ASPECT INTÉRIEUR

Franchissons maintenant la porte d’entrée et pénétrons dans le

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grand « couroir»: nous rencontrons immédiatement à gauche la porte de la montre ; à droite la loge du portier, vrai réduit de 3 mètres sur 2 ; 5 mètres plus loin, une grille en fer arrête les visiteurs non autorisés.

Au-delà de cette grille, le couloir se prolonge sur une longueur de 26 mètres et une largeur de 4 m. 20. On y trouve successivement : à droite, les douze marches en pierre de l’escalier qui conduit aux salles ; les deux fenêtres du passage derrière la sacristie ; celle de la salle nord ; les portes de l’ancienne procure aujourd’hui lingerie, d’un magasin et du jardin ; à gauche, le corridor donnant accès aux dépendances de la pharmacie et aux bureaux des entrées ; les quatre grandes baies ouvertes sur le parterre du cloître, le corridor conduisant au premier groupe de servitudes (boulangerie, buanderie, cour des hangars), la porte à deux vantaux donnant sur la cour des Buées ; enfin un troisième corridor transversal, longeant le salon de compagnie et la salle à manger pour aboutir au deuxième groupe de servitudes (cuisines, offices, cellier, etc.) (Voir le plan).

Un seul moyen d’arriver aux salles, c’est l’escalier en pierre dont les premières marches envahissent et rétrécissent le couloir d’entrée; sur la dernière, une large porte cintrée encadre un tambour en menuiserie, donnant lui-même accès dans la grande infirmerie des bourgeois, qui nous est suffisamment connue ; 27 fenêtres éclairent largement cette salle, dont les extrémités communiquent à l’aide de

1. Citons à titre de simple curiosité l’ameublement de ces deux pièces sous les frères de la Charité.

Salon : Chenets à deux branches ; 2 bras en cuivre avec 4 lampes à ressort ; 1 christ en plâtre doré ; 1 miroir de forme très antique ; 1 canapé et 4 fauteuils antiques, garnis en tapisserie ; 2 tables à jeu ; 1 table avec dessus de marbre ; 3 volumes de la Vie des Saints ; 1 petite table à tiroir ; 13 chaises de cerisier, garnies en paille; 2 grands rideaux de fenêtre.

Salle à manger : Un portrait de Louis XIV ; un portrait de Louis XV ; un portrait de la reine ; un portrait de M. de l’Escale ; un tableau représentant V Assomption ; 2 paravents ; 1 table de 12 couverts avec ses rallonges ; 4 encoignures fermant à clef ; 2 grands chandeliers de cuivre jaune ; 2 bancs en sapin.

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deux portes cintrées : à l’ouest, avec la salle nord d’Aufrédi par l’intermédiaire d’un passage, servant lui-même au besoin de salle de malades; à l’est, avec la petite infirmerie : celle-ci n’a qu’une fenêtre sur la rue Pernelle.

Sur le passage précité s’ouvrent, l’une après l’autre: la porte vitrée de la salle de pansements, celle de la sacristie et enfin celle de la salle nord, semblable en dimensions à l’infirmerie des bourgeois, mais infiniment moins éclairée: 16 fenêtres, dont 13 au nord sur le jardin, 2 à l’est sur la rue, 1 à l’ouest sur le couloir. Au milieu du mur mitoyen avec l’église, le grillage du petit autel de la Vierge ; à l’angle N. 0. un escalier en bois, très étroit, conduit à la salle du haut.

Le tambour de l’infirmerie des bourgeois sert également d’amorce au grand escalier du premier étage qui aboutit à une galerie superposée au couloir et -ouverte sur le parterre du cloître. Là se trouvent les deux portes des chambres d’officiers, celle de la salle militaire S du comble de l’église, et de la nouvelle salle nord, mitoyenne avec le comble, sous mansarde comme lui, et ne possédant qu’une fenêtre sur le pignon de la rue Pernelle et sept lucarnes sur le jardin. De la galerie, quatre corridors secondaires conduisent aux nombreuses chambres situées au-dessus des divers groupes de bâtiments affectés aux services accessoires et desservis par quatre escaliers spéciaux.

Trois grandes cours, trois petites, deux parterres et un grand jardin, dont la moitié nord est disposée en terrasse, séparent ces constructions secondaires qu’il nous semble sans importance de faire plus amplement connaître, un simple coup d’œil jeté sur le plan devant en donner une très suffisante idée.

Le changement d’administration ne pouvait être au point de vue financier qu’une combinaison stérile et condamnée d’avance. A

1. Cette salle est la seule qui conserve de nos jours ses dimensions primitives. Elle n’a perdu qu’une de ses 28 fenêtres à la suite du remaniement de la façade en 1820.

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peine installées, les sœurs se trouvèrent aux prises avec leurs anciennes diflicultés pécuniaires, si bien qu’à la fin de la première quinzaine les dépenses avaient déjà excédé les recettes de plus de 500 francs, non compris les frais généraux. Aussi, dès le 18 floréal, assistons-nous à des réclamations incessantes de la part des religieuses, déclarant qu’il leur devient de toute impossibilité de continuer leur service aux conditions du traité, et demandant ou leur remplacement ou une augmentation suffisamment rémunératrice. — La situation s’aggravait en outre de tous les désagréments causés par l’inhabitabilité de la plupart des locaux qui, au dire de la sœur supérieure, menacent d’ensevelir sous leurs ruines les malades et ceux qui les soignent. Les sœurs, chassées de leurs appartements par ce danger d’un nouveau genre, en étaient réduites à coucher dans un galetas.

Plaintes inutiles. La municipalité et le génie ne disposaient d’aucun fonds. La première soutenait d’ailleurs avec raison que les grosses réparations appartenaient à l’Etat: « La propriété apparente » de l’hospice d’Aufïrédy, loin d 'être avantageuse, ne présente au » contraire qu’une surcharge très onéreuse, tant que les dames de la » Sagesse jouiront du local en entier, du mobilier sans rétribution, » et de l’attribution totale du prix que le Gouvernement leur fait. » C’est à elles ou au département de la guerre qu’incombent les » réparations. » (Lettre de la Commission administrative au com^ missaire des guerres. Teste, 18 messidor an XII). Celle-ci, incertaine de ses devoirs, mais très sûre de ses droits, craignant sans doute de voir renouveler les scènes héroï-comiques de la période précédente, venait de faire enlever les inoubliables lits à quenouilles, vrai palladium de ses prérogatives, pour les affecter à l’hôpital général où ils pourraient désormais terminer en paix leur longue et orageuse existence.

L’administration supérieure fit de louables efforts pour porter remède à ces abus. Par arreté du 1^^»’ germinal an XIII, le souspréfet Destouches, considérant : « qu’il importe de régulariser l’ad-

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)) ministralion de cet hôpital et de se conformer aux dispositions )) des lois des 16 vendémiaire an V et 16 messidor an YII, portant )) toutes deux qu’il ne doit y avoir qu’une seule commission admi- » nistrative pour tous les hospices d’un même canton, — Arrête : » La commission administrative de l’hospice de La Rochelle sera » chargée de l’administration de celui d’Auffrédy. Cette commission ■ » prendra tous les moyens nécessaires pour obtenir du directeur, » ministre de l’administration de la guerre, par journée de mili- )) taire malade, un prix suffisant pour subvenir au triple objet qui » constitue l’hospice d’AufFrédy, savoir : l’entretien et pension des » sœurs, la nourriture et le traitement des malades, l’entretien du » mobilier et les réparations de la maison. »

Cette réforme purement platonique n’eut d’autre effet que celui de grossir le nombre des précédentes de même nature. La caisse du receveur s’obstina à rester vide, et le service demeura livré comme auparavant à tous les aléas d’un budget insuffisant ou mal équilibré. Le mal ne faisant qu empirer, la municipalité adressa, le 7 octobre d806, une lettre au ministre de la guerre lui exposant: io Que l’hôpital d’Aufrédi appartient à la ville ;

Que les bâtiments de cet hôpital sont actuellement en état complet de délabrement ;

3o Que le département de la guerre occupant ce bâtiment depuis sa remise à la ville (lei* germinal an X), doit les loyers depuis cette époque ;

4o Que la ville demande que tous les loyers échus, ou à échoir, soient employés aux réparations nécessaires, pour préserver cet édifice d’une ruine prochaine.

Par lettre du 16 octobre 1806, le directeur des fortifications transmit cette demande de la municipalité au ministre, en faisant ressortir que le ministre ayant refusé de ratifier la fixation de la valeur locative, évaluée parles experts en 1801, aucun loyer n’a été par suite payé à la ville, et que celle-ci a en conséquence laissé les locaux sans entrelien. 11 ne faudrait pas moins de 60,000 francs

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pour exécuter les réparations indispensables, et il semble juste que l’Etat fasse cette avance à la ville, qui le rembourserait ensuite par les loyers échus ou à échoir.

Le ministre n’accepta pas ces propositions ; elles auraient eu le grand inconvénient de préjuger de la question de propriété. Faisant droit à la nécessité de réparer les bâtiments, il accorda, par décision du 4 décembre, une somme de 15,000 francs, destinée à être immédiatement employée aux travaux de première nécessité, et institua une commission de trois membres : le chef du génie Boutiron, président ; le maire Garreau, président de la commission administrative des hospices, 2e membre, et l’ex-commissaire ordonnateur Lasserre, pour donner un avis motivé sur la propriété réclamée du local en question.

Cette commission se réunit le 13 mars 1807. Le maire et le commissaire se posèrent d’emblée en rivaux intransigeants, soutenant avec la même exagération, le premier les droits de la ville, le second ceux de l’Etat ; selon eux, pas de co-propriété admissible. La discussion dégénéra bientôt en querelle, malgré les efforts conciliateurs du chef du génie. Au point que la première réunion n’ayant eu aucun résultat, et une deuxième devenant impossible dans les mêmes conditions, les membres furent réduits à rédiger chacun un mémoire, que le président adressa ensuite au ministre. Entre temps le maire, moins obstiné que son adversaire, s’était rangé à l’avis du chef du génie et reconnaissait la légitimité des droits communs de la ville et de l’Etat. Admettant que ces droits pouvaient être considérés comme sensiblement égaux, il appréciait la valeur totale du mobilier et des locaux, vu l’état de dégradation de ces derniers, à

70.000 francs. La ville pourrait en conséquence consentir à laisser l’hôpital à l’administration militaire, moyennant une indemnité de

35.000 francs. Il serait facile à l’Etat de s’acquitter de cette somme, sans bourse délier, en cédant à l’hôpital général, qui en avait le plus grand besoin, le mobilier de l’hôpital Aufrédi précédemment estimé 36,000 francs. Dans la lettre d’envoi de son mémoire, le

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maire, poussé à bout par l’acrimonieuse intolérance du commissaire, se plaignait amèrement de « ce particulier qui ne craint pas de s’efforcer de nuire à la cité où il vit ».

Le comte d’Hunebourg, alors ministre de la guerre, agréa ces propositions (mars 1808) et informa la municipalité qu’il venait de soumettre à Sa Majesté un projet de décret, tendant à affecter exclusivement au département de la guerre l’hôpital Aufrédi, quelle qu’en soit l’origine, moyennant une indemnité de 36,000 francs, à charge par la ville de renoncer à tous droits de propriété quelconque sur les locaux et le mobilier.

Appelé à délibérer sur ces propositions, le 25 mars 1808, le conseil municipal, considérant que « cette somme n’était guère en rap- » port avec l’importance de l’immeuble », déclare cependant « qu’il » est prêta accepter les 36,000 francs, si Sa Majesté l’empereur et » roi ne juge pas à propos d’élever ce chiffre » ; considérant en » outre que « le souvenir des bienfaits d’Auffrédy envers les pauvres » est trop cher aux Rochelais pour négliger l’occasion de le perpétuer » d’âge en âge, d’honorer la mémoire du bienfaiteur et d’acquitter ainsi » le tribut de reconnaissance publique que mérite une aussi belle » action... », charge M. le maire de « solliciter du Gouvernement que » le nom d’Auffrédy reste attaché à l’hôpital militaire de La Rochelle » et que, quoique affecté à l’avenir au département de la guerre, » il soit toujours désigné sous le nom Hospice d’Auffrédy ».

C’était la fin de cette longue période de luttes, de revendications et d’actes arbitraires, qui avait si tristement abouti à une ruine à peu près complète du florissant hôpital de la Charité. Nous ne savons au juste quand et comment l'Etat se libéra envers la ville; mais on peut affirmer que ce ne fut pas en nature, ainsi que le démontre une lettre de sœur Eugénie, datée du 6 mai 1809, et proposant au ministre l’achat du mobilier évalué 36,194 fr. 17 c. le 11 germinal an X, à condition d’en solder le paiement par annuités égales pendant neuf ans.

De 1801 à 1808 l’histoire intérieure de l'hôpital est tout entière

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contenue dans les péripéties du long enfantement de son acquisition par le département de la guerre. Il est cependant certain que son fonctionnement fut alors des plus mouvementés. Chargée d’assurer la défense d’une côte très étendue, naturellement mal protégée contre les incursions menaçantes des Anglais, la garnison de La Rochelle eut, pendant toute la durée de l’époque Napoléonienne, une importance de premier ordre ^ qu’elle n’a jamais retrouvée depuis.

Aussi peut-on affirmer que l’encombrement y régna en permanence avec son hideux cortège de misères et de maladies infectieuses, si cruellement et si stérilement meurtrières. On en jugera par le relevé sommaire ci-après de notre plus ancien registre des décès, inauguré en 1807 : seul document officiel de l’époque, que nos archives aient eu la bonne fortune de conserver.

Extrait du registre des décès de l’hôpital militaire d'Aufrédi

Commencé le 1»'^ avril 1807.

Année 1807, comprenant seulement huit mois; janvier, février, mars et décembre font défaut.

Nombre des décès : 96, dont 2 sous-officiers.

I 21® de ligne.

IR® légion du midi

3® demi-brigade de vétérans

Canonniers vétérans

Marine impériale

Gardes-côtes

Garde nationale d’élite

Douanes

3® d’artillerie et train

Légion hanovrienne. . *

1®'' pionniers blancs

1er régiment italien

^ Forçats, travaux publics, réfractaires.

Désignation

des

corps de troupe.

1 décès

1. Sans oublier, en ce qui concerne l’hôpital, les fréquentes évacuations des armées de la péninsule.

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Désignation

des

maladies.

Fièvre continue

— nerveuse

— putride

— maligne

— catarrhale

— bilieuse

Maladie de langueur (sic)

/ Folie

\ Variole

Dyssenterie

Fluxion de poitrine

Scorbut

Hydropisie

(Mort subite . . . .

Coup d’épée . . . .

Chute à la caserne. .

4 décès

Les autres décès non qualifiés.