CHAPITRE XIV

UNE INtHIGANTE ÏT UN CHEVALIER DINDUSTME.

Geoagbs n'avait quitté brusquement la maison de M. Wanholl que pour s'occuper des moyens d'arracher son ami aux piégés dresses contre lui par la comtesse de Steykew et le chevalier de BircofF. S'sl-' dresser aux magistrats , comme le capitaine Grégor semblait le désirer... c'était un partiextrême auquel sa délicatesse répugnait Cependant si c'était sa seule ressource I.... Il avait ouï dire que dans plus d'une fa* mille , on était parvenu à se délivrer d'intrigans qui gênaient, en leur offrant quelques sommes ; cela ne vàudrait-il pas mieux que d'invoquer les lois en pays

étranger, contre des gens qu'il n'était pas diargé de poursuivre. Combien il se félicitait que Dharville n'eût pas eu besoin des mille louis qu'il avait apportés avec lui; pour un peu d'or , il allait sauver son ami.

Sans perdre un instant, il s'achemina vers la maison de madame la comtesse; tout en marchant , il lui vint de nouvelles idées, ce Eh! pourquoi, » se dit-il, « don- » ner de l'argent à ces geiis4à ? Ne serait-ce » pas une duperie? Ne sera-twl pas tou- » jours temps d'ailleurs? Essayons d'un » autre moyen. >/ Que ses sensations étaient différentes de celles qu'il avait éprouvées à sa première entrée dans la maison de jeu !

La veille, il était venu en triste observa <*^ teur, redoutant Une terrible catastrophe , n'ayant point d'opinion fixe sur les gens dont son ami Dharville était entouré :

cette fois il venait faire une bonne action, il venait accomplir un. acte d'amitié. Sûr qu'il allait avoir affaire à des fripons , il se trouvait une si grande supériorité sur eux!

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jamais il n'avait été plus à son aise ; il était tout surpris de se sentir dégagé de sa timi* dite habituelle.

Il y avait encore plus de monde que lé veille chez la comtesse , quoique ce ne fût pas un jour de bal ; c'était une cohue I Au .moment où Georges entra dans le salon ,' tous ceux qui né se pressaient pas autour des tables de jeu étaient divisés en groupes où l'on parlait avec chaleur. Dans tous ces groupes, le duel qui avait eu lieu le mâtin faisait l'objet de l'entretien ; chacun disait ce qu'il en savait, en y ajoutant suivant l'usage, quelques traits de son in-* vention ; mais chacun s'accordait à vantei^ la bravoure et la générosité des deux champions, la présence d'esprit et la loyauté des deux témoins.

Tous les regards se tournèrent sur Georges dès qu'on l'aperçut. Quoiqu'il ne fût arrivé que de la veille , quoiqu'il n'eût paru qu'un instant dans les salons de la comtesse, il était déjà coimu.' On' savait

qu'il avait été un des téiiioiû& ; le capitaine Grégor avait fait de M. Dercy un pompeux éloge; n'en était-ce pas assez pour qu'il parut aux yeux de tous ces joueurs un personnage trèi-importslnt , trèsi^respecta-» Ufi? On fit Gerctè autour de lui; on sem-* blait attendre qu'il prît la parole et qu'il donnât des détails sur le duel ; quelques- UBS n^nœ se permirent de TinteiTOger.

Georges leur répondit avec politesse , avec réserve, et ne jugea point à propos de satisfaire leur curiosité. II cbercbait des yeux la comtesse et M. le clievali^ dé Bircoff. A 1 autre extrémité de là salle où il se trouvait, il distingua madame la corn* tesse assise et entourée d'adorateurs. En regardant dans une salle voisine^ il vit M. le chevalier, qui pour Tinstant ne tenait pas la banque, et debout, proposait et tenait des paris. Georges rassembla SCS idées, sourit à celles qui lui vinrent à l'esprit , et, en évitant les regards de la comtesse , il entra dans la salle où était M. deBircoff/

ou LE NIAIS. 24 ï

fit le tour de la table et se trouva dernère

lui.

. « Un mot, je vous prie , » lui dit-ii avec

civil ité\ mais d'un ton ferme et en lui

frappant doucement sur l'épaule. « Une

» affaire iiii{lortante exi^e que je vous

» parle à Tinstant. » Georges et le cheva-*

lier se retirèr«at à l'écart. «Vous êtes lié

» avec la dame chez laquelle nous nous

» trouvons ? » continua Georges, -i— « Je

» m'en £siis honneur. » -— ec 11 s'agit de lui

» donner un avis salutaire. » — ^ « Com**

» ment?» «^^ «Peut-être ai-je tort, » reprit

Georges^ «k de vouloir lui être utile, mai»

» on doit toujours des égards aux dames ^

» n'est-il pas vrai? » --* « Je m'honore de

penser ainsi. » — « La famille du comte

» DharviUe est puissante et considérée en

» France; vous savez que son père est no*«

» tre ambassadeur dans une des principales

» cours du Nord? » — ' « On me Ta dit. »

-— tf On sait que mon ami est atteint d'une

n vive passion pour cette damé; on sait ToM. U. 1 1

a^i l'honnête homme 5

» qu'une affaire d'honneur très-inquië- » tante en a été la &uite; on a pris des ren- » seignemenst » Ici le chevalier, qui était de plus en plus attentif, conimença visibiemen t à se troubler. Georges ajouta : a Cette dame n se dit Russe, veuve d'un comte de Stey- » kew; elle n'est point Russe , son nom est » emprunté, ses titres sont faux. » -^ « Quoi! vous présumeriez ...» — « Je ne » présume pas, j'afifirme. Or, dans tous les » pays , les lois donnent aux magistrats un » pouvoir presque arbitraire contre les » étrangers qui abusent de l'hospitalité.

» Un péril imminent menaee vo^tre amie » iriadame la comtesse. » -—a Monsieur, »

reprit vivement le chevalier, « prétendezr >» vous m'insulter? v — « Moi, monsieur , Vf je ne vous parle pas de voos : estrce vous » insulter que de vous prier de rendre un >j bon office à une femme à laquelle vous « vous intéressez? »■ — • «En vérité, «^ dit le chevalier en se radoucissant, «vous- me » jetez dans une surprise.^. 11 m'est imposa

ou LE NIAIS* 243

» sible (le croire... je suis certain... » — « Ah! ces femmes-là ont de l'adresse, » répliqua Georges en souriant^ « d'aussi ha»

» biles que vous en ont été dupes. Soyez » généreux , avertissez madame la comtesse i> qu'elle nV qu'un moyen, un seul, de » prévenir un fâcheux éclat, c'est de quit- » ter Aix-la-Chapelle sans retard. » — «Je » ne sais, monsieur, si je dois acéepter » l'étrange commission... Madame deStey- » kéw se justifiera , je l'espère. « — «Point » de bruit, reriiettez-vous au jeu. Quand lot » foule aura disparu, vous raconterez à » madame la comtesse ma conversation » avec vous, et si vous m'en croyez, con- » seillez-lui de partir. Moi , je suis accouru » à Aix-la-Chapelle par pure amitié ; mais » qui sait ce que pourra faire et ce que M peut-être a déjà fait le duc de ***, à qui » le marquis DharvîUe, en partant pour » son ambassade, a recommandé son fils.»

Xîeorges quitta le chevalier qui, tout pâle et fort préoccupé, alla 5e remettre au jeu.

2^4 LHON>ETE HOMME 9

Bientôt Georges retourna dans la pre* inlère salle et s'approcha de madame Steykew. A son aspect, elle te lève, et. avec Tair de la plus vive inquiétude , elle lui demande des nouvelles de son ami Dhar^* ville, a Est-il donc vrai que ce matin il » ait eu un duel avec M. WanboU? que » vous ne soyez venu à Aix-la-Chapëlle que » pour être un des témoins ? Ah ! de grâce , » faites cesser mon affreuse anxiété. »

Georges s'empressa de la rassurer : «Mais, »

ajouta-t*il en baissant la voix , ce si je puis » vous donner de bomies nouvelles du » comte Dbarville , en revanche j'en ai de » bien mauvaises pour un homme à qui , » je crois, vous prenez quelque intérêt. i> — « Eh ! qui donc? » dit vivement la comtesse en se rasseyant, en faisant asseoir Georges auprès d'elle , et en lui parlant de même à voix basse* « Ce monsieur, qui se » fait appeler le chevalier de Bircoff... »— • « Coniméni! qui se fait appeler!.... mais i) c^est son nom;... quel conte vousà-t-on

ou LE NIAIS. a45î

» fait? » -— « J'ai bien peur que ce ne » soit lui qui vous ait fait des contes! » — » Vous supposeriez que je ipe serais lais** » sée tromper.... » — « Oh! ces hommes* i) là sont fort adrcHts; on en a vu et l'on en » voit encore à Paris , à Londres , partout, JM tromper des femmes très-distinguées par » leur naissance, leur éducation, leur es- » prit. Les femmes sont si bonnes, si con- » fiantes! » Pressé de s'expliquer par la comtesse, qui montrait plus de curiosité que de crainte , Georges parla des perte»

considérables que son ami avait faites en jouant contre le chevalier, des inquiétu* des que devait avoir la famille de Dharville, des renseignemens qu'on avait pris et qui avaient révélé que le prétendu chevalier n'é* tait qu'un intrigant, (c Imposture ! Calom<^ » nie ! » répondit la comtesse. — « Je ne » crois pas; » repartit Georges, « mais^ >/ dans tous les cas , M. le chevalier peut 3) en être la victime. Pour conjurer l'orage, M peut-être ferait-il bien de quitter cette

246 L'HOK>èpE HOiUmE,

» ville. » — «Il ne craint rien, » —^ « A lat n bonne heure ; mais , à votre place, moi , n je romprais avec cet homme-là , et par » égard, je l'engagerais à partir,... à partir » promptement. Qui sait si le courrier de » France qui est arrivé, je crois, àujonr- » d'hui , n'a pas apporté quelque dépêche I) qui le concerne? >i Après ces mots prononcés par Georges d'un ton à faire croire qu'il était plus instruit qu'il ne voulait le paraître , il changea de conversation. La dame, devenue inquiète, cherchait à le faire parler encore du chevalier de Bircoff ; Georges répondait légèrement, d'un ton dégagé ; bientôt il la salua et sortit.

Le lendemain, Georges, épuisé parles fatigues qui depuis plusieurs jours se succédaient pour Iqi, dormait encore profondément à neuf henres du myin, lorsque Dbarville et Wanholl entrèrent dans sa chambre. « Ah ! grâce au ciel , tu n'es pas » encore parti , » dît Dharvilie. w Parbleu ! » tu e6 Un siingulier original de nous avoir

ou LE NIAIS, 247

» quittés hier si précipitainnient ; mais je ue » veux pas employer à le gronder le peu » de temps que j'ai à passer avec toi. Vite , » vite, qu'on nous serve à déjeuner. Nous >} nous mettrons à table en attendant le » capitaine Grégor, qui va venir nous re* » joindre. Messieurs , je vous ai fait hier )ï un sacrifice, et ce matin , j'ai hâte de » revoir mon aimable comtesse. » Georges parla d'une manière sérieuse à son ami pour l'engager à partir avec lui.WanhoU crut devoir hasarder aussi quelques mots contre la jcomtesse. « En vérité, » ditDfaarville^ «je }) suis un modèlade patience, et vous d'ob- }) stination ! pourquoi vouloir troubler mon » bonheur ? cette femme est divine. » Tout ^n continuant l'éloge de niâdame Steykew , il mangeait, il buvait; bientôt il se leva en disant que dans peu 4'iostahs il reviendrait et gérait tout à l'amitié.

« Où çourez-vous donc si vite ? » dit le r^apitaine Grégor à Dharville, qui allait .sortir. « Faire une visite.^. » — « A la

a48 l'honivete homme,

*) chère comtesse , n'est-ce pas ?» — «Vous }} devinez juste • » -^- « Restez, mon bon » aini ; elle est absente ! » -— « Absente ! » -^ « Oui, c'est Ta nouvelle de la ville, et » voilà ce qui m'a retenu quelque temps, »

dit Grégor en se mettant à table et seTersant à boire. « La belle et son chevalier » sont partis cette nnit. » — « Son che- » valier ?» — « Oui , ce monsieur qui se » faisait appeler le chevalier de Bircoff^ » Le propriétaire de l'hôtel que la soiu disant comtesse a publié de payer a sonné » l'alarme. Â ce signal , les marchands , les » fournisseurs sont accourus; les domes- » tiques sont errans autour de Thôtel, les » oisifs s'informent, les créanciers jurent, » les plaisans rient ; cela fait un bruit qui » remplit toute cette nonne ville d^Aîx-la- » Chapelle. » Dharville était stupéfait ; il regardait le capitaine sans proférer une pnn^e. c< Sait-on , » dit Wanholl , « quel » motif a pu les déterminer à cette fuite )) précipitée? » — « Si Toq en croit des

ou LE lilAIS* ^2^9

)) propos de valets , » répondit le capitaine, (f cette nuit même,. un homme officieux les » jurait charitablement prévenus que, sur » des avis venus de France, les magistrats >i d'Aix-la-Chapelle allaient se mettre à leur a poursuite ; il n'en est rien, mais ils l'ont » cru. » Ici, Georges trembla que luimême ne fût découvert comme l'auteur de ce double départ. « Alors, » continua Grégor, « plusieurs de nos joueurs et de w nos buveurs d'eau en ont raconté de M, belles sur leur conipte. » Il entra dah$ le détail de toutes les révélations qui venaient d'être faites sur les deux persontia-^ ges. (( Que vous avais-je dit, monsieur » Dercy Pelle n'était pas plus comtesse qu'il » n'était chevalier. L'une, Catherine Mo- » tard , a été actrice à Colmar , maîtresse » d'un tripot à La Haie; l'autre, Jérôme M Duchemin , a été garçon de paume et de » billard à Marseille, prévôt d'une salle » d'armes à Turin , espion de l'Autriche à yi Milan; que sais-je ? Quoi qu'il en soit „,

2^0 lWnïîête sommc, etc.

» le pays en e^ deliTré , et il faudra que » j'aille jouer et dormir à la redoute, n

Dharville, après avoir été quelques mo« mens absorbé dans ses réflexions , sembla tout à coup se réveiller, ce Du vin de Cham- » pagne! » dit-il en riant. « J'en étais bien » amoureux , mais je ne courrai pas après 1) elle ; mon cher Georges, rien n'empêche » à présent que je ne retourne à Paris avec » toi. )} Grâce au vin de Champagne, le d^euner finit par être fort gai ; il se ter^ mina par" de tendirel adieux, et Ceorge* emmena son ami.

Le capitaine rentra chez lui un peu ivre ; M. Wanholl retourna près de sa femme. Elle avait été frappée des qualités aimables et brillantes du jeune DharvIUe. (c Mais, »

disait-elle à son mari, « ce M. Georges » Dercy est bien triste, bien distrait ; il » parait honnête homme , mais je lui crois » peu d'esprit, »

Fi>' BU TOME Second.