SUR LA CURIOSITÉ XIX

charmant volume d'Ombres chinoises qui ont inspiré celles de votre voisin le Chat noir,

. parlait-il ainsi. Mais il a paru plus simple à nos bouches, accoutumées à toutes les aspérités de la langue, de dire collectionneur.

De même, nous avons substitué le mot d'amateur à celui de curieux, dont se servait La Bruyère. — L’immortel moraliste n'eut pas manqué de vous mettre dans sa galerie, comme ü y à fait entrer l’abbé de Marolles, sous le nom de Démocède.

Au XVII siècle, on s'aperçoit que les bons catalogues font les bonnes ventes : aussi n’a-t-on plus négligé depuis, ce qui, même, a pris un nom : «la littérature des catalogues ». Le siècle de la Pompadour innova à ce point que les maitres experts introdutistrent pour la première fois des préfaces et des notices, — et allèrent Jusqu'à reproduire, dans ces petits livres destinés à allécher l'amateur, des fragments de tableaux et de gravures. Que de hardiesses et de rafiinements à la fois ! Ces modestes in-douze, d'aspect Janséniste, sous leur robe de basane, qui constituent les catalogues de M. de Jullienne et autres grands amateurs, forment aujourd'hui une branche d'érudition à part. Ce sont les incunables

de la Curiosité, remis en lumière par Charles Blanc et par Georges Duplessts.

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Le service rendu à la postérité par ces témoignages contemporains, c'est le recensement d'état civil qu’ils apportent à l’histoire du passé. On a là des sortes de mémoires, dans lesquels figure toute une société en raccourci. On. y voit les plus grands noms se EE des dépouilles opimes au feu des enchères.

Je renvoie aux travaux de vos savants prédécesseurs qui ont fait œuvre de longue préméditation en reconstituant tout un ensemble de documents dispersés, devenus rares et qu'il a fallu dabord retrouver et rassembler. Ce n'était pas chose facile, le XVur siècle ne soupçconnant pas la valeur historique qu'auraient un jour ces petits livres, où sont consignées ses lustres défroques. Il ne S'en souciait nullement

‘ après la vente, — passé le saint, passé la fête, — et les abandonnait à l'injure du — et à l'oubli. .

Nous avons su donner aux nôtres la saveur

qui aiguillonne l'appétit et ce n’est que longtemps aprés, dans le xx siècle, qu'on aura vu des catalogues dignes des éditions des fernuers généraux. Nous en avons fait des livres de bibliothèques. On vous doit à vous-même plus d’une innoCaALLOn. |

Vous avez réveillé La Curiosité : mais vous

avez fait office d'architecte et de peintre; c'est

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