LVIII INTRODUCTION

— c'est-à-dire d'énergie — égale à celle qu'ils avaient émise en se combinant.

Certains corps, il est vrai, les corps explosibles semblent faire exception à la règle. Ils absorbent de la chaleur pour se former et en dégagent lorsqu'ils se décomposent en leurs éléments.

Mais ce n'est là qu'une apparence.

La plupart des corps réputés simples, tels que l'hydrogène, l'oxygène, l'azote, sont en réalité, lorsqu'on les observe à l'état libre, de véritables combinaisons. Leurs molécules se composent de plusieurs atomes : seulement, au lieu d'être de nature différente, ces atomes sont de même nature. L'hydrogène libre est un hydrure d'hydrogène; l'oxygène libre, un oxyde d'oxygène; l'azote libre, un azoture d'azote; le chlore libre, un chlorure de chlore.

Pour combiner deux de ces corps entre eux, il faut donc, avant d'unir l'atome de l'un à l'atome de l'autre, séparer d'abord les deux atomes homogènes. Prenons un exemple et supposons qu'il s'agisse de combiner le chlore à l'hydrogène. Puisque l'hydrogène libre est de l'hydrure d'hydrogène et le chlore libre du chlorure de éhlore, l'apparente combinaison sera une double décomposition. Pour se joindre à l'atome de chlore, l'atome d'hydrogène devra au préalable se séparer de son congénère, et il en sera de même de l'atome de chlore. — Il y aura donc deux actions en une : une décomposition, celle de la molécule dite simple, et une combinaison, celle d'où résulte la formation de la molécule dite composée. La première de ces réactions exige une certaine somme d'énergie, une dépense de calorique ; la seconde au contraire a pour résultat un dégagement de chaleur. Le phénomène observable n'est par suite qu'une simple différence. Ce que nous mesurons c'est l'excès du calorique dégagé dans l'une des actions sur celui qu'absorbe ou dégage l'autre. Cette différence peut être positive ou négative, sans que pour cela aucune atteinte soit portée au principe. Le principe veut qu'il y ait absorption de chaleur dans toute décomposition et dégagement de chaleur dans toute combi-