LE 7 MAI

LES GIRONDINS Mesdames et Messieurs,

L’histoire doit être le livre de maximes des peuples, le régulateur de leur conduite, la boussole avec laquelle les nations doivent interroger les champs de l'avenir ouverts devant elles, pour y tracer la route qu’elles doivent s’y frayer.

Mais autant ces leçons sont précieuses, autant en est pernicieuse l’application pour ceux qui les faussent. Plus aussi les époques que l’on étudie sont bouleversées, plus difficile en est l’étude, et plus instructive en est la leçon.

Dans le grand livre de l’histoire, il n’y a pas de pages plus remplies d’enseignements, et de l’étude desquelles jaillissent plus de lumière et de vérités pour l’instruction des peuples, que la page que couvre le récit de la révolution française, dont un des épisodes forme le sujet de cet entretien. La leçon que nous donnent les événements de cette époque terrible de l’histoire de l’Europe, est effrayante de vérité. Toujours le même principe conduisant aux mêmes conséquences. La révolte de la raison contre la divinité, enfantant l’aveuglement et le vertige.

On parle souvent et avec emphase des principes de 89 ; on considère cette date comme le point de départ des idées de liberté, de grandeur nationale et de philosophie sociale. On justifie même les excès de la révolution française avec cette date mémorable. Oh ! vous faites bien de vanter, de faire briller votre joyau pour détourner les regards des monceaux de ruines et de cadavres que huit années du règne de votre idole ont entassés sur le sol de la France !

Croyez-vous que la révolution soit le fait réfléchi des hommes qui l’ont commencée, qui l’ont faite, le résultat d’un système médité d’avance par les philosophes dans l’intérêt des peuples ? Non ; si j’étais philosophe, je dirais qu’elle fut un accident dans

LES GIROMDmS

la marche d’une nation ; je suis chrétien, et je dis que ce fut un châtiment que Dieu réservait à la France, pour la punir et la régénérer.

La royauté avait poi’té sur le trône de saint Louis le faste des Césars, l’immonde immoralité des Sardanapale ; le plus doux, le plus vertueux, le plus humble de ses rois porta sa tête sur l’échafaud ; la noblesse avait imité la royauté dans ses excès, elle avait encensé Yol taire, elle s’était faite philosophe ; elle

avait semé dans le vent, elle récolta dans la tempête.

Le clergé lui-même avait assez largement trempé dans la fange de ce siècle ; le flot de sang que la révolution coûta à la partie saine du clergé français, fut assez large et assez profond pour y laver toutes les souillures de ses membres indignes et réchauffer encore d’une ardeur chrétienne le cœur de la France.

Et le peuple? le peuple qui souffrit tant de cette révolution faite pourtant en son nom ; le peuple dont les misères, les désordres et les hontes furent si hideux que les historiens révolutionnaires les passent sous silence de peur d’y rencontrer un soufflet à leurs utopies sociales ; le peuple, lui aussi, avait participé à l’entraînement général. Voltaire avait été son idole, V Encyclopédie son évangile philosophique ; Jean-Jacques Rousseau était son prophète, le Contrat social son évangile politique.

Ce qui avait sauvé la France jusque-là, ce qui sauvera toujours les peuples, c’est la foi ; le cœur pouvait être gangréné, mais la tête était saine. A l’avènement de la révolution, le peuple n’avait plus de foi ; on pouvait dire de lui ce que disait Tacite des peuples voués à la destruction: “Les dieux sont partis.” Et Dieu seul sait l’abîme de désolation dans lequel ce peuple fut plongé pendant dix ans, et d’où il ne sortit que pour aller rougir de son sang les champs de bataille de toute 1 Europe, afin de donner de la gloire au despote qui l’avait tiré de l’anarchie pour le jeter dans les fers.

L’accident impulsif de la révolution, ce fut le souffle puissant de son premier et de son plus grand tribun, Mirabeau. Mirabeau qui avilit la royauté et la noblesse, parce que la noblesse l’avait rejeté de son sein ; qui détruisit la Bastille parce qu’elle l’avait retenu captif et lui reprochait ses infamies ; qui outragea la religion parce qu’elle avait flétri ses désordres ; les lois, parce qu’elles avaient puni ses forfaits. Mirabeau, vrai génie de la

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révolution, dans ses grandeurs comme dans ses bassesses ; moitié fange, moitié génie; moitié grand homme, moitié scélérat; sa vie tout entière fut comme le mélange dont il était composé ; il eut du génie dans son orgueil ; dans ses erreurs, il eut du repentir ; mais il vendit son génie pour de la vengeance, pour de l’or il vendit son repentir.

Mirabeau venait de mourir à l’époque où nous commençons notre récit. Ses collègues achevaient leurs travaux. Aux luttes brûlantes des commencements de la révolution, avaient succédé des travaux sérieux pour la consolidation de la paix entre les deux pouvoirs, le peuple et la royauté. Les démagogues travaillaient encore sourdement ; la lutte pouvait, devait se continuer entre l’anarchie et la réforme sociale durable.

Au parti qu’avait inspiré Mirabeau en mourant, devait succéder avant peu un parti rajeuni qui aurait pu continuer son œuvre et renverser la Montagne encore en embryon. J’ai presque nommé les Girondins, dont j’ai entrepris de vous parler ce soir.

Sans haine, sans passion, sans préjugé, nous examinerons la vie politique si courte et si agitée de ces hommes qui pendant deux ans remplirent la France de leurs noms ; et deux ans de cette époque, c’était un siècle de l’histoire.

Leur talent, les aspirations de leur génie, leur enthousiasme aveugle pour une liberté dont ils avaient appris les notions dans les chefs-d’œuvre de Plutarque et des chantres de Rome et d’Athènes, et que, dans leur imagination brûlante comme le soleil de leur pays, ils voulaient implanter dans une nouvelle république lacédémonienne; leurs haines contre l’ordre de choses qui venait de crouler ; leur ambition, cause de toutes leurs erreurs, ne voulant jamais souffrir personne les devancer dans la voie des idées nouvelles alors maîtresses ; leurs fautes, leurs faiblesses; leur complicité coupable avec ceux qu’ils devaient combattre ; leur silence devant les horreurs du vandalisme qui couvrit un moment la France de sang et de ruines; puis le grand crime de leur histoire, crime dont ils voulurent détourner les suites dans le sentiment de leur repentir, malheureusement trop tardif, mais que l’histoire impartiale leur reprochera toujours, et que toute leur gloire ne pourra jamais faire oublier ; telle est la première partie du drame tragique

PAE L’HOM. J. A. CHAPLEAU

qui forme leur vie, et qui se termine dans ces pages sublimes de leur histoire où nous les verrons dans toute la beauté de leur génie, effrayés de l’œuvre qu’ils avaient commencée euxmêmes, se précipitant vaillamment au devant du char de l’Etat pour l’empêcher de rouler dans l’abîme où il marchait, tenant tête pendant dix mois au flot révolutionnaire qui avait rompu ses digues et submergeait l’édifice social ; nous les verrons à cette même tribune d’où ils avaient précipité la monarchie foudroyer les tyrannies populaires cent fois plus odieuses que la pire des royautés.

Dans cette lutte titanique contre l’anarchie, le génie de la révolution parut, plus d’une fois, terrassé par le génie de leur éloquence.

Ce siècle, dont l’écume entraînait dans sa course

Les mœurs, les rois, les dieux...

La victoire fut toujours indécise tant que la tribune, ce rempart toujours aguerri de la liberté contre toutes les tyrannies, resta debout, mais un jour vint où la tourmente révolutionnaire emporta la tribune, et les hommes, les Girondins, accablés, mutilés, sanglants, roulèrent écrases sous les dernièies mines sociales, demandant à la postérité l’oubli de leurs fautes dans la terrible expiation qu’ils en subissaient.

La révolution avait deux ans. La France commençait à respirer, à la suite des convulsions profondes qui l’avaient agitée pendant les premières crises de son enfantement à la liberté. L’Assemblée nationale venait de terminer ses travaux législatifs par l’adoption de l’acte constitutionnel, et l’acceptation solennelle, par le roi, de cette nouvelle charte politique de la France, semblait avoir réconcilié les esprits avec l’idée de la royauté. Les dernières séances de cette assemblée, inaugurée dans un moment de colère populaire soulevée par le souffle de Mirabeau, avaient été empreintes d’un caractère de majestueuse giavité. Le lecteur, en parcourant le récit de ces événements, se surprend encore aujourd’hui, à croire à l’établissement définitif d’une monarchie constitutionnelle, après les premiers orages de la révolution. Les belles paroles de Malouet avaient porté leurs fruits : “ M’essayez pas, avait-il dit, de faire marcher de front une révolution violente avec une constitution libre. L une

LES GIRONDINS

ne s’opère que dans le tumulte des passions et des armes, l’autre ne peut s’établir que par des transactions amiables entre les intérêts anciens et les intérêts nouveaux. Une révolution est une tempête pendant laquelle il faut serrer ses voiles ou être submergé, mais après la tempête ceux qui en ont été battus comme ceux qui n’en ont pas souffert doivent jouir en commun de la sérénité du ciel ; tout redevient calme et pur sous l’horizon. Ainsi, après une révolution, il faut que la constitution rallie tous les citoyens. Il ne faut pas qu’il y ait un seul homme dans le royaume qui puisse courir des dangers pour sa vie en s’expliquant franchement sur la constitution. Sans cette sécurité, il n’y a point de vœu certain, point de liberté ; il n’y aura qu’un pouvoir prédominant, une tyrannie populaire ou autre, jusqu’à ce que vous ayez séparé la constitution des mouvements de la révolution. Il n’y a de constitution libre et durable, hors le despotisme, que celle qui termine une révolution et qu’on propose, qu’on accepte, qu’on exécute avec des formes calmes, libres et totalement dissemblables des formes de la révolution. Si la révolution ne s’arrête et ne fait place à la constitution, l’état ébranlé s’agitera longtemps dans les convulsions de l’anarchie...”

Le roi, un moment débarrassé de la surveillance jalouse à laquelle on l’avait soumis, avait adressé à l’assemblée ce message, en même temps noble et doux, qui ne laisse, en dépit des historiens de la révolution, aucun doute sur les intentions sincères de Louis XVI vis à vis du peuple : “ J’ai examiné, dit-il, l’acte constitutionnel ; je l’accepte et je le ferai exécuter.” Le lendemain, au milieu de tous ces hommes qui vingt fois avaient fait trembler la royauté sur sa base, le roi, visiblement affecté, avait prononcé le serment constitutionnel :

“ Je viens consacrer ici solennellement l’acceptation que j’ai donnée à l’acte constitutionnel. Je jure d’être fidèle à la nation et à la loi, et d’employer tout le pouvoir qui m’est délégué, à maintenir la constitution et à faire exécuter les décrets. Puisse cette grande et mémorable époque être celle du rétablissement de la paix et devenir le gage du bonheur du peuple et de la prospérité de l’empire...”

Tout Paris avait acclamé ces paroles de paix et de patriotisme ; la France entière avait ressenti cet élan vers l’ordre et

PAE L’HOX. J. A. OHAPLEAU

la liberté. L’assemblée s’était déclarée dissoute, et comme pour témoigner par un acte éclatant son désir de commencer une ère nouvelle, en oubliant un passé tumultueux, elle avait ellemême décrété l’inéligibilité de ses membres à l’assemblée qui allait lui succéder. Il était évident pour tout le monde que la Eévolution, si elle n’était lassée tout a fait, était au moins ralentie dans sa course impétueuse ; c'était le temps de lui mettre le frein, si on n’osait la museler tout a fait.

L’attitude de l’Europe n’était pas des plus rassurantes, il est vrai ; mais Louis XYI avait paru accepter si franchement la constitution ; la crainte que de nouvelles menaces ne fussent l’occasion de nouveaux excès ; l’influence croissante du parti constitutionnel et ses relations avec la noblesse ; tous ces éléments réunis pouvaient retenir les alliés en attendant la consolidation de la royauté sur les bases nouvelles que la nation venait de lui donner.

La Constituante avait cependant commis une faute immense qui ne fut pas étrangère, peut-être, aux malheureux événements qui assombrirent plus tard la France. Dans un moment d’ enthousiasme pour l’abnégation des haines personnelles, poui l’oubli des dissensions de partis, elle avait cru faire un noble sacrifice à la patrie en s’excluant de la nouvelle assemblée qui devait continuer son œuvre de paix et de régénération sociale. Elle laissait par là le sort de la nation entre des mains inexpérimentées que la violence des factions pouvait séduire ou renverser.

Pourtant, il y avait encore tout à espérer, car si la Constituante était rajeunie dans l’Assemblée législative, il y avait, dans les rangs de cette dernière, assez de talent, de vertu civique, d’éloquence et de génie pour combattre les faux prophètes de la Eévolution, ces sombres démolisseurs de la société pour qui le nivelage universel était une idée absolue, dût-il s’opérer, par la chute de la moitié du peuple français ; il y avait, dis-je, assez de talent et de génie, si seulement ce talent, ce génie eût poussé la France dans la voie que 1 Assemblée constituante avait ouverte par ses derniers travaux.

Oui, elle était imposante à voir cette nouvelle assemblée, à sa première réunion. On regrettait de ne pas y rencontrer ces figures vénérables, ces fronts graves, ces manières distinguées

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des anciens députés du tiers-état, du clergé et de la noblesse qui avaient formé la première assemblée populaire de la Révolution. On y attendait en vain les voix éloquentes des Barnave, des Dupont, des Lametli, des Maury. Mais d’un autre côté on ne pouvait s’empêcher de regarder avec une sympathique anxiété ces fronts mâles, ces figures vigoureuses, ces têtes expressives, où la pensée bouillante et hardie se trahissait à chaque mouvement des muscles ; on admirait malgré soi ces regards tantôt vifs et ardents, tantôt pensifs et intelligents, tantôt fiers et austères, comme les sentiments et les pensées qui agitaient cette multitude de députés se pressant dans l’enceinte parlementaire pour la première fois, anxieux d’entrevoir, errant sous ces voûtes, le génie de la Révolution qu’ils avaient la mission de maîtriser et de conduire.

Voyez plutôt ; regardez près de la tribune ce député à la figure pâle, calme, mollement pensive ; sa taille est moyenne, mais bien découplée ; sa pose est négligée, mais élégante ; sa mise est parfaite. De longs cheveux châtains encadrent un front large et serein, spacieux frontispice de l’édifice où les études et l’intelligence ont donné une demeure à la pensée.

Sa conversation n’anime pas habituellement sa physionomie ; cependant, à de certains intervalles, un reflet étrange illumine tout à coup cette figure ; les lèvres deviennent frémissantes, les tempes se gonflent ; on dirait que la pensée en ébullition soulève les parois du volcan où elle est contenue et s’élance déjà au dehors dans des regards d’où jaillissent des éclairs ; puis, un instant après, toute cette physionomie reprend sa sérénité, sans effort ; pas une contraction n’indique que le souffle de la passion vient de bouleverser cette surface, maintenant si calme et si limpide. On devine de suite deux natures dans cet homme ; l’homme du monde, insouciant, facile, poli, et l’homme du mouvement, du tourbillon, de la tempête ; l’homme de la pensée méditative, et l’homme de la passion impétueuse ; le rhéteur irréprochable et le tribun dont le geste et la voix pouvaient ébranler un trône.

La tribune, encore vibrante sous les foudres de l’éloquence de Mirabeau, semble appeler cet homme et lui tendre les bras. Une sorte de respect l’environne; malgré sa jeunesse, ses deux interlocuteurs, plus âgés que lui, lui parlent avec une certaine

PAE L’HOK J. A. CHAPITEAU

déférence. Ces deux derniers sont Guadet et Gensonné ; le premier est Yergniaux ; Yergniaux, entouré du prestige de sa merveilleuse éloquence ; Yergniaux, l’orateur, l’âme de la Gironde, de ce cercle, de cette constellation brillante de penseurs, de savants et d’orateurs, que le midi de la France avait députés à Paris, et qui devaient dans peu entraîner avec elle la majorité de l’Assemblée.

Yous me pardonnerez, Mesdames et Messieurs, ces détails un peu étendus sur Homme qui personnifia pendant toute sa carrière les idées, les* aspirations, les doctrines, les enthousiasmes, les colères, les faiblesses, le talent, la sensibilité, l’héroïque courage de ces douze jeunes députés de la Gironde qui donnèrent bientôt leur nom à tout un parti.

Yergniaux n’avait alors que trente-trois ans, et déjà sa réputation était répandue dans toute la France. Il venait de Bordeaux où il ^était avocat. Bordeaux avait été le centre d’action qui avait dirigé les élections de tout le Midi; Bordeaux, vieille ville autrefois moitié romaine, conservant encore dans le barreau les anciennes traditions du forum romain ; Bordeaux, pays parlementaire, ayant dans tous les temps combattu pour l’extension de ses immunités contre les envahissements de la royauté ; Bordeaux devait avoir inspiré à tous ses députés cet esprit d’enthousiasme républicain qui avait toujours prévalu au milieu de ses citoyens, et Yergniaux était un de ces députés.

Son éducation première se fit sous les soins des révérends pères jésuites à Limoges où il était né. Son âme impressionnable et naturellement douce et élevée le porta d’abord à entrer dans la vie ecclésiastique. Le Séminaire de Limoges renferma pendant quelque temps cet homme qui devait, le premier et le plus ardent de tous, invoquer la déportation des prêtres qui refusaient de prêter le serment à la constitution civile du cleigé, considérée par ce dernier comme un attentat à ses droits civils et à sa conscience.

Il recula au dernier pas qui lui restait à faire pour entrer dans le sacerdoce ; sa famille l’envoya à Bordeaux commencer ses études du droit ; déjà son génie brillant s’était révélé en plusieurs occasions. A Bordeaux il fut confié aux soins du piésident Dupaty. Ce dernier était imbu des idées philosophiques des auteurs de Y Encyclopédie, tout imprégné de cette philoso-

LES GIRONDINS

phie sceptique, se drapant dans des apparences d’austérité, n’admirant que ce qui était gx*ec ou romain. On comprend facilement qu’avec ce nouveau maître, l’incrédulité fit, chez le jeune étudiant, des progrès aussi rapides que les sciences et l’art oratoire.

La Révolution éclata ; il en embrassa les principes avec l’enthousiasme d’une âme exaltée, avec l’ambition que son immense talent justifiait.

Arrivé à Paris, il fut reçu chez madame Roland, centre de réunion de tout ce que la Révolution renfermait d’hommes d’élite. Esprit cultivé et infatigable dans ses efforts pour assurer le triomphe de la liberté ; âme ardente et austère à la fois, madame Roland apprécia peu d’abord ce jeune homme dont la mollesse et l’amour des plaisirs lui semblait être une barrière aux élans du génie. Ses luttes gigantesques avec la Montagne, son énergie victorieuse aux heures du danger, changèrent plus tard les sentiments de cette femme illustre sur Vergniaux.

J’emprunterai ici quelques lignes à la plume éloquente de M. de Lamartine sur l’orateur de la Gironde : “La facilité, cette grâce du génie, assouplissait tout en lui, talent, caractère, attitude. Une certaine nonchalance annonçait qu’il s’oubliait aisément lui-même, sûr de se retrouver avec toute sa force au moment où il aurait besoin de se recueillir . C’était un ins¬

trument d’enthousiasme, qui ne prenait sa valeur et sa place

que dans l’inspiration . Insouciant des moyens de succès

comme tous les hommes qui se sentent une grande force intérieure, il travaillait peu, et se fiait à l’occasion et à la nature...

. Ses habitudes étaient méditatives et paresseuses. Il se

levait au milieu du jour ; il écrivait peu et sur des feuilles éparses ; il composait ses discours lentement, dans ses rêveries, et les retenait à l’aide de notes dans sa mémoire; il polissait son discours à loisir comme le soldat polit son arme au repos. Il ne voulait pas seulement que ses coups fussent mortels, il voulait qu’ils fussent brillants ; aussi curieux de l’art que de la politique. Le coup porté, il en abandonnait le contre-coup à la destinée, et s’abandonnait de nouveau lui-même à la mollesse. Ce n’était pas l’homme de toutes les heures, c’était l’homme des

grandes journées . Tel était celui que la nature avait

donné pour chef aux Girondins. Il ne daigna pas l’être, bien

PAE L’HOK J. A. CHAPLEAU

qu’il eût l’âme et les vues d’un homme d’Etat ; trop insouciant pour un chef de parti, trop grand pour être le second de personne ; il fut Yergniaux. Plus glorieux qu’utile à ses amis, il ne voulut pas les conduire, il les immortalisa.”

Autour de lui! se groupait cette pléiade de noms illustres que l’on rencontre à chacune des pages de l’histoire de l’Assemblée législative et des commencements de la Convention. C’était Guadet, député de Bordeaux ; lui aussi, ardent, impétueux, homme d’expédients, prompt à concevoir, hardi à l’attaque ; il eut été le premier soldat d’un général audacieux et déterminé. C’était Brissot, orateur dogmatique, homme d’Etat, publiciste distingué, qui fut considéré comme l’inspirateur de la Gironde dans sa politique, et qui reçut comme tel sa large part des fureurs démagogiques ; pendant longtemps Brissotins et Girondins furent synonymes ; c’étaitd’ami et le collaborateur de Koland, foyer de réunion de toute la Gironde ; Gensonné, âme ardente et ulcérée contre les abus qu’il voyait dans la société monarchique que l’on venait de détruire ; Barbaroux, bouillant député de Marseille, conservant à Paris les brûlantes aspirations qu’il avait jetées, comme l’airain en ébullition, dans le cœur des milliers de Marseillais qu’il avait amenés à Paris pour la journée du 10 août; Ducos et Boyer-Fonfrède, tous deux de Bordeaux ; ardents de toute la fougue de leur jeunesse, toujours prêts à l’heure du danger; Condorcet, philosophe austère, passionné pour les théories humanitaires de cette époque ; Carra, le pamphlétaire de la Gironde ; Louvet, l’ami, l’admirateur de M. Eoland ; homme d’occasion, littérateur élégant, orateur passionné ; Péthion, le roi de la commune, pendant quelque temps rallié aux Girondins par les excès de la Montagne.

Il n’y avait certes pas à désespérer de la France avec de tels hommes, s’ils eussent voulu comprendre que la fermeté dans la modération, l’énergie contre les violences des factions, était la seule sauvegarde de la société.

Malheureusement pour eux, l’ambition les aveuglait ; ils sentaient leur talent ; leur supériorité sur les autres membres de l’Assemblée leur défendait de jamais être les seconds ; aussi dépassèrent -ils quelquefois les Jacobins pour ne pas perdre ce qu’ils croyaient être les rênes de la république. Ils auraient pu être les rois de l’Assemblée, les sauveurs de la France en

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essayant de conserver le trône avec les constitutionnels ; ils préférèrent le rôle d’agitateurs. Avaient-ils foi à la république ? leurs paroles l’indiquent, leurs fautes le démontrent, leur chute en fait douter.

La première manifestation de l’esprit de l’assemblée se traduisit par une discussion ridicule sur le titre de Majesté et autres formes parlementaires. Yergniaux y porta la politique sentencieuse et flottante qui caractérisa toujours la Gironde daus toutes les luttes qu’elle eût à soutenir ensuite. Cependant ce petit orage s’était dissipé, et une fois encore la France commençait à croire à une réconciliation entre la nation et le Souverain.

La mesure la plus importante qui suivit cette inauguration fut celle du décret sur les prêtres non-assermentés. Comme si la Gironde eût voulu montrer de suite son ardeur à pousser dans leurs dernières conséquences les principes de la révolution, un de ses orateurs, Isuard, dans un discours où l’impiété le disputait à l’éloquence, emporta ce décret qui valut à la France l’insurrection de la Vendée et, plus tard, les massacres de la Conciergerie.

Le décret sur les émigrés creusa davantage l’abîme où la Gironde voulait précipiter la royauté ; ce décret amena la malheureuse journée du 20 juin et fit pressentir le 10 août.

Le roi refusa de sanctionner ces décrets ; un nouvel orage éclata ; le 20 juin eut lieu, avec ses humiliations pour la royauté. A l’extérieur, la coalition irritée des infamies dont on abreuvait la royauté, redoubla de vigueur. Yergniaux, dans une harangue digne de Eémosthène, souleva la France toute entière ; la guerre fut décrétée et les frontières se couvrirent de héros.

Cependant la Gironde n’était pas satisfaite dans ses triomphes. La Montagne lui portait ombrage ; Robespierre et Marat laissaient les hommes d'Etat, comme ils les appelaient dérisoirement, faire l’œuvre de la révolution qu’eux se réservaient de finir.

Le ministre de la guerre, de Lessert, fut renvoyé. Roland, l’ami, l’hôte des Girondins, fut nommé ministre de l’intérieur. Robespierre vit ce triomphe avec colère, et la lutte de la Mon-

PAE L’HON. J. A. CHAPLEAU

tagne commença, sourde d’abord, pour ébranler plus tard la France de son éclat.

Dans le cercle intime des Girondins, le mot de république avait été lancé ; tous craignaient de l’avouer publiquement ; on eût dit que ces hommes entrevoyaient déjà les désastres de la France et leur propre chute dans la démolition du dernier principe d’autorité subsistant dans la nation. Pourtant, il fallait maintenir la position à la hauteur de la fermentation de la capitale ; les bravades de Lafayette à l’assemblée, les défections de l’armée, furent le prétexte, et le 3 juillet, Vergniaux, dans un de ses plus éclatants efforts oratoires, acheva la déchéance morale de la royauté.

Le 1 0 août ne se fit pas attendre, et la Gironde s’en enorgueillit. Laissons lui cette gloire et à elle seule. Vergniaux eut, dans cette occasion, l’héroïsme du courage. Président de l’assemblée, on lui annonce que les soldats du roi envahissent les salles pour égorger les représentants ; tous les députés s’enfuient. “ C’est le moment de tomber dignes du peuple au poste où il nous a envoyés,” dit-il, et tous électrisés reprennent leurs sièges.

Les fidèles serviteurs de Louis XVI avaient été immolés ; la révolution triomphait et Vergniaux proclamait la suspension de la royauté, la convocation d’une Convention nationale, la séquestration du roi au Temple.

Les peuples s’illustrent quand ils marchent à la conquête de leur liberté, sous l’étendard de la justice, seraient-ils obligés de marcher dans le sang de leurs adversaires armes contre eux ; le massacre inutile et froid, l’assassinat calculé de victimes inoflfensives, c’est là ce qui dégrade les causes populaires, ce qui les met au ban de l’opinion des honnêtes gens. Tel fut, le 10 août, l’œuvre des Girondins, les chefs Jacobins ayant fui dans la crainte de l’issue de la lutte.

Après cette journée, l’insurrection violente était dans les idées, dans les mœurs, et quand elle tourna contre la Gironde, ce fut la peine du talion qui leur fut appliquée.

Bobespierre, Danton et Marat sentirent que le moment était arrivé pour eux ; le peuple était mûr pour la Terreur, et c était par la terreur qu’ils voulaient, qu’ils devaient régner. Le soulèvement fut immense. Les Girondins se sentaient dépassés ;

LES GIEONDINS

il fallait frapper un grand coup, pour retenir le pouvoir qui leur échappait.

Les journées de Septembre couvrirent un moment la France d’un voile de sang ; les cris des milliers de victimes innocentes égorgées avec un raffinement de barbarie qui fait pâlir les cruautés des peuplades les plus sauvages, retentirent dans toute l’Europe et vouèrent la France à l’indignation de l’univers. Les Girondins subirent ces horreurs avec stupeur, mais avec faiblesse ; au lieu de se dévouer vaillamment au salut des pauvres infortunés que l’on égorgeait sans pitié, au lieu de soulever la partie saine de la population contre la poignée de biigands qui l’asservissaient, ils déplorèrent ces massacres, se réseivant le droit d’en faire une arme contre leurs ennemis.

La Convention avait été nommée ; le 21 septembre, elle inaurait son règne devenu plus tard si sombre pour la France. Y ers les premières séances, l’impatience d’un député de la Montagne fit faire à la Gironde un pas de plus dans la révolution. Collot d’Herbois ayant demandé l’abolition de la royauté, Ducos, l’ami et l’élève de Yergniaux s’élance à la tribune : “ Eédigeons à l’instant le décret,” dit-il, “ il n’y a pas besoin de considérant après les lumières que le 10 août a répandues. Le considérant de votre décret d’abolition de la royauté sera l’histoire des crimes de Louis XYI !” Le procès de l’infortuné monarque était décrété d’avance dans ces paroles.

Cependant, à ce moment, il y eut dans la Gironde un sentiment visible de frayeur pour les conséquences que devaient entraîner les fureurs des Jacobins encouragées par les concessions des modérés. On eût dit qu’ils entrevoyaient l'échafaud de Louis XYI projetant son ombre jusqu’à leur propre cortège funèbre. Le repentir venait malheureusement trop tard.

La lutte s’engagea; elle fut acharnée, terrible, mortelle; les discours flamboyaient comme des incendies, les apostrophes étincelaient comme des lames de poignard. C’est dans l’histoire de cette lutte que l’on voit à nu toute la fougue d’un Guadet, l’impétuosité méridionale de Barbaroux et de Ducos, le brûlant sarcasme de Gensonné, l’indomptable énergie de Louvet, et audessus de tout cela, dominant les foudres de la Convention, écrasant ses adversaires, stupéfiant jusqu’aux assassins dont les poignards le menaçaient, l’éloquence de Yergniaux toujours

PAR L’HOX. J. A. CHAPLEAU

sublime, revêtant toutes les formes ; terrible jusqu’à la passion, entraînante jusqu’au lyrisme. Le tableau de cette époque serait ravissant de génie et de beauté s’il n’était si largement encadré dans le sang.

Comme si la Gironde eut été fatalement condamnée à soulever tous les flots qu’elle devait plus tard essayer de contenir, ce fut encore un de ses membres, Yalazé, qui prépara le premier rapport sur les crimes du roi et sa mise en accusation. Péthion. il est vrai, essaya mollement de retarder la chute en posant la question d’inviolabilité ; ce vain effort ne servit que d’aliment à la passion des Jacobins et à leur rage contre la royauté.

Un d’entre eux se signala surtout. L’américain Payne insulta grossièrement le roi en votant pour qu’il fût jugé. Thomas Payne, l’ami de Franklin, reçu à la cour de Louis XYI et recevant le don généreux de ce prince pour la jeune Amérique. Ce fut là son remercîment; quelques jours plus tard il devait signer l’arrêt de mort du roi, comme quittance, sans doute, des six millions de francs que ce monai'que avait donnés en dot à la république naissante.

Le roi fut mis en accusation ; Vergniaux essaya encore une fois de racheter la faute de son parti par un effort suprême comme sa grande éloquence savait seul en inventer. Il proposa V appel au peuple avant de juger le roi. Son discours, à ce sujet, est sans contredit la plus belle page d’éloquence de cet orateur toujours éloquent. Il fallait que la raison fut abrutie dans toutes les têtes pour que Paris entier ne vint pas arracher Louis XYI à la Convention. Jamais dialectique plus puissante, sentiments plus passionnés, accents pi'ophétiques plus saisissants, ne s’étaient rencontrés dans la bouche d’un homme. Dans cette sublime improvisation, Yergniaux jetait son génie, son âme et son cœur pour sauver le roi, après avoir perdu la royauté. La France frémit un moment à ces paroles prophétiques ; la révolution s’arrêta épouvantée ; mais elle avait décrété les Droits de l’homme, et pour la révolution le roi était un monstre nuisible dont la mort serait un bienfait pour l’humanité.

La Gironde était encore redoutable et conduisait presque toujours la majorité de l’assemblée. On attendait le vote de Yergniaux avec une fiévreuse anxiété comme mot d’ordre de son parti ; la Montagne tremblait ; elle savait que les Girondins

LES GIKONDINS

avaient des entrailles, eux. Yergniaux monte lentement à la tribune.

Pourquoi donc, ô grand homme ! ne lèves-tu pas la vue sur cette assemblée que tu bravais dans ses orages, qu’hier encore tu électrisais par tes regards inspirés ? Que s’est-il passé dans ta grande âme? Que ton front est pâle, ta figure abattue ! Est-ce le calme menaçant qui précède la tempête, est-ce le sombre tournoiement de l’abîme sans fond ?

Oui, dans ce moment suprême, la royauté tournoyait éperdue dans le gouffre. La pensée de Yergniaux venait de signer son arrêt irrévocable. “ La mort,” dit-il d’une voix sourde ; et les yeux baissés, il descendit les marches de la tribune et disparut dans la foule. S’il se fut retourné, il eut peut-être aperçu la main de la destinée écrivant son propre arrêt sur le marbre de cette tribune ! O Yergniaux! ton âme avait pourtant dû tressaillir aux accents sublimes de grandeur et de dévouement du noble Desèze ! Pourquoi donc livrais-tu aussi froidement la victime que tu avais si chaleureusement défendue ? Ta pitié n’était-elle donc qu’un hypocrite raffinement de cruauté ? Nouveau Judas, ne donnais-tu hier ce baiser d’humanité que pour désigner à la foule et rendre plus odieux celui que tu voulais immoler? Non, ton génie et ta mort m’empêchent d’ajouter un crime à la longue liste de tes fautes !

Louis XVI était perdu et perdu par les Girondins. De ce moment leur chute fut prévue. Pendant trois mois, ils continuèrent héroïquement la lutte contre les sicaires de la révolution ; mais eux-mêmes pressentaient le triomphe de la Montagne.

Le temps ne me permet pas de m’arrêter sur aucun des détails de cette époque sanglante. J’arrive à leur chute et à leur mort.

Louis XVI avait eu son 10 août, les Girondins eurent leur 31 mai ; vingt-deux d’entre eux furent mis en accusation par le Comité de salut public.

Quelques-uns s’évadèrent; les autres furent jetés dans les prisons de Paris. Le 3 octobre 1T93, vingt-deux furent décrétés coupables de conspiration. Parmi eux se trouvaient Yergniaux, Brissot, Gensonné, Condorcet, Yalazé, Ponfrède, Ducos, Isnard, Sillery et Lasource. En quittant le tribunal révolutionnaire, où ils ne devaient revenir que pour entendre leur condamnation,

PAR L’HOR. J. A. CHAPLEAU

décrétée d’avance, ils entonnèrent en chœur ce vers de la Marseillaise :

Contre nous de la tyrannie

L’étendard sanglant est levé...

protestation tardive contre un ordre de choses qu’ils avaient eux-mêmes si souvent applaudi.

On les conduisit de suite à la prison qu’ils devaient occuper en attendant leur procès.

Qu’est-ce qui se passa dans ces voûtes sombres, au milieu de cette réunion d’hommes que la France acclamait comme ses dieux, six mois auparavant, et qui maintenant avaient qu’une salle délabrée et déserte pour arène à leur éloquence brûlante, et pour auditeurs que des sbires aussi insensibles que le marbre des dalles qu’ils foulaient à leurs pieds ? Mystère de désespoir, d’angoisse, de regrets peut-être, que l’avenir ne connaîtra jamais !

Les murailles de cette prison ont révélé une partie du secret de leur réclusion ; c’est la partie de parade, de théâtre, qui cache sans doute bien des affaissements de l’âme. Pourtant la douleur gémissante n’y a laissé aucune trace ; c’est toujours le stoïcisme de l’antiquité ; une inscription de Vergniaux résume la pensée de tous les autres :

Polius mori quam fœdari.

Toujours le même orgueil, toujours la même ostentation.

“ Ces murailles, dit M. de Lamartine, comme les victimes qu’elles ont contenues, meurent mais ne pleurent pas.”

Le 26 octobre vit le commencement de leur procès. On avait ■conservé le nombre fatal que la foule ameutée avait voué à la vengeance publique.

Vingt-deux Girondins comparaissaient à la barre de la Convention.

On s’imagine aisément la curiosité sympathique qui dût accueillir leur passage à travers la multitude. On craignait encore ces hommes à demi-vaincus qui, d’un coup de main hardi, pouvaient ressaisir le pouvoir qu’on leur avait arraché. On s’attendait à des coups de tonnerre, on n’eut pas même un commencement d’orage. Chose étrange, ces hommes qui avaient affronté

LES GIRONDINS

tant de haines, tant de colères, tant de dangers, parurent presque pusillanimes devant leurs juges. Leur défense que l’on attendait comme devant être un chef-d’œuvre, fut presqu’ une défaillance. Etait-ce pressentiment du résultat fatal qui devait couronner cette farce dérisoire d’une mise en accusation ? Etait-ce dégoût de la vie et découragement sur l’état de la société ? Toujoui’S est-il qu’on ne retrouve rien dans leur défense qui soit digne d’être recueilli.

La sentence fut prononcée contre eux sans paraître les surprendre. Un d’eux s’affaissa sur lui-même; c’était Yalazé qui venait de s’enfoncer une paire de ciseaux dans le cœur. Au milieu de la stupeur des assistants, les autres Girondins relèvent le cadavre de leur compagnon et quittent la salle en répétant leur refrain :

Contre nous de la tyrannie, etc.

Quelques amis avaient réussi à leur faire accorder un souper funèbre la veille de leur exécution. Réunis tous ensemble autour de la table du festin de la mort, ils semblaient regarder les ombres errant au milieu d’eux. Cependant les plaisanteries les plus profanes se faisaient encore jour.

Un sentiment poignant étreint l’âme quand on voit ces jeunes gens sur le seuil de l’éternité, profanant ce qu’il y a de plus sacré dans le monde. La foi chrétienne, en désertant ces cœurs, les avait laissés desséchés. Us voulaient mourir en Socrates ; mais Socrate, en mourant, cherchait et bénissait la vérité que le monde n’avait pas encore reçue.

“ Que ferons-nous demain à pareille heure ? ’* dit Ducos. — “ Nous dormirons après la journée,” lui fut-il répondu.

Cependant, Yergniaux devenait pensif et recueilli. Son génie profond cherchait, au milieu des ténèbres de son incrédulité, la raison suprême de la vie, dans la mort béante devant lui. Là> où la foi chrétienne lui aurait montré des horizons ruisselants de lumière, sa raison hardie ne lui laissait voir que d’étranges lueurs qu’il essayait de saisir dans les élancements sublimes de son âme. “ La mort, dit-il au milieu du silence qui s’était fait autour de lui, la mort n’est que le plus puissant acte de la vie, car elle enfante une vie supérieure. S’il n’en était pas ainsi, il y aurait quelque chose de plus grand que Dieu. Ce serait.

PAE L’HON. J. A. CHAPLEAU

l’homme juste, tel que nous, s’immolant, sans récompense et sans avenir, à la patrie.” Cette supposition est une ineptie ou un blasphème. Je la repousse avec mépris ou avec horreur. Non, Yergniaux n’est pas plus grand que Dieu, mais Dieu est plus juste que Yergniaux, et ne l’élèvera demain sur un échafaud que pour le justifier et le venger dans l’avenir.

“Le Christ, reprend Sillery, le seul avec Pauchet qui eût retrouvé, dans ces derniers jours, le foi de son enfance, le Christ mourant sur un échafaud, comme nous, n’est qu’un témoin divin de la raison humaine. Non, sa religion que nous avons trop confondue avec la tyrannie, n’est pas oppression, mais délivrance. Le Christ était le Girondin de l’immortalité ! ”

“ Croyons ce que nous voudrons, dit Yergniaux, mais mourons certains de notre vie et du prix de notre mort. Donnons chacun en sacrifice, ce que nous avons, l’un son doute, l’autre sa foi ; tous, notre sang pour la liberté... Quand l’homme s’est donné lui-même en victime à Dieu, que doit-il de plus?...” Grandes et sublimes paroles ! Lutte suprême entre l’âme qui veut croire et adorer, et l’orgueil humain qui refuse de se soumettre et de s’humilier ! Encore un pas, V ergniaux, et ton front sera couronné d’une auréole mille fois plus belle que toutes les couronnes que la postérité te réserve. Mais, non, ce pas ne devait pas être fait ; Yergniaux devait mourir sans foi comme il avait vécu.

L’abbé Eméry, qu’un ami avait fait introduire dans la cour de la prison, confesse Fauchet à travers la grille ; l’évêque de Calvados, à son tour, donne le pardon divin à son ami Sillery, et tout rentre dans un morne silence.

Le matin, les préparatifs de leur exécution furent rapides ; en entrant dans la funèbre charrette qui avait déjà conduit tant de victimes, ils entonnèrent avec force l’hymne marseillais qu’ils ne cessèrent de chanter que quand la dernière tete tomba dans le panier du bourreau.

Ainsi s’éteignit, le 31 octobre P793, cette constellation de talents et de génie qui laissa derrière elle une trace brillante que l’histoire a conservée comme un point lumineux au milieu des ténèbres que la Convention répandit sur la France.

Ce jour-là, la France perdit les plus beaux ornements de sa tribune ; l’éloquence, ses plus grands interprètes ; la révolution

LES GIRONDINS

fit un pas vers le despotisme, et Mme Roland aurait pu, ce jourlà, jeter comme un suaire, son apostrophe sublime à la liberté !

Je ne me cache pas la difficulté de placer une appréciation juste et impartiale sur une époque aussi bouleversée, sur des hommes qui ont participé nécessairement aux grandeurs et aux faiblesses, aux vertus et aux crimes d’un peuple en proie au vertige.

L’histoire de ces temps a été si diversement écrite que la route est étroite entre l’apologie du crime et les plaidoyers violents contre la Révolution.

Le premier écueil est surtout dangereux ; on a étrangement faussé l’histoire en affectant une impartialité philosophique et humanitaire qui n’est, en dernier ressort, qu’une sorte de complicité morale avec le crime. On jette un voile de grandeur sur le mal et le méchant ; on poétise le désorde ; on fascine les imaginations faibles ; et au lieu de faire de l’histoire un grand livre où les siècles futurs pourront venir s’instruire, on en fait un drame féerique, où les notions du bien et du mal se trouvent confondues dans le mirage fantastique et brillant que l’imagination a donné à ces récits.

Qui sait les conséquences désastreuses que peut avoir sur les générations futures l’histoire ainsi dramatisée ? Les imaginations chaudes et maladives s’éprendront du rôle de ces grands criminels des révolutions, si vous les entourez d’une auréole ; on se disti'ibuera d’avance les rôles à jouer dans ces tragédies sanglantes où l’on vous a fait admirer, en les poétisant, l'austère vertu républicaine de Marat, la philosophie sentimentale de Robespierre, personifiant la Révolution dans les idées, arrêtant la France sur la pente de l’athéisme, pour proclamer l'Etre Suprême, en s’en faisant le grand-prêtre. Danton n’est plus pour vous le soldat grossier de la tribune ; St-Just est un fou de génie ; il n’y a pas jusqu’aux atrocités de Carrière, de Lebon, jusqu’aux proscriptions sanguinaires de Fouquier-Tinville qui n’aient leur excuse. La tête de l’infortuné Louis XYI n’est qu’un défi qu’on devait jeter à l’Europe pour épouvanter les souverains alliés ; la terreur est une nécessité formidable qui sauvait la France en détruisant les factions. “ Oh ! combien l’histoire “ manque à sa mission,” dit à ce sujet M. de Sacy, “ lorsqu’au a lieu de servir d’organe aux lois éternelles de la morale et aux

PAR L’HON. J. A. CHAPLEAU

“ arrêts de la conscience universelle, elle va chercher le crime “ dans la boue et dans le sang, pour le réhabiliter, lorsqu’elle “ se fait la servante des factions, lorsqu’elle fausse impudem- “ ment l’opinion qu’elle devrait redresser.”

Le génie et le crime trouveront toujours des imitateurs enthousiastes ; le blasphème audacieux a ses chantres lyriques comme la prière et la foi. L’écrivain le plus hardi de ce siècle n’a-t-il pas, dans un livre moitié divin, moitié satanique, fait travailler côte à côte, dans les profondeurs sociales, le Christ et l’infâme Marat.

Ce n’est pas ainsi qu’on écrit l’histoire ; ce n’est pas ainsi qu’on apprécie la marche des événements et la conduite des hommes qui ont suscité les crises sociales, ou qui en ont subi les commotions. La rigoureuse balance de la justice, ayant les principes éternels de la morale et de la société pour mesure, doit être constamment entre les mains de l’historien ou du penseur pour peser les faits et les hommes. Qu’importe si Robespierre avait des moments de philosophie sentimentale ; qu’importe si Marat fut un jour assez honnête homme pour respecter l’innocence d’une de ses victimes ; qu’importe si Danton eut quelques remords ; qu’importe si tous ces hommes donnèrent un peu de gloire à la France ; <;la gloire etface tout, tout excepté le crime.”

Eh ! quoi ! Tibère et Néron eurent aussi de bons mouvements ; les animaux les plus féroces, les insectes les plus nuisibles, les reptiles les plus venimeux n'ont-ils pas aussi leurs vertus domestiques, quelques côtés brillants dans la longue liste de leurs propriétés dangereuses ?

Quand il s’agit de dépeindre des scélérats, plus l’historien est partial pour noircir le crime, plus il est vrai, plus il mérite de la postérité qu’il instruit.

Dans l’esquisse que je viens de vous donner du passage des Girondins au milieu de la révolution française, je n ai pas fait un panégyrique : ce genre, je le sais, aurait prêté plus d intérêt à mon récit, mais j’ai voulu me borner strictement à l’appréciation des faits. L’histoire qui doit flétrir le crime ne doit pas non plus excuser la présomption, l’imprudence, la faiblesse.

Dans les révolutions, les grandes erreurs et les grandes faiblesses ont presque toujours été les résultats plus ou moins immédiats d’un enthousiasme précipité et aveugle. L’entraîne-

LES GIRONDINS

ment où se laissent quelquefois aller les hommes, par la surexcitation de sentiments les plus louables du cœur, mérite la commisération ; mais si le jugement doit être plus indulgent, plus humain, il n’en doit pas moins être la censure, la condamnation de ces erreurs. L’erreur de l’intelligence n’est pas moins blâmable que la faute de la volonté du cœur ; elle n’est peut-être pas aussi odieuse, elle est presque toujours plus funeste.

Ce fut la faute des Girondins, c’est là la tache qui couvre toute leur gloire. Leur faute, ce fut l’esprit d’orgueil et de révolte. Par orgueil, ils voulurent à tout prix gouverner ; par passion, ils persécutèrent le clergé, les émigrés ; par esprit de révolte, ils précipitèrent la royauté ; par faiblesse, ils sacrifièrent le roi.

“ Pilâtes de la monarchie et du roi, dit M. Lamartine, livrant l’une au peuple sans être convaincus de ses vices, livrant l’autre aux Jacobins sans être convaincus de sa criminalité ; versant en public un sang qu’ils déploraient en secret ; sentant sur leur langue le remords combattre avec l’arrêt qu’ils prononçaient, et se lavant les mains devant la postérité.”

Ce dernier acte fut la mesure de la politique des Girondins. Toujours exaltés dans leur culte pour la divinité farouche de la liberté ; toujours sensibles aux grandes émotions du cœur ; toujours balottés entre le sentiment de ce qu’ils s’imaginaient être le juste et la pensée de ce qu’ils sentaient être coupable ; pas assez énergiques pour être conséquents jusqu’au bout avec les prémisses inflexibles qu’ils posaient; trop indécis pour obéir franchement aux impulsions de leur cœur ; trop humains, trop bons ou trop faibles pour dominer par la terreur : trop fiers pour fléchir sous le joug de la tyrannie, de l’ignorance et de la passion ; une place intermédiaire leur était destinée ; la tribune pour leurs illusions, leurs théories, leurs ambitions ; l’échafaud pour leur désenchantement, leur expiation et leur pardon dans la gloire.

Ils eussent pu sauver la monarchie, dans l’Assemblée Législative, en écrasant les Jacobins, eu s’unissant aux Constitutionnels, en dominant l’Assemblée ; ils aimèrent mieux perdre la France avec leur obstination orgueilleuse que de la sauver par un peu de sacrifice et d’abnégation. Ils pouvaient sauver

PAR L’HONt J. A, CHAPLEATT

le roi qu’ils ne voulaient pas sacrifier, ils préférèrent se précipiter avec lui.

Marat et Bobespierre jouaient et spéculaient avec les faveurs populaires, avec les triomphes passagers de la multitude ; ils comprirent les Girondins, et les ruinèrent en leur escomptant ces faveurs avec usure. De temps à autre, il est vrai, les emprunteurs souffletèrent ignominieusement leurs usuriers, mais ces derniers subissaient l’insulte en se réservant de faire payer au centuple ce qu’on leur prenait de popularité avec les injures qu’on leur prodiguait ; et ils tinrent parole.

Le monde, malheureusement, est ainsi fait, et ni le peuple, ni les hommes qui devraient le conduire, ne sont jamais tout à fait corrigés.

Dans le grand drame qui constitue la marche d’une société, on verra toujours, d’abord les hommes qui exploitent le peuple en le flattant, en le flagornant, en le traînant à sa perte par de mielleux conseils, de pernicieuses promesses, puis, les hommes faits pour le bien, intelligents, faits pour conduire, mais malheureusement trop enthousiastes pour oublier que le brillant n’est pas toujours le solide, trop faibles pour résister aux flatteries qu’offrent à leur orgueil des meneurs intéressés, tiop orgueilleux pour accepter aucune contrainte, aucun conseil , et le peuple, toujours bon, mais toujours ti’op facile, toujours victime et rarement instruit par les leçons dont il souffre toujours le premier.

Oh ! qu’il est coupable celui qui, pour satisfaire un moment d’ambition déplacée, ne craint pas de bouleverser toute une société pour se faire un piédestal de ce qu’il aura renversé ! Qu’il est surtout coupable celui qui, prostituant une intelligence élevée, une raison naturellement droite, les fait servir à séduite la multitude, à soulever les plus mauvaises passions, les plus sales instincts ! Celui-là, il est coupable contre Dieu, contie l’humanité, contre la société ! Contre Dieu, dans ses blasphèmes impies contre l’inégalité des positions sociales établies pai la sagesse divine ; contre l’humanité qu il rend soufflante en lui inculquant fies aspirations, des ambitions qui ne pourront jamais être satisfaites ; contre la société qu’il ébranle sur ses bases sans pouvoir la replacer.

Ah ! vous plaignez le peuple ; vous vous apitoyez sut son

LES GIRONDINS

sort, vous touchez à ses plaies, vous les tourmentez pour y réveiller la sensibilité endormie, pour y raviver la douleur adoucie par la résignation ; vous maudissez les tyrans, vous insultez les heureux de la terre, pour faire mesurer au pauvre, au délaissé de la fortune, la profondeur de sa misère, la grandeur de son dénûment, et vous vous faites appeler les amis du peuple, les sauveurs du pauvre, les protecteurs des malheureux ! Ecoutez, imprudents que vous êtes, le Suprême Législateur, le Régénérateur de l’humanité. Tous ne direz pas, de celui-là, qu’il était l’esclave des rois, le flatteur intéressé du pouvoir, la créature des gouvernements. Il naquit dans une crèche, il mourut sur une croix ; il fut persécuté et exécuté par le pouvoir ; il était du peuple, il était pauvre. Que dit-il au peuple, que dit-il au pauvre ? “ Rendez à César ce qui appartient à César ! ” ditil au peuple ; “ Bienheureux ceux qui souffrent ! ” dit-il aux pauvres. Il n’a pas même une parole pour consoler la richesse. Dit-il au peuple de scruter les titres des pouvoirs pour y extorquer des droits et des libertés ? Dit-il au pauvre de désirer les jouissances que la richesse procure ? Non ; il connaissait trop bien le cœur de l’homme, avec ses passions, ses désirs effrénés. La résignation, le contentement, dans quelque condition que l’homme se trouve, voilà ses préceptes aussi profondément sociaux et politiques que religieux.

Ne savez-vous donc pas que vous jouez avec le plus terrible élément que la société renferme ; l’envie de celui qui a peu contre celui qui a beaucoup ; l’envie qui engendre la haine, qui elle-même engendre la colère et ses fureurs, et l’on sait ce que coûtent les fureurs populaires. La législation, et surtout la religion n’ont pas trop à faire, celle-ci par des préceptes, cellelà par des répressions à contenir dans son lit cet élément délétère, et malheureusement inné dans l’homme. Ce n’est qu’à force d’un travail inoui que ces deux grandes puissances réussissent à garder dans la société cet équilibre sans lequel elle s’effondrerait ; et l’on dirait que vous vous plaisez à déplacer, à bouleverser les forces intérieures de la société en soulevant continuellement une force contre l’autre : c’est avec de telles doctrines que la Révolution française fut faite.

Et toi, peuple, prends garde ; parceque ces homme te flattent, parce qu’ils se font tes oracles, parce qu’ils te promettent toutes

PAE L’HON. J. A. CHAPLEAU

sortes de jouissances dans le ciel qu’ils te bâtissent, tu en fais tes idoles, tu les encenses, tu les lèves sur tes bras puissants, tu les places sur tes autels. Oui, mais il leur faut des sacrifices à tes idoles, et à ces idoles, comme aux faux dieux du paganisme, il faut des holocaustes humains, et ce sont les adorateurs qui paient les frais du sacrifice, heureux encore quand ils n’en sont pas eux-mêmes les victimes. Marat et Bobespierre furent deux de ces idoles du peuple. La ruine de tout Paris, la misère se faisant bandit pour ne pas mourir de faim, et deux cent mille têtes humaines, voilà l’auréole de leur couronne, l’entourage de leur trône.

Et vous, Girondins de tous les siècles, relisez cette page sanglante de l’histoire qui vient de s’ouvrir devant vous. Sachez donc une fois que la sagesse consiste plus à écouter qu’à dicter,* que le génie a ses moments d’éclipse ; que le mouvement n’est pas toujours le progrès ; que les anciennes institutions île sont pas toujours à dédaigner ; que la foi passe avant le génie ; que l’orgueil a été cause de la chute de la première et la plus belle intelligence qui ait été créée, et que la révolte de l’orgueil n’a jamais trouvé d’excuse ni de pardon, depuis Satan jusqu’à Voltaire, depuis Julien l’apostat jusqu’à Lamennais. Apprenez, apprenons tous ensemble que dans les crises sociales la grande faute des gens de bien est de ne pas assez oser ; que la vérité a autant de droit d’être énergique que le crime d’être violent, et que si les honnêtes gens étraient fermes, unis et sans faiblesse,, les Marat disparaîtraient.

Discours prononcé en payeur de l’abolition du doublemandat, dans l’Assemblée législative de québec, le 3 DÉCEMBRE 1870.

M. l’Orateur,

Je dois une explication sur le vote que je suis appelé à donner sur cette question.

Je regrette de voir que le gouvernement fasse une question ministérielle de cette mesure qui n’affecte aucunement l’administration dans ses actes passés ni dans son programme.

Lorsqu’à la première session de ce parlement, la même mesure fut présentée, l’hon. premier proposa alors, comme aujourd’hui, une motion de renvoi à six mois. Une des raisons principales qu’il donna alors contre la mesure, fut qu’elle était intempestive au commencement de ce parlement. Les honorables membres de cette Chambre doivent se rappeler qu’alors je me levai et déclarai explicitement que j’étais d’opinion que le double mandat était un danger pour nous, avec la constitution que nous avions. Je déclarai en même temps que je croyais prématurée l’introduction de cette mesure par l’hon. député qui la présente encore aujourd’hui. Cette loi ne devant prendre effet qu’après l’expiration de ce parlement, notre action législative ne pouvait ni guérir ni prévenir un mal ; c’était une législation inutile et mauvaise, car elle expose à des erreurs et à des remords souvent trop tardifs.

Le gouvernement avait alors le droit de considérer cette mesure comme une taquinerie de la part de l’opposition, et, comme je n’avais pas été élu pour venir ici faire au gouvernement des petites misères, je votai pour le renvoi à six mois, réservant mon vote lorsque la question viendrait en temps opportun. Ce temps est arrivé, et aujourd’hui comme alors j’exprime hautement sur la question, ce que je crois être chez moi une opinion politique arrêtée, je dirais même une conviction, s’il y en avait en politique. Je vois rire les hono-

râbles membres qui siègent sur les bancs ministériels. Ne riez pas trop, messieurs les conservateurs, je viens citer un de vos grands polémistes, l’éminent publiciste et pamphlétaire Louis Veuillot.

“ La base essentielle de l’organisation de tout corps délibérant est qu’il ne renferme pas dans son sein d’élément de force qui le contrôle, sans cela ses délibérations ne sont plus complètement libres comme elles devraient l’être.

“ Qu’il y ait un contrôle au dehors, c’est la balance salutaire des pouvoirs constitutionnels ; mais que ce contrôle se transporte au dedans, aloi’S il y a destruction de l’harmonie du système. C’est pour cela qu’on n’a jamais songé à laisser prendre un siège dans l’Assemblée législative aux membres nommés à vie dans la Chambre des lords, dans le Sénat ou le Conseil législatif ; le peuple lui-même l’eût-il voulu qu’un gouvernement sage n’aurait jamais respecté cette volonté. C’est là un principe politique que personne ne peut mettre en doute.”

Toute la question est donc de savoir si en laissant aux membres du parlement fédéral, et surtout aux membres du conseil privé de la Puissance, le privilège de prendre part à nos délibérations et à notre législation, nous laissons s’introduire au milieu de nous un élément de nature à nous contrôler ou du moins à gêner, à entraver notre action ?

Pour résoudre cette question, il suffit de voir si, parla constitution, le parlement et le gouvernement de la Puissance ont un droit d’examen sur nos actes législatifs, et si cet examen peut se traduire en refus, en veto de nos actes. On ne dira pas qu’il n’a pas ce pouvoir, lorsque nous avons déjà vu quelquesuns de nos bills renvoyés et quelques autres censurés par le gouvernement. Du reste l’Acte impérial l’a voulu, et devait le vouloir ainsi ; autrement, au lieu de nous laisser province dans la Puissance, on aurait fait de nous un état indépendant. Je m’étonne que l’on feigne d’ignorer un état de choses que la constitution a le bon sens de nous montrer d’une manière si évidente.

En effet, à moins de fermer les yeux ou de vouloir nier l’évidence, quel est l’homme qui oserait dire que la présence ici des membres du gouvernement fédéral, lorsque cette présence existe et est active, (et autrement, c’est de l’inutilité, dont on

doit se débarrasser) n’est pas un élément puissant do contrôle sur les actes de cette Chambre et du gouvernement ? Ceux qui regardent l’ont vu et le savent très bien. Et d’où vient cette force puissante de contrôle, si ce n’est de leur position là-bas ?

Il y a donc contrôle, et par là-même contradiction du principe que j’exposais il y a un instant.

Mais on dira peut-être que cette influence est salutaire et nous profite ; c’est possible pour un moment. Quant a moi, M. l’Orateur, je n’ai jamais pensé, qu’en violant un grand principe constitutionnel, on posait la constitution sur des bases solides et que l’on préparait de belles destinées à un pays.

D’ailleurs, n’est-il pas dans le domaine des possibilités raison, nables qu’il y ait avant longtemps des conflits d’autorité et d’intérêt entre les deux gouvernements ? Dans ce cas, croyezvous que la présence des membres de ce parlement, de ce gouvernement antagoniste ne gênerait aucunement notre action . lorsque nous dépendons d’eux presque complètement, surtout dans cette phase d’incertitude où nous a fait entrer la conclusion malheureuse de l’arbitrage provincial ; lorsque nous sommes à leur merci pour la plus grande partie de notre revenu public ; lorsque nous tirons sur eux, presque sans aucun droit, pour la moitié de nos finances.

Il ne s’agit pas de fermer les yeux et de chanter bonheur et prospérité. Le premier devoir de l’homme véritablement politique est de scruter le présent, de regarder, d’interroger l’avenir et de voir s’il n’y a pas de dangers, afin de les prévenir.

Jusqu’ici, dites-vous, nous n’avons pas souffert ; mais allezvous attendre que l’écueil vous ait brisé pour, le voir, et la meilleure des législations n’est elle pas celle qui prévient le mal et l’empêche d’atteindre le corps social ?

Je ne veux pas maltraiter le raisonnement qui a le plus frappé l’hon. député de Sherbrooke, et c’est celui-ci : Si vous n’avez pas, dit-il, quelques membres de cette Chambre aux Communes, nous serons obligés de payer des avocats pour aller à la barre de ce parlement plaider pour les intérêts de la province de Québec. Tout entier à la finance et à la garde de la caisse publique, l’hon. trésorier n’a pensé qu’à la brèche qui serait fait à son budget, sans songer aux soixante-cinq députés dé-

DE L’IIOM. J. A. CHAPLEAU

voués que la province envoit exclusivement à Ottawa pour y défendre ses intérêts.

Mais je termine par de plus formidable argument que le gouvernement apporte pour justifier sa position sur cette question.

“ C’est pour respecter la volonté populaire.” Mais quand le peuple vous demandera le suffrage universel, l’exemption de la qualification électorale, l’élection de ses magistrats, une loi du travail, toutes ces utopies enfin que le penchant naturel à la liberté inspire à la volonté populaire, ne lui répondrez-vous pas qu’il y a au fond de toutes ces doctrines des principes sociaux ou politiques qui sont dangereux pour les destinées d’une société ; ne direz-vous pas à ce peuple que vous l’empêcherez de se faire du mal, fallut-il violenter sa volonté ? Oh ! M. l'orateur, je suis étonné de voir qu’un gouvernement, qui est censé représenter l’opinion essentiellement conservatrice de l’immense majorité de cette Province, ne trouve pas de meilleur argument dans une grande question politique, qu’un lambeau de paradoxe que l’on va chercher dans les théories les plus démocratiques !

Et du reste, qu’a-t-il dit, ce peuple dont vous parlez avec tant de considération ? M’a-t-il pas dit son mot sur la double représentation aux dernières élections ? M’a-t-il pas affirmé le principe du mandat séparé par l’immense majorité de ses votes ? Kegardez plutôt cette Chambre, et comptez où se trouve la volonté populaire qui n’attend, en dépit de nos assertions, qu’une occasion prochaine pour se dessiner d’une manière encore plus éclatante.

Me parlez donc plus de la volonté du peuple, car elle est contre vous sur cette question, de même que la saine logique des principes vous condamne.

Je demande pardon à cette honorable chambre de la longueur de ces remarques. Je ne les ai faites que parce qu’en conservateur éprouvé, je ne puis jamais transiger avec un principe, et les honorables membres qui siègent devant moi le savent parfaitement.

Je termine, M. l’orateur, en exprimant encore une fois mon regret de voir que le gouvernement n’ait pas laissé cette question ouverte, et me force à donner un vote contre des ministres que j’ai été heureux de seconder dans leurs efforts pour assurer la prospérité du pays, et que j’aimerais à voir encore longtemps occuper les sièges où ils sont en ce moment.

Discours prononcé a St-Jérôme, le 15 février 18*72,

DEVANT UNE ASSEMBLÉE CONVOQUÉE AU SUJET DU CHEMIN DE FER DE COLONISATION DU NORD.”

Messieurs — Je désire féliciter avec vous le gouvernement de Québec sur sa politique à l’endroit des chemins de fer, et particulièrement de celui qui nous occupe en ce moment.

Comme tous les grands événements qui marquent le mouvement des peuples, la Confédération n’a été que le résultat de besoins impérieux demandant un changement à l’état politique et matériel du pays ; le mérite de ses créateurs a été dans la sagesse de ceux qui ont su prévoir les dangers qui menaçaient, en se rendant compte des nécessités du moment.

Le pays agité et fatigué par les luttes des ambitions politiques, divisé par les haines et les jalousies de sections, avait besoin d’un terrain plus vaste pour y laisser réaliser les aspirations d’agrandissements des provinces rivales. L ouverture d un horizon immense pouvait déterminer un mouvement de diversion à cette fièvre impétueuse de domination. D’un autre côté, la séparation politique des deux provinces donnait le caractère d’une noble émulation à ce qui n’avait été jusque là que de l’acharnement.

Les garanties expresses données aux minorités assuraient d’ailleurs la protection à tous les droits indistinctement.

L’idée qui a présidé à la constitution des législatures locales a donc été : premièrement, de développer plus activement les ressources des provinces ; deuxièmement, de faire disparaître les jalousies de sections tout en protégeant les droits des minorités.

L’ensemble, l’harmonie qui régnent parmi nous en ce moment, et qui ne sont que le reflet de l’entente que l’on applaudit ailleurs, est une preuve frappante de l’heureuse influence qu’exerce la noble émulation du travail et du progrès sur les relations des individus.

Le gouvernement de Québec a compris cette idée, et les efforts qu’il a faits pour sa réalisation lui méritent les félicitations de tous ceux qui s’intéressent au grand œuvre de la Confédération, la création d’une grande nationalité canadienne.

La législature de notre province n’avait pas été non plus insouciante à ce sujet; dès l’ouverture de la session, en janvier 1860, elle s’était prononcée vivement en faveur d’une politique libérale vis-à-vis les chemins de fer. Dans un discours sur l’adresse, je disais alors à propos de la politique que le gouvernement devait suivre à l’égard des octrois aux chemins de fer :

“ Ces grandes voies ferrées ne sauraient être pour les entrepreneurs de ces travaux un avantage pécuniaire, parce qu’elles traversent en grande partie des terres incultes ; aussi est-ce une obligation pour un gouvernement de ne pas être mesquin dans l’encouragement qu’il doit leur donner. L’avarice est un défaut chez les individus ; chez les gouvernements, pour répéter un paradoxe devenu célèbre, “ c’est plus qu’un crime, c’est une faute,” et une faute immense.

“ Les gouvernements ne sont pas faits j>our entasser des trésors et se faire millionnaires ; leur mission est d’utiliser pour le bien de la nation les capitaux dont ils peuvent disposer. Les terres publiques sont un capital qu’il est du devoir des gouvernements d’investir dans les entreprises utiles à la population.”

Mais le gouvernement crut devoir être prudent ; avant de risquer le domaine public, il voulut s’assurer de la sincérité des demandes de ceux qui réclamaient son aide. Il avait commencé à encourager largement les chemins de colonisation qui sont les ruisseaux dont les voies ferrées sont les rivières ; il continua son œuvre jusqu’à ce qu’il crût que le temps était venu de pouvoir, sans danger, subventionner les grandes lignes projetées de chemins de fer. Sa libéralité alois se montra aussi grande que l’avait été sa prudence, et le chemin de Colonisation du Nord en reçut sa large part. Tout adversaire que l’on puisse être d’un gouvernement, on no peut s’empêcher de louer de tels actes; aussi cette politique fut-elle accueillie favorablement partout.

Plus de dix compagnies de chemins à lisses furent subven-

tionnées, et quelques-unes d’entre elles ont déjà un commencement d’opération.

Parmi ces entreprises, le chemin de Colonisation du Mord occupe, je pourrais le dire, une des premières places, par l’importance que lui donne la perspective du chemin du Pacifique dont il sera le premier chaînon. La colonisation de l’immense vallée de l’Ottawa dépend aussi pour son avenir de la construction de ce chemin. Et quel vaste champ pour l’agriculture, le commerce, l’industrie, que cette vallée où des millions d’hommes pourraient trouver la vie et la prospérité !

Mais je vois, messieurs, que je m’aventure dans des considérations qui nous retiendraient trop longtemps; j’oublie que nous sommes un peu dans une excursion de chemin de fer et que le temps d’arrêt est limité.

Laissez-moi seulement, avant de terminer, vous féliciter sur votre esprit d’entreprise et votre indomptable énergie. Le village de St-Jérôme est en ce moment l’exemple que l’on cite partout pour son esprit d’entente et son ardeur pour le progrès. Tous avez mis de côté vos anciennes dissensions politiques, qui vous appauvrissaient, pour mettre tous ensemble l’épaule à la roue, et faire avancer le char qui doit vous apporter la prospérité. Toutes les bonnes et grandes œuvres vous trouvent prêts;, il y a quelques jours, c’était aux pauvres de la grande cité que vous portiez votre princière aumône ; hier, les sœurs-apôtres (P une contrée lointaine recevaient de vous une magnifique offrande, l’obole du riche ; aujourd’hui c’est une grande idée, à la veille de sa réalisation, qui jouit de vos largesses ; demain vos cœurs attendront une nouvelle misère à soulager et vos intelligences une nouvelle idée à réchauffer, faire germer et grandir.

On a voulu vous leurrer pour vous détourner de l’œuvre que vous avez entreprise ; on a fait luire devant vous des promesses trompeuses ; vous les avez repoussées et vous avez agi là avec le tact de gens pratiques et perspicaces.

Mais qu’ils prennent garde ceux qui veulent ainsi s’attaquer à la grande cause do la colonisation du nord ! On sait qui ils sont ; on sait de quelle influence ils peuvent user. Le jour serait fatal pour eux où l’on dirait au public que la fortune dont ils se vantent, pour nous effrayer, leur a été en partie fournie, et sans compensation, par ceux-mêmes à qui ils veulent nuire aujour-

d’hui ! Nous n’ayons jamais nui à leur progrès, nous les avons aidés dans leurs mauvais jours, et nous payons encore aujour. d’hui sans murmurer l’énorme dette que leurs grasses fortunes laissent s’accumuler tous les jours. Nous applaudissons aux heureux résultats que leur œuvre a produits dans le pays : qu’ils ne viennent pas déprécier une œuvre également nationale entreprise ici. L’opinion entière de la province s’est prononcée : c’est en vain que l’intrigue et le jeu des coulisses voudraient la contrôler. On a menacé le verdict populaire de Montréal des lenteurs de la justice pour retarder l’exécution de l’entreprise ; on fait donc bien peu de cas de ce vote populaire que l’on courtisait tant quand les difficultés vous menaçaient !

Mais non, Messieurs, tout cela n’est qu’un jeu de bourse qiie l’on risque un moment, parce que l’on voit que l’œuvre recrute tous les jours de nouveaux éléments de succès. Soyez toujours unis ; “ voulez,” et soyez sûrs que le dicton se réalisera : “ When there is a wül, tliere is a way.”

Discours prononcé À Montréal, le 19 novembre 18.74, en réponse À UNE ADRESSE PRÉSENTÉE X L’HON. J. A. CHAPLEAU, À SON RETOUR DE WINNIPEG OU IL ÉTAIT ALLÉ DÉPENDRE M. LÉTINE : —

Messieurs,

Pour répondre à votre bienveillante et trop élogieuse adresse,, je ferai ce que j’ai fait dans tout le cours du procès qui me vaut cette manifestation, — je vous parlerai du cœur— je n’écouterai que l’inspiration des sentiments que vous éprouvez vousmêmes.

Tous avez bien voulu dire, Messieurs, que j’ai accompli un grand acte de dévouement : je crois n’avoir accompli qu’un double devoir, celui qui s’impose à tout avocat à qui l’on fait appel en faveur d’un malheureux, et celui d’un Canadien-Français sur qui reposent les espérances d’un compatriote. J’ai fait ce voyage de Manitoba, contrée encore lointaine pour nous, et j’ose dire qu’aucun sentiment, autre que celui d’un devoir sacré, ne m’a animé durant tout le cours de l’œuvre que j’ai accomplie. Il ne m’appartient pas de dire si j’ai bien ou mal accompli cette tâche, mais je puis affirmer en toute franchise que j’ai fait mon possible.

En arrivant à Winnipeg, j’avoue avoir été péniblement affecté par un fait que j’avais un peu prévu d’avance. Vous connaissez, au moins par ouï-dire, le caractère des Métis. Ils tiennent de la race française la vivacité et l’intelligence, mais de la race indienne, l’insouciance et l’imprévoyance. Demandez-leur de faire telle ou telle démarche, —si vous leur persuadez que cette démarche est raisonnable, ils sont prêts, et entraînés par leur nature chevaleresque, ils pourront au besoin accomplir des actes d'héroïsme, mais pour eux, l’action doit suivre immédiatement la résolution; s’il faut attendre, l’insouciance reprend son empire, et ils attendent trop longtenps. Quand je suis arrivé, rien n’était préparé pour le grand procès ; les Métis

attendaient encore. Mon honorable ami M. Royal m’avait prévenu de ce fait incontrôlable.

La première question qui s’est imposée aux défenseurs de M. Lépine, a été celle de l’illégalité de la liste dos jurés. Je croyais que cette liste avait été préparée d’une manière illégale et dans une intention évidemment hostile à mon client. Il me semblait qu’il était facile de la faire rejeter par la cour, mais consulté sur ce point, M. Lépine m’a déclaré formellement qu’il ne voulait point de ces procédés dilatoires, qu’il voulait en finir au plus tôt, sans s’inquiéter si une nouvelle liste lui offrirait de meilleures chances d’acquittement. J’ai dû céder à ce désir, plus chevaleresque, je l’avoue, que prudent.

Tous connaissez, Messieurs, le verdict des jurés. Il ne m’appartient pas de l’apprécier, mais il m’est permis de l'expliquer. Yous connaissez quelle éducation politique ou publique ont reçue les Métis. Cette éducation leur est venue de deux autorités différentes, je puis dire, de deux tutelles distinctes, mais dont l’influence a été identique. La compagnie de la Baie d’Hudson a été pour eux, en thèse générale, un gouvernement paternel, bienveillant et préoccupé de leur inspirer, en même temps que la confiance, le respect de l’autorité constituée. Très libérale dans les transactions journalières, faisant aux Métis des avances considérables, sans exiger d’autres garanties que celle de leur honnêteté personnelle, cette compagnie leur inspirait une légitime confiance, et cette confiance opérait chez ces esprits défiants, comme le moyen le plus efficace de gouvernement. La compagnie en profitait pour donner à son autorité le prestige et le caractère d’une institution sacrée. De là, chez les Métis, un respect tout particulier et dont nous avons peine à nous faire une juste idée, pour le pouvoir constitué.

D’un autre côté, vous savez, Messieurs, l’influence bienfaisante, mais prépondérante exercée par la religion sur les populations du Nord-Ouest. Depuis les temps déjà bien éloignés où Mgr Provencher, de glorieuse mémoire, plantait la croix au milieu de ces vastes solitudes, jusqu’à ce jour où Mgr Taché, continuateur d’une œuvre si sublime, consacre sa vie à la diffusion des vérités évangéliques, l’autorité de l’Eglise a toujours été respectée, a toujours exercé son empire sur l’esprit de ces

populations qu’une nature sauvage, grandiose, semble prédisposer aux idées religieuses. Le Métis est sincèrement religieux ; c’est sa gloire, et il trouve dans l’habitude du respect pour l’autorité ecclésiastique, une consolation, en même temps qu’une garantie pour sa gouverne dans toutes les choses de la vie.

Vous comprenez facilement que cette double influence civile et ecclésiastique a dû laisser une empreinte profonde sur le caractère des Métis-. Pour eux, l’autorité c’est tout, et ils ne pourraient en secouer le joug qu’en croyant obéir à une autre autorité, exerçant même un empire plus absolu. Vous comprendrez ainsi facilement pourquoi les paroles du juge dans l’affaire Lépine ont tant influé sur l’opinion des jurés. La voix de l’autorité se faisait entendre, donnant, je dois le dire, non pas seulement des éclaircissements sur la cause, mais en réalité des injonctions ; ils n’ont pas vu au delà, ils avaient prêté serment, et ils ont cru devoir obéir aux instructions du juge plutôt qu’aux supplications de l’avocat. Je ne discute point leur verdict, je le constate et je l’explique. On dira peut-être que les jurés dans cette circonstance ont été trop obéissants, ou même trop naïfs ; pour ma part, je ne puis m’empêcher de dire qu’ils ont agi avec une honnêteté digne d’admiration, bien qu’un verdict différent eût pu être donné honnêtement.

Quoiqu’il en soit, Messieurs, il me semble que ce respect de l’autorité, si évident chez les Métis, devrait faire comprendre à nos gouvernants, que ces hommes-là ne sont point des ennemis du trône ni des révolutionnaires ; ce sont des hommes d’ordre et, permettez-moi cette expression, du bois dont on fait des bons citoyens. Il me semble que l’homme si distingué qui préside à nos destinées, Loi’d Dufferin, un véritable homme d’Etat, comprendra facilement que la reine n’a pas de meilleurs sujets que les Métis du Nord-Ouest, et qu’une amnistie générale serait le moyen le plus sûr de reconquéidr leur confiance et de les rallier au grand œuvre de la fondation d’une nationalité durable sur ce continent.

Je puis rappeler ici un mot de M. Lépine lui- même. Un jour que j’allai le voir dans sa prison, je demandai, avec la liberté qu’un avocat a le privilège d’exercer vis-à-vis son client : “ DiteS-moi donc franchement, mon brave Lépine, n’avez-vous rien à vous reprocher dans toute cette affaire ? ” — “ Eh bien,

DE L’HON, J. A. CHAPLEAU

monsieur l’avocat, me dit-il, je ne suis pas plus religieux qu’un autre, mais j’ai été à confesse plusieurs fois depuis la mort de Scott, et je n’ai jamais parlé de cette alfaire-là à mon confesseur, parce que c’est l’intention qui fait le mal, et je n’ai jamais eu intention de faire du mal à personne, Nous avions un gouvernement, dans ce temps-là, et j’ai obéi au gouvernement. D'ailleurs, je suis assez fort, assez courageux et assez noble pour attaquer un homme en face sans avoir besoin de l’assassiner.”

L’homme qui me tenait ce langage, est, je ne crains pas de le dire, respecté et aimé do toute la population, des Anglais comme des Métis. Il possède une instruction très passable ; il est intelligent, brave et fier comme on dit dans le pays. Je né veux, pour preuve de sa natui*e chevaleresque, que le fait suivant : Yous savez que Lépine avait été admis à caution ; eh bien ! le jour où il s’est présenté devant la cour, ce cautionnement n’avait aucune valeur. Il aurait pu traverser la frontière et narguer ses accusateurs, sans même craindre que ses cautions fussent inquiétées. Il savait tout cela, et cependant il est venu se livrer. Et moi, je me dis que l’homme qui, pousse aussi loin le scrupule, ne peut pas être un meurtrier !

Messieurs, je veux vous dire ici que M. Lépine est marié à une femme digne en tous points de partager le sort d’un homme aux prises avec l’adversité, spectacle digne des dieux, au dire d’un orateur païen. Je l’ai vue au moment où elle venait visiter son mari, à la prison, et je dirais que j’ai été heureux de la connaître, si la vue d’une mère de douleurs pouvait laisser autre chose sur le cœur qu’une impression pénible. Lépine venait d’être condamné ; sa femme, brisée par cet effroyable malheur, voulait cependant me remercier de mes inutiles efforts ; elle ne pouvait parler*, l’émotion la suffoquait ; elle me dit adieu au milieu de ses sanglots et, elle m’écrivit ensuite la lettre suivante :

“ St-Boniface, 3 novembre 1874.

£l Monsieur,

“ Il m’est impossible de vous laisser partir de Manitoba sans vous adresser un mot, pour exprimer un peu ma trop juste reconnaissance pour ce que vous avez fait pour mon cher mari, pour mes enfants, pour moi. Jamais je ne pourrai vous oublier ;

DISCOUPS

votre nom, permettez-moi de vous le dire, sera prononcé avec vénération par nous tous. J’apprendrai à mes petits enfants à le bénir, à le porter au pied du trône de l’Eternel, et si Dieu veut exaucer la prière de l’épouse affligée, des enfants privés do leur soutien, de leur bonheur, oui, et le Dieu bon et juste ne peut la rejeter, les bénédictions du Ciel vous accompagneront en tout et partout pendant cette vie que vous dépenseapour la justice, pour le bonheur des autres.

“ J’aurais désiré vous prouver ma vive gratitude, ou du moins vous l’exprimer de vive voix ; mais quand j’ai eu l’avantage de vous rencontrer hier après-midi, j’avais le cœur trop brisé.

Je suis pourtant un peu remise : la résignation, la générosité de mon cher mari me donnent du courage pour supporter l’épreuve. Au reste, le bon Dieu qui frappe d’une main ne manquera pas de consoler de l’autre.

“ Permettez> monsieur, de me joindre à M. Lépinepour vous souhaiter un bon et heureux voyage ; nous n’aurons qu’un cœur

et qu’une voix pour vous souhaiter tout le bonheur possible sur cette terre.

“ Je demem'e> monsieur, avec respect et une reconnaissance éternelle,

« t a n , . “ C. Lépine (née Marion). •

J. A. Chapleau, écuier, 1

“ a Winnipeg, P. M.”

Messieurs, la voie douloureuse parcourue par cette femme orte, je 1 ai parcourue moi aussi en grande partie. J’ai laissé Montréal plein de courage, d’espérance et d’ambition; j’ai travaille avec toute l’énergie dont je suis capable et j’ai succombé • jai vu condamner le brave Lépine. Atterré par ce premier coup, j’ai dû recommencer le même travail pénible pour défendre Nault, une autre victime des troubles du Nord-Ouest. Plus heureux cette fois, bien que la cause fut plus difficile à défendre devant le même tribunal, je n’ai cependant pas obtenu un succès complet, car Nault est encore dans les fers. Seul, Lagimodiere est sorti de prison et jouit maintenant de cette liberté qui. semble indispensable aux robustes enfants de la prairie. Mais je dois le reconnaître, dans cette épreuve, j’ai été soutenu par los sympathies dos habitants de la province de Québec.

DE L’irox. J. A. CHAPLEAU

Mes amis, et même quelques-uns de mes adversaires politiques, m’ont encouragé de leur approbation et de leurs conseils, et en arrivant à la rivière Rouge, l’exemple du vénérable évêque de St-Boniface a été pour moi un guide assuré. J’ai vu Mgr Taché qui, depuis cinq ans, a partagé toutes les épreuves des Métis et résumé, pour ainsi dire, dans sa personne, toutes leurs souffrances ; j’ai vu ce vénérable prélat, brisé par la douleur à la suite d’un accident pénible, se faire porter devant le tribunal pour déposer devant Dieu et devant les hommes des faits qu’il a connus, et desquels ressort la justification du peuple si cher à son cœur ; et il m’a paru qu’en présence des souffrances morales dont ses traits portent l’empreinte, j’étais mal venu de me plaindre moi même et que j’étais plutôt heureux d’avoir pu m’identifier un instant avec un homme dont l’histoire devra honorer le souvenir.

Discours sur l’affaire des Tanneries, prononcé en novembre 18*75, DANS l’Assemblée législative de Québec :

M. l’Orateur,

Lorsque cette après-midi, j’entendais l’honorable député de Lotbmière proposer sa motion, secondé dans ce nouvel effort pai 1 honorable député de St-Jean ; lorsque j’entendais ces honorables messieurs moduler, d’une voix presque attendrissante, l’humble demande qu’ils faisaient à cette Chambre de mettre sous leurs yeux quelques-unes des pièces de ce long procès qu’ils s étaient donné tant de peine à intenter ; lorsque, surtout, j’entendais l’honorable chef de l’opposition supplier le gouvernement de lui dire, au moins, si on lui refusait les documents qu il demande, quelles chances de succès l’on pourrait avoir en portant devant un nouveau tribunal l'instruction de ce procès dont le résultat a été si malheureux pour lui; je croyais entendre une répétition de ce cantique célèbre que les Ecritures nous ont transmis: “ Super flumina Babylonis illic sedimus et flevmus, cum recordaremur Sion : ” et je traduisais sans peine ce chant poétique, par ces mots qui semblaient s’échapper distinctement de la bouche des honorables députés :

“ Sur les bords d’un fleuve, retenu dans son cours par a Un mur de yevêtement et de nombreuses écluses, nous nous sommes assis et nous pleurons en pensant aux trésors que ce “ nouveau Pactole devait charrier pour nous ; et dans notre u désespoir, voyant nos espérances renversées par une main cruelle, nous nous cherchons des compagnons d’infortune.” Car, il n’y a pas à se faire d’illusion, M. l’Orateur, la motion de 1 honorable député est trop transparente pour tromper les yeux les moins exercés. Le but que s’est proposé le chef de ojyposition n’est pas tant d’avoir les documents qu’il demande que de trouver une occasion de satisfaire ses ressentiments politiques contre les membres de l’ancien gouvernement, et

tenter de venger ses amis de leur cruel désappointement dans la fin malheureuse de la fameuse transaction du canal.

Je ne ferai pas à l’honorable député l’injure de supposer qu’il soit tout à fait sérieux, en demandant les deux premiers documents que mentionne sa proposition. Ceux qui connaissent les principes les plus élémentaires du droit constitutionnel, savent que c’est un des privilèges des officiers en loi de la Couronne de garder secrètes les sources des conseils qu’ils donnent à Sa Majesté, que les rapports mêmes qu’ils font comme base des ordres-en-conseil que le gouvernement fait exécuter, sont tenus secrets,1 à moins que Sa Majesté ou ses représentants ne donnent une autorisation spéciale de les rendre publics. A plus forte raison, serait-il ridicule de prétendre que ces notes et projets de rapports ou de consultations seulement ébauchés, pussent faire l’objet d’une demande de leur production devant un Parlement.

Cependant, l’on doit se réjouir du progrès sensible qui paraît se manifester chez nos adversaires, dans leurs procédés pour arriver à la connaissance des actes du gouvernement ou de ses membres. L’honorable député a bien fait de se hâter de demander ces papiers devant la Chambre, pour que l’on se hâte de les produire ici. If a prévenu par là de nouveaux exploits de la part de ses amis qui, naguère encore, épiaient aux portes, corrompaient les employés, fouillaient les tiroirs et volaient les lettres. Mais pour s’être amélioré comme procédés, on est forcé d’avouer que comme science on n’a guère fait 'de progrès. La motion en question ne comporte-t-elle pas en effet la violation la plus flagrante des secrets d’office, de ce qu’on est convenu d’appeler “ communication privilégiée” entre 1 avocat et son client? Ce qu’on demande n’est en effet que la divulgation des consultations professionnelles privées entré les officiers en loi de la Couronne, demandeurs dans une cause, et MM. Ritchie et Loranger, léurs avocats.

Cette motion est une insulte jetée à la face de ces messieurs, car cette demande ne peut avoir sa raison d’être que dans la supposition injurieuse que le procureur-général et le solliciteurgénéral, cédant à dés influences perverses, auraient failli à leur devoir. Ce serait les accuser d’avoir désobéi à l’ordre que leur avait donné la Chambre, à la fin de la session dernière, en

11e prenant pas les mesures nécessaires pour intenter une poursuite convenable pour le recouvrement de la propriété qu’on voulait revendiquer. Ce serait accuser les avocats' appelés à foimulei devant le tribunal la poursuite en question, d’avoir eu, eus aussi, la faiblesse criminelle de laisser mutiler la déclaration qu’ils avaient préparée dans cette cause, au détriment des intérêts de leur client. De deux choses l’une, ou MM. Ritchie et Loranger ont lâchement sacrifié leur devoir et leur conscience professionnelle, en rendant incomplète et insuffisante leur demande en cour, cédant, en cela, aux suggestions coupables des officiers en loi de la Couronne, ou la demande du chef de l’opposition est suprêmement ridicule. En effet, pourquoi cette motion, si 1 on n’a plus le courage de dire ce que l’on répétait au commencement de la session savoir, que la déclaration dans la cause du procureur-général Church vs. J. R. Middlemiss était incomplète et insuffisante, et que c’est grâce à la mutilation que l’on a fait subir à cette déclaration, que la poursuite a été rejetée par le tribunal. Si la déclaration produite en cour est suffisante, à quoi nous sert d’aller fureter dans le panier de l’avocat, la hotte du chiffonnier, pour retrouver un brouillon, désormais inutile ? Si, au contraire, on prétend que cette déclaration est in complète, et insuffisante, si l’on croit qu’elle a été ainsi rendue insuffisante par collusion entre les accusés et le pnm suivant dans la cause, qu’on le dise donc franchement, qu on demande carrément 1 opinion de la Chambre sur ce point, qu on porte cette accusation contre le ministre coupable et qu’on l’appelle à se défendre.

Mais non ! vous verrez, M. l’Orateur, que si d’un côté on n’a guère souci de la réputation d’hommes honorables autant qu’éminents dans leur profession, en insinuant une iufamie contre eux, on trouvera moyen, l’instant d’après, de leur faire des protestations de confiance et de respect ; on se courbera devant leur avis, pourvu que cela serve à persécuter encore les hommes qu’on a jusqu’ici vainement essayé de renverser.

Lorsqu’à l’ouverture de ce parlement, le général du mince bataillon qui nous fait face, lançait ses premiers boulets dans notre camp, on remarqua, comme une de ses premières pièces d attaque, cette accusation de négligence ou de faiblesse coupable portée contre le procureur général dans cette affaire. On

DE L’HOM. J. A. CHAPLEAU

se demandait alors si les eomplicos des héros du Pacifique n’avaient pas continué leur œuvre avilissante de corruption, de subornation. Après tout, il n’y aurait pas eu tant à s’étonner ; autan" vaut suborner et corrompre un chiffonnier et voler un projet d’acte, que de corrompre un clerc d’étude, séduire un gardien et voler des télégrammes. Pour des gens habitués à regarder aux serrures, à enfoncer des pupitres, à dévaliser des bureaux, la besogne n’était ni nouvelle, ni difficile.

Le procureur général répondit par une dénégation énergique à cette attaque injurieuse de la part du chef de l’opposition. Sur l’honneur de sa parole comme procureuf général et aviseur de Sa Majesté, il déclara devant cette Chambre, qu’il n’avait rien fait de ce que comportait l’accusation eu question; qu’il avait fait son devoir et tout son devoir. Malgré qu’il n’y fût pas obligé, voulant prévenir tout soupçon et tout doute, il produisit une lettre de M. Eitchie, l’avocat de la poursuite en question, lettre écrite avant que le jugement ne fût rendu. Dans cette lettre, ce monsieur affirmait lui aussi, sur l’honneur, qu’il n’avait fait ni laissé faire par qui que ce soit, aucun changement matériel dans la demande ou déclaration dans cette cause, et qu’il n’aurait jamais consenti, à la sollicitation de qui que ce fût, à laisser altérer ainsi sa procédure écrite.

Après ces déclarations solennelles, quel peut être le sens logique de la motion de l’honorable député de Lotbinière, si ce n’est le doute injurieux qu’elle jette sur la franchise des déclarations des honorables messieurs dont je viens de parler, ou, ce serait pis encore mais plus logique, un démenti formel à ces déclarations.

L’honorable député a bien peu de souci de la haute position qu’il occupe en chambre et de sa responsabilité comme chef de parti, en se faisant ainsi l’écho officieux d’un homme qui, il n’y a pas un an, traitait notre parlement de “ législature avilie et moribonde.”

M. Holton, ce grand professeur de la coutume parlementaire, devrait pourtant savoir que le mode qu’il a suggéré, et que l’honorable chef de la gauche s’est trop empressé de suivre, est contraire à toutes les grandes traditions du parlementarisme anglais. Il est vrai qu’il a déjà fait bien peu de cas de ces

DISCOU ES

notions de dignité politique lorsqu’il s’est fait l’msulteur ce

toute la législature de sa province.

M. Holton, en faisant, à l’ouverture d’une campagne électorale, un avancé aussi grave et aussi injuste que celui qu’il fit l’été dernier, s’était placé dans une position dont ses amis commençaient à rougir pour lui.. Les démentis les plus formels l’écrasaient; il se dit alors, qu’en se servant d’une manœuvre parlementaire à laquelle il savait que ses amis se prêteraient volontiers, il échapperait, sinon à l’ignominie, du moins au ridicule. Je regrette de voir l’honorable député de Lotbinière se faire l’écho d’une accusation aussi fausse et aussi injurieuse. On devait attendre mieux de la courtoisie et des sentiments de noblesse que l’on prête toujours à l’honorable député.

Mais il ne faut pas trop s’étonner, M. l’Orateur ; comme je le disais tout à l’heure, ce n’est pas tant le désir de voir sa curiosité satisfaite que le plaisir d’exercer une vengeance politique, qui fait mouvoir les honorables moteurs. On voudrait ramener devant le public des calomnies usées, afin de couvrir de ces clameurs la voix qui accuse leurs amis. En effet, pourquoi cette demande de papiers qu’il ne peut avoir, et de documents qu’il connaît mieux que tout le monde ? Qu’a-t-on besoin d’un jugement et d’une déclaration qu’on a colportés aux quatre coins de la province pendant les élections dernières ? Non ; comme le disait l’honorable député des Deux-Montagnes, ce ne sont pas des renseignements que l’on veut, c’est un prétexte que l’on cherche pour nous accuser. Messieurs, si vous voulez nous attaquer ne cherchez donc pas de faux-fuyants, n allez donc pas par des sentiers détournés. Pas de dissimulation ; levez vos visières, je me trompe, levez vos masques ; iegaideZüous en face et montrez-vous tels que nous vous connaissons t Yoyez-vous, la comédie n’a pas pu durer longtemps, et à deux heures d’espace, vous avez révélé malgré vous vôtre pensée secrète.

Avant l’ajournement de cette chambre, cette après-midi, l’honorable chef de l’opposition demandait, modestement il est vrai, des documents qu’il prétendait être cachés et tenus secrets ; et, ce soir, nous l’avons vu, se dévoilant lui-même, prier le gouvernement d’essayer de réparer l’insuccès de cette poursuite, en interjetant appel du jugement rendu dans cette affaire, et

DE L’HOM. J. A. CHAPLEAU

tenter ainsi un suprême et dernier effort pour confondre ceux qui croyaient et qui disaient que ce grand scandale des Tanneries, monté avec tant de fracas et de peine par l’honorable député et ses amis, n’était au fond qu’une invention de la haine politique et des jalousies du pouvoir.

Oui, continuer le scandale des Tanneries, voilà bien le mot d’ordre parti des hautes régions où siègent les maîtres et seigneurs de l’honorable député de Lotbinière, et dont l’écho fidèle se retrouve dans la motion boiteuse de l’honorable député.

Ecrasés sous le scandale hideux du canal, nos adversaires ont voulu se trouver des camarades de malheur. “ Misery loves company ”, dit un vieux proverbe anglais ; les puffers, confondus, anéantis sous le bras vengeur de la justice, voudraient ressusciter ou du moins galvaniser, pendant quelques moiSj le scandale des Tanneries, qui devait être, dans la pensée de nos adversaires, le tombeau du parti conservateur.

M’allez pas croire, Messieurs, que nous allons trembler devant vos menaces. Mous n’avons pas tremblé lors de la première attaque ; si celui qui conduisait alors le vaisseau de l’Etat a cru devoir remettre les rênes du pouvoir à celui qui les lui avait confiées, vous savez que ce n’est pas au sentiment de la culpabilité qu’il a cédé. Mous avons invité tous nos accusateurs à venir déposer contre nous. Mous avons demandé à Son Excellence, en quittant le gouvernement, qu’une enquête stricte et complète eût lieu sur les imputations qu’on lançait contre nous. Tous l’avez eue, cette enquête ; vous et les vôtres y avez versé tout le fiel que les rancunes politiques pouvaient vous fournir. Heureusement pour la vérité, heureusement pour nous, dans cette grande enquête où les consciences devaient se montrer, il y a eu des consciences qui ont dit la vérité, comme il y a eu d’autres consciences qui ont eu peur de dire le mensonge. Le parjure n’a pu s’y faire une place ; il se serait trouvé sous les regards d’hommes accoutumés à le découvrir et à le punir ; il a craint de rentrer dans cette enceinte, il est allé cacher son dépit et sa rage impuissante chez sa sœur, la calomnie, qui n’a cessé de nous poursuivre.

Le gouvernement qui nous avait succédé, la chambre dont nous faisions partie, ont été inexorables et sans pitié pour nous.

On a poussé la sévéï’ité jusqu’à la rigueur. On a été dur à notre

égard durant toute la procédure de cette interminable enquête. Nous ne nous sommes pas plaints. Si un mot de protestation est sorti de notre bouche, ce n’a pas été pour nous défendre mais pour empêcher, contre les autres, ce que nous pensions être une persécution. L’accusation avait à peine fini de faire entendre son dernier témoin, qu’on vint nous annoncer que la dernière session du second parlement touchait à sa fin. Pas un membre n’avait eu l’occasion de lire la preuve volumineuse, entassée pendant trente jours d’instruction, qu’on venait demander à cette Chambre un vote déclarant qu’il y avait matière à poursuite devant les tribunaux pour demander 1 annulation de l’acte exécuté par le gouvernement dont nous faisions paitie.

Ports de notre droit, confiants dans la pureté de nos actes et l’honnêteté de notre conduite, et surtout, connaissant bien nos adversaires, qui auraient triomphé si nous eussions porté la révolte dans les rangs du parti qui nous assujettissait à un traitement aussi rigoureux, nous nous sommes soumis sans avoir à baisser le front ; nous avons accepté, sans murmurer, l’ordre que donna la Chambre de poursuivre en justice l’annulation de l’acte de notre gouvernement.

La poursuite judiciaire fut intentée, et rien ne fut oublié pour la rendre aussi sévère que possible. Alors, au moins, devions nous nous attendre à ce que nos ennemis respectassent la loi à laquelle ils avaient voulu nous soumettre ; à ce que l’on nous donnât le bénéfice de la présomption d’innocence que l’on accorde au plus vulgaire des accusés. Non, monsieur 1 Orateur, un tel acte de justice répugnait à la nature jalouse et calomnieuse de nos adversaires ; on continua à nous accuser, à nous condamner, pendant même que les tribunaux instruisaient la cause que cette Chambre leur avait déférée. On alla plus loin, et ce fut l’honorable moteur de la proposition qui nous occupe, qui donna, le premier, le spectacle étrange dont nous avons tous été les témoins dans les élections dernières.

Le lieutenant-gouverneur avait convoqué le pays à des élections nouvelles pour un prochain parlement. Dans la lutte qui allait s’engager, le ministère actuel ne pouvait être jugé que sur son programme politique et sur la valeur personnelle de ses membres. Chargé lui-même de la poursuite dirigée contre un de nos actes, il était injuste, il était ridicule, de vouloir lui

DE L’HON. J. A. CHMPLEAU

faire porter la responsabilité de l’acte qu’il censurait dans sa poursuite. Mais une telle distinction n’aurait pas fait l’affaire de ces grands apôtres de l’éducation politique du peuple, de ces grands défenseurs des traditions constitutionnelles. On vit donc le chef de l’opposition lancer un défi qui restera dans nos annales comme un monument de vanité politique qui n’eût d’égal que le châtiment humiliant dont elle fut écrasée. Au lieu de mettre en jugement la politique du ministère, le grand chef libéral annonça que la lutte générale qui s’engageait, allait se faire entre son parti et les hommes qu’il qualifiait alors du nom dérisoire de parti des Tanneurs.

En vain lui disait-on qu’il y avait déloyauté politique à déplacer ainsi la question ; il persista à la poser ainsi et tout son parti le suivit dans cette voie. Et c’est sur ce terrain, si désavantageux pour ses adversaires, si l’on considère la force des préjugés déjà soulevés, que l’honorable député et son parti furent si ignominieusement battus aux élections dernières. Le général lui-même faillit être compté parmi les victimes : s’il ne fut pas mis en déroute complète, il fut du moins grièvement blessé et plus profondément humilié.

Tel fut le résultat du premier verdict que nous reçûmes en ce grand procès qui arrive à son terme.

Les tribunaux, de leur côté, marchaient toujours, et continuaient d’instruire le procès. En dehors des préjugés, à l’abri des paniques, des défaillances et des défections, la loi suivait son libre cours ; tous les regards étaient portés vers ce palais où la justice, impartiale et implacable, allait décider dn sort des accusateurs comme des accusés ; les uns entrevoyaient un triomphe, les autres attendaient une réhabilitation. Nos adversaires escomptaient d’avance la décision du tribunal pour se refaire de la banqueroute politique. Ces tribunaux étaient si sévères ! Leurs décisions étaient si rigoureuses ! Qui le savait mieux que les amis de l’honorable député de Lotbinière ? Le député de St- Jean en connaissait quelque chose, car, si je puis en juger par la vertueuse indignation dont il a été saisi, lorsque tantôt mon honorable ami, le député des Deux-Montagnes l’a invité à une promenade sur les bords du canal Lachine, le jugement dans la célèbre cause de Jetté et autres vs. McNaughton avait dû l’impressionner bien vivement.

Un grand cri venait d’être poussé dans le public ; une monstrueuse iniquité venait de s’accomplir sous le manteau si large et si complaisant de la politique libérale. On avait crié au scandale contre les “ purs ”, et les “ purs ” avaient annoncé au monde que la preuve de leur innocence aurait cent fois plus d’éclat que les violences de leurs accusateurs. La justice avait instruit, et elle avait prononcé que la “ supercherie ” et la « fraude ”, avaient entaché radicalement une transaction fameuse où les sommités libérales avaient un jour rêvé de colossales fortunes. Le coup avait été rude mais bien mérité, et l’opinion publique commençait à rejeter avec indignation des hommes chez qui la vénalité avait poussé d’aussi profondes racines.

Je dois dire en passant, M. l’Orateur, que j’ai été plus amusé qu’ému du sublime mouvement d’indignation qui s est empaie du susceptible député de St- Jean lorsqu’il a parlé dans cette Chambre du jol du canal devenu légendaire. L’honorable député a affirmé sur l’honneur sa complète innocence dans cette pénible affaire. Je n’ai pas d’objection à dire que la personnalité de l’honorable membre n’a pas été atteinte directement par la décision du juge dans cette cause du canal Lachine ; mais il ne peut échapper à la solidarité de la condamnation dans une action où il était partie et où il était condamné. Il ne peut non plus se soustraire à la solidarité politique qui lui revient dans ces manipulations dégoûtantes du pouvoir à Ottawa pour faire réussir cette gigantesque extorsion.

Je ne voudrais pas faire de comparaison, mais la protestation pathétique dont nous venons d’être les témoins, m’en rappelle une autre, dont les Communes, à Ottawa, furent le théâtre, lors de la dénonciation du grand scandale libéral. La main sur la conscience, le principal demandeur dans la cause du canal, protestait de son innocence devant Dieu et devant les hommes, et répudiait avec indignation toute participation aux manœuvres qui avaient réussi a tromper le public dans cette affaire. Le premier ministre prêtait l’autorité d’une déclaration solennelle à la sincérité de cette protestation. L’apparence de bonne foi que l’on avait déployée, avait même été jusqu’à convaincre ceux qui avaient signalé à l’attention de la chambre cette tentative de dilapidation du trésor public. A part les initiés à la

DE L’HOU. J. A. CHAPLEAU

transaction, tout le monde était à la veille de croire à l’innocence de ces nobles accusés. Un incident vint changer complètement la face des choses. Une des victimes de ce piège, tendu à la bonne foi publique, refusa de payer ce qu’il s’apercevait n’être que le prix de la fraude et de la supercherie. Une poursuite eut lieu, et après une enquête des plus minutieuses, la vertu du député et la bonne foi du ministre pâlirent considé" rablement. Le ministre interrogé fut forcé d’avouer sa connivence avec les coupables, et l’on retraça jusqu’à la plume de l’immaculé député les éloges pompeux et mensongers que ces spéculateurs sans vergogne s’étaient décernés à eux-mêmes, dans le Herald de Montréal, le lendemain du jour où leui’S allumeurs leur avaient assuré un gain monstrueux aux dépens de la bonne foi du public. Le jugement confondait ministre et député, avec tous les compères de cette fraude immense.

L’impartialité et la stricte probité du tribunal ne laissaient aucune prise au doute sur la justice de cette décision. Cependant, les amis, “les fidèles”, ne firent pas grâce au vertueux magistrat, et sa sentence fût regardée comme une injuste persécution. Encore une fois, je ne veux pas dire que l’honorable député de St- Jean soit personnellement coupable de cet acte de fraude, mais comme on vient de le lui dire avant moi, il est assez solidaire de la tache que ce jugement a empreinte sur le front de ses amis, pour que ce soit un devoir pour lui de garder le silence, quand il s’agit d’accusation comme celle des Tanneries.

L’honorable député de St-Jean s’est retranché derrière le verdict populaire que, lui aussi, a reçu dans les élections dernières. Il a raison ; il fait bien de s’en protéger ; mais qu’il n’oublie pas qu’entre un verdict électoral et un jugement “ en bonne et due forme ” d’une cour de justice, le commun des mortels penche d’ordinaire du côté de la décision judiciaire. Nous avons, nous, le droit entier de nous prévaloir de ce verdict populaire, parce que rien n’a pu en diminuer la force, puisque les tribunaux viennent de lui donner^une confirmation éclatante. Du reste, l’honorable député a oublié qu’il n’y avait pas d’analogie entre son cas et le nôtre, puisque le chef de son parti a fait faire les élections sur la question même où nous avons gagné notre procès, tandis que l’accusation qui pesait contre ses amis n’était pas posée a

YO

ses électeurs, comme le fait sur lequel ils avaient à se prononcer en donnant leur vote.

Qu’on n’aille pas croire, M. l’Orateur, que ce verdict populaire soit sans importance, quant à ce qui regarde cette transaction dite des Tanneries. Le comité qui s’en était enquis à la dernière session voulait que cette question fût laissée à la considération “calme et approfondie des membres de la chambre et du peuple de cette province .” ' C’est là un des motifs pour lesquels ce comité a repoussé la motion injuste et absurde du député de Lotbinière, et qu’il adopta la proposition, faite par l’honorable député pour l’Islet, du rapport que cette chambre a confirmé. Qu’on lise les rapports consignés dans les journaux de cette chambre et l’on verra l’exactitude de mes remarques.

J’ai dit qu’après le jugement condamnant le job du canal, nos adversaires attendaient avec une impatience confiante, la décision de poursuite que cette chambre avait ordonnée. Pourtant, il fallait être bien aveugle pour espérer un succès de ce côté-là. Il n’est pas un homme de la profession, pas un observateur ayant suivi un peu attentivement le déroulement de la preuve devant le tribunal, qui n’ait été convaincu d’avance qu’il ne sortirait rien de cette grande et vaine clameur, qui avait un moment complètement perverti l’opinion. La session actuelle était annoncée, et la cause était encore sous la considération du juge éminent qui l’avait entendue. Enfin, la veille de l’ouverture de ce parlement, comme si la Providence n’eût pas voulu que nous entrions dans cette enceinte sous le coup des imputations odieuses qui pesaient sur nous quand nous l’avions quittée la dernière fois, jugement fut prononcé, et, comme tout le monde le sait, l’accusation fut pulvérisée dans l’éloquente et savante dissertation dont le magistrat distingué accompagna son jugement.

Cette fois, du moins, nos adversaires seront-ils satisfaits, seront-ils convaincus ? Non. “ Comédie, disent-ils, que tout “ cela, la poursuite était une farce montée entre les anciens et “ les nouveaux ministres ; la déclaration était une absurdité sur “ laquelle aucune procédure ne pouvait se maintenir ; le juge “ n’avait pas pu condamner, parce qu’on avait protégé et caché “ les accusés.” Voilà le cri général de la presse libérale, à la nouvelle de cette déconvenue ; voilà ce que l’honorable député

DE L’HON. J. A. CHAPLEATJ

Tl

qui dirige l’opposition en cette Chambre, a cru devoir nous annoncer à l’ouverture de cette session ; voilà même ce que comportait le sens de la motion qu’il a présentée cette aprèsmidi.

Va-t-il au moins persister dans sa dénonciation ? Sera-t-il logique dans son appréciation, et osera-t-il être conséquent avec lui-même en disant à cette Chambre que puisque l’action était une comédie, la déclaration une absurdité légale, il n’y a plus à s’occuper de cette malheureuse poursuite déjà si coûteuse à la province? Va-t-il dénoncer le gouvernement pour avoir ainsi collusoirement fait servir la justice à des fins politiques ? Non, M. l’OraÉlir, que la Chambre n’aille pas s’attendre à autant de consistance de la part du chevaleresque député de Lotbinière.

L’ajournement qui s’est produit depuis le commencement du débat lui a porté conseil, ou du moins paraît lui avoir valu un avis qui a modifié singulièrement les opinions de l’honorable député. Son ancienne rancune politique contre les hommes qui l’ont tenu dans les froides régions de l’opposition depuis huit ans, s’est réveillée tout entière, et nous le voyons, ce soir, tendre la main au ministère et vouloir faire sa paix un moment avec lui, pourvu que cette paix se fasse à nos dépens.

Que l’honorable député me permette de le remercier ; j’aime mieux cela : il n’y gagnera pas une réputation d’homme consistant, il n’y tient pas du reste, mais il raffermira du moins l’existence du ministère que, nous, nous soutenons sincèrement. L’honorable député conseille maintenant un appel sans songer que cet avis de sa part est une condamnation de sa motion et de sa déclaration précédente dans cette Chambre. Comment peut-il croire d’une manière si implicite à l’opinion des avocats du dossier, qui tout naturellement, dans leur zèle pour une cause où ils ont été malheureux, recommandent un appel ; lui, qui faisait tout à l’heure à ces mêmes avocats l’injure sanglante de dire qu’ils avaient mutilé les pièces de leur cause par une complaisance criminelle et dans un but politique ? S ils ont pu être pervers dans leurs conseils pour la poursuite première, pourquoi ne le seraient-ils pas dans la recommandation qu’ils font aujourd’hui ?

Mais qu’est-ce que cette inconséquence pour l’honorable député vis-à-vis du plaisir qu’il va savourer, s’il peut tenir, encore

DISCOUES

pendant un an, sur la sellette, exposés à toutes les vileniesdont on ne cessera de les accabler, les hommes qui viennent d’être réhabilités par le jugement que la cour a prononcé ?

Malheureusement cette volte-face vient trop tard. L’honorable député n’aurait pas le courage, et je l’en défie bien, de venir proposer lui-même à cette Chambre un appel de ce jugement ; et l’honorable Procureur-général parlant au nom du gouvernement, l’autre jour, n’a-t-il pas annoncé à cette Chambre qu’il ne prendrait pas sur lui d’enlever des mains de l’Assemblée le contrôle des procédés de cette poursuite. L’honorable ministre a déclaré qu’il ne croyait pas devoir donner son opinion à cette Chambre, encore moins la lui imposer. L’honorable député de Lotbinière, qui n’a pas eu un mot de réponse à cette déclaration, n’a plus droit à une opinion du premier officier en loi de la Couronne sur cette question.

Le chef de l’opposition a peut-être pensé que c’était pour lui une manœuvre habile que de forcer le gouvernement à continuer ce que je n’ai pas crainte d’appeler maintenant une persécution contre nous. Peut-être a-t-il calculé que, fatigués de ces procédés devenus odieux, nous serions tentés de briser notre allégéance, et de chercher à renverser les hommes qui sont à la tête des affaires de la province et du parti auquel nous nous faisons gloire d’appartenir. Il ne se trompe pas en pensant que nous avons ressenti, et que nous ressentirions encore plus l’odieux des procédés dont nous avons été l’objet ; il ne faudrait pas être homme pour ne pas l’avouer; mais entre cela et une trahison, que l’honorable député le sache bien, il y a un abîme que nous ne sommes pas disposés à franchir. Y aurions-nous songé un moment que la conduite de l’honorable député nous en aurait détournés ce soir. Si telles ont été ses prévisions, elles sont loin de se réaliser. Oui,M. l’Orateur, que cette Chambre continue, si elle le veut, cette poursuite ; qu’elle nous laisse en pâture à la haîne de nos ennemis communs ; qu’on impose à notre fidélité, qui ne s’est pas démentie un moment depuis que nous avons descendu les marches du pouvoir, le sacrifice d’une année de châtiment encore ; qu’on ferme les yeux, pour élever en imagination des monceaux de preuves contre nous, lorsque nos ennemis n’ont pu en trouver seulement l’ombre ; nous respecterons la main amie qui nous frappera ; nous déplorerons son

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

erreur ; nous ressentirons l’outrage inutile dont on nous accablera ; mais, dans l’avenir, comme dans le passé, nous serons fidèles au drapeau de notre parti qui flotte aujourd’hui triomphant d’un bout à l’autre de la province.

Nous défions nos plus violents adversaires de trouver un fait, un seul fait nouveau, dans toute la poursuite que les tribunaux viennent de décider, au-delà des faits que l’enquête devant le comité avait révélés. Bien au contraire, restreinte dans les limites que la loi comme la justice lui ont tracées chez toutes les nations, la preuve a réduit à des proportions encore plus minimes l’accusation de fraude et de collusion qu’on n’avait pu réussir à établir ici. Et qu’on n’aille pas nous répondre naïvement qu’on ne connaît pas cette preuve et qu’on ne peut en tirer de conclusion. Tout le monde la connaît, cette preuve. Mais il y a plus. Il y a une présomption violente qui doit frapper tout le monde. Pense-t-on, en effet, que si par hasard il se fut révélé le moindre fait nouveau dans cette cause, la presse tout entière, qui surveillait ces procédés, et avant tout, nos adversaires, qui avaient fouillé tous les coins et tous les recoins où ils croyaient trouver quelque semblant de preuve contre nous, qui n’avaient pas même dédaigné ces bas-fonds où grouillent la perversité et le parjure ; pense-t-on, dis-je, qu’on aurait laissé passer inaperçu le plus petit indice qui aurait pu donner lieu au soupçon le plus éloigné ?

Non, M. l’Orateur, là où la haine et la vengeance politiques ont été impuissantes nous serions bien étonnés devoir que cette Chambre prêtât l’autorité de son nom pour trouver des coupables. Quant à nous, fidèles à nos traditions, nous n’irons pas laisser le parti glorieux auquel nous appartenons pour entrer dans un camp où nous ne voyons que déceptions et déboires ; nous laisserons nos ennemis avec le désappointement de leur haine contre nous, comme je laisse l’honorable député avec la déconvenue certaine de sa motion.

Discours prononcé en décembre 1875, dans l’Assemblée

LÉGISLATIVE DE QüÉBEC, LORS DES DÉBATS SUR LA POLI¬ TIQUE DES CHEMINS DE PER: —

M. l’Orateur,

Une chose a dû frapper tous ceux qui ont assisté aux débats sur la question qui nous occupe : c’est le concert étrange de récriminations et de plaintes, d’enthousiasme et de désespoir qu’elle a provoqué. Yoix du nord, voix du midi, voix qui supplient, voix qui menacent, voix qui accusent, voix qui s’excusent, voix qui louent, voix qui maudissent, rien n’a manqué à ce concert. Ensemble elles résonnent à mes oreilles et si j’éprouve de l’embarras en ce moment, c’est dans le choix qu’il me faut faire, ou de répondre à ces récriminations et à ces craintes, ou de me joindre aux chants d’espérance et de joie des vrais amis de notre province en voyant s’ouvrir pour elle une nouvelle ère de prospérité.

Qu’il me soit permis d’abord, M. l’Orateur, de me réjouir pour cette vieille cite de Québec, si pleine de glorieux souvenirs et qui dorénavant, grâce à la politique éclairée de ceux qui nous gouvernent, offrira à l’étranger le double spectable des ruines grandioses de son passé historique s’alliant aux splendeurs de l’industrie et du commerce. Tous, sans distinction de croyance et d’origine, Anglais et Français, dignes descendants des valeureux soldats des plaines d’ Abraham, nous luttons aujourd’hui de zèle et de désintéressement pour faire du vieux rocher de Québec une des villes les plus florissantes et les plus pittoresques du continent américain. Notre passé nous impose l’obligation d’une glorieuse émulation. Noblesse oblige, et maintenant unis, nos intérêts et nos maux, notre bonheur et nos malheurs sont identiques.

U y a plus de vingt-cinq ans que Québec demande à ses

sœurs, les villes et les cités, à ses voisines, les riches campagnes du nord, de l’aider dans cet élan généreux pour reconquérir la place que sa position géographique lui assigne sur le continent. Déjà, plus d’une fois, des voix éloquentes ont répondu à son appel. Je viens ce soir au nom des braves colons du nord, au nom de ceux que j’ai l’honneur de représenter en parlement, je viens, moi aussi, apporter à la ville qui a été le boulevard de notre nationalité, des paroles de respect et de sympathie.

Il faut se reporter à plus d’un quart de siècle en arrière, pour trouver l’origine de la pensée heureuse que le gouvernement veut réaliser aujourd’hui.

L’idée de construire un chemin de fer pour relier Québec à Montréal par la rive nord du St-Laurent a pris naissance durant la fièvre des chemins de fer qui s’empara de notre population vers 1849 50. Une assemblée publique fut alors tenue à St- Roch, cette grande arène populaire de Québec, et les journaux du temps nous rapportent que d’éloquents discours y furent prononcés. '

J’ai pris la peine de fouiller dans ces vieux souvenirs, et j’ai trouvé des renseignements et des observations tellement intéressants que je réclame quelques minutes de la bienveillance de cette chambre pour lui en rappeler les traits les plus saillants.

A cette grande réunion, où le peuple s’était donné rendezvous pour discuter ses intérêts, assistaient deux hommes, morts hélas ! et qui ont laissé derrière eux les meilleurs souvenirs. L’un était l’honorable T. Réal Angers, esprit aussi fin que profond, et l’autre M. Joly, homme charitable, érudit, distingué, qui tous deux ont eu la suprême consolation de se voir revivre dans leurs fils, les honorables députés de Montmorency et de Lotbinière. L’un et l’autre, lors de cette assemblée où furent posées les bases de la grande entreprise que le gouvernement veut aujourd’hui prendre sous son égide, aidèrent par leur éloquence et par leur expérience de la chose publique, à faire comprendre au peuple toute l’importance de cette ciéation. gigantesque. Rourquoi, en rappelant le souvenir de cette glorieuse tentative, pourquoi, prononçant ici le nom de ces deux hommes respectés qui furent MM. Angers et Joly, suis-je obligé de citer

à l’un d’eux, les voyant divisés maintenant sur une question où leurs pères furent si unis jadis, le fameux vers du poète latin :

Quantum mutatus ab illo ?

De'la tribune populaire, la question fut portée devant le conseil de ville et fut l’objet d’un raj>port du comité des finances, auquel elle avait été déférée. Le président de ce comité, l’un des citoyens les plus distingués de Québec, qui fut maire de cette cité, représentant, sénateur, et qui est maintenant l’un des juges de la cour du banc de la reine, l’honorable ITlric Tessier, fit un discours où l’esprit patriotique du citoyen le dispute à la clairvoyance de l’homme d'affaires. Prédisant dès lors tout ce qui s’est accompli depuis, M. Tessier disait:

“ Ceux qui veulent jeter un coup d’œil sur la carte du Canada, et qui en meme temps se donnent la peine de suivre la direction des chemins de fer près du St-Laurent, voient une lutte naturelle entre la partie sud et la partie nord de ce fleuve. Les gigantesques canaux du Haut-Canada, dont le Bas-Canada paie la façon malgré lui, n’ont eu d’autre but que de faire du St- Laurent la grande voie de communication pour le transport des pioduits de 1 ouest vers l’Atlantique. Les habitants de la grande „ république pratiquent continuellement des saignées au fleuve St-Laurent pour attirer vers eux le commerce de l’ouest et l’empêcher de passer par Montréal et Québec .

Au nord du fleuve, de Québec au lac Huron, point de ponts impossibles, et nous relions Québec aux plaines fertiles de 1 ouest par une route qui sera de cinq cents milles plus courte que celle qui suit les sinuosités du St-Laurent, du côté sud, et les produits afflueront à Québec, le grand port de mer du St- Lauient. Cette ligne se joindra en toute probabilité aux grandes lignes projetées vers l'océan Pacifique, et c’est en ce sens que s’accomplira la prophétie de Jacques Cartier, que l’on passera par le St-Laurent pour aller à la Chine ou aux Indes.”

Ce sont là de nobles et grandes paroles qui, je l’espère, trouveront un écho fidèle dans le cœur de ceux qui, dans cette enceinte, représentent plus directement les idées et les sympathies de ce citoyen distingué (écoutez, écoutez).

La presse s empara naturellement de cette question, et les

DE L’HOM. J. A. CHAPLEAU

promoteurs de l’entreprise purent ainsi se faire entendre au delà des murs de leur cité.

Dans un écrit des plus vigoureux, M. Joly fit un appel énergique aux populations du district de Québec, en soulevant leurs sentiments de légitime orgueil pour leur capitale.

“ Québec, dit-il, ne doit pas se contenter d’être un port tributaire d’Halifax et de Portland. Ce rôle peut tout au plus convenir à Montréal. Québec me paraît appelé à de plus grandes destinées.”

Heureux si cette voix eût été bien comprise de tous les hommes publics qui se sont occupés plus tard de la fortune de Québec. Malheureusement, il faut bien l’avouer, on a trop souvent oublié, dans les dissensions politiques, la grande idée de l’avancement commercial de Québec.

M. Joly paraît avoir prévu singulièrement les difficultés qu’on rencontre aujourd’hui, quand il ajoutait dans son article :

“ Si vous permettez au chemin de fer de traverser au sud du fleuve près de Québec, pour rejoindre Eichmond, vous perdez ce magnifique avenir. Jamais vous n’obtiendrez une seconde route parallèle au nord du fleuve, vous trouverez trop d’intérêts opposés à cela; vous aurez déshérité quarante paroisses au nord du fleuve St-Laurent des avantages d’un chemin de fer et vous aurez ruiné la fortune de Québec pour toujours.”

On les retrouve aujourd’hui “ ces intérêts opposés ” qui nous défendent de .faire “ au nord du fleuve une seconde route parallèle.” C’est la compagnie du Grand-Tronc qui nous a signifié ce protêt, cette compagnie du Grand-Tronc qui réclamait l’autre jour, par la bouche de l’honorable chef de l’opposition, le crédit d’avoir créé le commerce de la province de Québec, et qui demandait de ne pas être lésée par l’action de notre législature.

M. Tessier, en laissant la tribune, avait, lui aussi, pris la plume et des correspondances remarquables furent par lui publiées dans le Canadien.

“ On parle, dit-il, du chemin de Montréal à Prescott et à Bytown, continué de là à Hingston, à Toronto, au lac Huron, au moyen duquel toutes les villes du Canada pourraient être, reliées entre elles, et Québec s’y joindrait par un chemin au nord du St-Laurent jusqu’à Montréal. Par là les produits de l’ouest pourraient être transportés en Europe avec un seul

DISCOUBS

transbordement, soit à Montréal, soit à Québec. Ce devrait être là véritablement le but de ceux qui veulent le bien-être général du Canada, à l’est et à l’ouest.”

On se mit à agiter alors la question d’une demande de garantie impériale pour la construction de ce chemin delà rive nord.

L’idée d’une grande route militaire reliant Halifax à Montréal et à l’ouest, en passant par la rive nord depuis Québec à Montréal, avait été inspirée par le fameux rapport de lord Durham. Le rapport du major Stevenson sur cette grande route suggère la construction de ce chemin de la rive nord en conseillant le tracé que l’on a depuis adopté pour l’Intercolonial, de la Eivière-du-Loup à Halifax. Certes, si des conseils adverses n’eussent pas prévalu à cette époque auprès du cabinet de St-James, il n’y a pas de doute que la demande de la garantie impériale aurait été accordée “ en faveur de cette grande route ferrée qui n’est que la continuation naturelle de celle de Québec à Halifax, et qui doit faire passer sur notre territoire l’immense trafic de l’ouest qui nous appartient de droit,” suivant les termes de la pétition qui fut alors adressée au gouvernement impérial, sous la signature conjointe de MM. G. Joly et H.-L. Langevin, le président et le secrétaire du comité provisoire du chemin de fer du nord.

La réponse que le comité reçut disait en terminant :

“ SE* John Pakington prie Son Excellence de vous apprendre que les représentations que vous lui avez faites ne manqueront pas de recevoir une soigneuse considération en temps convenable.

“ J’ai l’honneur d’être, etc.,

“ (Signé,) E. Bruce,

“ Secrétaire.

“ G. Joly, écuier.”

L’honorable député de Témiscouata avait un peu raison de dire, 1 autre jour, que “ c’était bien long les considérations sérieuses des gouvernements,” puisque la réponse favorable, que faisait espérer sir John Pakington au chemin de la rive nord, est encore à venir. Heureusement pour Québec, notre gouvernement provincial d’aujourd’hui ne craint pas d’assumer la tâche de bâtir le chaînon le plus important du grand chemin

DE L’HOK J. A. CHAPLEAU

militaire que les hommes d’Etat de l’Angleterre rêvaient alors.

En attendant la garantie impériale, les populations de la rive nord s’agitaient. Québec avait spontanément souscrit, par sa corporation, £100,000, et les calculs les moins enthousiastes autorisaient le comité à dire dans un de ses rapports, après avoir compté l’octroi municipal de Québec, que les souscriptions suivantes étaient certaines :

“ Les diverses paroisses et corporations d’ici à Montréal, inclusivement, £90,000 ; souscriptions individuelles à Québec et ailleurs, £35,000.”

On voit que dès lors, les populations sentaient vivement l’importance de cette entreprise.

Motre clergé canadien, qu’on a toujours vu à la tête des grandes œuvres nationales, avait aussi fait entendre sa voix encourageante et persuasive. Mgr l’archevêque de Québec adressait au comité, avec l’autorisation de la publier suivant qu on le jugerait convenable, une lettre des plus sympathiques à l’entreprise.

“Il m’a été agréable,” disait le vénérable archevêque, “de voir des membres de mon clergé exprimer leurs sympathies pour cette entreprise à laquelle j’ai prêté l’encouragement qui était en mon pouvoir ; j’ajoute que, si les amis de la nouvelle voie ferrée rencontrent dans leurs efforts la coopération et l’appui convenables, je me réjouirai d’y avoir contribué en îecommandant dans l’occasion à ceux qui dépendent de moi de donner des preuves de bonne volonté.”

Hâtons-nous de constater, qu’à de rares exceptions près, ces traditions de libéralité nationale ont été continuées à l’égard du chemin de la rive nord.

Le comté de St.-Maurice, représenté par l’honorable Jos.-E. Turcotte, et comprenant à cette époque la ville des Trois- Rivières et le comté de Maskinongé qui en a été détaché depuis^ se montra aussi libéral que la cité de Québec, et s engagea pai un vote à souscrire £50,000 au capital de la compagnie. Cette détermination fut prise, grâce principalement aux efforts de l’honorable M. Turcotte, de M. Houde, aujourd’hui député du comté de Maskinongé au parlement local, et de quelques autres citoyens dévoués et amis du progrès.

Que mon ami, le député de Maskinongé, me pardonne si, aux

dépens de sa modestie, j’ai recueilli ce vieux souvenir. Son zèle pour cette entreprise ne s’est pas ralenti durant les vingtcinq ans passés, et nous le retrouvons aujourd hui aussi aident pour cette cause qu’il l’était dans les joncs difficiles d autrefois.

Un premier échec vint alors commencer cette série de difficultés et d’obstacles qui firent croire presqu’à l’impossibilité de cette entreprise, qui dépend aujourd’hui encore du déplacement de quelques votes dans cette Chambre.

Le règlement du conseil de ville, accordant au chemin un bonus de £100, 000, devait, comme c’est le cas maintenant, obtenir la sanction du lieutenant-gouverneur en conseil. Les influences les plus considérables provenant, dès cette époque, des mêmes sources que celles d’où nous viennent aujourd hui les difficultés que nous éprouvons, furent mises en jeu, et le gouvernement fut forcé, sur des objections légales, — on les retrouve aujourd’hui sous le nom de questions constitutionnelles, — de désavouer le règlement qui affirmait la généreuse libéralité de la ville de Québec. La réponse annonçant ce désaveu au maire de Québec se termine parle considérant suivant:

“ Parce que le pouvoir accordé aux municipalités par le dit “ acte de prendre des actions dans une compagnie de chemins “de fer suppose nécessairement l’existence d’une telle compa- “ gnie, et n’a rapport qu’aux compagnies dûment incorporées “ conformément aux dispositions du dit acte ; or aucune com- “ pagnie sous le nom mentionné dans le dit règlement n’a obte- “ nu un acte d’incorporation ni ne s’est conformée aux dispo- “ sitions de la cinquième section du dit acte pour la mettre en “ position de demander un acte d’incorporation.”

“ J’ai l’honneur d’être,

“ Monsieur,

“ Yotre très obéissant serviteur,

“ Son Honneur

“ le Maire de Québec.”

“ Et. Parent,

“ Assist. -Secrétaire.”

Et pourtant, ce règlement portait spécialement que la subvention était faite à la condition que la compagnie obtint l’incorporation que le statut requérait.

DE L’HOU. J. A. CIIAPLEAU

Cet échec ne découragea pas les promoteurs de l’entreprise «t, à la session suivante, un acte d’incorporation fut demandé par un bill intitulé: 11 Acte pour autoriser la formation d'une compagnie pour construire un chemin de fer sur la rive nord du fleuve St-Laurent , de la Cité de Québec à la Cité de Montréal ou à quelqu' autre point convenable surtout chemin de fer conduisant de la Cité de Montréal aux villes de l’ouest de cette Province ,” fixant à six cent mille louis le capital de la compagnie et lui promettant de l’augmenter au besoin.

Cette mesure rencontra toutes sortes d’objections dilatoires dans les chambres. La charte de la 14 et 15ème Yictoria, cbap. 13, venait d’incorporer la compagnie du Grand-Tronc, par un bill sanctionné le 30 août 1851. Un an plus tard, une proclamation, publiée dans la Gazette du Canada du 1 août 1852 devait fixer cette ligne du Grand-Tronc de la Pointe Lé vis à Kichmond, à Montréal, à Kingston, et de là jusqu’à la Kivière Magara.

Le 28 avril 1853, le gouverneur sanctionnait le bill incorporant la compagnie du chemin de fer de la rive nord et le 13 mai le conseil de ville de Québec passait un règlement souscrivant de nouveau les £100,000, subvention qui avait été désavouée, comme je l’ai mentionné il y a un instant.

Les personnes qui s’intéressaient à la construction du chemin, voyant que les souscriptions des municipalités et des particuliers ne suffisaient pas, avaient songé de bonne heure à solliciter la garantie des gouvernements. Elles s’étaient adressées d’abord aux autorités impériales sans succès, comme nous l’avons déjà vu. Elles formulèrent, le 1er février 1853, la même demande au gouvernement provincial, qui ne leur donna pas une réponse plus favorable, prétextant pour motiver ce refus, qu’en vertu de l’Acte de 1851 le gouvernement se trouvait dans l’impossibilité d’acquiescer à cette demande.

Cette requête avait été envoyée au gouverneur général par le conseil de ville de Québec, et à cette pétition, Lord Elgin répondit par un mémoire très long et très minutieux qui se terminait ainsi :

“Sans donc affirmer qu'une aide parlementaire ne puisse être plus tard accordée convenablement à l’entreprise que vous faites valoir, le gouvernement doit refuser de prendre la responsabilité, sous les circonstances présentes, d’appuyer une proposi-

tion qui comporterait ce résultat, et qui, de plus, donnerait lieu à des demandes de semblables dérogations à la loi actuelle en faveur d’autres entreprises.”

Des assemblées publiques furent immédiatement convoquées partout pour forcer la main au gouvernement, et le contraindie à revenir sur la décision exprimée dans la réponse de Lord Elgin, et au mois de mars, 1853, l’honorable M. Belleau, au Conseil Législatif, et M. Cauchon, à la Chambre d’assemblée, interpellaient vivement le ministère sur cette question devenue nationale. Les résolutions de M. Cauchon étaient au nombre de quatre. En déclarant que la route du Nord était la plus courte et qu’une subvention à ce chemin ne pourrait porter ombrage au Haut-Canada, elles ajoutaient :

u Que les deux villes de Québec et de Montréal devant se doubler dans un temps très court, le Saint-Maurice ouvrir un commerce de bois dont les proportions sont incalculables, et la rive nord du fleuve possédant sur presque tous ses points des pouvoirs d’eau et des sources de richesses sans nombre, un chemin de fer est devenu nécessaire à l’avenir de cette partie du pays ;

“ Que l’on ne saurait conséquemment, sans injustice, refuser aux trois cent mille habitants de la rive nord, entre Québec et Montréal, la garantie provinciale et le moyen par là de se soustraire à l’isolement et de se mettre, comme les autres parties du Canada, en communication avec l’immense réseau des chemins de fer qui couvre l’Amérique du nord tout entière.”

Les discussions les plus vives eurent lieu sur ces résolutions, auxquelles prirent part MM. Cauchon, G. O'Kill Stuart et Ulric Tessier, qui défendirent vaillamment les interets de Québec et du Bas-Canada. Malheureusement ces efforts d’éloquence et de patriotisme furent dépensés en pure perte, et ces résolutions ne furent pas adoptées.

Depuis cette époque à venir jusqu’à 1851, l’entreprise ne paraît pas avoir fait beaucoup de progrès. Le Grand-Tronc avait absorbé complètement l’attention des gouvernements et ses travaux étaient poussés avec la plus grande activité.

En 1851, un homme d’énergie, un grand citoyen, une de ces natures qui laissent à tout ce qu’elles touchent l’empreinte de leur volonté de fer, l’honorable J. E. Turcotte revenait devant la chambre plaider la cause du nord du St-Laurent. La

DE L’HOK J. A. CHAPLEAU

tâche eût paru décourageante pour tout autre homme, mais pour lui les obstacles n’étaient qu’un nouvel aliment à son indomptable détermination. Malgré les efforts des députés du Haut-Canada, malgré les appels violents faits au fanatisme par George Brown, qui se révélait déjà comme l’ennemi le plus acharné de tout ce qui était bas-canadien, M. Turcotte réussit grâce à l’appui que lui apporta alors ce vieil ami de notre province, Sir John A. MacDonald, procureur-général à cette époque, à faire octroyer, 1,500,000 acres de terre au chemin de fer du St-Maurice, mieux connu sous le nom de Chemin de fer des Piles.”

A propos de cette subvention, je ne puis laisser passer sans la rectifier une assertion faite, cette après-midi, par l’honorable député de Mégantic. L’honorable député, voulant appuyer la motion du député de St-Hyacinthe, nous a laissé entendre que le gouvernement avait tort d’inclure dans son projet la construction du chemin des Piles, en nous disant que l’ancienne subvention que ce chemin réclamait comme sienne, n’avait été accordée de fait qu’au chemin de la rive nord. Cette prétention a été soutenue avec succès en 1869, lorsque je plaidais devant cette chambre les droits de la compagnie du chemin des Piles. Je ne regrette pas, du reste, que la compagnie de la rive nord ait réussi à convaincre alors cette chambre que cette subvention lui appartenait, parce que la réclamation qu’elle faisait valoir sur ces terres a été la cause de la réorganisation de la compagnie. Il n’en est pas moins vrai que, lors de la discussion de cette même question en 1857, le jmocureur-général, l’honorable John A. MacDonald, disait — -je cite textuellement le compte rendu des débats :

“ Supposons que le Chemin de fer du nord ne soit pas fait du tout, le gouvernement désirant encourager l’émigration sur ses terres, il est évident alors qu’on ne peut trouver de meilleur moyen que le projet actuel pour induire les capitalistes à investir leurs capitaux dans cette entreprise ; et si, par cet encouragement, ils peuvent être induits à s’y engager, alors on verra que l’octroi de ces terres ne sera qu’une légère considération pour la province.”

Il me semble que cette interprétation donnée à la loi par le

Procureur-général de l’époque suffit pour enlever tout doute sur la question.

Les efforts que la ville de Québec fit, après 185*7, pour ressusciter le projet du chemin de la rive nord sont assez connus pour qu’il me suffise de dire qu’ils ne furent pas couronnés de succès.

Le découragement semblait s’être emparé de tout le monde, quand la session de la législature provinciale en 1869, vint réveiller l’ancienne activité québecquoise, refroidie depuis plus de dix ans, et la charte du chemin de la rive nord prit alors place dans nos statuts.

En me reportant, M. l’Orateur, vers cette époque qui nous semble déjà si lointaine, je ne puis m’empêcher de faire un rapprochement entre les origines et les résultats de presque toutes les grandes entreprises. A celles-ci les commencements modestes, l’enfance laborieuse, le travail lent et pénible où fermente déjà la sève de la grandeur future. Les deux immenses voies ferrées que dix millions suffiront à peine à construire, ont commencé, l’une par ce petit chemin des Piles, l’autre par le modeste chemin à lisses de bois de St-Jérôme. Ce dernier est encore, sans qu’on s’en doute, inscrit dans nos statuts provinciaux comme le tronc principal dont une des branches n’est autre chose que le chemin de Montréal, Ottawa et Occidental, destiné par sa charte à s’étendre jusqu’aux terres de la baie Géorgienne. Qui aurait cru que le chemin de Montréal à St- Jérôme aurait porté la première locomotive qui traînerait à sa suite l’immense convoi destiné au commerce de l’ouest, et, qui sait ? plus tard rapporterait des rives du Pacifique les produits de la Chine et des Indes.

J’en étais à dire que le chemin de la rive nord avait été ressuscité de ses cendres par la législation de cette province en 1869. Depuis cette époque les gouvernements qui se sont succédés se sont fait un devoir d’encourager cette entreprise de la manière la plus efficace possible ; et cependant, étrange fatalité ! chaque année voyait surgir des difficultés nouvelles qui en empêchaient l’exécution. Sous la dernière administration on tentait un suprême effort qui devait, suivant toute apparence, assurer la réalisation de ce grand projet. Immense dotation, sous forme de donation de terres publiques, subsides princiers en argent, souscriptions royales des deux capitales politique et

DE L’HOM. J. A. CHAPLEAU

commerciale de la province, don généreux des municipalités rurales qu’il devait parcourir ; tout assurait au chemin de la rive nord du St-Laurent et de l’Ottawa la voie la plus facile vers le marché monétaire. Des hommes puissants et expérimentés s’étaient emparés de l’entreprise en y mettant une large part de leurs capitaux. Les pessimistes eux-mêmes croyaient au succès prochain de cette œuvre nationale. En effet, qui aurait pu douter de sa réussite ? Quel tracé plus favorable à un chemin de fer que celui offert par la rive nord, passant par un pays largement peuplé ? Il n’a pas à craindre la compétition des lignes américaines qui ont fait tant de mal au Grand Tronc.

Il est destiné non-seulement à développer les ressources qu’offrent les trois cents lieues carrées de territoire dont il est le débouché, mais encore il est la voie la plus courte du grand commerce de l’ouest qu’il fait passer dans le cœur de la province dont il est la grande artère. Tout le monde applaudit à cette sage politique qui fait bénéficier tous les citoyens de cette grande amélioration. Les centres commerciaux cherchent sans cesse à se rapprocher par la voie la plus courte, et c est pour cela que l’on voit nombre de lignes américaines se faire une compétition ruineuse. Ce danger n’est pas à craindre dans le nord ; tous les intérêts qui s’y créeront convergeront toujours vers Québec, Trois-Rivières, Montréal, et Ottawa, et le Grand Tronc du nord sera l’artère sans rivale qui unira tous ces intérêts aux centres commerciaux de l’Ouest, de l’Atlantique et des états de la Nouvelle- Angleterre ; il les fera refluer à l’intérieur par des branches qui couvriront le pays du nord au sud. Cette vaste région des Laurentides ne possède-t-elle pas des forêts inépuisables, d’immenses terres propres à la culture et pouvant nourrir et enrichir des millions de population ?

Tel était le superbe prospectus qu’offraient aux capitalistes étrangers les deux compagnies du chemin de la rive nord et du Montréal, Ottawa et Occidental, après la législation généreuse de 1874.

Cependant une voix se fait entendre'de l’autre coté de 1 océan. Cette voix a déjà eu un malheureux écho sur le marché monétaire anglais ; elle a empêché par des mensonges et des calomnies, des millions de se répandre dans la Puissance du Canada pour en développer les ressources. Cette voix est celle qui a tué en

DISCOUES

Europe ce grand projet du Pacifique, qui devait être dans la pensée de nos hommes d’Etat, le couronnement glorieux de la confédération, projet aussi hardi que gigantesque qui devait relier les deux océans et entasser sur nos rives d’énormes capitaux étrangers. C’est le Grand-Tronc qui se lève et crie à ceux qui l’ont nourri et l’ont aidé à grandir :

— Tous n’irez pas plus loin ; vous bâtirez vos chemins de fer quand nous jugerons à propos de vous le permettre !

Aussi perfide qu’audacieux, il fait entendre de longs gémissesements sur l’état désastreux dans lequel il se dit plongé, et qu’il attribue effrontément à notre pays.

“ Je n’ai pas réussi, dit-il, et pourtant je suis le Grand-Tronc du Canada! Que deviendront donc ces routes, qu’une jjopulation imprévoyante veut ouvrir sur un territoire pauvre et dépeuplé ? ”

C’est en vain qu’on leur répond : Consolez-vous et détrompezvous ; ne pleurez pas sur nous, gens du Grand-Tronc, mais bien sur vous-mêmes et sur les extravagances de votre fastueux bureau londonnien. Détrompez-vous ; car le territoire que notre ligne du nord est appelé à desservir renferme une population bien plus dense que la moyenne de celle qui se trouve parsemée sur le parcours de votre ligne.

Les protestations, les preuves les plus évidentes, les exposés les plus convaincants sont impuissants contre la force délétère de la calomnie. Les capitalistes, effrayés et trompés, ferment silencieusement leurs comptoirs, en balbutiant des excuses pour le refus qu’ils opposent aux offres, pourtant si avantageuses, que leur font les agents de nos compagnies canadiennes. M. Potter triomphe; il croit l’œuvre bas canadienne écrasée pour jamais, tant il est difficile de faire reprendre à une entreprise qui subit un échec, la route qui mène vers le temple de la finance anglaise.

Pourtant vous vous trompiez, M. Potter, quand vous savouriez les délices que vous causait le succès de vos manœuvres machiavéliques. Yous comptiez sans la force de volonté d’une province qui devait s’imposer à l’action du gouvernement qui la régit.

Nous étions en pleine effervescence électorale quand la nouvelle de l’insuccès des emprunts de nos chemins de fer, sur le

DE L’HOJST. J. A. CIIAPLEAU

marché anglais, nous arriva. Sans acception de parti, sans jalousie de localité, la volonté populaire se manifesta sur tous les points. Les candidats élus furent chargés de transmettre au parlement provincial l’expression de cette volonté. La presse toute entière, la presse libérale surtout, elle d’ordinaire si jalouse du monopole gouvernemental, n’eut qu’une voix pour demander au ministère de se charger de cette entreprise que les compagnies particulières n’auraient pu maintenir à flot sur le marché anglais. Pourquoi faut-il que les dissensions politiques fassent entendre aujourd’hui leurs voix discordantes après un concours aussi unanime ?

Le gouvernement ne perdit pas un moment, et aussitôt la tranquillité politique rétablie à la fin des luttes électorales, il se mit à l’œuvre pour faire revivre ces grandes entreprises brisées par le choc qu’elles avaient subi à Londres. La politique générale du gouvernement sur cette question ne fut un secret pour personne ; tous purent mesurer alors l’étendue des sacrifices que la province devait nécessairement s’imposer pour mener à bonne fin ces grandes entreprises. L’étendue de nos ressources provinciales était connue de tous ; le coût de l’entreprise pouvait être facilement calculé ; et cependant la presse libérale, à part d’insignifiantes questions de détail, ne trouva rien à redire et à suggérer dans le plan que préparait le gouvernement de se substituer aux. compagnies privées pour la construction de ce chemin. On ne s’effrayait pas alors du déficit que cela pouvait causer dans notre budget provincial ; on ne criait pas davantage à la taxe directe ; on ne s’apitoyait pas sur l’injustice commise à l’égard des lignes de chemins de fer du sud du St- Laurent. Dans le premier enthousiasme d’une grande pensée nationale, on disait franchement et hautement ce que pensait l’âme, ce que le cœur ressentait.

Les combinaisons politiques, les jalousies du pouvoir n avaient pas encore dit leur mot. Le Grand-Tronc n’avait pas encore soufflé la division parmi nous. On ne nous effrayait pas alors du fantôme du .veto fédéral pour l’inconstitutionalité d une telle mesure. On n’avait pas soulevé la cupidité des comtés du sud, en leur faisant la comparaison, toujours odieuse, de la proportion du subside provincial que nécessiterait cette entreprise.

Le vieux Québec s’exaltait en pensant que son œuvre de pré-

DISCOUES

(Election allait enfin se réaliser sous la main vigoureuse du gouvernement provincial. Plus de divisions, plus de chicanes, plus de jalousies locales dans la vieille cité ! Elle tendait une main sympathique à sa riche voisine Montréal, lui promettant un concours fidèle et chaleureux. Cette offre d’alliance, nous gens de Montréal, nous l’avons acceptée franchement et sans la moindre arrière pensée. Mous avons abdiqué l’ambition légitime que nous aurions pu avoir de construire nous-mêmes, avec un peu d’aide du gouvernement, notre route commerciale jusqu’à Ottawa. Pour ne pas gêner le ministère, et lui laisser l’avantage d’une politique uniforme pour les deux chemins, nous lui avons fait volontairement et généreusement l’abandon de tous les bénéfices d’une entreprise pour laquelle nous avions fait de si rudes sacrifices pendant six années. Mous sommes prêts à tenir notre part de cet engagement, et nous avons le droit de vous demander de le respecter de votre côté. Mous croyons sincèrement qu’il n’est pas un citoyen de Québec qui ne serait disposé à mettre de côté ses affections politiques, ses sentiments de parti, pour assurer le succès de l’entreprise. Je n’hésite pas à dire que je n’ai pas cru un seul instant qu’aucun des honorables députés qui représentent Québec dans cette enceinte parlementaire, faillirait à son devoir dans cette occasion solennelle, qui ne se représentera peut-être jamais pour la fortune de leur capitale. Si malheureusement je me trompais ; si, par hasard, le chemin tortueux de la politique avait conduit jusqu’à leur esprit une pensée malheureuse de dissension en cet instant suprême, qu’ils veuillent bien se rappeler les nobles paroles et les sentiments patriotiques que j’évoquais, il y a un instant, de l’histoire du passé. Qu’ils se rappellent surtout qu’à une époque néfaste de nos annales parlementaires, les jalousies de sections, l’esprit de coterie politique, ont privé pour jamais Québec du siège du gouvernement général, de ce titre de capitale du Canada, auquel l’histoire, les ressources stratégiques, les beautés de la nature et les avantages commerciaux lui donnaient tant de droits. On a jalousé Montréal, il faut bien le dire, à cause de son merveilleux progrès ; on a même crié à l’injustice et à l’empiètement sur les droits de Québec. Mais on n’a pu s’empêcher d admirer cette activité fiévreuse et infatigable qui a fait de Montréal ce qu il est aujourd’hui. Eh bien ! vous le savez peut-

DE L’HOU. J. A. CHAPLEAU

être mieux que moi, mais laissez-moi vous le répéter : Montréal doit surtout son succès étonnant à sa libéralité et à l’abandon de toutes les mesquines jalousies de la politique, chaque fois qu’il s’est agi de l’avancement de ses grands intérêts matériels. Encore une fois, Montréal vous tend la main ; unis, nous serons forts et puissants, tandis que la division vous sera surtout fatale.

Laissez à d’autres la tâche stérile de chercher les défectuosités dans le projet que le gouvernement nous soumet. Il est toujours facile de trouver des fautes quand on veut trouver un prétexte pour accuser. Laissez le Grand-Tronc et ses agents nous menacer de leur colère, laquelle, si nous sommes unis,, sera impuissante à nous fermer le marché anglais. Me vous laissez pas influencer par les craintes exagérées de ces interprètes de la constitution qui viennent vous dire que nous marchons sur un terrain qui peut-être ne nous appartient pas. Comment ! notre province ne serait pas à nous ? Une compagnie jouissant d’un privilège fédéral qu’elle peut abandonner, de même qu’elle peut s’en servir, aurait déclaré par un acte solennel qu’elle ne pouvait et ne voulait exercer ce privilège, et notre gouvernement qui a la règle et l’administration suprême de notre territoire, n’aurait pas le droit de construire une route dans la même direction que celle qui vient d’être abandonnée par cette même compagnie fédérale ?

La constitution ne le veut pas, dit-on. Eh bien ! violons plutôt la constitution, s’il le faut, pour lui faire produire cette grande œuvre ! Est-ce que l’intérêt du public ne prime pas sur toute chose ? Salus populi suprema lex esto !

L’honorable député de St-Hyacinthe, en proposant l’amendedement qui est maintenant devant cette Chambre, s’est constitué le dénonciateur de la politique généreuse que le gouvernement s’est décidé à adopter à l’égard des chemins de fer. C’est la voix qui accuse.

C’était une tâche ingrate et pénible, et c’est peut être pour cela que les honorables membres de la gauche l’ont choisi cette fois pour leur organe, j’allais dire pour leur chef. L’honorable député appartient essentiellement à cette branche de l’école libérale qui, depuis 1854, s’est servie avec acharnement du cri de “ l’extravagance,” do la “ taxe directe ” et de la “ ruine, qui s’est opposée, à toutes les améliorations matérielles et politiques

poursuivies depuis cette époque. Pour cette école, point de trêve j3oint de merci pour les gouvernements qui croient que les grandes entreprises qui régénèrent un peuple, 11e peuvent s’accomplir qu aux dépens de grands sacrifices. Que de dupes n’a-ton pas faites depuis vingt ans, avec cet épouvantail de la taxe dont on effrayait une population facile à tromper. Les temps sont changés, le peuple a compris, mais l’honorable député de St-Hyacinthe est resté fidèle aux traditions de son école, et 1 on aurait pu voir dans son discours d’hier une production des diatribes populaires des élections de 1857.

L honorable député a présenté une motion qui me paraît étrange. Il nous dit que la politique du gouvernement sur les chemins de fer, est de nature a mettre en péril la construction du Chemin de la rive nord, et, en même temps, quelle est in. juste pour les chemins en construction sur la rive sud. Je comprends qu’il soit utile pour un chef d’opposition de mettre à profit toutes les craintes qui peuvent surgir dans l’esprit populaire, par l’énoncé d’une politique dont l’exécution doit être très dispendieuse, et d’exploiter toutes les susceptibilités que cette politique peut faire naître. Mais réunir dans une même proposition deux raisons aussi contradictoires, cela découvre trop son jeu. On sent, du reste, l’effort de ce rapprochement dans la rédaction même de la motion.

Comment, en effet, la proposition de construire tout le chemin de Québec au Portage-du-Fort, peut-elle mettre en danger la construction du chemin de Québec à Montréal, que les particuliers ont déclaré ne pouvoir terminer ? Ce que des particuliers ont entrepris sans succès ne peut-il pas être mené à bonne fin, si la province s’en charge ? M’est-ce pas, au moins, une tentative pour sortir cette entreprise du péril où elle se trouve aujourd’hui ? C’est bien là ce que dit tout le monde. Mais, pour l’honorable député de St-Hyacinthe, ce n’est pas ainsi ; le Chemin de fer du nord est en danger, à cause de la politique du gouvernement qui assume une trop forte dette pour bâtir ce chemin. En même temps, cette politique qu’il vient de qualifier de prodigue, est suivant lui, injuste pour le sud. Injuste, nous dit 1 honorable député, parce qu’elle ne pourvoit pas aux besoins des compagnies de chemins de fer qui sont en souffrance dans les Cantons de l’est.

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

Singulière logique, qui craint que la charge ne soit trop lourde pour l’Etat, parce que le gouvernement construit le chemin du nord, et qui déplore qu’on n’ait pas ajouté, à cette charge déjà trop pesante, les frais de construction des- chemins de fer des townships de l’est ! Mais, qu’ importe la logique, si les craintes des uns, la jalousie des autres, rallient des partisans à la motion destinée à renverser l’administration. Il sera toujours temps, plus tard, de concilier ces propositions disparates et contradictoires.

Pour appuyer la première de ces propositions, l’honorable député nous a cité l’opinion d’un grand financier, Sir A. T. Galt. La Chambre a dû. être surprise de voir 1 autorité d un ancien chef conservateur servir d’appui à une thèse libérale aussi avancée. Lors des débats sur la Confédération, l’ ex-ministre des finances aurait dit à ceux qui redoutaient les dépenses que devait entraîner le fonctionnement des différents gouvernements provinciaux :

“ La somme de $1,200,000 doit être suffisante pour rencontrer toutes les dépenses du gouvernement provincial de Québec; dépasser ce montant, serait tomber dans 1 extravagance.

Tel est le sens absolu que l’honorable député prête aux paroles- de Sir A. T. Galt. Mais il faudrait nier le progrès nécessaire de toutes nos institutions pour renfermer en d’aussi étroites limites les calculs de cet homme d’état. Sir A. T. Galt n’a pu parler ainsi. Le montant qu’il déterminait en cette occasion, ne pourrait s’appliquer qu’à la limite extrême du strict nécessaire pour le fonctionnement de nos institutions provinciales, et sans égard aux sources de revenus que nous pourrions nous créer plus tard. Il établissait aussi par ce chiffre le montant du subside fédéral qui devait nous être payé et que nous recevons actuellement. Youloir circonscrire les budgets futurs de la province dans les limites de ces chiffres, serait nous condamnei à l’immobilité.

L’honorable député s’est alarmé de l’accroissement de noS dépenses depuis 1861 ; il en a conclu que nous allions fatalement à la banqueroute. Le mot n’est pas plus juste qu il n est nouveau. Depuis vingt ans, la même prédiction se renouvelle et ne me paraît pas encore en voie de se réaliser. On sait que la mesure de la prospérité d’un état, ou d’une ville, se prouve souvent

DISCOU ES

par l'accroissement de son budget. Prenons Montréal par exemple. Celui qui, en 1867, aurait prédit que le revenu de la grande ville serait porté en 1875 à la sommeénorme d’un $1,600, 000, celui-là aurait été traité de visionnaire et d’extravagant par des hommes d’alfaires qui auraient jugé les choses comme le fait en ce moment l’honorable député de St-Hyacinthe. Montréal ne s’est pas appauvri, les moins enthousiastes disent même qu’il est plus prospère que jamais, bien que, dans cet intervalle de 1867 à 1875, il ait élevé son budget de $705,000 à $1,600,000.

Notre province a vu ses ressources augmenter depuis la Confédération, et nous ne voyons pas pourquoi cela ne continuerait pas. La seule méthode raisonnable pour déterminer le montant de nos dépenses doit etre la limite que nous pouvons imposer aux taxes que le peuple doit s’attendre à supporter, s’il tient à avoir les grandes améliorations qui font la richesse publique. L industiie, sous toutes ses formes, profite de ces améliorations et paie, pour les gains qu’elle y trouve, une redevance indirecte

à l’Etat.

Calculons un moment le capital que représentent les impôts contenus dans les résolutions que nous avons adoptées et ceux que nous serons encore appelés à voter. On ne dira pas que ces taxes aient produit des soulèvements ; au contraire, ceux qui en sont chargés s’y soumettent de bonne grâce. L’augmentation des droits de licences sur la vente des spiritueux, nous donnera, j’en suis certain, un surcroît de revenu de $90,000. Les dioits sur les ventes par enchère et les licences des encanteurs ne seraient pas portés à un chiffre élevé en les augmentant de $30,000 sur l’année dernière. Tout près de $10,000 additionnelles seront prélevées-par l’impôt de 10 cts. sur chaque exhibit pioduit dans les cours. Plus de $35,000 nous proviendront des dioits sur les assurances et $15,000 sur diverses sources nouvelles de revenu.

Nous sommes déjà arrivés à un capital de près de trois millions de piastres, ce qui est plus que suffisant pour équilibrer le budget de 1 an prochain, en y comprenant l’emprunt nouveau que l’on devra faire cette année. Ajoutons à cela une imposition sur les institutions monétaires qui, plus que toutes autres, deviont piofiter du capital énorme que la construction des che-

DE L’ÏÏON. J. A. CHAPLEAU

mins de fer devra semer dans la province, et nous arrivons facilement à calmer les craintes des esprits les plus timides. L’augmentation de la richesse publique, par la circulation de ces immenses capitaux, devra nécessairement produire de no uvelles sources de revenus. N’est-il pas, du reste, constaté par toutes les statistiques du monde que l’on retrouve toujours, sous une forme ou sous une autre, l’argent investi dans ces grandes entreprises de chemins de fer, par le développement des ressources inexploitées, par le mouvement imprimé au commerce et aux manufactures, par la facilité donnée à l’écoulement des produits et par l’augmentation incalculable de la valeur des propriétés. Quelque soit l’impôt qu’un gouvernement prélève, il faut toujours que cet impôt soit une fraction quelconque du capital en circulation. Augmentez la circulation de ce capital, et vous augmentez nécessairement vos sources de revenus.

Maintenant, si ce nouveau capital est attiré ici à des conditions très avantageuses, le pays profitera nécessairement de la différence du taux de l’intérêt payé à l’étranger avec celui payé en moyenne dans la province.

Le crédit du gouvernement obtiendra sur les marchés étrangers de l’argent à quatre ou cinq par cent ; ce capital sera jeté ici dans la circulation, où il ne peut valoir moins de huit par cent pour les besoins du commerce et de l’industrie. Quelque soit le montant de la dette publique et des intérêts annuels, nous serons toujours sûrs que la population gagnera tous les ans la différence entre le taux d’intérêt payé à Londres et la valeur productive de cet argent utilisé dans le pays. Si un gouvernement pouvait placer judicieusement vingt millions dans les entreprises publiques, il paierait annuellement un million d’intérêt pour cet emprunt ; mais si la population retire 8 p. 100 de cette somme, elle pourrait facilement se soumettre à l’obligation de payer une nouvelle taxe et de faire encore un

bénéfice de $600,000 par année.

C’est en temps de crise que cette vérité saute aux yeux, et je pense qu’il y aurait moins de misère cette année dans la province de Québec, si nous avions eu l’occasion de dépenser quelques millions en utiles améliorations publiques.

On nous parle de taxe directe et de dette publique comme si nous étions une exception dans le monde. Voudrait-on nous

faire croire que jamais état ne s’est risqué dans les entreprises de chemins de fer ? Je ne voudrais pas fatiguer cette honorable Chambre par de longues statistiques, mais que l’honorable député de St-Hyacinthe me permette de lui soumettre quelques chiffres. Je choisirai mon premier exemple dans la république voisine dont l’honorable député est un des fervents admirateurs. Que voit-on là-bas ? Le Tennessee, avec uno population, en 1870, de 1,258,000 âmes, avait une dette de chemins do fer de trente-un millions; l’Alabama qui comptait la même année 976,000 âmes payait pour ses chemins de fer l’intérêt d’une dette de treize millions de piastres ; le Massachusetts avec une population égale à la nôtre se chargeait volontiers de rencontrer l’échéance de $12,000,000, et la Géorgie, habitée par 1,184,000 âmes, s’imposait pour maintenir ses voies ferrées une somme qui dépassait quatre millions. Les autres états ne demeuraient pas en arrière. Le Maryland avec ses 780,000 âmes payait pour le même but patriotique au-delà de $13,000,000; la Pensylvanie trente-cinq millions, pour une population de trois millions, et le Missouri $20,701,000 pour une population de 1,701,285.

Yoyons maintenant si les états de l’Europe, plus sages, plus expérimentés, sont arriérés sous ce rapport. Je n’ai pu me procurer que les statistiques de 1869, et j’y vois que la dette des chemins de fer se comptait alors comme suit :

La Hollande, à raison de $12.75 cents par tête de sa population. La Belgique comptait pour $ 1 9.00 par tête ; l’Autriche, $29.15 ; la Russie, $30.00 ; et la France n’avait pas craint de porter sa capitation à $38.00, pour favoriser l’entretien de ses nombreuses et florissantes voies ferrées ; dette énorme, si vous le voulez, mais qui n’empêchera pas la nation qui l’avait contractée de payer quinze mois plus tard à l’Allemagne, une rançon de cinq milliards, sans craindre la banqueroute.

Y a-t-il à s’effrayer de l’augmentation de la dette publique, à raison de 1 entreprise que notre gouvernement veut prendre sous ses charges ? Raisonnons franchement et regardons en face ces gros chiffres que l’honorable député de St-Hyacinthe nous présente comme un épouvantail :

Coût des chemins de Québec à Montréal, de Montréal

à Aylmer etd’Aylmer au Portage du Port . $9,800,000

DE L’IIOK J. A. CHAPLEAIT.

Il faut déduire de cette somme les octrois dont le tré¬

sor se trouve déjà grevé . ; . $2,600,000

Ce qui nous laisse une balance de . . . $1,200,000

Les municipalités ont souscrit pour ces chemins . $2,400,000

Laissant à la charge de la Province . $4,800,000

Les commissaires auront le droit d’emprunter, en hypothéquant le chemin lui-même, sans grever la Province . . $3,000,000

Il reste donc comme dette nouvelle . . . $1,800,000

Et pour compenser cette addition à la dette actuelle, la province recouvre la propriété de 2,l72’7,000 acres de ses plus belles terres octroyées pour la construction de ces chemins. Ces terres ont été estimées par tous ceux qui en connaissent la valeur à trois piastres l’acre, et parmi ceux-là, je puis citer l’honorable John Young, dont le témoignage ne sera pas suspect aux honorables députés de la gauche.

Eéduisons cette valeur à un tiers de l’estimation qu’on en a faite, et donnons à ces terres une valeur de $1.00 l’acre, la province se trouvera alors à rentrer en possession d’une valeur de plus du double de la dette dont elle aura surchargé son budget.

L’honorable député de St-Ilyacinthe trouvera faute à mon calcul, en disant que l’emprunt de trois millions fait par les commissaires devrait s’ajouter à la dette de la province, qui, après tout, en sera responsable.

Qu’il veuille bien remarquer que je ne fais qu’indiquer la surcharge du budget au-delà de ce que nous sommes tenus de payer actuellement pour des chemins qui ne nous appartiendraient pas, si nous les eussions laissés aux compagnies. Les créanciers de cette hypothèque de trois millions deviendraientils les propriétaires de ces chemins, que la province n’aurait, après tout, avancé pour leur achèvement, que la somme mentionnée de $1,191,000 en reprenant les 2,’72'7,000 acres de terre qu’elle avait concédés à ces compagnies. Yoilà donc, en fin de compte, à quoi se réduit la subvention nouvelle que le gouvernement donne, de fait, aux chemins de la rive nord.

Que les honorables députés de cette Chambre, dont on a voulu exploiter la bonne foi, en les faisant passer pour victimes d une*

politique de favoritisme, veuillent se rassurer. Le gouvernement n’ajoute qu’une somme comparativement insignifiante à la dette publique pour construire sur la rive nord une grande voie ferrée qui sera la propriété de toute la province. C’est un chaînon du Pacifique, disions-nous. Si le commerce qu’il devra transporter répond dans l’avenir aux espérances des promoteurs du grand chemin inter-océanique, les bénéfices en seront répartis, sur toute la province indirectement. Si le gouvernement fédéral réalise les espérances que nous donnaient leurs amis de la gauche, au commencement de cette session, le subside que nous devrions attendre tomberait dans la caisse publique. Que ce chemin, le plus important anneau du Pacifique, entre l’ouest et l’Intercolonial, soit plus tard acheté ou loué par le gouvernement fédéral, le prix de cet achat ou le revenu de ce loyer bénéficiera autant au sud qu’au nord du St-Laurent. Ce n’est pas se faire illusion que de compter sur cette hypothèse. Sans ce chemin de la rive nord, le Pacifique canadien serait incomplet pour la Puissance, puisqu’il manquerait de relier par la voie la plus courte les grands centres Ottawa, Québec, et Montréal. Et si nous voulons porter plus loin nos regards ; dans l’éventualité, que nous ne désirons pas, mais qui pourrait arriver, d’une union plus compacte de la Confédération, les trois ou quatre millions de dotation à leurs chemins de fer resteraient la propriété des localités et des hommes entreprenants qui s’en seraient emparés, tandis que les sommes dépensées pour les chemins de fer de la rive nord rentreraient dans les coffres du trésor général de la Puissance.

Malgré cela, cependant, je dois avouer sincèrement que j’aurais voulu voir le gouvernement venir on aide aux compagnies de chemin de fer que l’esprit d’entreprise de nos amis des Cantons de l’est a fait surgir de partout. Je rejette loin de moi les idées mesquines de localités, lorsqu’il s’agit d’entreprises publiques. Des considérations plus élevées doivent animer l’esprit du législateur.

Je ne voudrais pas plus accuser de favoritisme les gouvernements qui, depuis vingt-cinq ans, ont fait peser sur les populations du nord du fleuve la dette de vingt millions contractée pour la construction du Grand-Tronc, qui a créé les Cantons de l’est, que je ne voudrais voir accuser le gouvernement actuel

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

de faire du favoritisme, en faveur des comtés de la rive nord avec la grande mesure dont il s’est chargé aujourd’hui. Je regrette de voir que le nouveau chef de l’opposition dans cette Chambre ait soulevé ces préjugés par sa motion. C’est un mouvement qui n’est pas à la hauteur du rôle qu’une opposition loyale est appelée à jouer en parlement. Les préjugés de localité se soulèvent déjà trop facilement d’eux-mêmes, sans qu’on vienne leur donner les passions politiques comme aliment. Malheureusement, le mal est déjà fait, et il faut s’en défendre. Dans la presse et dans cette Chambre, on a entendu des plaintes ; on a fait des comparaisons qu’on veut rendre odieuses aux yeux des populations des Cantons de l’est. Les honorables députés de Dorchester et de Compton ont répondu à l’appel du député de St-ïïyacinthe. Ils se sont plaints amèrement qu’on oubliait leurs comtés dans la répartition des octrois publics. Encore une fois, je n’aime pas ces calculs étroits de localités : pourtant, comptons donc ensemble, puisqu’il le faut.

En soustrayant des $9,800,000 que coûteront les chemins de la rive nord, le montant des bonus municipaux, soit $2,409,000, et les $3,000,000 que l’on empruntera sur ces chemins, il reste une somme de $1,391,000 (sans compter les subventions en terres que la Province reprend, à diviser entre les vingt-cinq comtés du nord, ce qui leur donne à chacun une part d’à peu près $175,000.

Je ne veux pas mettre en ligne de compte les $8,000,000 que les Cantons de l’est et les comtés de la rive sud ont reçue pour leur part, par la construction du Grand-Tronc, ce que pourtant, nous, gens du nord, nous pourrions opposer à leurs prétentions. Je ne parlerai que de la subvention provinciale. Les comtés de Lévis, de Dorchester, de Beauce, de Mégantic et de Compton qui se plaignent le plus, sont traversés par trois chemins qui reçoivent ensemble un subside de $1,080,000 ; le Lévis et Kennébec $360,000, le Québec central $400,000 et l’International $320,000. Cela donne pour chacun de ces cinq comtés la jolie somme de $216,000 ! Et ce montant leur est donné en pur don, sans que la Province n’y puisse rien prétendre, tandis que les $176,000 de chacun des comtés du nord sont dépensées pour un chemin qui devient la Propriété de la province.

Continuons un peu cette comparaison, et voyons si 1 hono-

râble chef de l’opposition avait bien compté, en soulevant les préjugés du sud. S’il veut que l’on divise le revenu de la Province par sections territoriales, pourquoi, par le même principe, ne pas prendre pour base la proportion du revenu que fournit chaque section ? Les rives nord du St-Laurent et de l’Ottawa donnent un revenu pour les terres et les bois de $482,292 ; le sud contribue a ce revenu pour une somme de $84,000. Et qu’on n’aille pas dire que c’est la forêt qui donne ce revenu, car je répondrai à cela que c’est elle qui le produit et que c’est le marchand d’Ottawa, de Montréal, de Trois-Rivières et de Québec, qui le paye. Le revenu nouveau qui nous permettra de payer l’augmentation de notre dette, cette année, proviendi’a surtout des licences. Cette source de revenu se partageait, l’an dernier, comme suit : le nord payait au Trésor $142,601, tandis que la quote-part du sud n’était que de $25,592.

Encore une fois, M. l’Orateur, où sont les maltraités ?

Y eut-on maintenant que l’on compte d’après la population ? Celle des comtés du nord n’excède-t-elle pas la population du sud d’au-delà d’un dixième ? Et si l’on me dit que les grandes villes de Montréal et de Québec forment une large proportion de cette population, je répondrai qu’elles ont bien droit de plaider pour les comtés du nord dans la cause que nous discutons, puisque chacune d’elle s’est généreusement imposé une charge d’un million de piastres pour aider à l’Etat, dans cette grande entreprise.

Mais pourquoi ces calculs ? Y-a-t-il quelqu’un dans cette Chambre qui n’ait pas de sympathies pour la position dans laquelle se trouvent placées les compagnies des chemins de fer du sud ? Pour ma part, M. l’Orateur, je voudrais que le gouvernement pût leur venir en aide, et je pourrais même ajouter que je ne suis pas le moins intéressé au succès de ces entreprises. Mais au moment où le gouvernement vient nous dire franchement que la limite de nos ressources est atteinte par la construction du grand chemin de fer provincial, je crois qu’il est du devoir de tout bon patriote de respecter cette déclaration. “ Songeons, comme le disait si bien l’honorable député de Charlevoix, que notre comté est dans la Province et non pas la Province dans notre comté.” Ne faisons pas de ce beau St- Laurent une ligne de démarcation entre deux partis acharnés

DE L’HON. J. A. CHAPLEATJ

l’un contre l’autre ; mais qu’il reste plutôt, selon les décrets de la Providence, un lien puissant entre les populations de ces deux rives, que leurs intérêts viennent s’y confondre et leurs dissensions s’y éteindre et s’y noyer à jamais.

Les fortes populations des Ca ntons de l’est se sont développées avec une rapidité étonnante tout le long de la frontière américaine. Leur loyauté proverbiale a fait d’elles un rempart imprenable contre les empiétements de l’américanisme, et elles ont trop de vitalité, pour que la crise passagère dont elles souffrent aujourd’hui, puisse leur faire craindre la ruine. L’activité de leur commerce a déjà couvert ces contrées de tout un réseau de chemins de fer. Ces entreprises peuvent être gênées momentanément, mais le succès de leur avenir n’en est pas moins certain.

S’il est une ligne, entre toutes, que j’aurais voulu voir cette année profiter encore de la libéralité du gouvernement, c’est bien celle de Lévis et liennébec. Mais pour elle aussi le succès certain ne peut être mis en doute ; ce n’est qu’une question de temps très rapproché.

J’entendais, vendredi-, le gouveimement nous dire que le courant du commerce de l’ouest une fois entraîné sur la voie de notre Grand-Tronc du nord, se creuserait un lit lui même, un débouché là où la pente des affaires l’attirerait, et qu’un avenir assez rapproché verrait des modifications considérables dans la position de certains chemins comptés aujourd’hui comme routes d’un intérêt secondaire.

Pour celui qui veut se faire l’observateur un peu attentif des événements que la nature des lieux et la force même des choses devront déterminer, il n’est pas difficile de pénétrer le voile dont l’honorable Solliciteur-général n’a voulu discrètement soulever qu’un coin.

En dépit des efforts que l’on fait pour résoudre le problème de la navigation d’hiver dans le St-Laurent, il n’y a pas à se cacher que, pendant six mois de l’année, Québec est fermé au commerce comme port de mer. Pendant cette longue période de temps, croit-on que le commerce restera engourdi comme nos champs sous les neiges ? ÜSTe sait-on pas au contraire que pendant la saison de l’hiver les inépuisables greniers de l’ouest continuent à se vider pour aller alimenter les marchés euro-

péens ? Que l’on consulte les rapports journaliers des trains qui traversent le pont Victoria dans cette saison, et on verra que les lisses ont peine à se refroidir du passage d’un train à celui d’un autre Je ne crois rien hasarder en affirmant que le surcroît de fret que le chemin de Montréal à Ottawa seul amènera à Montréal rendra cette voie du pont Victoria où malheureusement deux trains ne peuvent se rencontrer, rendra, dis-je, cette voie insuffisante pour l’activité du commerce.

Que sera-ce donc quand le commerce de la capitale aura doublé par la construction des lignes qui la mettront en communication plus directe avec l’ouest d’Ontario et des Etats-Unis ? Que sera-ce quand le Canada Central ou la partie subventionnée du Pacifique déversera, dans le grand chemin provincial qui nous occupe, les flots du commerce que le Pacifique nord américain lui-même jettera sur cette voie ? Je ne parle que d’un avenir très rapproché : les chiffres seraient décuplés avec la perspective du Pacifique canadien. Quand la route du St- Laurent lui sera fermée à Montréal et à Québec le commerce se cherchera naturellement un chemin vers l’Océan, et où le trouvera-t-il ? A Montréal comme à Québec, le Grand-Tronc s’offre au trafic avec ses deux voies de Portland et de la Rivièredu-Loup. Le sentiment de son intérêt, l’attrait des bénéfices F emporteraient-ils, dans le jugement de cette puissante compagnie, sur l’esprit d’antagonisme violent qu’elle manifeste actuellement vis-à-vis notre entreprise provinciale ? Mous n’en savons rien, mais il nous faut à tout événement, être préparés pour les éventualités les plus adverses Aussi ce n’est pas sans une vive satisfaction que nous voyons l’organisation d’une compagnie vigoureuse qui promet d’empêcher un monopole qui pourrait devenir désastreux pour notre chemin provincial. Les avantages que le gouvernement offre par sa mesure à la compagnie de Montréal, Boston et Portland et au South Eastern nous sauvent de ce danger.

A Québec, nous nous trouvons encore à la merci du Grand- Tronc, si nous n’avons pas une protection comme celle dont je viens de parler pour Montréal. Il est vrai que le gouvernement du Canada, en pi’évision de la construction de lTntercolonial, s’est réservé dans la charte qu’il a octroyée au Grand Tronc, ou dans un acte subséquent, le privilège de transit, “ the running

DE L’HOIST. J. A. CHAPLEAU

contract ” sul’ cette partie du chemin qui s’étend de la Pointe- Lévis à la Rivière-du-Loup. L’achèvement prochain de la ligne entière de l’Intercolonial, de la Rivière-du-Loup à St- Jean et Halifax, devra forcer le gouvernement fédéral à demander l’exercice de ce privilège si l’on veut que Plntercolonial profite un peu du trafic que les voies de communications autres que le Grand Ti’onc apportent à Québec. Le commissaire actuel de l’Intercolonial devra mettre autant de zèle à réclamer ce privilège que le président de la compagnie, M. Potter, mettra bien sûrement d’ardeur à le refuser si cela doit contrecarrer les vues de son ancien employé, devenu depuis quelque temps son plus violent détracteur.

Mais, en admettant que ce point litigieux soit réglé dans le sens des intérêts fédéraux contre le mauvais vouloir possible du Grand-Tronc, il reste deux objections capitales à cette voie de l’Intercolonial pour le commerce que l’ouest nous enverrait par le chemin de la rive nord ; la distance du transit, augmentant le coût du transport à l’Océan, et la difficulté du service de cette route pendant l’hiver. A part les besoins du commerce des provinces maritimes avec Québec et Ontario, le gros du commerce destiné à la navigation océanique, qui partirait de Québec, trouverait une route plus économique, en rebroussant chemin jusqu’à Richmond, pour prendre la voie de Portland ou de Boston, qu’en prenant le chemin de l’intei'colonial ; et encore faudrait-il subir les conditions du Grand-Tronc qui refuse actuellement tout arrangement de transport avec les lignes américaines au sud de Sherbrooke.

Mais en supposant que la voie de Plntercolonial ne serait pas plus coûteuse, serait-elle sûre et expéditive pour le commerce pendant les rudes mois de l’hiver? J’en doute fort, si l’on £>eut en juger par ce qui s’est produit chaque hiver sur la route, à l’est de la Pointe Lévis et sur les sections de Plntercolonial, ouvertes l’hiver dernier. Où va donc se porter le courant du commerce pendant ces six mois de blocus ? Le cri strident d’une locomotive se fait entendre sur les hauteurs de Lévis. Est ce un de ces trains immenses et lourds que le Grand-Tronc nous amène chaque matin de Portland, de Montréal et de l’Ouest ? Non ; sa voix est plus vive et dénote une allure plus dégagée. Il y a de la jeunesse, de la vivacité, de l’espérance dans ce cri

joyeux qui vous appelle sur ce cap élevé. Montez vite, car l’heure du départ a sonné ; et l’engin s’agite frémissant. — AU aboard ! Nous voilà lancés à toute vapeur dans une route qui traverse les comtés les plus riches de notre province. Maisons, clochers, rivières, tout fuit derrière nous ; les bois commencent à s’épaissir, l’horizon se rembrunit, et vous apercevez devant vous la trace régulière d’une route dont vous vous demandez l’issue. Jetez les yeux sur la carte de Québec, 135 milles plus près de Halifax, 65 milles épargnés sur la route de Québec à Portland ; une révolution complète dans le transport du commerce à l’Océan ; les terres les mieux boisées de la Province ouvertes à une exploitation féconde ; la colonisation appelant des milliers de bras au travail et à la richesse ; l’industrie, sous toutes ses formes, créée, développée et rendue florissante dans une des plus vastes et des plus belles vallées du pays ; voilà en trois mots l’histoire du présent et l’histoire de l’avenir du chemin de Lévis à Kennébec ; entreprise nationale, s’il en fut une ; entreprise destinée à grandir, vigoureuse et belle, comme tout ce qui prend racine dans la foi et le sacrifice.

En parlant de cette entreprise, je ne puis m’empêcher de rendre hommage à celui qui, à force de persévérance, de travail, de fatigues, d’efforts inouis, inconnus de tous excepté du petit nombre de ceux qui ont pu le voir à l’œuvre, et cela presque sans ressources lorsque d’autres avaient des millions, à celui, dis je, qui, à peine aidé par une population qui n’a pas encore eu le temps d’apprendre la grandeur du bienfait dont on la dotait, a pu donner un tel essor à une œuvre qui promet tant.

J’entends dire que ce témoignage est bien stérile, s’il ne se traduit par une action généreuse envers l’œuvre elle-même. Si le chemin de Lévis et Kennébec est aussi important, aussi nécessaire, aussi national, pourquoi, me dira-t-on, ne pas le doter royalement comme la grande route provinciale dont il doit être la continuation.

Je l’ai déjà dit, je regrette que le gouvernement ne se trouve pas en mesure de venir en aide à ces chemins. Il n’y a pas cependant à se plaindre ; Ontario, dont on vante la libéralité en ce sens, n’a pas doté aussi généreusement les compagnies de chemins de fer.

DE L’HON. J. A. CHAPLEAI7

Mais s’il est une compagnie qui doit profiter de la construction du Chemin de la rive nord, c’est bien celle du Lévis et Kennébec ; et les capitalistes anglais qui l’ont protégée jusqu’à aujourd’hui seraient bien aveugles, s’ils l’abandonnaient à la veille du jour où elle deviendra importante et rémunérative. La bonne volonté du gouvernement à son égard doit être une garantie de ses bonnes dispositions à l’avenir, et cela vaut bien quelque chose pour les hommes d’affaires qui calculent et voient de loin.

Je sais, M. l’Orateur, que j’ai déjà trop abusé de l’indulgence de cette Chambre ; pourtant, je ne voudrais pas reprendre mon siège avant d’avoir dit un mot de la position agressive que le Grand-Tronc a cru devoir prendre vis-à-vis le gouvernement de cette province.

La politique comme la guerre opère parfois d’étranges rapprochements. Qui se serait douté que le Grand-Tronc, cette bête noire des luttes électorales de 1857, 1861 et 1863, serait aujourd’hui l’objet des égards de ces farouches libéraux qui furent si longtemps ses adversaires et ses détracteurs ?

A commencer par les honorables députés de Lotbinière, de St- Hyacinthe et de St-Jean, pas un n’a manqué à l’appel que faisait le Grand-Tronc à tous les adversaires du Chemin de la rive nord. Je me rappelle pourtant — j’en étais alors à mes premières années politiques — avoir entendu, dans les envii*ons de St-Hyacinthe, les amis de l’honorable député de ce comté fulminer les plus terribles anathèmes contre cet “ ennemi du Bas-Canada ”, la compagnie du Grand-Tronc. Mous qui disions que cette voie fei'rée, toute coûteuse qu’elle était, devait ouvrir et enrichir la plus belle partie du pays, nous passions alors pour des vendus et des corrupteurs. Comment se fait-il qu’une transition aussi subite se soit opérée dans l’esprit de ces hommes, et qu’ils protègent aussi ce qu’ils voulaient détruire alors ? Pour notre part, nous n’avons pas changé. Je croyais, à cette époque, que les chemins de fer seraient la richesse de notre pays ; je le crois encore. Malgré ce qu’en disaient alors les honorables députés de St-Jean et de St-Hyacinthe, de petites villes ont surgi à la faveur des chemins de fer, sans lesquels la ville de St-Hyacinthe n’aurait pas l’honneur d’envoyer à l’Assem-

DISCOUKS

blée législative un homme pour qui le portefeuille de la finance ne paraît pas une ambition exagérée.

Ce serait répéter une chose que tout le monde connaît que de rappeler l’opposition systématique et anti-nationale faite par le parti libéral à tous les grands mouvements de progrès qui se sont accomplis depuis vingt ans. Tour à tour, le Grand-Tronc, la décentralisation judiciaire, la confédération, l’acquisition du Nord-Ouest, la construction du Pacifique, ont été l’objet de ses plus violentes attaques. A chacune de ces grandes étapes dans la marche de notre nation, le parti libéral a fait les prédictions les plus sinistres pour notre avenir; et cet avenir, devenu le présent, ne nous montre pas moins aujourd’hui un pays tout à fait prospère, avec un commerce des plus florissants, une marine qui tient la quatrième place parmi les grands états du monde, et un budget qui, sans fatiguer le pays, atteindra bientôt $25,000,000.

Nous parlions il y a un instant, M. l’Orateur, des menaces que nous a faites M. Potter. Pour ceux qui ont lu l’histoire de notre province, cette attitude du Grand-Tronc doit paraître bien étrange. Pour ma part, je ne crois pas me servir d’une expression trop forte en disant que c’est de l’ingratitude. Après nous avoir supplié, dans ce qu’elle appelait sa détresse, cette compagnie devenue puissante, grâce surtout à nos bontés, se montre tout à coup furieuse et menaçante. Sa conduite me remet en l’esprit cette fable du bon Lafontaine : “ La lice et sa compagne ”. Après avoir raconté les égards que la lice avait eue pour celle de qui elle réclamait la possession du gîte qu’elle lui avait prêté, le fabuliste nous apprend que

La lice cette fois montre les dents, et dit :

Je suis prête à sortir avec toute ma bande

Si vous pouvez nous mettre dehors :

Les enfants étaient déjà forts.

N’est-ce pas là tout à fait l’attitude de la compagnie du Grand-Tronc sur le marché de Londres où les vingt-cinq millions, cadeau de notre province, lui ont fait une position redoutable dont elle se sert pour faire la guerre à notre crédit. Cette conduite déloyale ne nous donne-t-elle q>as le droit de nous

DE L’HON J. A. CHAPLEAU

repentir de notre libéralité et de nous appliquer la morale que le poète mettait à la fin de la fable que je viens de citer :

Ce qu’on donne aux méchants, toujours ou le regrette.

Pour tirer d’eux ce qu’on leur prête,

Il faut que l’on en vienne aux coups ;

Il faut plaider, il faut combattre.

Laissez les prendre un pied chez vous,

Ils en auront bientôt pris quatre.

Dans sa requête qui ne serait que prétentieuse si elle n’était pas aussi menaçante, M. Potter accuse le gouvernement de notre province de manquer à la bonne foi en entreprenant la construction du Chemin de fer de la rive nord, dans lequel il entrevoit un rival formidable. “Le prospectus avec lequel on lança originairement cette entreprise sur le marché anglais, nous dit M. Potter, contenait une quasi garantie qu’aucune compétition ne serait à craindre pour cette ligne.” M. Potter oublie que ce prospectus fut préparé en Angleterre par des directeurs anglais et sans l’approbation ni la, connivence du gouvernement canadien. Peut-il sérieusement prétendre que ce prospectus puisse lier le gouvernement provincial à une distance de plus de vingt ans lorsque le pays a subi une transformation presque complète ? CJne telle prétention est plus qu exagérée : elle est insensée. Et depuis quand a-t-elle pris naissance ? Est-ce que le Grand-Tronc a fait aucune remontrance lorsque les chemins de la rive nord ont commencé à se constituer avec des chartes régulières dans notre province aussi bien qu’à la Chambre des communes ? Si cette grande question constitutionnelle de la bonne foi des traités avait valu quelque chose, pourquoi ne la faisait-il pas valoir par ses nombreux amis aux Communes du Canada, lorsqu’il venait demander un amendement à sa charte en même temps que le Montréal, Ottawa et Occidental se faisait incorporer par ce parlement ?

Non, M. Potter, vos grands airs ne sont pas de mise ici ; vos récriminations et vos fausses représentations ont pu tromper un moment le public toujours crédule des capitalistes intéressés, mais cela ne tiendra plus devant la sécurité qu’offrira aux banquiers anglais l’action énergique de notre législature. M. Potter voudrait éveiller la sympathie en calculant les sacrifices

énormes que le Grand-Tronc a faits. Il nous donne à entendre que le gouvernement fera la perte de plusieurs millions de louis par son action dans cette circonstance, lorsqu’il sait très bien que les trois quarts au moins du stock du Grand-Tronc actuellement sur le marché représentent des opérations ruineuses auxquelles le Canada et ses gouvernements ont été complètement étrangers. J’ai sous les yeux un ouvrage, Eighty yearsprogress, qui contient d’intéressantes révélations à ce sujet. L’auteur d’un article sur les chemins de fer disait: “Le système d’après lequel le Grand-Tronc a été construit n’était ni honnête, ni raisonnable. On a procédé à l’inverse de ce qui se pratique dans les compagnies bien conduites. C’est en vain que des ponts tubulaires magnifiques et de belles stations en pierres de taille nous sont montrés comme des preuves de supériorité, quand ce qui est essentiel dans le chemin, la voie elle-même qui doit rapporter des bénéfices, est défectueuse au double point de vue du tracé et de sa construction.”

L’auteur fait voir les erreurs grossières dans lesquelles on est tombé en construisant ce chemin et en l’administrant, erreurs qui furent souvent signalées en Canada où l’on est novice en fait de chemins de fer tandis qu’on les ignorait ou feignait de les ignorer en Angleterre, avec toute l’expérience que les hommes de ce pays devaient posséder en cette matière. Les salaires exhorbitants des officiers supérieurs, les dépenses absurdes des agents de la compagnie qui venaient en Canada avec un train de prince préparer des rapports fastueux sur l’état des affaires, ont plus fait pour amener la ruine de l’entreprise que toute la compétition ordinaire qu’on aurait pu lui susciter.

“ Tous ceux qui veulent verser une larme sur les malheureux porteurs de bons anglais du Grand-Tronc, devraient en verser cinq pour ses créanciers canadiens,” nous dit un homme dont l’opinion ne sera pas suspecte pour les députés de la gauche, M. T. -S. Brown. “ Après avoir placé dans cette entreprise environ dix millions, ces actionnaires se sont trouvés tout à coup en possession d’une propriété valant plus de soixante-dix millions qu’ils ont réussi à faire mettre à l’abri de toutes procédures légales, à l’encontre de toutes les lois ordinaires du pays. On nous parle souvent des obligations morales de cette province envers la compagnie du Grand-Tronc. Nos obligations

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

morales ont été fidèlement et honorablement remplies. L’immoralité a été chez eux. Nous n’avons été coupables que d’une trop grande libéralité en nous rendant à tous les caprices de la compagnie que l’on a traité en enfant gâté. Si nous avions été plus sévères pour elle, nous l’aurions forcée à des habitudes d’économie qui lui auraient permis de se suffire à elle-même.”

En remontant jusqu’à 1861, on trouve- dans le rapport d’une commission nommée pour s’enquérir des affaires du Grand- Tronc, rapport signé par MM. Langton et J.-L. Grant, la censure la plus sévère de l’administration des affaires de cette compagnie relativement à la méthode qu’elle avait dès lors adoptée pour le transport en transit des produits de l’ouest. “ La ligne de conduite de la compagnie à cet égard nous paraît, dit ce rapport, être tellement fautive et désastreuse aux intérêts du chemin que nous n’hésitons pas à la signaler après y avoir donné notre minutieuse attention... En convoitant le grand commerce de l’ouest qui grossit l’apparence du trafic et détourne son attention d’un commerce plus légitime et plus à sa portée, sans aucun profit correspondant, le Grand-Tronc a même essayé de battre les autres lignes par ses offres ” ; et le rapport cite une foule de cas où les taux chargés par le Grand-Tronc pour le commerce venant de Détroit ou de Chicago pour se rendre à Boston, ne suffisaient pas à payer les frais de ses employés pour ce commerce.

Je n’ai pas été surpria de ces détails qui sont une censure si méritée. Je l’avais entendue déjà vingt fois dans la bouche de nos marchands qui se plaignaient de l’abandon conrplet que l’on faisait du trafic local par le trafic du transit qui ruinait la compagnie, tout en alléchant le marché monétaire à Londres par les grandes proportions du commerce de cette voie ferrée. Mon honorable ami le député de Montréal-centre me disait, aujourd’hui même, que ce n’était pas chose étonnante alors de payer plus cher pour transporter un quart de farine de Toi’onto à Montréal, que de Chicago à Montréal. Un marchand de Québec me disait avoir payé le taux de trente-cinq cents par cent livres pour des peaux crues de Chicago à Québec, tandis que le même fret, venant de Montréal, lui avait coûté quarante cents. Le louage de lignes américaines par le Grand-Tronc, pour faciliter ce commerce de transit, a encore été une des opé-

rations ruineuses qu’on retrouve à chaque pas dans l’histoire du Grand-Tronc.

Mais n’avons-nous pas eu dernièrement la meilleure autorité sur ce point : le témoignage d’un homme qui, plus que tout autre, devait connaître les vices du système.^ La lettre de l’an cien directeur de ce chemin, M. C. J. Brydges, publiée dans toute la presse en juillet dernier, a dû ouvrir les yeux des plus incrédules. Ne prouve-t-il pas, par des chiffres irréfutables, que les profits actuels du Grand-Tronc seraient plus que suffisants pour payer un intérêt raisonnable sur les capitaux légitimement dépenses dans cette entreprise.

Un dernier mot, M. l’Orateur, et je termine. Je demande pardon à cette honorable Chambre d’avoir si longtemps abusé de sa patience. J’ai besoin d’excuses et j’en trouve une que j’offre avec confiance ; c’est la conviction profonde et sincère qui m’anime en plaidant cette cause des chemins de fer, la cause par excellence de la province de Québec, en ce moment. Les premiers mots que j’ai prononcés dans cette enceinte l’ont été en faveur de cette question vitale de notre politique : j’ai toujours cru aux chemins de fer non seulement comme source de richesse matérielle pour un pays, mais aussi comme agents civilisateurs puissants.

“ La tendance civilisatrice de la locomotive, dit M. Keefer, dans son essai sur la philosophie des chemins de fer, est une des anomalies modernes qui, quelqu’inexplicable qu’elle puisse paraître à quelques-uns, est néanmoins si heureusement manifestée aux yeux de tous, qu’on ne doute pas plus de sa réalité que de l’action de la vapeur, quoique sa substance soit invisible et que ses voies secrètes soient inconnues à l’homme. La pauvreté, l’indifférence, le fanatisme ou la jalousie des croyances et des nationalités, les dissensions locales ou politiques, la démagogie, peuvent étouffer ou neutraliser l’influence des efforts les mieux intentionnés d’un système d’éducation, mais la puissance invisible qui a lutté avec succès contre les éléments matériels, surmontera sûrement les préjugés et la routine de l’esprit populaire. Elle ne demande aucune coopération, elle n’attend aucune saison favorable, mais avec une assiduité inquiète, bruyante, tonnante, elle tient éveillé un esprit avide de recherche et de comparaison. En même temps qu’elle satisfait

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

au besoin matériel, tout en aiguillonnant l’appât d’un gain légitime dans les masses, elle porte insciemment, mais irrésistiblement les citoyens à une union plus légitime avec leurs semblables.”

Quel vaste champ que la Confédération, pour cette noble semence dont les fruits sont la transformation matérielle et morale d’un peuple. J’ai nommé la Confédération, M. l’Orateur ; ce mot me suggère une des considérations les plus élevées qui doivent nous guider dans la politique que nous nous proposons d’adopter au sujet des chemins de fer.

Les hommes d’Etat qui nous ont donné la Confédération ont pourvu aux changements dans la représentation que l’accroissement de la population rendrait plus tard nécessaires. La rapidité du progrès dans l’augmentation de la population détermina en grande mesure la prépondérance future des provinces dans la Confédération. La vitalité des populations bas-canadiennes, l’immense étendue de notre territoire qui dépasse de beaucoup celui d’Ontario, la supériorité de notre position commerciale, avec notre navigation océanique intérieure, ont fait prédire à notre grand patriote bas-canadien, feu Sir George Etienne Cartier, qu’avant un demi siècle la province de Québec aurait la prépondérance dans la représentation nationale.

Nous devons tous avoir à cœur de réaliser cette prédiction. Notre orgueil national doit s’émouvoir lorsqu’il s’agit de trouver le moyen d’obtenir un résultat aussi glorieux pour nous. Les gouvernements sacrifient des millions pour se créer des comptoirs, établir des stations navales qui augmentent leur puissance et leur influence au milieu des nations. Le peuple bas-canadien reculerait-il devant le sacrifice que le gouvernement lui demande aujourd’hui, lorsque l’exécution des grands travaux qu’il projette peut lui assurer dans l’avenir, sinon la prépondérance absolue, du moins une influence considérable sur les destinées de la Puissance. L’économie mal entendue perd les peuples comme les individus.

N’allons pas tomber dans une erreur qui pourrait être irréparable pour nous. Au contraire, montrons-nous par notre esprit de progrès les émules de nos entreprenants voisins. Montrons-nous soucieux de notre avenir et préparons notre grandeur nationale.

Discours prononcé 1 l’assemblée de Ste-Croix, le 6 juin

C’est une tâche audacieuse que celle d’essayer de vous intéresser et vous plaire après l’harmonieuse mélodie que l’honorable député de Drummond et Arthabaska vient de vous faire entendre. M. Laurier a fait résonner les notes les plus suaves du clavecin oratoire, et tout le monde sait qu’il excelle dans cet art. Aussi n’essaierai-je pas d’entrer en lice avec lui pour lutter d’éloquence devant vous. Un motif plus sérieux m’appelle à lui répondre. Yous vous êtes réunis ici pour entendre une discussion tranquille, libre et franche sur les titres à la confiance publique que réclament en ce moment les deux partis politiques qui divisent aujourd’hui la province de Québec. Des faits, plutôt que des périodes irréprochables, voilà -ce que vous demandez, voilà ce que je viens vous offrir.

Les élections générales de notre Province commenceront demain par la dissolution du deuxième parlement provincial et l’émission simultanée des brefs d’élection pour une nouvelle Chambre. La lutte doit se faire entre le gouvernement qui régit actuellement les affaires de la province de Québec et l’opposition qui dénonce ce gouvernement comme indigne de la confiance du peuple, opposition dont M. Joly est le chef à Québec et dont M. Laurier est un des alliés les plus puissants.

Au commencement de cette lutte électorale, M. Joly a cru devoir au nom du parti libéral dont il se déclare le chef dans la province de Québec, porter un défi solennel au chef du gouvernement, de venir défendre le parti conservateur et attaquer le parti libéral. Ce défi, si étrange qu’il paraisse avec nos mœurs constitutionnelles, qu’on le croirait dater d’un autre âge, a été courtoisement accepté par M. de Boucherville, et député cinq heures bientôt, vous avez été témoins des coups que, de part et d’autre, l’on s’est portés.

Je ne puis m’empêcher, tout d’abord, d’attirer votre atten-

tion sur ce que j’ai considéré comme un manque de courtoisie politique impardonnable pour un chef de parti. En appelant l’honorable M. de Boucherville en champ clos, M. Joly l’a considéré comme le chef du parti conservateur dans la province de Québec ; il n’a pas droit de le traiter autrement. Sans cela son défi n’aurait été que ridicule. Je n’ai donc pas été peu surpris en entendant, tout à l’heure, M. Joly vous dire qu’il approuvait le programme politique de son adversaire, ou du moins qu’il ne trouvait rien à redire, mais que, pour lui, M. de Boucherville n’était pas le chef du parti conservateur de la province de Québec ; que son gouvernement n’était pas l’expression des idées et de la volonté de ce parti, mais que le premierministre et ses collègues étaient là, tenant la “ place chaude ” pour les membres du cabinet Ouimet qui n’attendaient que le moment opportun pour s’y réinstaller. Pour un défi aussi chevaleresque, je dois avouer que cette entrée en lutte est peu loyale.

C’est comme chef du gouvernement et du parti conservateur que M. Joly a défié M. de Boucherville; c’est comme tel qu’il doit l’attaquer. Il n’a pas le droit de passer outre et de l’ignorer, pour aller porter ses coups sur des adversaires qui n’ont plus la responsabilité de la direction de leur parti. Ce n’est pas nous, du cabinet Ouimet, que le chef de l’opposition a provoqués ; c’est le chef du ministère actuel, c’est à lui, à son programme, et aux garanties politiques qu’il offre à notre province, qu’il devait s’attaquer.

Je ne puis remercier M. Joly de l’honneur qu’il veut bien nous faire de nous considérer encore comme les chefs du parti conservateur. En cédant les rênes du pouvoir à d’autres mains, nous l’avons fait sans restriction ; en donnant notre appui au ministère, lors de la dernière session, nous avons agi sans arrière pensée. Notre confiance dans ce gouvernement n’a été ni une feinte ni une trêve, elle a été loyale et, que M. Joly le sache, elle continuera de l’être.

Avant d’entrer dans le mérite des questions qu’ils ont touchées, permettez-moi, Messieurs, de féliciter un moment MM Joly et Laurier sur la condamnation énergique, sinon sincère qu’ils ont faite tour à tour des scandales Burpee à Frédéricton et du canal à Montréal, et des dangereuses doctrines politiques

et sociales des Doutre, des Laflamme, des Dessaulles et de quelques autres de leurs amis qui se sont avisés de traiter des questions religieuses et politico-sociales. M. Laurier voue ces audacieux, ces scandaleux, aux gémonies populaires ; il répudie, lui, ces théories libérales empruntées aux libéraux de la “ vieille France,” et ne veut rien avoir à faire ni de près ni de loin, avec ces écervelés dangereux ; il appartient, lui, à l’école de Daniel O’Connell, “ faisant ouvrir aux catholiques les portes du parlement et du barreau que la protestante Angleterre leur fermait,” (témoins ses votes sur Manitoba et le Nouveau-Brunswick.)

Loin de lui la pensée d’avoir jamais voulu s’enrichir à même le trésor public en faisant payer, pour une amélioration publique nécessaire, des sommes frauduleusement obtenues, comme ’les malheureux du canal à Montréal ! Son noble front n’a jamais pu se salir du job honteux de Frédéricton, où le parent d’un ministre fédéral escamotait, pour un vil prix, une propriété publique dont la revente devait faire la fortune de sa famille ! Loin de lui ces spéculateurs éhontés, ces parasites affamés des gouvernements qui déshonorent la nation ! “ Au fond de la mer ces faux, ces dangereux amis,” s’écrie-t-il avec M. Joly, “ nous avons été purs entre les purs, et nous voulons le rester toujours ! ”

J’admire M. Laurier lorsqu’il récite, avec autant d’onction, ces actes de foi dans lui-même, d’espérance dans la crédulité publique, et de charité pour son parti. M. Laurier n’oublie qu’une chose, c’est qu’il vient justement d’attaquer le parti conservateur avec les armes dont il essaie maintenant en vain de se défendre ; c’est qu’en essayant d’enterrer M. de Boucherville dans le “ champ des Tanneries,” il est forcé de “piquer une tête ” dans le canal à la suite des Chevaliers du Putf. La logique est inflexible, et M. Laurier aura beau couvrir sa contradiction des plus belles fleurs de son éloquence, il n’y aura que les aveugles volontaires qui ne la verront pas.

Allez ! Messieurs, répudiez le parti qui garde parmi ses illustrations, et qui compte parmi ses chefs, les auteurs du job Burpee et du scandale du canal, ou ne vous avisez jamais de dénoncer au peuple intelligent le parti conservateur pour vos prétendus scandales du Pacifique et des Tanneries !

Tous avez vraiment une singulière manière d’excuser votre

DE L’HOK J. A. CHAPLEAU

parti de ces gigantesques infamies ! “ Après tout,” dites-vous, “ le trésor public n’en a pas souffert, car le contrat pour le transfert du terrain de Frédéricton n’a pas encore été passé, et le gouvernement n’a pas donné suite à l’amélioration projetée de l’ouverture d’un nouveau canal sur la propriété de nos amis à Montréal. Le gouvernement et le parti libéral ne peuvent être rendus responsables de ces tentatives de spéculation au détriment du trésor public, puisque leur exécution a été entravée par l’action même du gouvernement.”

Etrange raisonnement que celui qui détruit d’un seul mot toute la solidarité des partis politiques, et qui met au crédit d’un gouvernement l’empêchement ou l’ajournement d’une fraude colossale qu’une presse vigilante a su dénoncer à temps.

Allez ! vous ne ferez jamais croire qu’aux badauds et aux factieux que le frère ou le cousin Burpee n’aurait pas empoché $94,000 de bénéfice que lui donnait son achat pour $6,000 d’un terrain de la Couronne valant $100,000 ! et que les compères et amis, Laflamme, Jetté, Prévost, Marchand et Cie., n’auraient pas réalisé les $423,000 que les enchères frauduleuses de leurs puffers leur assuraient, si le gouvernement fédéral n’eût pas été effrayé de la clameur publique que soulevaient ces spoliations éhontées dénoncées par la presse conservatrice. Et l’on ne sait pas encore si le danger des élections passé, on n’inventera pas quelques nouvelles manœuvres pour faire “ rentrer les amis dans leurs bénéfices.”

N’a-t-on pas vu ce gouvernement si pur d’Ottawa jurer ses grands dieux, par l’organe de son chef, que jamais le purissime M. Jetté n’avait demandé, ni reçu du gouvernement la promesse ni l’information que le terrain qu’il allait faire vendre pourrait être acheté plus tard par le gouvernement pour le creusement du canal ? M’a-t-on pas vu, chose honteuse ! par l’enquête de la cour supérieure à Montréal, que l’on avait soustrait à dessein des documents touchant cette affaire, et demandés par la Chambre, des télégrammes et des lettres établissant par une présomption violente, la complicité ou du moins la coupable indulgence du gouvernement dans cette affaire ?

Dans ces deux sales affaires, on n’a pas même l’excuse de dire que ce n’était pas un motif d’intérêt personnel qui avait

donné lieu à ces spéculations. Dans l’affaire du Pacifique, pas

un sou du trésor public n’a été dépensé, et pas un sou des sommes que Sir Hugh Allan a déboursées n est allé faire le profit personnel des chefs du parti conservateur ou d’aucun de ses membres. La longue et rigoureuse enquête des Tanneries n’a pu faire non plus ressortir l’ombre d’une preuve en ce sens, tandis que le job Frédéricton allait enrichir un député, frère ou cousin de ministre, et que le scandale du canal faisait la fortune des chefs les plus marquants du parti libéral, sans en excepter le consciencieux Wilfrid Prévost, et l’immaculé M. Marchand, ce vaillant lieutenant politique de M. Joly.

Pendant “ ces vingt ans de corruption et de pillage” auquel le pays a été soumis par le parti conservateur, vous n’avez pu trouver dans le récit lugubre que vous venez d’en faire, que ces deux actes du Pacifique et des Tanneries, qui laissent intacts l’intégrité et le désintéressement personnels de nos chefs. Vous n’avez encore que deux années de pouvoir à Ottawa, et vos sommités politiques sont déjà flétries par des actes et des tentatives de spoliation du trésor public, sans précédent dans notre histoire.

Les faits sont toujours bien plus éloquents que les paroles : lisez donc l’histoire de nos deux grands hommes politiques durant ces vingt ans de “ vols et de pillage” ; Sir George Cartier est mort dans un état voisin de la pauvreté, ne laissant à ses enfants pour héritage que l’honnêteté et l’intégrité du citoyen et la gloire de l’homme d’Etat. Certes, cet héritage en vaut bien d’autres. Sir John A. MacDonald, après trente ans de services politiques rendus à son pays, est forcé de retourner au travail de sa profession, sans que ce pays, qu’il a fait grand, ait songé à lui créer une retraite paisible pour ses vieux jours. Yoilà pourtant les deux hommes qui ont bâti le Grand-Tronc qui enrichissait M. Holton, qui ont créé les lignes océaniques de Sir Hugh Allan avec lesquelles George Brown ne s’est pas appauvri, et qui ont fait la Confédération qui n’a encore ruiné personne, quoiqu’en aient prédit les libéraux du temps.

“ Sir Hugh Allan,” nous a ditM. Laurier, “avec les $300,000 qu’il dépensa dans les élections générales de 18T2, voulait acheter le contrat du Pacifique et faire sa fortune au détriment des intérêts du peuple,” et du même trait M. Laurier, sans y penser, sans doute, vient nous dire en parlant des extrava-

DE L’HOJST. J. A. CHAPLEAU

gances du parti conservateur à Ottawa, que le gouvei*nement de Sir John A. Macdonald, “ voulait nous imposer la construction d un Pacifique dont le coût dépassera, d’après les calculs de l’ingénieur Sandford Fleeming, au-delà de $150,000,000.” C’est vraiment trop fort ! Le contrat pour la construction du Pacifique donné à Sir Hugh Allan n’était que de $30,000,000 en argent et 50,000,000 d’acres de terres estimés à une piastre de l’acre, savoir $80,000,000 pour une entreprise que M. Laurier estime, d’après M. Fleming, devoir coûter au moins 150,000,000, et c’est avec ce contrat qu il voulait “ faire sa fortune au détriment des intérêts du peuple.” Soyez sérieux et honnête, M. Laurier, ou au moins, soyez prudent dans vos facéties. Il est vrai, que M. Laurier, s’étant aperçu, mais un peu tard, de l’erreur qu’il commettait, nous a dit qu’après les $80,000,000 dépensées, en y ajoutant le sacrifice de sa fortune privée qu’il estime à $15,000,000, Sir Hugh Allan, qui n’aurait pas pu terminer le chemin, aurait bien su se faire donner de nouveaux millions par un ministère ami, comme la compagnie du Grand Tronc l’avait fait. C’est une raison bien malhonnête et maladroite pour excuser sa reculade ; aussi personne autre que M. Laurier lui-même n’y a été pris.

Cette explication de M. Laurier ressemble beaucoup à celle qu’il vous donnait pour justifier l’imposition de $3,000,000 de taxes nouvelles imposées par le ministre des finances, M. Cartwright, lorsqu’il avait hérité, de son prédécesseur, d’un surplus dans la caisse publique. M. Laurier avait oublié que ce surcroît d’impôt était nécessité en forte partie par la création d’au-delà de trois cents places nouvelles que les affamés politiques de quinze ans avaient exigées comme compensation à leurs services désintéressés, par la remise de près de $3,000,000 que le gouvernement devait faire à la compagnie du Northern Railway, par l’augmentation de tous les salaires contre laquelle ils avaient jadis tant crié, par l’établissement ruineux d’une Cour suprême, ce fastueux hôpital de leurs invalides, et enfin, par le paiement princier qu’ils devaient faire de la trahison de l’ex-sénateur Foster au détriment d’un chemin de fer bas-canadien.

J’arrive maintenant à l’affaire des Tanneries qui a fait les frais des trois quarts du discours que M. Joly nous avait promis

DISCOUBS

sur les grandes questions politiques du jour. A défaut de programme, ça été son catéchisme politique.

M. Joly, et après lui M. Laurier, vous ont fait un épouvantail de cette affaire des Tanneries, en en faisant retomber la responsabilité jusque sur le cabinet de Boucherville. M. Joly a eu assez d’aplomb pour venir vous dire que c’était dû. à son initiative si le gouvernement s’était décidé à demander la nomination d’un comité d’enquête pour cette affaire. Pardon, M. Joly, mais n’en déplaise à votre vertu, le ministère Ouimet, dont je faisais partie, avait spécialement demandé cette enquête dans l’acte de résignation qu’il avait donné au Lieutenant-Gouverneur en lui remettant ses portefeuilles, et avant que votre vigilance vertueuse n’eût dit son premier mot, le ministère de Boucherville en avait fait un des premiers articles de son programme, dans le discours du Trône, lors de la session dernière. S’il n’y a pas eu erreur, j’aurais droit de dire qu’il y a eu déloyauté dans l’assertion de M. Joly lorsqu’il vous a dit que cette enquête n’a été accordée que sur ses pressantes instances.

Puisque nous en sommes sur cette question des Tanneries, qu’il me soit permis de relever un mot échappé à M. Joly pendant son discours. Dans son désir de trouver des crimes dont il puisse accuser les chefs de notre parti, et dans son désespoir de ne découvrir que le contraire, M. Joly s’est écrié, en parlant de la part que j’avais prise à cette transaction des Tanneries, que si je n’avais pas été impliqué personnellement dans cette affaire d’une manière à ternir mon caractère d’homme politique, c’est que j’avais été “ singulièrement protégé par la Providence.” C’est un mot malheureux pour M. Joly, et dont je prends note pour m’en servir à l’avenir. En attendant, qu’il me permette de lui dire que cette Providence, qui m’a si bien protégé, a singulièrement négligé ses amis du canal ; et s’il a des prières à dépenser pour son prochain, M. Joly fera bien de les garder pour assurer aux chevaliers du puff cette protection providentielle qui m’a si heureusement servi. Non, Messieurs, veuillez le croire, je ne répudierai pas cette protection dont M. Joly a voulu vous faire rire, car elle se trouve toujours sur le chemin de l’honnête homme, tandis qu’elle se détourne sans cesse des pharisiens politiques qui, prêchent la moralité tant que leur cupidité n’est pas en jeu.

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

Qu’on n’aille pas dire, comme M. Joly l’a fait dans une motion ridicule dont je vous parlerai dans un instant, qu’il n’y a pas eu de preuve contre moi et contre mes collègues, mais qu’il y aurait pu et dû y en avoir. Le gouvernement dont nous faisions parti avait demandé une enquête, et il a eu, je ne crains pas de le dire hautement, une persécution. On a nommé contre nous, à frais énormes, les conseils les plus vigilants. On a fait ce qu’on ne fait pas aux plus vilains des criminels : on a appelé, pendant plusieurs semaines, par annonce publique spéciale, tous ceux qui voulaient venir se porter témoins à charge contre nous. On a demandé, pour notre démolition, des “ soumissions” à tout ce que les haines personnelles, les animosités politiques et les jalousies de parti nous avaient suscité d’ennemis dans la province. Tous ont été invités à venir faire leur œuvre de dénigrement contre nous, avec promesse d’être grassement payés de leurs pas et démarches parla province; 147 témoins, c’est M. Joly qui les a comptés, ont répondu à l’appel; le secret des délibérations et confidences du Conseil exécutif a été levé pour ne laisser place à aucun soupçon de protection ; les délateurs du gouvernement, sortis du sein du cabinet même, sont venus faire part des moindres circonstances qui avaient précédé et accompagné cette transaction. Qu’est-il sorti de tout cela ? Un cri de rage impuissante de nos ennemis, avec la preuve éclatante de l’intégrité personnelle des ministres si violemment accusés. Yraiment, il fallait une “ protection” bien puissante pour échapper à ce naufrage que nos adversaires personnels et politiques avaient eu tant de facilité à rendre fatal.

Nous avons eu cependant, au milieu de cette clameur immense où l’injustice et la haine ont eu une si large part, une grande consolation, et c’est celle-ci. Puisse-t-elle servir de leçon à nos ennemis politiques. C’est que le sentiment de l’honorabilité est tellement inhérent à l’esprit du conservateur bascanadien qu’on a préféré demander l’abdication de ses chefs politiques plutôt que de les voir exposés une seconde au simple soupçon d’un acte malhonnête. Ce n’est pas au cri forcené des factieux que le gouvernement s’est effacé ; c’est devant la manifestation, sans doute exagérée, mais certainement honnête, de ces scrupules honorables de leurs amis politiques qu’ils sont descendus du pouvoir en demandant une enquête rigoureuse

sur la transaction qui avait donné naissance à ces soupçons. Bien différente fut leur conduite de celle des chefs libéraux que l’opinion et les tribunaux viennent de condamner. Leur presse et leurs amis n’avaient pas, jusqu’à présent, trouvé un seul mot de blâme pour eux. Chez nous, l’ombre d’une accusation a provoqué l’action de nos amis dans une demande d’enquête; chez eux, la répudiation individuelle n’arrive qu’après la sentence du tribunal; et encore, elle n’arrive qu’au loin, où les accusés et leurs dupes ne l’entendent pas, car à Montréal et dans ses environs, on prône, comme des immaculés, les condamnés du canal.

Que M. Joly me permette, à ce moment, de lui donner la raison principale qui m’amène ici aujourd’hui. Je n’ai pas été un admirateur enthousiaste du caprice de l’honorable député de Lotbinière, lançant son défi quasi féodal, qui a tant surpris les hommes politiques de notre province. Le chef du cabinet de Québec a cru devoir accepter ce défi bizarre, pour ne pas laisser le moindre prétexte à la mauvaise foi, qui aurait pu prendre son refus pour de la crainte. Quant à moi, j’ai considéré, en dehors du devoir que j’ai à remplir envers mon parti de le défendre chaque fois qu’on l’attaque, que l’endroit et le moment étaient bien choisis pour venir demander àM. Joly de me rendre compte de la motion absurde que l’on voit consignée au rapport du comité de l’enquête des Tanneries, comme ayant été proposée par lui et rejetée par ce comité.

Cette motion, l’honorable député n’a pas eu le courage de la soumettre à la Chambre, lors de l’adoption de ce rapport par le Parlement. Le rejet de cette motion par le comité était la condamnation de M. Joly. Mais il lui restait un recours, la Chambre réunie pour considérer le rapport du comité. La Chambre, adoptant sans protestation de M. Joly et à l’unanimité ce rapport, réprouvait et répudiait cette motion qu’à juste titre, je crois, j’ai qualifiée de ridicule et d’absurde.

Je vous la présente dans toute sa beauté primitive. M. Joly y disait ceci, en parlant de moi : “ Le comité reconnaît que la preuve n’établit pas que l’hon. M. Chapleau ait pris une part à la transaction, mais cependant le comité croit qu’il en connaissait l’existence et qu’il l’a encouragée.”

Yoici donc un avocat qui prétend à la célébrité, un député

DE L’HOM. J. A. CHAPLEATJ

siégeant comme juge d’un de ses collègues, qui ne craint pas de venir dire hautement, comme l’expression de son jugement, qu’après avoir fait l’enquête la plus rigoureuse qui ait été vue depuis longtemps, il n’a pu trouver de preuve contre l’accusé, mais que, pour assouvir sa haine de partisan, il fait fi du serment qu’il a prêté, de “ rendre un vrai verdict suivant la preuve,” et déclare, bien que la preuve n’ait pas été faite, qu’i7 croit encore à la culpabilité de ceux dont il avait été l’accusateur avant d’en avoir été le juge. Car, il ne faut pas oublier, Messieurs, qu’avant de se laisser choisir comme membre du comité qui devait nous juger, M. Joly n’avait pas craint de déclarer en Chambre que nous avions “ honteusement trafiqué ” du domaine public. Ah ! je comprends que son courage de partisan ait faibli devant la Chambre, car il a dû comprendre et apprendre alors ce que je puis dire ici : c’est que s’il eût soumis cette motion ridicule au Parlement, il eût vu ses partisans les plus dévoués l’abandonner dans cette démarche insensée.

M. Joly savait que je lui demanderais aujourd’hui raison de cette attaque injustifiable contre mon caractère d’homme public, et d’avance il a cru devoir s’exécuter par cette plaisanterie de mauvaise grâce, que si je n’avais pas péché dans cette atfaire, j’en devais remercier la Providence qui m’avait singulièrement protégé. L’excuse est digne de l’attaque et me dispense de répondre. Le public jugera l’une comme la Chambre a déjà jugé l’autre.

M. Joly a une drôle de manière de conclure à la culpabilité du ministère Ouimet dans cette affaire des Tanneries. Il vous a dit et répété dix fois qu’il fallait bien que le ministère fut coupable, puisqu’avec une majorité de près de trente voix en Chambre, il s’était cru obligé de résigner sur cette affaire. Cependant, si le ministère eût été assez osé pour aller devant les Chambres demander une enquête tout en conservant le jjouvoir, quels hauts cris M. Joly n’eût-ils pas poussés pour dénoncer ces ministres audacieux, demandant une enquête impartiale avec une Chambre dont ils auraient eu le contrôle absolu. Les circonstances ayant été changées, et le ministère accusé ayant laissé la Chambre libre, en remettant à d’autres les clefs du pouvoir, M. Joly change de raisonnement et prend pour un aveu de culpabilité l’acte qu’il aurait réclamé à grands cris lui-

même, savoir : l’abandon du contrôle de la Chambre pour que l’enquête se fasse sans pression ministérielle. Malheureusement pour M. Joly, et c’est peut-être ce qui le fâche, le ministère Ouimet n’a pas cru devoir le consulter sur la conduite qu’il devait suivre dans l’épreuve à laquelle il était soumis ; nous avons laissé liberté entière à l’accusation, tout en protestant hautement de notre innocence. La preuve nous a déjà rendu un commencement de justice, les tribunaux et le temps, qui fait juger sans haine comme sans passion, feront le reste.

Mais assez de ces scandales et de ces épouvantails que l’on promène devant le public pour démolir le grand parti conservateur, le vrai et seul parti national bas-canadien. Ouvrons plutôt l’histoire de notre pays.

M. Laurier nous a dit que c’était à ses fruits qu’on jugeait de l’arbre, et qu’un parti ne pouvait être jugé que par ses actes. C’est là le terrain sur lequel je suis heureux de rencontrer nos adversaires.

Il y a vingt ans qu’on entend répéter sur des tons peu variés les mêmes chants de réprobation contre ce parti conservateur “ corrupteur et corrompu ” ; alors on nous prédisait la ruine de notre nationalité, l’abaissement de nos institutions, la décadence de notre commerce, la taxe directe et la banqueroute. Cependant, le pays a marché en dépit de ces clameurs vides, et de province sans importance que nous étions alors, nous sommes devenus une puissance dans l’empire Britannique. Le budget de notre fière métropole commerciale égale aujourd’hui celui du Canada à la date de l’Union ; nos institutions sont florissantes ; l’éducation s’est répandue partout ; notre commerce rivalise avec celui des grandes nations ; nos chemins de fer relieront bientôt les deux océans qui baignent nos côtes ; nos vaisseaux sillonnent toutes les mers ; la prospérité règne partout. La banqueroute, loin d’être à nos portes, a fait place à la richesse publique, et la taxe directe n’est encore que dans les rêves mensongers de ces faux prophètes qui s’appelaient alors, comme aujourd’hui, les soi-disant “libéraux.” Nos chefs politiques conservateurs ont fait faire tous ces progrès à notre beau Canada avec le concours intelligent et la confiance de la nation, et en dépit de l’opposition incessante et factieuse du libéralisme. Je n’entends pas discuter ici chacun des progrès

DE L’HON. J. A. CHAPLEAU

que nous avons accomplis depuis vingt ans ; je me contenterai d’affirmer, sans crainte d’être jamais contredit par l’histoire de notre province, que le Bas-Canada s’est acquis, grâce aux efforts et à l’énergie indomptables de nos chefs conservateurs, une position éminente au milieu des diverses autres provinces réunies par la Confédération. On s’est plu pendant vingt ans à dénigrer, à maudire le chef politique dont le Bas-Canada a le droit d’être lier, parce que ce chef avait identifié son nom avec la grande cause conservatrice dans la politique de notre pays. Après sa mort, sa mémoire même n’a pas trouvé grâce devant ses accusateurs. Pourtant, la grande âme de Sir G. E. Cartier n’avait jamais rien tant aimé que la gloire et le bonheur de son “ Bas-Canada.” Ici, comme à l’étranger, tous ceux que la haine politique n’aveuglaient pas, avaient reconnu l’ascendant extraordinaire et dominateur de cet homme sur sa province et sur les destinées du pays entier.

Vous souvient-il de ce cri qu’un fanatique ennemi de tout ce qui nous est cher, à nous, Bas-Canadiens, le redoutable George Brown, jetait en 1858, à la province d’Ontario ameutée contre nous ? No french domination ! pas de domination française ! s’écriait ce tribun violent. ÜST© vous rappelez-vous pas que ce cri planait au-dessus de toutes les clameurs politiques, que ce sentiment de supériorité pour le Bas-Canada dominait toutes les grandes questions politiques d’alors ?

Me vous souvient-il pas que, malgré les dissidences d’opinion, tous les Bas-Canadiens ressentaient un mouvement d’orgueil, d’orgueil légitime en entendant résonner, jusque dans les murs de la capitale de l’empire britannique, les paroles de commandement de cet homme d’état, que ses amis comme ses adversaires étaient forcés d’admirer et de respecter. The little french man, le petit Français, tel était le nom que l’on donnait au chef bas-canadien que l’on fêtait à Windsor, pendant que George Brown rugissait impuissant à Toronto.

Et je vous le demande encore, Messieurs, en vous priant de mettre de côté tous vos ressentiments, tous vos préjugés politiques ; je vous le demande surtout à vous, braves cultivateurs qui ignorez toutes les roueries de la politique, mais que l’on cherche si souvent à tromper, ne vous semble-t-il pas que ces temps où le Haut-Canada criait à la suprématie bas-canadienne

sont déjà bien loin de nous ? Et aujourd’hui que la mort a emporté notre grand chef, et que la tourmente politique a placé ses ennemis au pouvoii’, ne vous semble-t-il pas que nous entendons déjà un bruit sourd et menaçant qui nous avertit que la province de Québec est en danger, que le Haut-Canada règne en despote et que bientôt il nous tyrannisera, si toutes nos forces ne ee réunissent pour empêcher cette oppression ?

Ce sentiment qu’éprouve la nation, en dit bien plus sur la vraie situation politique du pays que les discussions les plus longues et les plus habiles sur la valeur des hommes et dos partis.

La province de Québec a-t-elle aujourd’hui besoin de consulter ses écrivains, ses journalistes, ses députés, pour savoir quelle est la mesure de son influence dans la Confédération ?

D’où partent les chants de triomphe et d’où viennent les cris de souffrance?

Quel est le parti, quel est l’homme qui impose sa volonté en faveur de notre province de Québec, naguère encore si puissante et si fière ?

Est-ce un Letellier, pour qui le népotisme est le synonyme de l’administration de la chose publique, et qui, du moment que l’interminable liste de ses cousins et arrière petits cousins a pris place dans le budget de la Puissance, se repose des soucis de la famille en faisant prêter $100.000 sans intérêt, pendant dix ans, à une secte russe, aux Mennonites de Manitoba, tandis que nos émigrés canadiens-français souffrent et sont dans la détresse ? Pourtant, ces étrangers n’avaient guère droit à cette largesse, prise sur les deniers destinés à subvenir aux besoins de notre race, lorsque M. Letellier, leur faisait déjà donner sur la caisse publique $70,000 pour frais de transport à Manitoba. Combien, avec ces sommes énormes, un ministre véritablement patriote et bas-canadien aurait-il pu faire émigrer, dans ce Hord-Ouest,de familles canadiennes-françaises lassées de manger le pain de l’exil aux Etats-Unis, et qui seraient allées renforcer cette vaillante poignée de métis français que la province d’Ontario est en train d’annihiler sur les bords de la Rivière-Bouge.

Est-ce un Geoflfrion, se faisant l’avocat officiel et officieux des compagnies de chemins de fer d’Ontario, pour frustrer de ses justes réclamations la compagnie du Chemin de fer de colo-

nisation du nord de Montréal ? Cette compagnie bas-canadienne ne demandait pourtant au gouvernement fédéral, que l’accomplissement des promesses que venait de lui faire le premier ministre, de l’aider dans la construction d’une ligne destinée à relier le chemin du Pacifique au réseau des lignes de voies ferrées de notre province de Québec ?

Est-ce un Lucius Seth Huntigton, se prélassant avec indolence dans son fauteuil et dans sa grasse sinécure de président du conseil, et riant sous cape, en palpant dans son gousset yankee, les guinées des bénévoles capitalistes anglais et écossais auxquels il a su soutirer si habilement un double honoraire — bagatelle d’un demi-million — pour avoir acheté et vendu, en qualité d’agent, des mines qui valaient à peine l’intérêt du montant de sa fastueuse commission ?

Est-ce un Fournier, descendant en trébuchant du ministère de la Justice au département des Postes, pour arrêter un de ces jours, cette dégringolade politique sur un des fauteuils bourrés de nos tribunaux ?

Mon, Messieurs, l’autocrate des Canadas, c’est l’homme dont M. Laurier a eu le triste courage de vous faire l’éloge, c’est l’hon. Alexander Mackenzie. Un froncement du sourcil de ce Jupiter inculte, fait baisser la tête aux quatre ministres que la province de Québec s’est donnés comme successeurs de Sii George Cartier et de ses collègues. Un signe de la main les fait se lever ou s’asseoir, une parole de sa bouche attache ou délie leur langue. Sa volonté détermine leur opinion et modifie leurs principes dans le sens qu’il lui plaît de leur donner.

En vain dit-on à ces représentants de la province de Québec que, pendant deux ans, ils ont fait une guerre à outrance au gouvernement de Sir George Cartier pour obtenir 1 amnistie de nos frères de Manitoba, et la liberté de l’enseignement catholique pour la minorité du Nouveau-Brunswick; en vain leur montre-t on leurs votes enrégistrés en faveur de ces demandes ; en vain leur dit-on que les conservateurs du Bas- Canada vont leur reprocher ces votes qu’ils ont donnés ensemble; l’autocrate a dit “ non ” et tous, d’un commun accord, secouant la tête et oubliant les intérêts de leur province et l’honneur de leur race, disent “ non ” avec lui.

S’agit-il de faire remise d’une somme de $3,000,000 due au

DISCOU ES

gouvernement de la Puissance par un chemin de fer haut-canadien, le Northern JRailway, on représente que c’est une injustice envers la province de Québec, qui devrait au moins avoir une compensation pour ce don gratuit. On démontre au premier ministre, que lui et ses collègues, alors simples députés, ont voté, il y a à peine deux ans, contre cet octroi déguisé à une compagnie déjà riche. Le maître dit: “ Cela sera, ” et les représentants de la province de Québec s’inclinent et disent : “ Que votre volonté soit faite. ”

S’agit-il encore d’accorder $1,440,000 à une autre compagnie haut-canadienne, le Canada central , pour lui permettre d’aller rejoindre le terminus du Pacifique ; des voix patriotiques partent du Bas-Canada et demandent à nos ministres d’accorder un semblable octroi à une compagnie de chemin de fer de la province de Québec, le Chemin de fer de colonisation de Montréal, qui offre réellement plus d’avantages pour cette jonction avec le Pacifique. Des promesses formelles sont faites ; mais au moment de législater, le Maître dit encore “ non, ” et les ministres canadiens s’inclinent encore et disent “ non ” avec lui.

Le parlement de Québec réclame les droits de notre province par une adresse énergique qu’il vote à l’unanimité et qu’il transmet au gouvernement fédéral. Appelé à répondre à cette requête, le maître prétend ne pas l’avoir vue, et charge un de ses fidèles, l’hon. M. Holton, de dire aux communes du Canada, que cette requête n’est que le râle suprême d’un “ parlement déshonore et moribond. ” Et vos ministres bas-canadiens s’agenouillent encore et proclament que “ Dieu est Dieu, et que MacKenzie est son prophète. ” Pourtant cette requête était en partie l’œuvre de M. Joly, qui, maintenant, ne trouve plus un mot à redire de la conduite de ses chefs dans la perpétration de cette infamie.

Des millions sont appropriés pour de nouvelles améliorations publiques, pour des h âvres,des canaux, des jetées etc., etc., dans la Puissance ; on jette en pâture quelques milliers de piastres à la province de Québec. Nos ministres bas-canadiens sont là pour régler le partage et ne trouvent pas un mot pour faire rendre justice à leur province.

Yoilà ce que nous valons à Ottawa ; voilà ce que vos mi-

DE L’HOISr. J. A. CHAPLEAU

nistres ont fait de l’héritage de grandeur, de prospérité et de domination que leur avait légué Sir George Cartier dans la Confédération !

On mesure la force d’une province, dans le mouvement politique de la Puissance, par l’importance des portefeuilles qu’elle se réserve dans le ministère fédéral. Sir George-Etienne Cartier avait assuré à notre province le portefeuille des Travaux- Publics, sous la direction si énergique et si habile de son collègue l’hon. M. Langevin. A lui-même, il s’était réservé celui de la Milice, dont l’importance politique était immense entre ses mains. Les finances étaient administrées par un homme que le Bas-Canada pouvait réclamer comme un de ses meilleurs amis, Sir Francis Hincks, actuellement président d’une de nos grandes institutions financières de Montréal.

Aujourd’hui, les Finances, les Travaux-Publics ont été donnés au Haut-Canada ; la Marine et les Pêcheries sont restées aux provinces maritimes, avec la Milice qu’elles nous ont enlevée. La Justice nous était restée, comme dernier service de complaisance au chef libéral, M. Dorion, qui s’en dé barrassa bientôt, ainsi que du fardeau trop lourd de la vie politique, pour endosser l’hermine, et son successeur, M. Fournier, vient de céder cette dernière épave du pouvoir aux mains du chef ambitieux d’Ontario, l’honorable M. Blake

M’avouerez-vous pas avec moi, Messieurs, que la page historique de la province de Québec que l’on écrit depuis deux ans à Ottawa sera bien triste à lire pour ceux qui viendront après nous ?

Voilà comment je résume les travaux, et, par conséquent, la valeur des deux partis politiques qui ont lutté dans la Province depuis vingt-deux ans.

Vingt ans de combat du parti conservateur avaient créé la force et la gloire de notre province dans la prospérité générale de notre pays ; deux ans de pouvoir du parti libéral ont scellé pour longtemps notre faiblesse, peut-être pour jamais notre déchéance. Voilà comment j’apprécie l’œuvre des deux partis qui sont actuellement en face l’un de l’autre, et je n’ai pas de doute qu’en mettant tout préjugé de côté vous l’apprécierez de même.

On a parlé souvent d’une fusion possible et désirable des par-

tis politiques pour réunir les forces de la province dans la grande lutte qu’il nous faudra bientôt livrer si nous ne voulons pas être engloutis tout à fait. Cette union a été offerte par Sir George Cartier à M. Dorion, en 1858, à l’époque où le Bas- Canada était encore dans toute sa puissance. Ce compromis, proposé dans l’intérêt de notre province et de notre nationalité, était, nous le savons,, “franc et sans dol, ” comme la noble devise du défunt baronet. Il fut refusé par M. Dorion, qui dût céder alors à ce qu’il croyait être l’honneur de son parti.

Si cette union était désirable, l’occasion n’était-elle pas belle pour les libéraux de l’offrir à leur avènement au pouvoir, il y a deux ans ? Qu’ont-ils fait, au contraire ? Leur presse autorisée n’a cessé alors, comme elle ne cesse aujourd’hui, de prodiguer l’insulte et l’injure à tout ce que nous avons eu de respecté et de justement honoré dans notre parti. Croit-on que c est avec un pareil système de dénigrement pour les hommes et les pouvoirs qui ont gouverné le pays depuis vingt ans, que l’on formera le peuple à des idées de rapprochement et de fusion ? Pense-t-on que c’est en insultant à nos gloires politiques que l’on créera une tradition qui est la seule science élevée des peuples ? Bien n’échappe à la censure de ces démagogues, pas même ce que nous avons de plus sacré dans nos institutions. Le respect du pouvoir est traité d’utopie, et c’est avec de telles notions que l’on prétend instruire un peuple. L’instruire pour la révolution, oui, mais pour le véritable progrès, jamais ! Pour moi, Messieurs, permettez-moi de vous le dire, et ce sera mon dernier mot ; je déplore sincèrement l’abaissement où nous ont conduits les doctrines et les faiblesses de ce parti soi-disant libéral, et je souhaite à votre comté, comme à notre province, un retour général aux saines idées conservatrices, et comme conséquence, l’union de tous les bas-canadiens qui. lorsqu’ils s'interrogent et se comprennent bien, sont tous essentiellement conservateurs.

Discours prononcé à une assemblée tenue à Léyis, le 10