CHAPITRE XII

La névralgie est un trouble fonctionnel caractérisé par une douleur, intermittente ou continue, localisée dans toute létendue ou dans une partie limitée des troncs ou des rameaux nerveux.

La névralgie n'est pas toujours une maladie essentielle et indépendante ; elle n'est souvent que le symptôme d'une autre maladie, un syndrome, comme on dit aujourd'hui, destiné à guider le médecin dans ses investigations.

L'anatomie n'a rien enseigné de précis sur la nature de la névralgie, et Ion est obligé, pour expliquer la pathogénie de cette affection douloureuse, de s'en tenir aux hypothèses. Les divers auteurs qui ont écrit sur ce sujet ont émis chacun leur théorie. Nous ne pouvons ici discuter ces doctrines qui sont toutes plus ou moins admissibles. Cette discussion nous entraînerait trop loin dans le domaine de la pathologie. On nous reprochera peutêtre même de trop nous avancer sur ce terrain, dans un livre qui, en défmitive, n'est avant tout qu'un traité de thérapeutique. Nous nous bornerons donc à résumer en quelques mots les diverses opinions émises sur la nature et la pathogénie des névralgies.

Pour les uns, la névralgie est toujours le résultat d'une inflammation ou d'une congestion d'un nerf. Pour d'autres, la douleur névralgique est produite par l'irritation du nerf. Yalleix, et quelques auteurs après lui, disent que la névralgie dépend d'une altération de la fonction nerveuse, et avouent simplement que la cause nous échappe. Enfin il est une autre explication donnée par Roche, simple hypothèse, sans fondement solide et qui ne repose que sur une vue de l'esprit. D'après cet auteur, la névralgie tiendrait à l'inégalité de répartition le long d'un nerf de l'influx ner-

veux qui s'accumulerait en un point donné, et donnerait ainsi naissance au phénomène douleur.

De toutes ces the'ories, les trois premières sont les plus en rapport avec les connaissances physiologiques et pathologiques actuelles; mais elles ne s'appliquent pas à tous les cas.

Assurément la névrite produit la névralgie, mais il y a des névralgies sans névrite; dès lors il serait difficile d'expliquer, en adoptant la théorie de l'inflammalion, l'apparition soudaine de certaines névralgies, arrivant quelquefois sous une simple influence suggestive, et de se rendre compte de leur disparition non moins subite. La congestion et l'irritation ont été avec juste raison invoquées pour expliquer la névralgie ; mais il est des cas où l'on ne trouve aucune trace de congestion ni d'irritation, et l'on est forcé alors de se demander s'il n'existe pas, en dehors de nos connaissances, une influence mystérieuse, d'ordre dynamique, inhibitoire ou autre, qui fait sentir ses effets sans qu'il soit possible de les analyser ni de les discuter.

Qu'il nous soit permis cependant d'émettre une opinion sur cette question de pathogénie, en formulant une hypothèse qui peut servir de guide dans le choix et même dans l'application du traitement des névralgies.

Tout le monde admet que, pour que le système nerveux fonctionne bien, il faut que sa nutrition soit normale et régulière. Si elle est troublée, le système nerveux le sera également, et il manifestera sa souffrance par un désordre fonctionnel qui sera en rapport avec la nature du nerf altéré. Or pour que, dans un nerf sensitif notamment, il y ait douleur, il faut que ce nerf éprouve un accroissement d'excitabilité. Nous savons d autre part que cet accroissement peut être dû à une suractivité circulatoire, comme celle qui se produit à la suite d'une paralysie des nerfs vasomoteurs, ou bien à une altération quelconque dans la qualité du liquide sanguin. Nous ne serions donc pas éloignés de croire que la névralgie peut se développer, en dehors des causes extérieures bien entendu, par suite d'une véritable altération du sang. Les névralgies, comme les névrites, consécutives aux intoxications ne reconnaissent pas d'autres causes.

En parlant de la neurasthénie nous avons suffisamment insisté sur la production des phénomènes douloureux qui dérivent de cette influence; nous n'y reviendrons donc pas.

Étant donné ce mode de pathogénie de la névralgie, nous devons

retrouver, dans Fétiologie de cette affection, toutes les causes qui peuvent agir de la façon que nous venons d'indiquer sur la nutrition des nerfs.

Les causes des ne'vralgies peuvent donc d'abord être divisées en deux classes : celles qui agissent sur la nutrition des nerfs en modifiant la qualité' du sang et celles qui agissent en en modifiant la quantité.

Mais à ces deux grandes classes de causes s'en ajoutent d'autres qui sont des causes occasionnelles, causes dont le mode d'action échappe le plus souvent, mais dont l'influence est incontestable. De ce nombre sont : d'un côté, l'âge, le sexe, la profession, les saisons, les variations atmosphériques ; d'un autre côté, les tumeurs, le traumatisme, la compression des nerfs, etc.

Les causes qui agissent par modification dans l'apport de la quantité de sang sont généralement d'origine réflexe et agissent en paralysant les nerfs vaso-moteurs. Le froid n'agit pas autrement quand il produit des névralgies. Il en est de même des névralgies qui résultent d'abus fonctionnels, et de celles qui sont déterminées par les maladies d'organes plus ou moins éloignés, par les vers intestinaux ou par des causes morales ; quant aux névralgies qui sont produites par la suppression des règles, ou par la disparition d'exutoires entretenus depuis longtemps, elles peuvent être attribuées à la répartition plus grande de la quantité de sang dans l'économie, par suite de la non-utilisation de celui qui était dépensé par ces règles ou ces exutoires.

Parmi les causes qui agissent par suite de modification apportée dans la qualité de sang, se trouvent les maladies diathésiques et infectieuses, les intoxications, l'anémie, la chlorose, les cachexies, etc.

Toutes les névralgies, quelle que soit leur origine, ont des ressemblances si grandes qu'il est très difficile de découvrir leur nature par l'aspect seul de leurs manifestations. On sait bien que la chlorose occasionne souvent la névralgie des trijumeaux, que, dans la cachexie palustre, le nerf ophthalmique est fréquemment le siège de la douleur ; que, dans la diathèse rhumatismale, la névralgie occipitale et la névralgie sciatique sont assez communes, mais on ne peut réellement être édifié sur la nature de la maladie qu'en recherchant avec soin les causes qui la produisent.

Ce n'est qu'après avoir reconnu la véritable cause du mal que l'on pourra instituer un traitement rationnel et efficace. Les faits

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que nous pourrions citer sont très nombreux ; ils peuvent servir à démontrer que le meilleur traitement qu'on puisse employer contre les névralgies curables est le traitement hydrothérapique.

Les observations de nos confrères et les nôtres sont si concluantes, qu'il est impossible d'avoir le moindre doute à cet égard. Mais, en revanche, si tous les hydropathes sont d'accord quand il s'agit d'affirmer les bienfaits de l'hydrothérapie dans les névralgies, nous devons dire qu'ils sont très divisés quand il s'agit de choisir et d'indiquer les agents hydrothérapiques qui doivent concourir au traitement. Les uns préconisent exclusivement l'étuve sèche suivie d'une application froide, les autres l'emmaillotement, les bains de vapeur, les bains russes, les bains maures, les fumigations; quelques médecins enfin ont simplement recours à la douche froide, à la douche écossaise ou à la douche tempérée.

Il est incontestable qu'on a obtenu des succès à l'aide de chacun de ces procédés divers, et nous sommes les premiers à le reconnaître. Mais comme ces procédés n'ont pas le même degré de puissance et que même quelques-uns d'entre eux peuvent produire certains accidents, il nous a paru nécessaire de les essayer tous, pour bien déterminer les cas où ils peuvent être employés et ceux où l'on doit les proscrire. Il est aisé de comprendre que cette source d'indications et de contre-indications doit être recherchée dans l'observation clinique. Ainsi, nous avons souvent remarqué que certains cas de névralgies rebelles à l'étuve sèche guérissaient sous l'inlluence des douches écossaises, que d'autres étaient très promptement et très heureusement modifiés par l'étuve, alors que l'emmaillotement et les bains de vapeur avaient complètement échoué. Ces résultats variables, obtenus par l'emploi de divers modificateurs hydrothérapiques, indiquent évidemment qu'il est nécessaire de bien choisir le modificateur. Nous savons bien que la guérison de certains troubles fonctionnels du système nerveux est quelquefois le fait du changement de médication, et que, dans l'espèce, on peut supposer que le deuxième agent employé n'a d'autre avantage sur le premier que de venir après lui. Mais on nous accordera, pensons-nous, qu'il n'en est pas toujours ainsi et que ces guérisons exceptionnelles ne sont pas assez nombreuses pour se permettre de livrer au hasard le choix du procédé hydrothérapique qui doit être employé.

Lorsqu'on est en présence d'un malade atteint de névralgie, le premier résultat qu'il faut rechercher est la disparition ou, tout

au moins, la diminution de la douleur. Les moyens hydrothérapiques qu'on peut employer dans ce but sont : l'étuve sèche, la douche écossaise, le maillot, les bains et douches de vapeur, les bains russes, les bains maures, les douches filiformes et certaines applications plus ou moins froides. Nous nous plaisons à reconnaître, dans certains cas, les heureux effets de quelques médications usuelles, telles que les injections sous-cutanées, les vésicatoires, les frictions de toute espèce, le chlorure de méthyle, le stipage, etc., mais nous leur préférons les modificateurs hydrothérapiques dont l'action est en général plus inoffensive, plus prompte et plus sûre. L'avantage que nous reconnaissons à ces derniers, dans la sciatique particulièrement, est basé sur un grand nombre de faits bien observés; car on n'envoie les malades dans nos établissements qu'après avoir essayé sans succès toutes les médications qui peuvent être laites à domicile.

Au surplus, ce qui nous fait placer l'hydrothérapie en première ligne dans la thérapeutique antinévralgique, c'est qu'on peut, à l'aide des divers modificateurs dont se compose cette puissante médication, combattre tout à la fois l'élément douleur et l'état pathologique de l'organisme qui donne lieu à la souffrance nerveuse.

Dans l'énumératioQ des moyens destinés à combattre les névralgies, on a du remarquer que nous faisions une grande part aux ao^ents qui servent à l'application du calorique ; mais nous nous hâterons d'ajouter que le véritable traitement analgésique repose sur l'association du calorique et du froid. Sans doute, l'emploi isolé du chaud et du froid peut rendre de très grands services dans les névralgies, mais les résultats que l'on obtient en agissant ainsi sont très incomplets. Nous pourrions certainement citer un grand nombre de faits attestant l'heureuse influence de la douche froide, par exemple, dans les névralgies ; mais nous sommes forcés de déclarer que, dans certaines circonstances, ce moyen est tout à fait impuissant. Tout le monde sait que le calorique employé isolément est un agent très usité pour calmer les souffrances des nerfs, et il n'est besoin, pour se convaincre de cette vérité, que d'examiner ce qui se passe tous les jours devant nos yeux. L'emploi seul du calorique réussit, en effet, quelquefois, lorsque les douleurs sont fuo-aces ou légères; mais lorsque les douleurs sont rebelles ou entretenues par une affection générale, on échoue le plus souvent ; et, si l'on veut persister dans l'emploi exclusif de la chaleur, oh

peut amener des accidents et provoquer un grand affaiblissement de l'organisme. C'est pour éviter tous ces inconvénients et pour répondre à toutes les indications que réclament les affections douloureuses des nerfs, qu'il importe d'employer simultanément l'eau froide et la chaleur. Le véritable traitement analgésique, celui qui peut être employé dans tous les cas avec de grandes chances de succès, repose sur l'association de ces deux agents.

Dans ce traitement, on peut employer, ainsi que nous l'avons déjà dit, tantôt l'étuve sèche ou le maillot, tantôt la vapeur ou la douche écossaise. Pour notre compte, nous n'hésitons pas à donner la préférence à la douche écossaise, parce qu'on peut régler son application, parce qu'elle est très efficace et parce qu'elle ne provoque jamais, quand elle est bien maniée, les accidents que l'on remarque parfois après l'application des autres procédés.

La douche écossaise dont nous nous servons habituellement est une douche mobile en arrosoir alimentée par deux conduits garnis à leur intersection d'un système de robinets qui permet d'avoir immédiatement de l'eau à toutes les températures. Quand il s'agit de combattre une névralgie, on projette sur la partie douloureuse de l'eau chaude, dont on règle tout de suite la température sur la tolérance du malade. Quand le malade est acclimaté à cette sensation de chaleur, on élève lentement et graduellement la température, en ayant soin de conserver chaque fois le môme degré pendant quelques secondes, puis l'on augmente etl'on continue ainsi jusqu'à ce que la région douloureuse soit suffisamment échauffée. On projette alors rapidement, légèrement et brièvement sur la môme partie de l'eau froide, et l'on termine l'opération par une douche froide générale. Quelquefois une simple douche écossaise suffit pour calmer la douleur même la plus vive ; si le but n'est pas atteint, on peut sans inconvénient faire usage d'une seconde douche écossaise dans la journée. Seulement il est important que la durée de la douche chaude ne dépasse pas six, huit ou dix minutes, afin d'éviter toute fatigue aux malades.

L'étuve sèche, suivie d'une application froide, est un moyen analgésique fort précieux ; mais son application n'est pas toujours exempte d'accidents. Elle peut notamment provoquer une grande exaspération chez certains malades, ou amener chez d'autres une fatigue excessive. Elle peut occasionner des syncopes ou déterminer chez quelques femmes une congestion utérine bien caractérisée. Nous savons bien qu'avec de la prudence et de l'habileté on

peut éviter la fatigue et la syncope ; mais il n'est pas facile d'arrêter l'exaspération nerveuse chez un malade dont le système nerveux est déjà excité et d'empêcher le développement d'une congestion chez les femmes disposées à cette maladie. C'est pour ces raisons que nous avons dû renoncer, dans certains cas, à l'étuve sèche et donner la préférence à d'autres procédés de calorification, notamment à la douche écossaise. Malgré ces contre-indications de l'étuve sèche, nous devons reconnaître que cet agent est extrêmement utile et produit de très heureux résultats quand il est employé avec discernement.

Nous avons déjà dit, dans le chapitre consacré à l'étude de ce dernier procédé, qu'il avait l'avantage de déterminer sur la peau tous les degrés de l'excitation, depuis le simple réchauffement jusqu'à la révulsion la plus vive. Si nous appelons de nouveau l'attention sur ce point, c'est pour dire que c'est bien dans les maladies dont nous nous occupons en ce moment qu'on peut utiliser cette action. On sait que l'étuve sèche consiste à développer autour du corps une chaleur artificielle dont la température varie suivant le désir de l'opérateur, entre 40 et 70" centigrades. Cette possibilité de faire varier la température de l'étuve au gré du médecin permet d'employer cet agent du calorique contre les douleurs de formes diverses; il importe seulement de bien régler l'intensité de la chaleur provoquée. Ainsi, les douleurs suraiguës sont très soulagées quand l'étuve ne dépasse pas 4o° centigrades et que l'application est longuement supportée; tandis que les douleurs subaiguës réclament une température bien plus élevée. Seulement, dans ce dernier cas, le médecin doit procéder lui-même à l'application, afin de surveiller attentivement tous les effets.

11 résulte donc de ce que nous venons de dire, que l'étuve sèche, malgré les quelques inconvénients qui accompagnent parfois son application, est un moyen très utile contre certaines^ affections douloureuses du système nerveux.

Les bains de vapeur, les fumigations, les bains russes, les bains maures ont certainement rendu de bons services dans les mêmes circonstances, mais ces moyens divers, dont l'application est encore incertaine, ne peuvent pas être facilement réglementés et ne conviennent qu'à un certain nombre de malades. Nous leur préférons la douche de vapeur loco dolenti qui est très efficace.

Quant aux douches filiformes, nous n'avons pas obtenu des effets analgésiques assez constants, à l'aide de leur emploi, pour

nous permettre, une appréciation raisonnée. Nous pouvons dire cependant que la valeur thérapeutique de cette sorte d'acquapuncture est très incertaine.

Quant au maillot, nous croyons pouvoir dire qu'il ne mérite pas tous les reproches qui lui ont été adressés. Il a déterminé des accidents, c'est incontestable, et nous aurions mauvaise grâce à ne pas l'avouer; mais en recherchant les causes de ces accidents, on peut les attribuer, ce me semble, à l'abus immodéré que l'on fait de ce modificateur hydrothérapique.

On a tort, selon nous, de l'employer aveuglément sans se demander s'il n'existe pas de cas dans lesquels il est contre-indiqué. En prenant cette précaution qui nous paraît si naturelle et si simple, on pourra se convaincre que ce moyen, dont l'efficacité est incontestable dans certaines névralgies, peut être préjudiciable aux malades qui sont disposés aux congestions internes.

Nous ne pouvons pas, dans cette énumération des moyens analgésiques, ne pas mentionner les applications froides. Sans parler de l'irrigation continue et des sacs à glace dont tout le monde connaît l'action, nous devons dire que, dans certaines névralgies, les douches froides simples suffisent pour obtenir la guérison, et il nous paraît superflu d'ajouter que leur effet est d'autant plus accentué que le malade est plus affaibli. Ce moyen doit, en outre, être utilisé après la guérison de ces névralgies, si l'on veut consolider cette guérison et prévenir les rechutes. Nous devons signaler aussi, comme pouvant donner de bons résultats, la douche tempérée et la douche alternative.

Nous venons d'exposer la série des moyens hydrothérapiques dont on peut faire usage pour combattre les affections douloureuses des nerfs. Il importe maintenant de préciser, autant qu'il est possible de le faire, les conditions dans lesquelles on doit choisir de préférence l'un ou l'autre de ces modificateurs. Il est évident que ces conditions ne peuvent être bien déterminées qu'à l'aide de l'observation et c'est en nous inspirant de cette idée que nous pourrons indiquer aux médecins l'agent hydrothérapique qui convient à chaque cas particulier. Si le lecteur veut compléter cet enseignement en prenant connaissance des faits auxquels nous faisons allusion, il le pourra, en consultant le Traité d'hydrothérapie publié par l'un de nous (1).

(1) Traité d'hydrothérapie, parle D>" Beni-Barde. G. Masson, éditeur.

Hydrothérapie. 21

Contre la névralgie greffée sur un état anémique ou sur un état nerveux caractérisé par un épuisement de la force nerveuse, on peut employer sans inconvénient, et avec grande chance de succès, la douche froide pure et simple. Si ce moyen ne réussit point, on aura recours à la douche écossaise, à la douche de Aapeur et à Tétuve sèche, dont il faudra surveiller attentivement l'application.

Contre la névralgie compliquée d'un état d'excitation de la force nerveuse, on pourra recourir au maillot, aux bains de vapeurs humides, aux bains russes, aux bains maures; mais il sera nécessaire de terminer l'opération par une application froide, moins excitante que la douche en pluie ou en jet, telle qu'une immersion, une affusion, une douche en nappe ou mieux la douche tempérée.

Contre la névralgie entretenue par un état diathésiquc, comme l'herpétisme, le rhumatisme, la goutte, et par les intoxications ou les maladies infectieuses, etc., on pourra employer les divers analgésiques dont nous venons de parler ; mais il faut se rappeler que, si Ton veut obtenir une modification sérieuse et efficace, il faudra joindre aux applications du calorique l'eau froide intus et extra. C'est surtout ainsi qu'il faudra traiter ces névralgies ophthalmiques qui dépendent d'un empoisonnement paludéen et ces névralgies cardiaques que Ton croit à tort dépendre d'un trouble du cœur et qui ne sont que des douleurs intercostales localisées au niveau de la région où se trouve cet organe.

On trouvera, du reste, dans le chapitre consacré à l'étude des diathèses, des intoxications et des maladies infectieuses, les divers procédés qu'il convient d'employer dans le traitement de ces maladies.

Dansles cas, enfin, où la névralgie est compliquée de phénomènes convulsifs, anesthésiques, paralytiques ou atrophiques, le modificateur analgésique est la plupart du teaips insuffisant; il faut absolument recourir, en outre, aux applications froides qui produisent une action excitante et résolutive, et à la douche alternative dont l'effet est très efficace quand il existe de semblables complications.

Tel est le résumé des indications générales qui doivent présider à l'application du traitement hydrothérapique dans les atlections douloureuses du système nerveux.