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habile à dépouiller des héritiers légitimes. La sécurité des familles commandait impérieusement que de pareils abus fussent réprimés. On y avait prodigué en faveur de ces héritiers si intéressans, les déclamations les plus sentimentales , tous ces beaux mouvemens oratoires , toutes ces grandes phrases de morale visant à l'éloquence, souvent vides de sens, mais toujours boursouflées et véhémentes , qui , depuis si long-temps , font fortune dans la chaire, au barreau, dans les journaux, dans les romans, et auxquelles nos avocats ne manquent jamais d'avoir recours, quand ils ont une mauvaise cause. C'était en termes romantiques, car le romantique a gagné jusqu'au style du palais, que Georges était désigné , signalé comme un coupable spoliateur , et que ces pauvres collatéraux, surtout M. le vicomte Darbolin , étaient offerts à l'admiration comme des saints , des victimes , des martyrs. Ce mémoire avait été répandu dans les cafés, dans les cabinets littéraires, distribué aux

portes et dans les corridors des spectacles, envoyé à domicile chez toutes les personnes qui connaissaient Georges ; et ce n'était encore qu'un prélude : il n'était annoncé que comme une première attaque; on menaçait d'un second et même d'un troisième mémoire.

A l'aspect de Georges, Dharville éprouva une foule de mouvemens divers; il courut avec empressement à sa rencontre ; il se sentait comme soulagé par sa présence »et il n'en était pas moins effrayé de l'inimitié amassée contre son ami. 11 lui parla ,de cet odieux factum; et, tremblant de -l'affliger, il ne voulait pas qu'il en prît connaissance. «Pour y répondre, ne faut-il » pas que je le lise? » lui dit Georges , qui, comme il arrive assez fréquemment , s'était calmé en voyant son ami encore plus troublé que lui. Il parcourut le mémoire, puis, sans cesser d'être calme : « A travers les » déclamations et les injures, je ,ne vois » là, » dit-il, « que des allégations, des

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)♦ mensonges impossibles a prouver. » — « On y croira, » lui dit Dharville, a tu ne » peux concevoir combien tout le public 39 est déchaîné contre tai , et ce qui me dé- » sole le plus, c'est que je ne puis parvenir » à me faire entendre. Lorsque je veux » prendre ta défense, lorsque je me fâche, )) que je m'emporte pour leur garantir à

tous que mon cher Dercy est un homme » d honneur, a C'est bien, c'est fort bien, » ' dit-on , en souriant avec un air de malice

contre toi et de compassion pour moi , (( on I connaît votre bon cœur, mon cherDhar- » ville; mais vous êtes un trop aimable » étourdi pour n'avoir pas été souvent » dupe des beaux dehors de sentimens et » de vertu. Votre conduite jusqu'à ce jour M ne nous oblige pas à croire tout ce que » vous croyez. » Ah! man ami, je suis bien )•) puni d'avoir mis jusqu'ici tant de légè- » reté dans mes actions. Quelle leçon! si , >î comme tu m'en as pressé vingt fois, j'a- » vais été moins extravagant, on ne repous-

» serait pas aujourd'hui mon témoignage, » et ma voix ne te serait pas inutile. » Georges, qui avait paru aux yeux de Dharville médiocrement touché de son propre malheur, sembla bien plus ému des reproches que se faisait son ami. Il le remercia du zèle qu'il montrait pour lui^ et, revenant à ses affaires personnelles : « Que m'im- » porte , )) dit-il, « l'opinion des hommes? » Le témoignage de ma conscience, ton » estime et Victorine , voilà oîi se bornent » mes vœux.... Mais , hélas ! elle me fuit.... » — c( Et si cette chère Victorine elle- » même , » reprit Dharville , « n'était pas » épargnée par la calomnie? » Alors, il lui raconta les bruits auxquels avaient donné lieu son absence et la fuite de la jeune fille. A ces nouvelles, le malheureux Georges fut attéré. « Eh quoi ! elle aussi ! elle » si pure , si vertueuse ! qui mérite le res-

» pect et Tamour elle n'est jias à Fabri

» des discours des méchans ! Ces vils insec- » les ne rougissent pas de souiller de leur

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» venin cette tendre fleur ! Ce n'était donc » pas assez pour moi d'avoir à pleurer sa » perte! O chère et infortunée Victoriue, » dans quel abîme nous plonge votre exces- » sive délicatesse ! )) — « Georges, je t'en w supplie, » disait Dharville, « si ce n'est pour » toi, que ce soit pour elle, que ce soit pour » moi , pour ta Victorine, pour ton ami, » défends-toi; défends-la; prouve aux yeux » de tous , cette probité qui t'anime , qui » t'honore et qui m'a rendu fier d'être ton » ami. » — w Oui ! je la défendrai , » s'écria Georges , sortant tout à coup de son accablement. « Parce qu'un homme s'est » montré peu soucieux de tout ce qui fait » l'ambition dçs autres , ils se sont imay> giné qu'ils pouvaient impunément m'at- » taquer, attaquer celle que j'aime ; ils se » sont trompés. Mais, pour la défendre, il Si faut me défendre moi-même; il faut que » ma voix puisse être entendue, et elle ne » peut l'être que si je ne reste pas accablé » sous d'jnfâmes clameurs. Je répondrai ;

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»*je répondrai victorieusement au mé- 31 moire de mes adversaires. » Dliarville un peu rassuré par la résolution de son ami , lui proposa de consulter à l'instant même sur ce qu'il devait faire. Georges accepta , et, sans songer à quitter son habit de voyage , il courut avec Dliarville chez sou avocat.

Cet avocat était un jurisconsulte aussi renommé pour son intégrité que pour ses lumières et ses talens. il fit à Georges un accueil poli ; mais il s'y mêlait une froideur qui contrastait singulièrement avec la chaleur que Dhârville mit sur-le-champ à parler des calomnies répandues contre Georges , de l'importance d'y répondre promptement,et de faire éclater la probité, la loyauté, le dcsintcressemenl de son ami. A. ce mot de désintéressement , l'avocat ne put retenir un léger sourire qui ne fut point aperçu de Dhârville, mais qui» Georges remarqua très-bien, u Ma tache, » dit l'avocat, (c est de démontrer que le tes-

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n tainenl du duc est valable. C'est ce qu'il » m'est facile de faire par un mémoire , ! par un précis en quatre ou six pages, qui >> peut paraître demain. Quant au reste, M C'est à M. Dercy à fournir les preuves que » les imputations qui lui sont faites, sont » calomnieuses. » — u I^es preuves! » reprit Dharville très-vivement; « il vous les » donnera, je vous les donnerai. Publiez » toujours votre précis demain, et puisque j) nos adversaires ont osé nous menacer » d'un second mémoire, nous aussi, nous » pouvons annoncer que ce précis n'est M qu'une première défense qui sera bientôt » suivie d'un autre où l'innocence paraîtra » dans tout son jour, et qui couvrira de » confusion nos' accusateurs. » Dharville et Georges quittèrent l'avocat ; il demfeurait aux environs de la place Vendôme.

Dharville, qui n'était occupé que de son ami, en prit congé pour aller dans vingt maisons détruire l'effet du fatal mémoire, prévenir que la réponse ne se ferait pas

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attendre, parler avec chaleur, avec force, se battre, s'il le fallait , pour imposer silence aux médians. Georges, resté seul, traversa les Tuileries.

C'était une des plus belles matinées du printemps; une foule immense remplissait les allées qui sont au bas de la terrasse de la rue de Rivoli. Georges , en cheminant , pensait au froid accueil que lui avait fait son avocat, au sourire qui lui était échappé, lorsque Dharville avait prononcé le mot de désintéressement; il croyait voir que cet honnête jurisconsulte, persuadé de la bonté du testament , n'en regardait pas moins le légataire comme un homme* intéressé, qu'il trouvait sa cause excellente et sa personne peu estimable. Georges, qui plus d'une fois avait fait profession du peu de prix, qu'il attachait à l'opinion des autres, sentit dans ce moment combien il est cruel d'être mal apprécié par un homme de bien. Beaucoup de personnes de la con^ naissance de Georges se promenaient aux

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Tuileries; plusieurs femmes qu'il avait vues chez M. Dubrocard et dans d'autres maisons, étaient assises saus les arbres. Quoique plongé dans ses réflexions, il les vit; il s'aperçut qu'il en était reconnu ; il. se disposait à les saluer, à leur parler ; quel nouveau chagrin pour lui ! les uns, à son aspect, changeaient la direction de leur promenade ; les autres détournaient la tête pour ne pas le voir. Ces signes d'éloignement, de répugnance l'auraient bien légèrement affligé, s'ils n'eussent été précédées d'autres malheurs bien plus grands; ils lui causèrent plus de colère que de peine. « Hommes si légers dans vos jugemens, » se disait-il , « hommes si injustes dans vos )) préventions, la plupart si peu dignes d'es- » time et vous permettant de mépriser les w autres, oh! que je serais heureux, loin » de vous , si je retrouvais ma Victorine ! » Il se hâta de quitter les allées où la foule se pressait. Arrivé' sur la terrasse du château, il était encore loin de la grille du

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pont Royal , lorsqu'il vit descendre d'une calèche élégante, M. Dauvert et sa femme, la belle Alphonsine, dans tout réclat d'une brillante parure. Ils reconnurent Georges; ils ignoraient son retour à Paris ; ils étaient fort surpris de le rencontrer dans les Tuileries. Georges dans un premier mowvement , sachant que c'était Dauvert et sa femme qui avaient les premiers répandu d'odieux propos sur la fuite de Victorine, fut tenté d'aller à eux et de leur reprocher leurs indignes procédés envers leur malheureuse cousine. 11 hésita ; il ne savait s'il devait se borner à saluer sèchement madame Dauvert ; la dame n« le laissa pas long-temps dans l'embarras. Elle passa près de lui en affectant de porter les yeux sur d'autres personnes, et Dauvert ^ pai-awsant vivement occupé des discqurs c\uH tenait à sa femme, n'eut pas l'air d'apercevoir Georges. Yoilà donc cet homme qui a cherché Georges avec tant d'empressement et d'obstination , qui Ta poursuivi de

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€on importune et perfide amitié ! maintenant, lui aussi , semble craindre son approche; il en a profité, il Ta pressé, c'est un fruit dont il a tiré tout le suc, et maintenant il le rejette, il lerepouse; que dis-je? il le foule aux pieds. N'est-ce pas Dauvert qui est le complice des collatéraux du duc et l'instigateur des parens de Georges pour le décrier et le faire interdire? Au soin avec lequel son perfide camarade semblait vouloir l'éviter, combien s'accrut encore la haine de Georges contre la plupart des hommes! Cependant, Dauvert sentait là nécessité de provenir promptement Darbolin et Dupré que Georges était à Paris ; il laissa sa femme avec des dames qu'elle avait rencontrées à la promenade, et courut d'abord chez le vicomte. Celui-ci s'empressa d'aller se concerter, se retremper, pour ainsi dire, avec le vieux praticien , son conseil et son guide. Dauvert trouva Dupré pensant toujours à cette idée d'interdiction , mais un peu en peine des faits qu'il pour-

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rait mettre en avant pour en motîver la demande. Au moment où Dauvert avait vu Georges dans les Tuileries, celui-ci, poursuivi de mille pensées fâcheuses , était dans une grande agitation ; il marchait =vite, il s'arrêtait, se parlait à lui-même, gesticulait : il avait l'air d'un insensé. « Eh ! » eh ! voilà quelque chose, » dit Dupré, à qui Dauvert racontait cette circonstance. A peine rentré chez lui , Georges , persistant dans son dessein de retirer à son cousin Dupré, l'administration de ses biens, lui avait écrit pour le prier de se préparer à lui rendre ses comptes. La lettre arriva lorsque Dauvert était encore chez Dupré. Georges , plus troublé que jamais en écrivant à son cousin , avait commencé des phrases sans les achever, avait oublié des mots, avait mis dans sa lettre un ton de brusquerie et de colère. « Des comptes! il me demande }) des comptes! » s'écria Dupré, peut-être encore plus embarrassé pour les rendre ,

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que pour faire interdire celui qui les lui demandait. « Il a Tair d'un insensé en se » promenant dans les Tuileries, il m'écrit » des injures en phrases insignifiantes, et » il me demande des comptes ! c'est un » homme à interdire. Il est fou, furieux » et imbécile. » Pour ne rien négliger contre son ancien camarade , Dauvert alla reprendre sa femme, alla dîner avec elle à la maison de campagne de son beau-père, et là , conseilla tout doucereusement à M. Dubrocard de demander juridiquement à Georges ce qu'il avait fait de sa nièce.

Assez de malheurs semblaient-ils s'être réunis pour accabler Georges ? Mais c'était Viclorirife, Viclorine surtout, qui l'occupait! Que cette journée s'écoula tristement pour lui î Vers le soir, on vient lui annoncer l'arrivée du messager qu'il avait envoyé à la découverte , sur la route de Dieppe. Il court précipitamment au-devant de cet homme : le messager a rempli sa mission

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flvec soin, avec zèle, avec intelligence, et il n'a pu rien apprendre. La faible lueur d'espérance qui avait brillé aux yeux de Georges s'est presque aussitôt évanouie. Et Joseph ! son fidèle Joseph !... point de nouvelles... C'en est fait, Victorine est perdue pour lui,... perdue pour toujours.

Le lendemain, le précis de l'avocat parut; il était fort en raisonnemens ; mais il n'y avait ni injures ni grandes phrases; c'était de la logique, bien serrée, mais bien sèche. La validité du testament y était prouvée d'une manière péremptoire; mais le mémoire ne parlait point aux passions; mais il ne détruisait point les calomnies. « Eh! bien, oui ,)) disait-on , « les colla- » téraux perdront, le légataire gagnera; » mais cela ne prouve autre chose , sinon » que l'astucieux Georges Dercy a bien » pris toutes ses précautions pour sous- » traire à tous les yeux- ses manœuvres; il » n'en est pas moins un homme cupide; » c'est une hypocrite qui jusqu'ici nous a

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» tous trompés. Qu'il perde ou qu'il gagne, » en a-t-il plus de droits à l'estime? en » sera-t-il moins un homme déshonoré ? » Au milieu de toutes ces clameurs et de tous les chagrins dont on l'abreuvait, Georges, à qui rien ne devait rester de l'héritage du duc, n'eut pas un seul instant la pensée de révéler le motif pour lequel il avait accepté la fortune qu'on lui léguait.

Le surlendemain , parut un autre mémoire. Il n'était pas plus long que le précis de l'avocat de Georges ; mais il changea subitement toute la face de l'affaire; c'était un nouveau personnage qui , de son propre mouvement , sans être provoqué par personne, venait se mettre en scène, venait se mêler à l'action. Ce troisième mémoire était l'œuvre du jeune François Leclercq, le fils du duc de***, celui pour qui Georges avait accepté le legs universel.

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