CHAPITRE YIII

MALADIES DU SYSTEME NERVEUX. NEVROSES. — NEURASTHENIE.

La dénomination de neurasthénie a été donnée à un ensemble de phénomènes morbides dus à un état maladif particulier du système nerveux, phénomènes variables dans leurs manifestations, n'affectant pas une forme identique chez tous les individus, mais néanmoins dépendant de la même cause. On trouve, dans la neurasthénie, des phénomènes décrits par les anciens auteurs comme appartenant à des affections connues sous les noms les plus variés : nervosisme^ névropathie^ diathèse nerveuse, fièvre nerveuse, cachexie nerveuse, névrospasmie, névropathie protéiforme, névropathie cérébro-cardiaque, état nerveux, etc., suivant la prédominance que les auteurs accordaient à certains symptômes.

La neurasthénie, telle que l'ont jugée ceux qui l'ont décrite pour la première fois, est une sorte de syndrome extrait, au même titre que la névropathie cérébro-cardiaque, de ce qu'on appelait l'état nerveux ou le nervosisme, dont il est bien difficile de le détacher; si bien que, dans la pratique et le langage courants, les deux types ont une tendance à se confondre. En vérité, il est bien difficile de les séparer, ces deux états présentant de grandes similitudes dans leurs manifestations, de nature essentiellement protéiforme ; et, en admettant qu'il y ait des névropathes qui ne soient pas neurasthéniques parce qu'ils n'ont pas toutes les manifestations attribuées à cet état pathologique, il n'en est pas moins vrai, en revanche, que tous les neurasthéniques sont des névropathes.

Le nom de neurasthénie, appliqué à l'ensemble de la maladie, a, croyons-nous, un défaut, celui de vouloir trop préciser la nature du mal. La faiblesse nerveuse n'est pas tout dans la maladie, qui serait mieux dénommée faiblesse irritable. Dans la neurasthénie, en effet, la faiblesse et l'épuisement nerveux sont le plus souvent,

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pour ne pas dire toujours, accompagnés d'une extrême irritabilité de l'élément nerveux, à tel point que c'est cette irritabilité qui souvent prédomine dans les manifestations de la maladie.

Pathogénie. — Pour se rendre compte de la manière dont la neurasthénie se produit, il faut passer en revue les diverses causes qui Tengendrent, les diverses circonstances dans lesquelles elle apparaît, les diverses maladies qui la développent. C'est de cet ensemble d'études que l'on peut conclure à la pathogénie de cette affection qui, même lorsqu'elle ne fait qu'accompagner un état pathologique plus grave, le domine souvent et lui survit presque toujours. Le fonctionnement de la neurilité, lorsque celle-ci a été ébranlée, ne se rétablit, en etfet. qu'au bout d'un temps plus ou moins long.

La neurasthénie se rencontre dans la convalescence des maladies aiguës, dans les intoxications, dans un grand nombre de maladies chroniques. Elle apparaît dans les maladies que M. Bouchard a désignées sous le nom de maladies par ralentissement de nutrition, la goutte, le diabète, l'arthritisme, etc. Elle est très commune parmi les individus chez lesquels, pour une cause ou pour une autre, Tassimilation se fait mal. L'anémie la développe, elle apparaît môme rapidement après les grandes hémorrhagies. Chaque fois qu'on trouve un trouble dans la nutrition générale, elle ne tarde pas à se manifester.

On est donc en droit de conclure qu'elle est due à un défaut dans la nutrition du système nerveux. Ce vice de nutrition peut être causé par la présence dans le sang d'un élément anormal, comme dans les intoxications; il peut être également le résultat d'une insuffisance des éléments nutritifs, comme à la suite des hémorrhagies. Aussi les affections chroniques de l'estomac la produisent-elles presque infailliblement. Les dyspeptiques sont tous névrosiques. Les anémiques le sont également presque tous. La neurasthénie est donc vraisemblablement une maladie par insuffisance de nutrition, insuffisance due à une modification de qualité ou de quantité du liquide sanguin.

La neurasthénie peut trouver son origine dans le système nerveux lui-même. C'est même un cas assez fréquent. Elle peut être la conséquence d'une fatigue ou d'un épuisement nerveux. On la voit souvent apparaître après les violentes émotions, après un travail intellectuel exagéré, après les excès, les excitations de toutes sortes mettant à l'épreuve l'activité nerveuse, les surmenages qui fati-

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guent et épuisent la neurilité en lui demandant des réactions trop actives.

Comment, dans ce cas, se produit la maladie nerveuse? Comme on le sait, le système nerveux préside à tous les phénomènes de nutrition dont il est le régulateur. Par suite de l'ébranlement et de l'irritation que ce dernier subit dans les cas dont nous venons de parler, l'équilibre fonctionnel n'existe plus ; il se produit dans l'organisme une altération du mouvement moléculaire que le système nerveux est chargé de régulariser, d'où résulte un trouble dans ce que M. Bouchard appelle la mutation nutritive. Celle-ci se fait irrégulièrement, et, par conséquent, incomplètement sur biea des points. L'échange des matières se fait mal, les oxydations diminuent, ce dont on trouve facilement la preuve dans les sécrétions qui sont modifiées. C'est ainsi que Tacide lactique et autres acides analogues apparaissent dans les urines (A. Robin) ; les sueurs deviennent acides et fétides. Les produits de décomposition organique ne sont plus éliminés qu'en partie, la leucomaïnhémie apparaît. La constitution du sang devient défectueuse, son pouvoir nutritif est amoindri. Le système nerveux reçoit dès lors une nourriture insuffisante, d'où résultent des troubles maladifs dans la sphère de son fonctionnement. Il y a donc, dans le mécanisme de production de la neurasthénie d'origine nerveuse, une sorte d'action réflexe du système nerveux sur lui-même; mais la cause réelle, pathogénique de la maladie, comme dans le premier cas, est toujours une nutrition défectueuse de l'élément nerveux.

Enfin il est une cause dont il faut tenir compte dans une certaine mesure, dont l'importance augmente de jour en jour, par suite du tempérament qui semble s'implanter dans nos générations actuelles, c'est l'hérédité. On voit des enfants neurasthéniques qui sont nés avec la disposition névrosique. Ce sont des fils de névrosés, en possession de ce que Moreau (de Tours) a appelé la diathèse névrosique^ diathèse dont l'existence est indéniable, comme la diathèse goutteuse, la diathèse arthritique, etc. Dès les débuts de la vie, on observe, chez certains sujets, des troubles neurasthéniques. Cette neurasthénie, les enfants n'ont pas eu le temps de l'acquérir ; ils en ont donc apporté le germe en naissant. Plus nous allons, plus la lutte pour la vie est difficile ; et comme la fièvre des affaires surexcite le système nerveux, la neurasthénie a de plus en plus tendance à se produire et à s'imposer chez les individus; il y a donc tout lieu de présumer que, si les conditions sociales ne changent pas,

cette nouvelle forme d'hérédité maladive sera observée de plus en plus. Beaucoup de symptômes maladifs, attribués en ce moment au surmenage dans les écoles, ne sont dus qu'à une prédisposition héréditaire chez les jeunes sujets qui en sont affectés. A part quelques exceptions rares, ne sont surmenés par les études que les enfants prédisposés.

La marche et la durée de la neurasthénie dépendent de la manière dont elle a été engendrée. Lorsqu'elle est la conséquence d'un accident passager, d'une intoxication ou d'une maladie aiguë, il y a toutes chances pour quelle disparaisse avec la maladie qui l'a occasionnée, ou tout au moins qu'elle ne persiste pas longtemps après elle. Si la maladie a fortement ébranlé la constitution, la neurasthénie disparaîtra moins promptement. Si elle accompagne une maladie chronique, elle sera plus difficile à guérir, la cause qui l'a produite persistant toujours. En général la neurasthénie est d'autant plus tenace que le système nerveux a été plus longtemps éprouvé. 11 faut tenir compte, bien entendu, de la question de terrain ou de la constitution.

Lorsque la cause de la neurasthénie est d'origine nerveuse, lorsqu'elle est le résultat d'excès, d'excitations violentes ou prolongées du système nerveux, on peut presque dire que plus la maladie a été longue à se produire, plus elle aura de mal à dispa- , raître, l'organisme ayant pris insensiblement une habitude maladive dont il a peine à se débarrasser. La neurasthénie qui succède à une émotion violente, si intense quelle soit, disparaît souvent plus facilement qu'un état nerveux moins accentué et moins prononcé comme symptômes, mais qui s'est développé petit à petit. C'est ainsi qu'un état névropathique succédant à un violent chagrin, à la perte d'une personne chère, par exemple, si intense qu'il soit, peut disparaître au bout de quelques jours ou de quelques semaines, tandis qu'un état résultant d'un surmenage et d'un excès de travail, ne se traduisant souvent que par des phénomènes peu violents tels que maux de tête, une insomnie légère et quelques préoccupations hypochondriaques, pourra persister pendant des mois et même des années.

Il est bien entendu que, dans l'appréciation de la durée probable de la maladie, il faut tenir compte de la prédisposition individuelle et de la question d'hérédité. Chez les fils de névrosés la neurasthénie prend volontiers une forme chronique, elle affecte même, comme un grand nombre de névroses psychiques, une forme cir-

culaire avec des rémissions plus ou moins longues et des crises provoque'es par les moindres incidents.

Notons enfin que certaines affections organiques du système nerveux se manifestent au début, c'est-à-dire lorsqu'il n'y a encore dans les organes que le processus qui doit aboutir plus tard à une dégénérescence liistologique, par des phénomènes de neurasthénie et d'irritabilité nerveuse. Ceux-ci masquent souvent l'affection vraie, mais l'on finit cependant par la découvrir grâce à la persistance de certains symptômes propres au travail de dégénérescence et qui mettent facilement l'observateur attentif sur la voie de la maladie véritable.

En outre, la neurasthénie accompagne presque toujours la plupart des affections nerveuses organiques, de sorte que les symptômes des deux affections se confondent souvent ; dans le tabès, par exemple, cette concomitance est très manifeste. C'est ce qui explique en partie, dans ces maladies organiques, la rétrocession et même la disparition de certains phénomènes maladifs, qui peut donner l'apparence d'une amélioration de la maladie organique, tandis que cette amélioration n'est due, en somme, qu'à la disparition de phénomènes neurasthéniques accompagnant la maladie.

Cela n'en constitue pas moins, pour le malade, une amélioration appréciable, bien que, au point de vue nosologique, ce ne soit pas la maladie organique qui rétrocède, mais bien les phénomènes concomitants qui disparaissent. Ce sont des erreurs d'interprétation de cette nature qui ont souvent fait croire à l'amélioration, et, par suite, à la guérison possible de maladies justement répétées incurables, puisqu'elles sont le résultat d'une destruction organique.

Symptomatologie. — La neurasthénie, ainsi que nous l'avons dit en parlant de la pathogénie de cette affection, peut débuter d'une façon brusque ou du moins survenir très rapidement, ainsi qu'il arrive à la suite d'hémorrhagies abondantes, ou après une maladie aiguë comme la fièvre typhoïde ou l'influenza, par exemple. Dans ces cas, lorsqu'elle survient chez des individus jusque-là en possession d'une bonne santé, elle dure ce que dure la convalescence de la maladie. Chez les individus prédisposés, au contraire, chez ceux à tempérament nerveux, elle est souvent plus tenace et nécessite un temps beaucoup plus long pour disparaître. Ces cas constituent ce qu'on peut appeler la neurasthénie aiguë, maladie secondaire, accidentelle, provoquée par un trouble aigu survenu dans la santé générale. La neurasthénie chronique a une tout

autre marche et une tout autre allure. Souvent elle débute dans l'adolescence, au milieu des études, causée souvent même par elles, chez les individus studieux et travailleurs. Hàtons-nous de dire que, le plus fréquemment, les études ne sont qu'une occasion pour la maladie de se manifester, et (ju'en général elle n'apparaît que chez les individus héréditairement prédisposés. Le véritable surmenage scolaire, sur lequel on a tant écrit, est relativement très rare, et ne se rencontre guère chez les écoliers qu'au moment des examens. Il est certain qu'à cette occasion il y a un effort cérébral suffisant pour faire éclore la maladie. Mais, en général, dans le cours des études, le prétendu surmenage n'est qu'un prétexte pour masquer une prédisposition héréditaire, et plus nous avançons dans la vie, plus cette hérédité joue un grand rôle.

Chez l'adulte, la neurasthénie apparaît à la suite de travail excessif, d'émotions morales, d'effort cérébral, de soucis, d'inquiétudes, de chagrins violents. Mais le plus souvent ces causes ne sont qu'occasionnelles, ayant favorisé l'éclosion et l'apparition d'une maladie depuis longtemps à l'état latent chez l'individu. La neurasthénie, en effet, se forme petit à petit. En cherchant et en interrogeant bien les malades, on découvre fréquemment que la crise neurasthénique a été précédée d'un stade où la facilité de travail était très grande, la disposition d'esprit excellente et où le malade, heureux de cet état, en était lui-môme étonné. A ce moment-là, la maladie débutait. En effet les crises de neurasthénie sont souvent précédées d'une phase d'excitation inconsciente, dont le malade prolite, mais qui est suivie de la phase d'épuisement nerveux qui est la caractéristique de la neurasthénie. C'est de cette époque seulement que l'on fait partir la maladie, alors qu'en réalité ce n'en est que la seconde phase. A ce moment, la maladie est confirmée, voyons donc quels en sont les symptômes.

Chez les neurasthéniques, il y a deux ordres de phénomènes. Il y a les symptômes principaux ou prédominants, ceux sur lesquels le malade attire votre attention, et, en dehors de ces symptômes principaux, lesquels du reste varient chez le môme individu, il y a des phénomènes généraux de retentissement sur toute l'économie, sur le caractère, sur la circulation, etc. La note dominante de la maladie est une grande instabilité, une grande inconstance de tous les phénomènes qui surgissent à l'improviste, souvent sans aucune cohésion et sans cause biensaisissable.

Les névropathes sont d'une extrême susceptibilité morale qui

se manifeste à la moindre occasion, sous le plus petit prétexte, par la colère, les pleurs, le rire, des bizarreries d'humeur, et quelquefois par de la tristesse poussée jusqu'au plus profond découragement. Ils recherchent avec une obstination inquiète les conseils des médecins et entretiennent aussi tous ceux qui veulent les entendre du récit de leurs maux.

Les idées hypochondriaques hantent leur esprit, et leur inquiétude tourne souvent à l'obsession. Ils s'imaginent être atteints d'une maladie organique incurable, et cette crainte obsédante revient à tout moment à leur esprit. Un mot échappé dans une conversation fait dériver immédiatement leur attention qui s'égare pour suivre l'idée maladive et ils n'écoutent plus que très vaguement le reste de la conversation. Pendant qu'on leur parle, leur esprit est ailleurs. L'obsession n'est pas toujours de nature hypochondriaque ; elle peut s'appliquer à des choses tout à fait étrangères à la maladie. Des psychoses de toute sorte peuvent s'observer. La mémoire est normale, les facultés intellectuelles n'ont reçu aucune atteinte, les malades restent lucides, mais la volonté leur fait défaut ; ils ne peuvent prendre aucune détermination. Ils ont conscience de leur état, sentent qu'ils ne peuvent réagir, ils se jugent souvent eux-mêmes avec une grande perspicacité et déplorent les divagations et les emportements qui leur échappent et dont ils se rendent compte après coup.

A cette irritabilité morale se joint de la faiblesse musculaire, de la nonchalance ; ces malades, rebelles à tout exercice, resteraient volontiers couchés ou assis continuellement. Cependant, lorsqu'ils sont poussés par une cause qui les stimule vivement, ils sont capables de développer une force et une énergie qu'on n'aurait pu soupçonner chez eux.

Des rêves et des cauchemars viennent souvent interrompre leur sommeil; si la maladie se prolonge, l'insomnie survient et est souvent très tenace et très pénible par la disposition d'esprit dans laquelle elle laisse les malades.

L'insomnie est l'indice d'une grande irritabilité nerveuse, aussi le sommeil est-il souvent très difficile à reconquérir. Lorsque la neurasthénie est simple, c'est-à-dire lorsqu'il n'y a qu'épuisement nerveux, sans excitation, les malades, au contraire, ont un sommeil lourd et pesant ; ils ont besoin de dormir beaucoup-, et ce sommeil n'a pas le don de les reposer, car ils se réveillent avec étonnement aussi fatigués, aussi anéantis que lorsqu'ils se sont couchés.

La tôte est lourde et embarrassée, les efforts intellectuels sont difficiles et pénibles. Les malades se plaignent d'une sorte de vide cérébral, accompagné souvent de céphalées quelquefois très intenses qu'exagèrent le travail et l'attention soutenus. La céphalée la plus fréquente est celle qui siège à la nuque et sur la tète, et qu'on a appelé si justement la douleur en casque.

Le vertige est également un symptôme très fréquent, en relation le plus souvent avec des troubles dyspeptiques.

Ces perturbations du côté de l'appareil cérébral sont souvent accompagnés de phobies de toutes sortes : peur de sortir seuls, peur d'aller en voiture, peur de traverser un pont ou une place, ou même une rue, et, chose bizarre, ces phobies disparaissent généralement dès que le malade est accompagné d'une autre personne, cette personne fût-elle un enfant.

Outre la sensation douloureuse dont les malades se plaignent à la nuque, il existe souvent aussi une douleur à la région lombaire et sacrée. Plusieurs ont la colonne vertébrale douloureuse, présentant les symptômes de ce qu'on a appelé l'irritation spinale. Chez les myélasthéniques, cette irritation s'accompagne parfois de douleurs lancinantes et même fulgurantes qui simulent le début du tabès dorsalis et plongent ceux qui en sont atteints dans une crainte constante.

Il n'est pas rare que ces malades se plaignent de fourmillements dans les extrémités, soit dans une main, un pied, soit symétriquement des deux côtés. Une perversion dans l'excitabilité réflexe des vaso-moteurs donne lieu également à une inégalité de calorification qui se manifeste fréquemment dans diverses parties du corps. C'est ainsi que les malades sont tantôt frissonnants et se plaignent du froid, tantôt en sueur et accusent une sensation de chaleur excessive, soit dans tout le corps, soit dans certaines parties bien limitées, la nu(|ue, le pavillon de l'oreille, par exemple.

Le frisson peut être une manifestation de la fièvre. Il existe, en effet, une fièvre nerveuse accompagnée d'élévation de la température. La fièvre nerveuse est une sorte de détente de l'organisme qui manifeste ainsi sa nervosité.

Le fonctionnement des organes des sens peut se trouver modifié. La vue, tantôt troublée et affaiblie, devient quelquefois, au contraire, d'une extrême acuité. D'autres fois, on observe de la photophobie. La dilatation et la contraction anormales des pupilles ne sont pas rares ; l'inégalité pupillaire également, sans qu'on

puisse constater, avec cette inégalité', les phénomènes propres au tabès et aux maladies organiques : enfin le trouble fonctionnel peut aller, comme dans l'hystérie, jusquà Tamaurose.

Du côté de l'ouïe, des phénomènes analogues peuvent se présenter. Les bourdonnements d'oreille ne sont pas rares. Quelquefois l'ouïe est moins délicate; d'autres fois, au contraire, il existe une hyperesthésie auditive très prononcée. Certains malades entendent des bruits qui se passent à une distance incroyable, et cela leur est très pénible.

L'hyperesthésie des nerfs qui président à l'odorat est parfois tellement exagérée que l'odeur la plus insignifiante peut provoquer des défaillances, des convulsions et même la syncope. Il n'est pas rare que la perversion olfactive produise des illusions de l'odorat et donne lieu à des perceptions subjectives d'odeurs imaginaires.

Dans certains cas, le sens du goût peut être également perverti ; quelques malades recherchent les choses acides et les crudités, d'autres des substances non alimentaires; d'autres encore sont dans l'impossibilité de distinguer le sel du sucre. Quelques-uns, enfin, trouvent toujours que leurs aliments ont le goût du plâtre ou ne sentent absolument rien.

Le sens du toucher ne s'exerce parfois que d'une façon incomplète ; dans d'autres circonstances, il semble tout à fait perdu. Quelques malades, au contraire, présentent des symptômes d'hyperesthésie de ce sens et sont impressionnés très vivement par le contact de certains corps, tels que le velours et la soie, par exemple. L'anesthésie peut se rencontrer aussi à tous ses degrés.

Du côté des muscles, l'état nerveux se manifeste par différents symptômes : c'est ainsi que quelques malades présentent par leurs tics, leurs grimaces, leurs allures, de grands points de ressemblance avec les choréiques. On observe encore une diminution de la force musculaire qui s'accompagne d'un sentiment de fatigue extrême.

Pendant la marche ou la station debout qui ne peut être supportée longtemps sans un grand malaise outre la sensation de vertige, assez fréquente, on observe parfois une sorte de sensation de vague indéfinissable, et même de tournoiement.

Les réflexes rotuliens sont intacts et quelquefois exagérés , mais la démarche, chancelante et incertaine, ressemble souvent à celle des ataxiques. Dans les muscles, les spasmes, les crampes.

les courbatures sont fréquents, et le moindre effort fait apparaître du lumbago ou du torticolis.

Du côté du tube digestif on rencontre des troubles de toutes sortes. La sécrétion des liquides de la bouche et de l'estomac, modifiée par l'innervation défectueuse des organes, ainsi que Fatonie stomacale, déterminent toutes les variétés de dyspepsies. La dilatation de Festomac est très fréquente et, par son retentissement sur la nutrition générale, elle tend à son tour à aggraver la neurasthénie générale. Bien entendu, dans ces cas, le vertige stomacal est un phénomène des moins rares. Souvent même, c'est celui qui préoccupe le plus le malade.

Les digestions, lentes et laborieuses, s'accompagnent d'un sentiment de pesanteur à l'épigastre, de gonflement et d'éructation ; la face se congestionne et il survient fréquemment une somnolence invincible. Ajoutons que la constipation, quelquefois très rebelle, est un phénomène sérieux, sur lequel il est urgent de veiller, car, par suite des digestions lentes, il se produit une quantité de toxines qui, n'étant pas expulsées par la défécation, produisent dans l'organisme un véritable empoisonnement qui augmente la neurasthénie. L'intestin est encore fréquemment le siège de névralgies tenaces. Celle du rectum, en particulier, est très pénible.

La moindre émotion, la cause la plus insignifiante provoquent des actions réflexes du côté des voies respiratoires. On voit apparaître des crises d'étouffement, des sanglots, de l'oppression, de la toux et parfois même de véritables accès d'asthme.

Du côté de la gorge il se produit des spasmes, des serrements et des étranglements qui empêchent les malades de respirer, des douleurs fugitives et de l'aphonie à tous les degrés.

La neurasthénie exerce aussi son action sur le système circulatoire ; elle provoque dans le grand sympathique, les nerfs vasomoteurs et le cœur, des désordres nombreux. C'est ainsi qu'on observe des palpitations fréquentes, survenant au moindre effort, sans cause apparente, palpitations parfois violentes et même douloureuses. L'hyperesthésie vaso-motrice amène des bouffées de chaleur ou du frisson. On voit même quelquefois des syncopes se produire ainsi que des irrégularités du pouls et des intermittences du cœur.

Un symptôme très fréquent est une sensation douloureuse de brûlure ou de griffes entrant dans la peau, survenant par accès

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dans la région précordiale, s'accompagnant d'une angoisse des plus grandes, même de douleurs dans le bras gauche, et simulant un accès d'angine de poitrine. Ce symptôme, sans gravité en luimême, allecte péniblement le moral de ceux qui le ressentent. C'est ce qu'on appelle couramment la fausse angine de poilrine, laquelle simule quelquefois singulièrement la vraie.

La sécrétion sudorale est très abondante chez les neurasthéniques, et répand une odeur forte et acre, bien caractéristique.

Les fonctions des voies urinaires peuvent être atteintes de plusieurs manières. La mixtion est souvent lente, mais les urines peuvent devenir très abondantes. Dans ce cas, elles sont blanches ou incolores comme de l'eau, et leur quantité n'est pas en rapport avec la quantité de liquide ingérée. La moindre émotion provoque le besoin d'uriner, qui se fait sentir d'une manière impérieuse. En outre, la névralgie de la vessie et de l'urèthre, d'une ténacité quelquefois désespérante, et parfois accompagnée de névralgie du cordon et du testicule, a été souvent cause, chez certains malades, d'erreurs de diagnostic.

Du côté des voies génitales, nous trouvons aussi des troubles très variés. Parmi les plus fréquents on rencontre : la difficulté d'érection, qui est souvent nulle ou incomplète ; l'éjaculation hâtive, au moindre contact, ou bien, au contraire, retardée et difficile; une sensation de brisement et de fatigue excessive qui succède au coït. Enfin, il faut signaler, chez l'homme, laspermatorrhée à tous ses degrés, et, chez la femme, la leucorrhée, parfois très abondante et très rebelle.

Il nous reste à parler d'un des symptômes les plus fréquents et sur lequel il est nécessaire d'appeler l'attention, c'est le symptôme douleur.

Dans la neurasthénie, les malades se plaignent fréquemment de douleurs de toutes sortes : douleurs névralgiques, musculaires, articulaires même que l'on qualifie souvent à tort de rhumatismales. Elles siègent de préférence dans les espaces intercostaux ou sur le trajet de certains nerfs. Les douleurs articulaires sont les moins fréquentes, mais, en revanche, les douleurs musculaires se rencontrent à tout moment. Il existe aussi, chez les neurasthéniques, des douleurs fixes que M. Blocq appelle topoalgies, et pour lesquelles M. Huchard propose le nom d'algies centrales, afin de bien en déterminer l'origine, et qu'un simple état psychique peut, sinon créer, du moins entretenir.

Parmi celles-ci, il en est une très tenace et très commune, c'est la douleur deltoïdienne, qui embrasse tout le muscle de l'épaule, un peu du trapèze et descend quelquefois le long dubras. ?sous venons de dire que l'on qualifiait souvent à tort ces douleurs de rhumatismales. En effet, elles doivent être distraites de ce qu'on appelle le rhumatisme vrai. Le mot de rhumatisme a été beaucoup trop employé pour désigner des phénomènes douloureux qu'on ne savait expliquer. Sous ce nom on a réuni une foule de symptômes appartenant à des maladies diverses, présentant dans leurs manifestations des analogies apparentes, mais d'essence tout à fait différentes. Il est temps de séparer de cet ensemble tout ce qui peut en être distrait, et les douleurs neurasthéniques sont dans ce cas.

La fréquence des douleurs chez les neurasthéniques a fait dire qu'ils étaient tous des rhumatisants ou des arthritiques. Beaucoup le sont, en effet, ainsi que nous l'avons dit en parlant de la pathogénie de la maladie, mais tous ceux qui ont des douleurs ne sont pas des rhumatisants, et nous le répétons, les douleurs des neurasthéniques ne sont pas ce qu'onappelle vulgairement des rhumatismes.

Nous avons insisté sur ce point afin de dissiper bien des erreurs commises non seulement comme diagnostic, mais au point de vue du traitement, ainsi que nous le verrons plus loin.

Tous les désordres nerveux dont nous venons de parler n'apparaissent pas, en général, d'une manière simultanée chez la même personne; le plus souvent, ils se succèdent en suivant une évolution assez régulière, s'apaisent parfois spontanément ou se localisent dans les divers appareils organiques. Des crises plus ou moins fortes, intéressant tour à tour les nerfs cérébro-spinaux et les nerfs ganglionnaires, traversent cet état morbide et produisent parfois une détente salutaire. La maladie subit alors un temps d'arrêt qu'il faut utiliser pour donner une bonne direction au traitement.

Traitement. — Le traitement de la neurasthénie doit être déduit de la pathogénie de l'affection. C'est d'elle que nous allons tirer les indications générales et la marche à suivre.

Quavons-nous dit? Que l'on trouvait dans cette maladie une nutrition insuffisante et. en même temps, une grande irritabilité du système nerveux, ce que Ion appelait autrement la faiblesse irritable.

Le traitement doit donc tendre à procurer aux nerfs une nutri-

tion meilleure, et, en même temps, à calmer Texcitabilité excessive de la substance nerveuse. La médication doit, par conséquent, être à la fois fortifiante, puisqu'il y a faiblesse, et calmante, puisqu'il y a excitation. Le médecin, en tenant compte de ces deux indications thérapeutiques, devra associer ces deux genres de médication, en proportionnant leur intervention aux exigences individuelles, ainsi qu'à la prédominance de tels ou tels symptômes. Dans la neurasthénie, c'est non seulement la maladie qu'il faut avoir en vue, il faut encore et surtout avoir en vue le malade. Chaque individu, en effet, imprime à la maladie une allure particulière, et le traitement qui convient à l'un peut souvent ne pas convenir à l'autre.

L'hydrothérapie, comme nous l'avons indiqué déjà, permet de remplir ces deux indications ; et pour le démontrer, nous allons tracer les lignes générales de ce mode de médication. 11 ne suffît pas, en effet, de prescrire l'hydrothérapie, il faut aussi savoir comment on devra l'appliquer.

Le bain, la piscine et la douche tiède sont des procédés calmants par excellence. Le bain et la piscine ont l'inconvénient de fatiguer les malades et ne sauraient convenir quand il y a nécessité de relever les forces. La douche tiède, c'est-à-dire à une température de 33° environ, a tous les avantages des deux premiers procédés sans avoir l'inconvénient que nous leur reprochons. On en prolonge plus ou moins la durée suivant le degré de sédation que Ion veut obtenir et suivant la force de résistance du malade. Maniée avec intelligence et discernement, c'est un des meilleurs instruments de sédation du système nerveux que nous ayons à notre disposition.

La douche froide est, au contraire, le procédé tonique par excellence, celui auquel on doit avoir recours quand il s'agit de relever les forces et lorsqu'on veut stimuler le mouvement d'échange des matières qui favorise la nutrition.

On voit donc déjà, par ce que nous venons de dire, qu'en associant la douche tiède, calmante, et la douche froide tonique, on peut remplir les deux indications fondamentales du traitement de la neurasthénie. Dans ce cas, il faut commencer par l'eau tiède et finir par l'eau froide ; car, pour que celle-ci ait un effet tonique, il faut qu'elle provoque une réaction. Or cette réaction ne pourrait se produire si la douche tiède succédait à la douche froide, ou, du moins, elle se produirait dans de mauvaises conditions.

Dans l'application, au point de vue de la durée de chacune des

Hydrothérapie. 15

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périodes, il faudra tenir compte du cas particulier auquel on s'adresse. S'il y a une grande excitabilité, on prolongera la durée de la douche tiède et Ion diminuera la durée de l'application froide. On supprimera même celle-ci entièrement s'il est nécessaire.

Même lorsque l'eau froide est bien indiquée, on ne peut pas toujours y recourir dès le début du traitement, et l'on doit s'en tenir à la douche tiède jusqu'à ce que les phénomènes d'excitabilité aient disparu. A ce moment, et à ce moment seulement, la douche froide sera efficace, et pourra être employée sans le moindre inconvénient.

Si, au contraire, dès le début du traitement, on est en présence d'un cas où l'excitabilité nerveuse n'est pas très grande, on peut insister davantage sur la douche froide en abrégeant la période tiède. On peut même, dans certains cas, débuter d'emblée par la douche froide.

Comme les symptômes neurasthéniques sont très variables et très mobiles, il est essentiel de suivre de près les malades, afin de pouvoir modifier au jour le jour, s'il le faut, les applications suivant les variations de l'affection. Il est difficile, il serait même imprudent de formuler tout d'abord le traitement qui conviendra pendant tout le cours de celle-ci, les phénomènes d'épuisement et les phénomènes d'excitabilité pouvant se succéder avec une irrégularité et une fantaisie imprévues.

JNous avons indiqué, avant tout, la douche tiède et froide comme traitement général de la neurasthénie, parce que, à notre avis, c'est le procédé le plus commode et le plus sûr que nous ayons ; mais l'hydrothérapie offre aussi d'autres ressources que l'on peut utiliser.

Et d'abord, rien qu'avec la douche froide, on peut, chez certains sujets, obtenir des effets sédatifs. Pour cela, il faut prolonger la durée de l'application. En effet, si une douche froide courte est excitante, en revanche une douche prolongée peut, par épuisement de l'excitabilité, amener la sédation nerveuse.

La piscine froide peut également rendre des services, car elle est à la fois sédative et tonique. Elle agit, ainsi que la douche froide prolongée, par le refroidissement qu'elle produit. Utile dans certains cas, ce refroidissement peut être préjudiciable à quelques malades ; et c'est probablement en songeant à ces derniers que M. Huchard a pu dire que « certains neurasthéniques

n'aiment pas l'eau froide ». Ciiez les rhumatisants, les diabétiques, les arthritiques, et ceux-ci sont en grand nombre, il faut bien se garder d'abuser des applications froides ; elles conviennent parfois à quelques-uns, mais à la condition qu'elles soient courtes, et presque toujours précédées d'une application du calorique, pour que la réaction se produise immédiatement.

On a accusé l'eau froide de provoquer chez les neurasthéniques des douleurs et de l'excitation, ce qui a éloigné de l'hydrothérapie certains malades qui avaient eu à s'en plaindre. Oui, chez les arthritiques en particulier, l'eau froide administrée sans mesure peut éveiller ou réveiller les douleurs, aussi faut-il bien se souvenir, lorsqu'on veut appliquer la méthode hydrothérapique au traitement des neurasthéniques, que, si ces derniers sont arthritiques, il ne faut user de l'eau froide qu'avec beaucoup de prudence et de modération. Du reste, nous nous empresserons de faire remarquer que, chez ces malades, Feau froide est parfois inutile ; on peut, en effet, rien qu'avec la douche tiède, arriver au résultat que l'on cherche à obtenir. Chez eux, les phénomènes d'irritabilité priment ceux d'atonie et dès lors la médication calmante suffit, du moins dans un certain nombre de certains cas. La légère excitation produite par le choc de la douche sur la surface cutanée est assez grande pour provoquer la stimulation que l'on cherche à donner au mouvement de nutrition.

Il est encore une catégorie de malades pour lesquels l'eau froide doit être écartée ; nous voulons parler des personnes qui ne peuvent supporter l'impression du froid sans éprouver une appréhension et une contrainte qui sont plus nuisibles qu'utiles à leur état nerveux. Nous savons bien que, parmi eux, il en est que l'on peut habituer petit à petit à l'eau froide par des douches tièdes d'abord, dont on diminue insensiblement la température. Mais il en est aussi qui sont absolument réfractaires.

Pour ceux-ci, il est inutile de chercher à les accoutumer à l'action du froid. Quand l'impression est à ce point pénible, il vaut mieux s'en tenir à une température plus agréable. Du reste, la sensation du froid n'est qu'une sensation relative. Ce qui paraît froid à l'un ne l'est pas pour un autre. Le degré de tolérance, qui du reste est proportionnel à l'impression ressentie, varie essentiellement et dépend du degré d'irritabilité nerveuse. A ce point de vue, on observe, chez les neurasthéniques, des caprices de sensibilité tout à fait inattendus.

Il est encore un procédé hydrothérapique que l'on emploie dans certains établissements, principalement en Allemagne, c'est le demi-hain. C'est un mode de balnéation qui donne parfois de bons résultats dans certaines formes de névropathies, mais il est d'une application moins simple que la douche; et comme celle-ci donne des résultats certains, nous ne voyons aucune utilité à lui substituer, d'une manière générale, un procédé qui exige un appareil spécial et une mise en scène beaucoup plus compliquée.

Tel est le traitement général, dégagé des complications incidentes pouvant se présenter, qui, à notre avis, convient le mieux à la neurasthénie. C'est au praticien de l'appliquer avec discernement et de l'adapter à chaque individualité, car c'est au traitement de la neurasthénie que l'on peut surtout appliquer ce précepte d'Hufeland: « Il faut généraliser les maladies et individualiser les malades. »

Aussi, dans la pratique, est-il nécessaire de suivre encore certaines indications spéciales fournies par la personnalité de chaque malade et par la nature des symptômes prédominants. La première indication est facile à comprendre, la seconde est tout aussi admissible si on veut bien reconnaître que le malade, absorbé par le symptôme qui le préoccupe, ne comprend pas que le médecin ne tienne pas compte de ce symptôme et soigne l'état général, qui lui échappe, en négligeant, en apparence, le symptôme qui le frappe le plus et auquel, dans son esprit, il réduit la maladie. Ainsi le neurasthénique qui soufire de céphalée et que cette céphalée empêche de vaquer à ses occupations en le mettant dans l'impuissance absolue de travailler, n'a qu'une idée et ne songe qu'à une chose, c'est à se débarrasser de son mal de tête. Le médecin a beau lui dire et lui répéter que ce mal de tête n'est que le symptôme particulier d'un état général; ce raisonnement lui échappe, obsédé qu'il est par le mal dont il souffre. Il est donc indispensable, à tous les points de vue, de soigner les symptômes en même temps que l'état général. Il faut étudier leur évolution avec soin, apprécier leurs causes et rechercher s'il ne peuvent pas être une source d'indications curatives. Cela constitue un traitement à la fois physique et moral.

Nous allons donc passer en revue les quelques symptômes les plus frappants et les plus dominants de la neurasthénie et dire comment il faut les traiter. Nous renverrons le lecteur aux chapitres spéciaux en ce qui concerne les névroses des divers appareils