POUR UNE BONNE ORGANISATION HORTICOLE

Le choix de la ville de Chicago comme siège de l'Exposition universelle américaine a été dicté par des considérations politiques et économiques diverses. Au nombre de celles-ci a pris place le désir fort naturel de rapprocher l'Exposition des Etats essentiellement agricoles de l'Union, et, dans cet ordre d'idées, son emplacement ne pouvait être plus heureusement choisi.

Mais ce choix rendait singulièrement difficile l'organisation d'une exposition horticole internationale propre à donner une idée des principales cultures américaines et à recevoir dans de bonnes conditions les produits les plus parfaits de l'horticulture étrangère.

Aussi, malgré le zèle et la compétence des agents de la Direction américaine, la bonne volonté, on pourrait presque dire le dévouement des exposants étrangers, au tout premier rang desquels les nôtres doivent être placés , l'ensemble de l'exposition du Département de l'Horticulture n'est et ne pourra être comparable à ce qu'il aurait été, si le siège de l'Exposition eût été New-York, Boston ou peut-être encore préférablement Philadelphie ou Washington. Les avantages spéciaux présentés par ces villes seront rendus plus apparents par la lecture de la seconde partie de ce rapport.

Les difficultés principales d'une bonne exposition de l'horticulture à

a EXPOSITION UNIVERSELLE DE CHICAGO.

Chicago proviennent de son climat, du soi, des goûts et habitudes de la population , qui n'ont pas permis encore de constituer dans cette grande ville un centre horticole important ni surtout complet, et de Téloignement des grandes villes américaines pourvues de bien plus grandes ressources et communiquant beaucoup plus facilement avec l'Europe.

Le climat de Chicago est extrêmement variable ; outre les écarts énormes entre la température de l'hiver et celle de l'été, les changements brusques sont fréquents surtout au printemps, époque qui influe si puissamment sur le développement de tous les végétaux. La latitude est celle de Barcelone, mais le climat est tout à fait continental, le voisinage du lac Michigan ne pouvant servir de régulateur dans la mauvaise saison, ce lac étant toujours gelé entièrement dès la fin de novembre. Il contribue pourtant en été à donner un peu de fraîcheur aux nuits, et retarde un peu l'apparition des frimas. 11 est d'autre part une source certaine d'orages nombreux, par suite d'une évaporation active dans les chaleurs brûlantes de l'été. La ville, située entre le climat sec des grandes plaines de l'Ouest et l'influence des immenses nappes d'eau de la région des lacs, se trouve sur l'un des points où ces deux climats se juxtaposent et se combattent. Il faut ajouter encore que la ville est située immédiatement au niveau du lac, la plaine qui borne celuici au Sud ayant une élévation insignifiante au-dessus de ses eaux, et formant un seuil d'un relief nul entre la région des lacs et le bassin du Mississipi. Les vents du printemps et de l'été amènent souvent jusqu'à Chicago les vapeurs tièdes du golfe du Mexique que n'arrêtent aucune chaîne de collines et qui sont une nouvelle source de violents orages.

En hiver la température est généralement de 20 à â5 degrés centigrades au-dessous de zéro ; de décembre à février elle descend parfois au-dessous et la terre gèle en moyenne jusque m. 80 ou 1 mètre de profondeur.

Les vents remontant la vallée du Mississipi commencent à se faire sentir, en général , au milieu de mars ; la température s'élève assez rapidement, mais le lac conserve ses glaces pendant plusieurs semaines encore, puis elles se disloquent et fondent. L'hiver fait souvent des retours brusques, mais plutôt sous formes de chutes de neige que de gelées nocturnes. Cependant la température, parfois élevée pendant quelques journées d'avril, reste en moyenne assez froide; les arbres ne prennent en général leurs feuilles que du 10 au 20 mai, quinze jours après New-York, un mois après Washington ou Paris. Au printemps , marqué par de brusques changements de température, succèdent les chaleurs d'un été brûlant, la température atteignant

3o et fxo degrés centigrades, parfois sans humidité quand lèvent souffle de la région des plaines ; on voit alors les feuilles des arbres se crisper et parfois se dessécher et tomber partiellement.

Les arbres indigènes résistent passablement à ces vents brûlants, parce qu'ils croissent très généralement dans des terrains entièrement humides , ou portions de terres plates formant plus ou moins cuvette ou bas-fonds inondés en hiver; ils sont d'une rusticité éprouvée. Mais les arbres ou arbustes d'ornement qu'on voudrait introduire dans les parcs et jardins ont à lutter, on le voit, contre des conditions climatologiques fort difficiles.

Le sol est en général de fertilité médiocre, formé qu'il est par des relais sableux du lac Michigan , relais enrichis , mais plutôt acidifiés par les dé«bris des végétaux marécageux des rives du lac ou de l'ancienne bordure de forêts; par contre le sol est perméable aux racines sur une grande profondeur, et le voisinage de la nappe d'eau fait que celles-ci y trouvent une certaine fraîcheur; la teneur minime en calcaire est un avantage pour la culture d'un grand nombre de plantes et surtout de tous les arbustes de terre de bruyère. Les sols prennent bien l'engrais et sont assez faciles à amender. Le plus grand obstacle ne vient donc pas de la nature du terrain.

Cet amendement du sol , pour lui faire porter des végétaux d'ornement de plein air, n'a été tenté que sur une échelle minime, en ce qui concerne les jardins privés. La ville de Chicago a donné l'exemple en faisant dans plusieurs de ses parcs une certaine place à la décoration de plein air par des massifs et plates-bandes fleuris. Mais, là encore, la part de l'ornementation florale est plus restreinte que dans les parcs publics européens; la plus grande partie de ceux d'Amérique tirant surtout leurs eflets décoratifs des mouvements de terrains gazonnés , des groupements des arbres ou de leur isolement, de la disposition des arbustes au milieu ou au sommet d'escar* pements , en un mot dans la représentation ornée d'effets naturels.

Quant au peu de goût des habitants de Chicago pour les jardins privés, il s'expliquerait par bien des considérations. Dans une vie aussi active que la leur, les hommes ont peu de loisir pour s'intéressera un jardin que les conditions climatologiques rendent difficile à établir ; les dames , fort sensibles aux raffinements de l'existence, cherchent surtout à parer leur salon, en tout temps , de fleurs coupées et surtout de roses. H se fait en conséquence à Chicago une importante culture de plantes forcées sous verre dans des établissements nombreux, mais dont peu ont de l'étendue. Quelques variétés de palmiers, des orchidées, des plantes vertes et des œillets sont, après la

rose , le fond de ces cultures sous verre. Quelques résidences du nord de la ville ou de Prairie Avenue se complètent maintenant par Tadjonction d une serre qui, souvent d'ailleurs, est im salon de plus, plutôt qu'un local bien agencé pour la culture.

Outre Téloignement des villes horticoles de l'Est, le manque d'intérêt pour les produits de l'horticulture, qui est assez général dans la classe riche des États du Centre, a certainement découragé certains horticulteurs d'Amérique et à plus forte raison d'Europe; car, sans la perspective d'une vente sur place des produits exposés, on hésite naturellement à faire courir aux végétaux, après un très long voyage d'aller, la chance d'un aussi long voyage de retour.

Les considérations ci-dessus n'ont point échappé aux organisateurs de l'exposition américaine qui ont eu la sagesse de prêter toute l'attention qu'ils méritaient aux conseils de deux hommes de valeur, MM. Law Olmsted et Henry Godman, qui ont été mis à la tête du Landscape DepartmenU Sur leur avis , des dispositions ont été prises pour que l'Administration même de l'Exposition pût faire face par elle-même à presque tous les besoins de décoration extérieure, et le Département de l'Horticulture a été pourvu à son tour de moyens d'action tout particuliers, que nous exposerons plus loin.

Cette préoccupation de la décoration horticole et particulièrement florale est bien justifiée. Encore que l'étude des fleurs n'intéresse qu'un nombre assez restreint de visiteurs, tous, consciemment ou non, sont sensibles à l'impression d'élégance et de fini que donne à une exposition la perfection de la décoration florale; et, fût-elle pleine d'intérêt par ailleurs, une Exposition défectueuse à ce point de vue laisserait désappointés même ceux qui y cherchent des sujets d'études ou des renseignements pratiques, et recevrait en bien moins grand nombre la classe si nombreuse de ceux qu'attire seulement une vague curiosité.

Si les cultures d'ornement sont rares à Chicago , les cultures potagères et maraîchères s'y trouvent dans des conditions difliciles, mais cependant moins mauvaises. La ville s'approvisionne beaucoup au dehors , mais ses environs offrent quelques beaux exemples de grands établissements maraîchers.

Pour l'exposition des fruits, le site de Chicago n'est pas défavorable, sauf pour les arrivages d'Europe , et les concours temporaires de septembre et d'octobre ont présenté un réel intérêt On ne peut dire toutefois que, pour la bonne réception des fruits et légumes, Chicago soit beaucoup mieux situé que New -York ou Philadelphie.