L'hystoyre et plaisant cronicque de Petit Jehan de Saintré et de la jeune dame des Belles cousines. Publiée avec préf., notes et glossaire

La fin du moyen âge n'est pas une ligne idéale tracée arbitrairement à travers l'histoire de l'Europe : elle coïncide, en France, avec la décomposition de la société féodale et avec l'avènement précoce, mais éphémère, d'une bourgeoisie ambitieuse et remuante dont l'importance a tout à coup grandi dans la lutte entre le roi et les grands vassaux. L'ancien ordre s'eflbndre; mais quel ordre nouveau lui succédera? La couronne paraît si faible encore qu'on peut douter de son affermissement définitif; et, tandis que les municipalités triomphent par le désordre, les châteaux dressent toujours

vers le ciel leurs orgueilleux donjons, et caressent l'espoir d'une domination sans fin. Tel est, en peu de mots, l'aspect de la société française pendant le second quart du xv^ siècle, lorsque l'Anglais a encore plus d'un pied sur le sol national, et que, dans les villages, tout est ruine et désolation.

Tel état social, telle littérature. Quels sont les grands écrivains de ce temps?

faut-il nommer Alain Chartier et Georges Chastelain, le premier, savant élève d'Eustache Deschamps, expert en l'art de bien dire, mais poète transi, sans imagination et sans verve; le second, déclamateur prétentieux et ampoulé? audessous d'eux s'agite le flot de leurs imitateurs, gens célèbres alors, mais dont les noms, aujourd'hui, fuient devant la mémoire. Il y a Charles d'Orléans : revenu d'Angleterre, il joue innocemment son rôle dans la triste politique d'alors ; mais, comme poète, ce prince, rêveur délicat, est absolument ignoré de ses contemporains; et d'ailleurs ses vers, éclos dans la serre chaude de la capti-

vite, relèvent dune poétique antérieure, et n'appartiennent à cette époque qu'au point de vue chronologique. L'Histoire est représentée par un bataillon de chroniqueurs généralement médiocres et souvent partiaux. Chaque parti a le sien : Bourgogne a Chastelain, Orléans a Cousinot; Jean Chartier, écrivain officiel, continue les Chroniques dt France, lanà'is que le plat Monstrelet s'attribue, sans rougir, la succession de Froissart. Enfin les lauriers, dés longtemps flétris du roman épique, achèvent de s'effeuiller.

Pendant le xiv<= siècle, ce rejeton bâtard de la chanson de geste avait occupé presque seul le domaine entier de l'Imagination ; plus d'histoires gracieuses comme Aucassin et NicokUe, touchantes comme la Châtelaine de Vergi, plus de lablcaux moqueurs ; les continuateurs du Roman de Renari s'étaient vus forcés d'armer leurs héros : Noble et Isengrin chevauchaient et maniaient la lance ; ce n'étaient plus le lion ni le loup, mais le roi et le vassal. Sur son déclin, l'esprit féodal voulait dominer partout et ne

supportait aucune œuvre qui n'affirmât sa puissance : comme certains vieillards, il s'était pris d'avarice et d'absolutisme.

Le caractère général de cette littérature, c'est le manque d'imagination et de pensée. Ces attributs de l'esprit sont remplacés, chez les poètes, par la science du rythme et le précieux des mots, dans la chronique par l'invective quand les faits ne parlent pas d'eux-mêmes, dans le roman, par d'informes compilations d'épisodes. Après un siècle de décadence et de luttes fratricides, l'art de la France, comme son sol, se trouvait dans un état voisin de l'aridité. Si le siècle avait dû s'achever de la sorte, les hommes de la Renaissance auraient-ils eu les matériaux nécessaires à la construction de leur brillant édifice?... l'étude de l'antiquité a pu leur fournir une esthétique, mais la littérature est vie avant tout, et la vie est l'œuvre ininterrompue des générations.

Peut-être la Renaissance française aurait-elle été entravée ou retardée, mais sûrement elle n'aurait pas donné tous ses fruits, s'il ne s'était trouvé des

hommes assez peu soucieux de la mode, assez peu jaloux de l'estime de leurs contemporains pour aller chercher leurs modèles dans un passé déjà lointain, pour rajeunir, renouveler l'art du moyen ào-e qu'au siècle précédent Froissart et deux ou trois conteurs avaient sauvé à grand'peine. Ce n"est que vers 1450 que commence ce qu'on peut appeler la partie vivante du xv= siècle. Alors Villon parait et lègue au monde, dans ses deux Testaments, son inappréciable trésor de poésie populaire; et, à la même époque, toute une série d'oeuvres purement satiriques comme les Quinze Joy es de Mariage et les Cent Nouvelles nouvelles, ou gracieuses comme le Petit Jehan de Saintrè, des farces sans nombre dont Pathelin est la plus célèbre, font revivre sous des formes nouvelles l'art des fableaux, (i)

(i) Ici nous étendons un peu le sens de ce mot pour l'appliquer à tout récit exempt de surnaturel et relatif à la vie privée. « Les récits circulant oralement, dit M. G. Paris dans son Manuel d'ancien français, s'appelaient conte.

que le xvi^ siècle modifiera à son tour, et auquel le xvii= siècle donnera la forme définitive du roman de mœurs.

Des ouvrages que nous venons de mentionner, chacun a son caractère et son intérêt propre; si l'on excepte les Cent Nouvelles, qui sont, en somme, le plus original de tous les recueils de contes, ils ne doivent rien à l'imitation; tous ont le charme d'un style aisé et naturel, et ces deux qualités éminemment française, la finesse et la netteté. Entre tous, le Pelit Jehan de Saint ré se recommande par son sujet même autant que par la grâce, souvent exquise, du récit. Les autres nous dépeignent les ridicules et

aventure, fable ; les récits en vtrs fablel. » Ceci n'est pas rigoureusement exact, car nombre de poèmes sont désii^nés, par leurs auteurs même, comme des contes. Les fableaux proprement dits étaient des anecdotes mises en vers, le plus souvent plaisantes, et à tendances très réalistes. Quant au mot de roman, on sait qu'il s'appliquait dans l'origine à tout récit, en prose ou en vers, même historique, écrit dans la langue nationale, par opposition au latin.

les vices d'une bourgeoisie peu digne de sa passagère fortune; Saintré, au contraire, nous transporte au sein du monde aristocatique : son théâtre, c'est la cour; le héros est un chevalier, ou plutôt, c'est le chevalier. Par ce côté, il semble se rapprocher du roman épique; mais, dans le fond, il en est éloigné de toute la distance qui sépare l'observation de la convention. Écrit sous l'influence des idées féodales et consacré vraisemblablement à l'instruction des jeunes chevaliers, il offre l'exemple rare d'un livre didactique moulé, en quelque sorte, dans une amusante fiction, où l'enseignement entre si parfaitement dans le cadre^ du récit, qu'ils se complètent l'un par l'autre et semblent inséparables. Si l'on sono-e à ce qu'une combinaison si heureuse exige d'art secret, on ne s'étonnera pas de l'estime particulière dont les lettrés ont honoré ce roman. Accueilli au xvi« siècle avec une faveur qu'affirment six éditions successives, réimprimé au commencement du xviiF siècle, le Petit Jehan de Saintré eut à subir, à l'approche de la

Révolution, une autre espèce d'honneur, dont il se serait bien passé : le comte de Tressan, qui dut une célébrité spéciale à ce genre de travail, en fit un rajeunissement de son goût; il en retrancha toute la partie didactique, donna au livre ainsi diminué la couleur libertine qui plaisait à ses contemporains, et le répandit dans les boudoirs. Ce fut un succès ; et, grâce au comte de Tressan, le Petit Jehan de Sa'mtrê passa, durant un demi-siècle, pour un de ces livres qu'on n'expose pas à la curiosité des visiteurs, mais que l'on cache au plus profond des bibliothèques. En 1830 seulement il fut rétabli dans sa forme primitive et rendu à son véritable auteur, Antoine de La Sale. Depuis lors, la gloire de ce dernier n a fait que grandir. En cette même année 1830, Pottier lui attribuait les Quinze Joyes de Mariage, et les raisons sur lesquelles il se fonde laissent peu de doute; un peu plus tard, Leroux de Lincy concluait de même à l'égard des Cent Nouvelles nouvelles. Si ces opinions se changeaient en certitude, Antoine de

La Sale prendrait la maîtresse place parmi les conteurs de son temps, et devrait être mis au nombre des meilleurs prosateurs de la période qui commence à l'avènement des Valois et précède immédiatement la Renaissance ; mais sa part serait encore belle, s'il n'avait écrit que le Petit Jehan de Sainirc.

Jean de Saintré n'est pas un héros imaginaire. Il appartient à l'histoire et semble même avoir joui d'une honorable célébrité, car Froissart nous apprend qu'il était tenu « pour le meilleur et le plus vaillant chevalier de France ». On le voit, dès l'année 1350, prendre part aux guerres contre les Anglais dans l'ouest (ce qui le fait beaucoup plus vieux qu'il ne paraît dans le roman). Il fut fait prisonnier à Poitiers. Nous le trouvons mentionné dans les Chroniques de Saint-Denis au nombre des six chevaliers envoyés par le roi Jean (janvier

1358) pour soumettre au duc de Normandie et au couseil de régence, les propositions de paix qui devaient aboutir au traité de Brétigny. Cette mission remplie, le régent lui confia le soin d'accompagner les ambassadeurs du roi d'Angleterre. Plus tard il fut l'un des quatre commissaires chargés de remettre aux Anglais, en exécution du traité, les provinces de Poitou, Saintonge et Angoumois.

De ces indications biographiques, on ne trouvera nulle trace dans le roman. Antoine de La Sale a pris le nom d'un chevalier connu, mais il ne lui attribue que des actions imaginaires. Sans doute, le jugement de Froissart a déterminé son choix. D'ailleurs, il fait très bon marché de l'histoire : le roi qu'il nous présente n'a aucun des traits de Jean le Bon; il change à son gré le nom et la personne de la reine; et, en fait d'hostilités contre les Anglais, un pas d'armes lui suffit. Les mœurs, le costume, le luxe frivole qu'il étale complaisamment appartiennent plutôt au xv"^ siècle qu'au

xiv^% et certains personnages sont ses contemporains. Il nous peint, jusque dans ses moindres détails, la vie aristocratique de son époque; mais en même temps il la poétise. Son chevalier idéal nous semble porter avec lui les souvenirs et les espérances de la féodalité.

Dans l'histoire, il n"a pas eu une grande page depuis Poitiers et Azincourt. Tandis qu'il troublait le royaume, qu'il n'avait pas su défendre, le vilain, humble mais tenace, faisait ses enfances (i) dans la chasse à l'Anglais. Mais l'exemple venu de si bas n'a pas abattu l'orgueil du chevalier : il ignore jusqu'aux noms des Guillaume l'Aloue, des Jean Boschier, des PhiUppe le Cat (2), ces héros et

(i) Enfances, premiers exploits d'un héros,

dans les chansons de geste.

(2) L'histoire de Guillaume l'Aloue et de son lieutenant, le grand Ferré, paysans du Beauvaisis (1358-59), nous a été conservée par la chronique latine de Jean de Venette ; il en est parlé dans les « Histoires de France » les plus récentes. — Jean Boschier, l'un des chefs des trente mille paysans normands qui, en 1434.

ces martyrs obscurs du patriotisme, défenseurs dévoués d'une terre pour eux si avare! L'insuccès n'a pu mordre sur ses illusions : il leur donne carrière sur la lice d'un tournoi, à défaut d'un champ de bataille plus vaste et plus sanglant; dans la pompe des cérémonies, il rêve aux brillantes chevauchées; il se fait faire des récits de croisades. Le voilà déjà prêt pour cette fameuse conquête de Naples, où on le verra, tout enflé d'une vame gloire, négliger de vaincre, dans sa hâte de triompher : prestigieux et mémorable triomphe, dont seul, trente années plus tard, le désastre de Pavie calmera l'ivresse !

Le faste surprenant que nous dépeignent les chroniqueurs et les romanciers

marchèrent sur Caen occupé par les Anglais. — Philippe le Cat ou le Chat, de Cherbourg, prit part à un complot ayant pour but de rendre cette place aux Français. Découvert, il fut décapité. On trouva chez lui, pour tout meuble, une harpe, son unique bien. (Voy. La France pendant la guerre de Cent ans, par Siméon Luce.)

du xiv= au xvF siècle fait songer au costume d'apparat dont on revêt, pour un jour, les morts illustres. Ce n'est déjà plus la chevalerie, c'est son cadavre brillamment paré, que nous voyons là.

Pendant près de deux siècles, la chevalerie a vécu du souvenir des guerres saintes; comme ses poètes, elle a refait sans cesse le môme roman, sans voir qu'autour d'elle tout se modifiait. Maintenant deux siècles de progrès la séparent du monde qu'elle prétend diriger encore : elle est bien morte! Ce qu'il en reste n'est qu'un vain spectacle, une représentation pompeuse du passé, bonne à divertir quelque temps une société nouvelle. A quatre cents ans de distance, éclairés par une longue suite d'événements, nous en jugeons ainsi, et notre tardive clair\'oyance est sans mérite. Mais le contemporain des faits, l'homme qui vivait à l'ombre des grands, dans une petite cour rivale de la cour de France par l'orgueil et par le luxe, et qui se prétendait souveraine, celui-là voyait l'élan de la jeunesse où nous

voyons l'agitation sans but d'une vieillesse rebelle ; il devait croire la chevalerie encore en sa fleur; et, heureusement pour son œuvre et pour notre plaisir, son récit a gardé le reflet de cette illusion.

Antoine de La Sale, en effet, passa toute sa vie au service des grands feudataires de la Couronne. Né en 1398, en Bourgogne, s'il faut en croire l'auteur des Mémoires de la République séquanoise (i), en Touraine selon d'autres, nous le trouvons à Rome en 1422; à son retour, il devient secrétaire de Louis III d'Anjou; en 1424, il est viguier d'Arles, ville dépendante de ce seigneur. Plus tard il passe au service de René d'Anjou, roi sans couronne et troubadour. Ce fut alors qu'il composa le pre-

(I) Voy. la note de la page 295.

mier de ses livres : la Salade, ainsi nommé''- parce que en la salade se met plusieurs bonnes herbes. Il est dédié à Jean d'Anjou, fils de René, alors tout jeune homme, et dont Antoine de La Sale était gouverneur. La Salade n'est qu'un potpourri d'ouvrages d'éducation, où l'on trouve réunis un traité de morale d'après Cicéron, une chronique des rois de Sicile dont Jean était l'héritier, puis de nombreux détails sur le cérémonial des cours, le blason, l'art de la chevalerie, etc. A tout cela, La Sale, en bon précepteur, n'oublie pas de joindre la récréation nécessaire à tout écolier, une merveilleuse histoire, intitulée le Paradis de la reine Sibille. On a de la Salade deux éditions, la première sans date, la seconde publiée en 1527 par Philippe le Noir. — C'est de 1450 qu'est daté le petit livre des Quinze Joyes de Mariage, attribué par plusieurs critiques à notre auteur. — Les Cent Nouvelles nouvelles suivent les Quinxe Joyes à foible distance; Antoine de La Sale y est donné pour le narrateur de la 50'^ nouvelle et qualifié premier maistrc

d'hostel de monseigneur le duc (de Bourgogne). Cette nouvelle est plus que grivoise et, à notre sens, la moins avouable du recueil. Peut-être est-ce une raison pour attribuer à La Sale la paternité du livre : il aurait ainsi, par probité d'auteur, pris à son compte un récit dont personne n'eût envié d'être le parrain. — Il a donné à son dernier ouvrage son propre nom pour titre : Lasale. Il a dédié cet écrit, terminé en 1461, deux années après le Petit Jehan de Saintré, au comte de Saint-Pol, dont il élevait alors les trois fils. — N'oublions pas une Addidion extraite des cronicques de Flandres : c'est une courte relation de la victoire remportée en 1340 par Eudes, duc de Bourgogne, sur Robert d'Artois; l'auteur y a joint les lettres de défi d'Edouard III, roi d'Angleterre, à Philippe de "Valois. Cet opuscule, ainsi qu'on le verra plus loin, semble avoir été fait pour remplir quelques pages laissées libres dans le manuscrit original du Petit Jehan de Saintré ; c'est ainsi, selon nous, qu'il faut comprendre le titre à'Addiction.

L'Hystoyre et plaisante cronicque du Petit Jehan de Saintré et de Ja jeune Dame des Belles cousines, dont la Bibliothèque nationale possède trois manuscrits, porte la date de 1459. Dans le plus correct et le plus complet de ces manuscrits (anc. fonds, n° 7569), elle est suivie de l'épître dédicatoire que nous reproduisons en tête de notre édition; puis viennent à la suite le roman de Floridan et Ellinde, traduit du latin de Nicolas de Clamanges par Rasse de Brinchamel, et ÏAddidion extraite des cronicques de Flandres que nous avons mentionnée plus haut; elle porte la signature d'Antoine de La Sale. Le tout est précédé d'une lettre d'envoi adressée à Jean d'Anjou et relative aux trois ouvrages.

Le xvi« siècle vit paraître six éditions du Petit Jehan de Saintré. La première, imprimée par Michel Le Noir (Paris, 15 17, in-folio), a servi de modèle aux

suivantes. Elle renferme les trois ouvrages contenus au manuscrit 7569 ; mais elle est fort incorrecte, comme toutes les éditions de cette époque, qui fut pour l'imprimerie un temps de fièvre. Cette édition fut réimprimée telle quelle en 1520, 1523, 1528, 1533; la sixième, sans date, est de Jehan Trepperel, qui reproduisit purement et simplement les précédentes. Le xvii^ siècle, tout occupé de son propre culte, parut ignorer qu'il y eût eu une littérature française avant Malherbe, et il nous faut descendre jusqu'à l'année 1724 pour trouver une nouvelle édition du Petit Jehan de Saintré; elle reproduit, d'ailleurs, avec toutes ses incorrections, le texte des éditions du xvi« siècle, auquel Gueulette a joint des notes souvent fort hasardées. Enfin deux éditions ont vu le jour en notre siècle. La première, parue en 1830 chez Firmin-Didot, marque un progrès sur les précédentes; cependant elle renferme encore nombre d'incorrections, et même des contresens que le dernier éditeur, M. Marie Guichard,

s'est complu à signaler. Pour nous, sans suivre M. Marie Guichard sur ce terrain, nous nous contenterons de dire que son édition (Paris, Gosselin, 1843) est la seule, jusqu'à ce jour, qui renferme un texte suffisamment bon du Petit Jehan de Saintré. Il a cru devoir faire quelques corrections au texte des manuscrits ; nous les avons adoptées, en nous réservant de signaler les plus importantes dans nos notes. Nous avons aussi, à notre tour, corrigé un petit nombre de fautes trop évidentes pour n'être pas des erreurs de copie (i). Mais nous avons scrupuleuse-

(i) Ainsi, page 66, le texte des manuscrits donne : Gardez vous bien que dame ou damoiselle ne soit blas niée pour vous, ne pour autre femme ; nous avons mis 71e autre femme. — Page 181 : Je suis Jehan de Saintré, venu au jour et heure que le très excellent prince..., ainsi qu'il nous a* ordonné ; nous avons supprimé ainsi qu'il. — Ailleurs le texte portait planter au lieu de planté (Voir au Glossaire), ceur pour cueur, donray pour donrez (p. \02), vindre pour vindrent, eut suffis t pour eust suffi (p. 2i8), des singuliers pour des pluriels, des masculins pour des féminins, etc....

ment respecté les leçons douteuses, et notamment celles qui nous ont paru dériver des anciens usages. En effet, la transformation de la grammaire, au xve siècle, n'a pas été l'œuvre d'un jour, et la grammaire du moyen âge a laissé longtemps des traces. On en trouvera quelques-unes dans ce roman :

c'était notre devoir de les conserver.

Gustave Helléky.

L'HYSTOYRE et PLAISANTE CRONICQUE

DU

et de la jeune dame DES BELLES COUSINES

L'Acteur,

Avons, très excellent et puissant prince, nionseignetir Jehan d'Anjou , duc de Calahre et de Lorraine , marchis et marcqins du Pont, et mon très redoublé seigneur. Se aucunement, pour trop ou peu escripre, j'avoye failly; ce que de legier pourroye faire, actendu que ne suis saige ne aussi clerc, il vous plaise, aussi à tous et à toutes, le moy pardonner; car maintes fois tel fait du mieulx qu'il peut, qui ne fait gueres bien, dont n'est mye merveilles, moy qui suis et ay tousjours esté rude et de gros engin en maintien, en fai:( et en di^. Mais, pour accomplir l'o:^ prières qui, entre tous les seigneurs, me sont entiers commandemens, j'ay fait escripre ce livre, dict

Saintré, que en façon d'une lectre je vous envoyé, en vous suppliant que le preigne:^ en gré. Et sur ce, pour le présent, mon très rtdoubté seigneur, aultre chose ne vous escripts, fors que si très humblement, comme je sçay et puis, me recommande à vostre très bonne et désirée grâce oii que je soye; et prie le Dieu des Dleulx qu'il vous doint entière joye de trestous w:( désirs. Escript à Geneppe en Brebant, le xxve jour de septembre, l'an de nostre Seigneur mil cccc cinquante et neuf.

Vostre très IrvmbU et très obéissant serviteur,

Anthoine de la sale.

ET PLAISANTE CRONICQUE du

Petit JEHAN de SAINTRÉ