III. — Conférences horticoles et Cours publics
La Belgique est le pays des conférences ; cependant l'organisation méthodique des causeries et des cours publics dans ce pays est due à Pierre Joigneaux, député français. Expatrié au coup d'État de i85i, il innova la culture potagère dans un sol ingrat et fit des conférences populaires à la campagne.
Sollicité par le Gouverneur de la Province de Namur, qui l'avait vu à l'œuvre, Pierre Joigneaux dressa un groupe d'instituteurs aux fonctions de conférenciers horticoles. Le Gouvernement belge obtint en même temps du célèbre publiciste agronome un guide-brochure résumant ses Conférences sur le jardinage et la culture des arbres fruitiers.
Les élèves de l'Ecole normale ont été des premiers à bénéficier de l'institution nouvelle. Ce mode d'enseignement, secondé parles cours publics des Ecoles de Vilvorde et de Gand, fut inscrit dans la loi, en i855, sur l'initiative du ministre Charles Rogier, si dévoué au progrès de l'horticulture comme à la prospérité générale du pays.
Depuis lors, l'instruction horticole par les conférences reçut la consécration officielle de toutes les provinces ; les demandes sont adressées au Ministère qui autorise et subventionne largement.
Les communes s'engagent à fournir le local, le champ d'essai, et complètent, s'il y a lieu, avec le Conseil provincial, les émoluments du professeur.
Les Sociétés agricoles et horticoles arrivent à leur tour et subventionnent également.
Les Ecoles d'horticulture deviennent une pépinière de moniteurs et de conférenciers ; de bons praticiens, de zélés amateurs s'y attachent, et l'on ne tarde pas à compter par centaines les cours publics et gratuits traitant du verger, du jardin fruitier, du potager, des cultures sous verre, du parterre, du boisement et des sciences naturelles auxiliaires du cultivateur.
Les conférences sont libres ou autorisées par l'Etat ; les jardinier» qui se rendent à ces dernières, par voie ferrée, bénéficiaient jadis d'une réduction de 5o o/o sur le prix de leurs places.
A noter aussi des causeries sur le jardinage, faites aux soldats de la garnison des places fortes ; en regagnant leurs foyers, ces jeunes gens peuvent mettre en pratique les conseils reçus au régiment.
Les cours publics ont toujours l'appui d'une Société ou d'une administration locale.
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Le propriétaire et l'instituteur n'ont jamais refusé leur jardin aux leçons pratiques.
Chaque année, un jury spécial décerne des certificats de capacité de première ou de deuxième classe aux auditeurs qui, après examen, ont justifié ces récompenses.
La Belgique est visitée par des horticulteurs de tous les pays. Chacun a pu constater les progrès accomplis sous l'influence des cours publics, et remarquer avec quelle facilité le praticien manie la parole, comprend et parle plusieurs langues étrangères, et comme il sait développer une idée ou la faire accepter.
L'exemple le plus concluant n'est-il pas fourni par l'indissoluble quatuor gantois : Frédéric Burvenich, Emile Rodigas, Edouard Pynaert, Hubert Van Huile, des maîtres de la parole, de la pratique et du raisonnement ?
