L'hystoyre et plaisante cronicque du petit Jehan de Saintré et de la jeune dame des Belles Cousines

ligne idéale tracée arbitrairement à travers rhistoire de TEurope : elle coïncide, en France, avec la décomposition de la société féodale et avec Tavènement précoce, mais éphémère, d'une bourgeoisie ambitieuse et remuante dont Fimportance a tout à coup grandi dans la lutte entre le roi et les grands vassaux. L'ancien ordre s'effondre; mais quel ordre nouveau lui succédera? La couronne paraît si faible encore qu'on peut douter de son affermissement définitif; et, tandis que les municipalités triomphent par le désordre, les châteaux dressent toujours

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vers le ciel leurs orgueilleux donjons, et caressent Tespoir d'une domination sans ûn. Tel est, en peu de mots,

l'aspect de h société française pendant le second quart du xv^ siècle, lorsque l'Anglais a encore plus irun pied sur le sol national, et que, dans les villages,

tout est ruine et désolation.

Tel état social, telle littérature. Quels sont les grands écrivains de ce temps?

iaut-il nommer Alain Chartier et Georges Chastelain, le premier, savant élève d'Eustache .Deschamps, &pert en l'art de bien dire, mais poète transi, sans imagination et sans verve; le second, dé«clamateur prétentieux et ampoulé? audessous d'eux s'agite le flot de leurs imi* tateurs, gens célèbres alors, mais dont les noms, aujourd'hui, fuient devant la mémoire. Il y a Charles d'Orléans : revenu d'Angleterre, il joue innocemment son rôle dans la triste politique d alors ; maïs, comme poète, ce prince, rêveur délicat, est absolument ignoré de ses contemporains; et d'ailleurs ses vers, éclos dans la serre chaude de la capti-

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vité, relèvent d*une poétique antérieure, et n'appartiennent à cette époque qu'au point de vue chronologique. L'Histoire est représentée par un bataillon de chroniqueurs généralement médiocres et souvent partiaux. Chaque parti a le sien : Bourgogne a Chastelain, Orléans a Cousinot; Jean Chartier, écrivain officiel, continue les Chroniques de Fraw^, tandis que le plat Monstrelet s attribue, sans rougir, la succession de Froissart. Enfin les lauriers, dès longtemps fiétris du roman épique, achèvent de s'effeuiller.

Pendant le xiv<^ siècle, ce rejeton bâtard de la chanson de geste avait occupé presque seul le domaine entier de Tlmagination ; plus d'histoires gracieuses comme Aucassin et NicoleUcy touchantes comme la Châtelaine de Vergij plus de tableaux moqueurs ; les continuateurs du Roman de Renart s'étaient vus forcés d'armer leurs héros : Noble et Isengrin chevauchaient et maniaient la lance; ce n'étaient plus le lion ni le loup, mais le roi et le vassal. Sur son déclin, Tesprit féodal voulait dominer partout et ne

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supportait aucune œuvre qui n affirmât sa puissance : comme certains vieillards, il s'était pris d'avarice et d'absolutisme.

Le caractère général de cette littérature, c'est le manque d'imagination et de pensée. Ces attributs de Tesprit sont remplaces, chez les poètes, par la science du rythme et le précieux des mots, dans la chronique par Tinvective quand les faits ne parlent pas d'eux-mêmes, dans le roman, par d'informes compilations d'épisodes. Après un siècle de décadence et de luttes fratricides, l'art de la France, comme son sol, se trouvait dans un état voisin de Taridité. Si le siècle avait dû s'achever de la sorte, les hommes de la Renaissance auraient-ils eu les matériaux nécessaires à la construction de leur brillant édifice?... l'étude de Tantiquité a pu leur fournir une esthétique, mais la littérature est vie avant tout, et la vie est l'œuvre ininterrompue des générations.

Peut-être la Renaissance française aurait-elle été entravée ou retardée, mais sûrement elle n'aurait pas donné tous ses fruits, s'il ne s'était trouvé des

hommes assez peu soucieux de la

mode, assez peu jaloux de Testime de leurs contemporains pour aller chercher leurs modèles dans un passé déjà lointain, pour rajeunir, renouveler Tart du moyen âge qu'au siècle précédent Froissait et deux ou trois conteurs avaient sauvé à grand'peine. Ce n'est, que vers 1450 que commence ce qu'on peut appeler la partie vivante du xv« siècle. Alors Villon parait et lègue au monde, dans ses deux Teslaments^ son inappréciable trésor de poésie populaire; et, à la même époque, toute une série d'œuvres purement satiriques comme les Quinie Joyes de Mariage et les Cent Nouvelles nouvelles, ou gracieuses comme le Petit Jehan de Saintréy des farces sans nombre dont Fatbelin est la plus célèbre, font revivre sous des formes nouvelles 1 art des fableaux, (i)

(1} Ici nous étendons un peu le seos de cç mot pour rappliquer à tout récit exempt de surnaturel et relatif à la vie privée. « Les récits

circulant oralement, dit M. G. Paris dans son Manuel d'ancien français, s'appelaient conte,

que le xvi*^ siècle modifiera à son tour, et auquel le xvii^ siècle doanera la forme définitive du roman de mœurs-

Des ouvrages que nous venons de mentionner, chacun a son caractère et son intérêt propre; si Ton excepte les Cent Nouvelles^ qui sont, en somme, le plus original de tous les recueils de contes, ils ne doivent rien à l'imitation; tous ont le charme d'un style aisé et naturel, et ces deux qualitcs éminemment française, la ûnesse et la netteté. £ntre tous, le Pelit Jehan de Sainiré se recommande par son sujet même autant que par la grâce, souvent exquise, du récit. Les autres nous dépeignent les ridicules et

aventure j fahle ; les récits en vers fablel. % Ceci n'est pas rigoureusement exact, car nombre de poèmes sont désignés, par leurs auteurs même, comme des contes. Les fableaux proprement dits étaient des anecdotes mises en vers, le plus souvent plaisantes, et à tendances très réalistes. Ouant au mot de roman, on sait qu'il s'appliquait dans l'origine à tout récit, en prose ou en verS| même historique ^ écrit dans la langue nationale, par opposition an latin.

les vices d'une bourgeoisie peu digne de

sa passagère fortune; Sainfré^ au contraire, nous transporte au sein du monde aristocatique : son théâtre, c'est la cour; le héros est un chevalier, ou plutôt, c'est le chevalier. Par ce cote, il semble se rapprocher du roman épique; mais, dans le fond, il en est éloigné de toute la distance qui sépare l'observation de la convention. Écrit sous Tinfluence des idées féodales et consaaé vraisemblablement à rinstruction des Jeunes chevaliers, il oâre l'exemple rare d'un livre didactique moulé, en quelque sorte, dans une amusante ûctk>n, où renseignement entre si parfaitement dans le caJre du récit^ qu'ils se complètent 1 un par l'autre et semblent inséparables. Si l'on songe à ce qu'une combinaison si heureuse exige d'art secret, on ne s'étonnera pas de r estime particulière dont les lettrés ont honoré ce roman. Accueilli au xvi'^ siècle avec une faveur qu'affîrment six éditions successives, réimprimé au commencement du xviîi^ siécle,4e Petit Jeban de Saintré eut à subir, à l'approche de la

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PRéFACE

Révolution, une autre espèce d'honneur, dont il se serait bien passé : le comte de Tressan, qui dut une célébrité spéciale à ce genre de travail, en fit un rajeunissement de son goût; il en retrancha toute la partie didactique, donna au livre ainsi diminué la couleur libertine qui plaisait à ses contemporains, et le répandit dans les boudoirs. Ce fut un succùs; et, grâce au comte de Tressan, le Petit Jehan de Sainiré passa, durant un demi-siècle, pour un de ces livres qu'on n'expose pas à la curiosité des visiteurs, mais que Ton cache au plus profond des bibliothèques. £n 1830 seulement il fut rétabli dans sa forme primitive et rendu à son véritable auteur, Antoine de La Sale. Depuis lors, la gloire de ce dernier n'a fait que grandir. En cette même année 1830, Pottier lui attribuait les Quinze Joyes de Mariage^ et les raisons sur lesquelles il se fonde laissent peu de doute; un peu plus tard, Leroux de Lincy concluait de même à l'égard des Cent Nouvelles nauvelles. Si ces opinions se changeaient en certitude, Antoine de

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La Sale prendrait la maîtresse place parmi les conteurs de soa temps, et devrait être mis au nombre des meilleurs prosateurs de la période qui commence à Tavénement des Valois et précède immédiatement la Renaissance; mais sa part serait encore belle, s'il n'avait écrit que le Petit Jehan de Saintré.

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Jean de Saintré n'est pas un héros imaginaire. Il appartient à Fhistoire et semble môme avoir joui d'une honorable célébrité, car Froissart nous apprend qu'il était tenu « pour le meilleur et le plus vaillant chevalier de France ». On le voit, dés Tannée 1350, prendre part aux guerres contre les Anglais dans l'ouest (ce qui le fait beaucoup plus vieux qu'il ne paraît dans le roman). Il fut fait prisonnier à Poitiers, Nous le trouvons mentionné dans les Chroniques de Saint-Denis au nombre des six chevaliers envoyés par le roi Jean (janvier

1358) pour soumettre au duc de Nor-

ma|idie et au couseil de régence, les propositions de paix qui devaient aboutir au traité de Brétigny. Cette mission remplie, le régent lui confia le soin d'accompagner les ambassadeurs du roi d'Angleterre. Plus tard il fat Tun des quatre commissaires chargés de remettre aux Anglais, en exécution du traité, les provinces de Poitou, Saintonge et Angoumoîs.

De ces indications biographiques, on ne trouvera nulle trace dans le roman.

Antoine de La Sale a pris le nom d'un chevalier connu, mais il ne lui attribue que des actions imaginaires. Sans doute, le jugement de Froissart a déterminé son choix. D'ailleurs, il fait très bon marché de l'histoire : le roi qu'il nous présente n'a aucun des traits de Jean le Bon; il change à son iirc le nom et la personne de la reine ^ et, en fait d hostilités contre les Anglais, un pas d'armes lui suffit. Les mœurs, le costume, le luxe frivole quïl étale complaisamment appartiennent plutôt au xv^ siècle qu'au

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xiv^5 et certains personnages sont ses contemporains. Il nous peint, jusque

dans ses moindres détails, la vie aristocratique de son époque; mais en même

temps il la poétise. Son chevalier idéal

nous semble porter avec lui les souvenirs et les espérances de la féodalité.

Dans rhistoire, iï n a pas eu une grande page depuis Poitiers et Azincourt. Tandis qu'U troublait le royaume, qu'il n'avait pas su défendre, le vilain, humble mais tenace, faisait ses enfances (i) dans la chasse à T Anglais. Mais l'exemple venu de si bas n'a pas abattu ForgueU du chevalier : il ignore jusqu'aux noms des Guillaume TAloue^ des Jean Boschier, des Philippe le Cat (2), ces héros et

(1) Enfances, premiers exploits d'un héros,

dans les chansons de preste.

(2) L'histoire de Guillaume l'Aloue et de son lieutenant, le grand Ferré, paysans du Beauyaisis (1353-59), nous a été conservée par la chronique latine de Jean de Venette ; il en est parlé dans les « Histoires de France » les plus récentes. — Jean Boscliier, Tun des chefs des trente mille paysans normands qui, en I434t

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ces martyrs obscurs du patriotisme, dé-

fenseurs dcvoués d'une terre pour eux si avare! L'insuccès n'a pu mordre sur ses illusions : il leur donne carrière sur la lice d'un tournoi, à défaut d'un champ de bataille plus vaste et plus sanglant; dans la pompe des cérémonies, il rêve aux brillantes chevauchées ; il se fait faire des récits de croisades. Le voilà déjà prêt pour cette fameuse conquête de Naples, où on le verra, tout enflé d'une vaine gloire, négliger de vaincre, dans sa hâte de triompher : prestigieux et mémorable triomphe, dont seul, trente années plus tard, le désastre de Pavie calmera Tivresse !

Le Êiste surprenant que nous dépeignent les chroniqueurs et les romanciers

marchèrent sur Caen occupé par les Anglais. — Philippe le Cat ou le Chat» de Cherbourg, prit part à un complot ajrant pour but de rendre cette place aux Français. Découvert, il

fut décapité. On trouva chez lui, pour tout meuble, une harpe, son unique bien. (Voy. La France pendant la guerre de Cent ans, par Si* méon Luce.)

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du xiv« au xvi^ siècle iàit songer au costume d'apparat dont on revêt, pour un jour, les morts illustres. Ce n est déjà plus la chevalerie, c'est son cadavre brillamment paré, que nous voyons là.

Pendant près de deux siècles, la chevalerie a vécu du souvenir des guerres saintes; comme ses poètes, elle a refait sans cesse le même roman, sans voir qu'autour d'elle tout se modifiait. Maintenant deux siècles de progrés la séparent du monde qu'elle prétend diriger encore : elle est bien morte! Ce qu'il en reste n'est qu'un vain spectacle, une représentation pompeuse du passé, bonne à di« vertir quelque temps une société nouvelle. A quatre cents ans de distance, éclaires par une longue suite d'événements, nous en jugeons ainsi, et notre tardive clairvoyance est sans mérite.

Mais le contemporain des faits, l'homme qui vivait à l'ombre des grands, dans nne petite cour rivale de la cour dé France par l'orgueil et par le luxe, et qui se prétendait souveraine, celui-là voyait l'élan de la jeunesse où nous

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voyons Tagitation sans but d'une vieillesse rebelle; il devait croire la chevalerie encore en sa ileur; et^ heureusement pour son œuvre et pour notre plaisir, son récit a gardé le reflet de cette illusion*

Antoine de La Sale, en eôet, passa toute sa vie au service des grands feudataires de la Couronue. Né en 1398, en Bourgogne, s'il faut en croire l'auteur des Mémoires de la République séquch noise (i), en Touraine selon d'autres, nous le trouvons à Rome en 1422; à son retour, il devient secrétaire de Louis m d'Anjou; en 1424, il est viguier d'Arles, ville dépendante de ce seigneur. Plus tard il passe au service de René d'Anjou, roi sans couronne et troubadour. Ce fut alors qu'il composa le pre-

(l) Voy. la uQtQ de la page 295.

mier de ses livres : la Salade, ainsi

nommée parce que en la salade se met plusieurs bonnes herbes* Il est dédié à Jean d^Anjou, fils de René, alors tout jeune homme, et dont Antoine de La Saie était gouverneur. La Salade n^est qu'un potpourri d'ouvrages d'éducation, ou l'on trouve réunis un traite de morale d'après Cicéron, une chronique des rois de Sicile dont Jean était l'héritier, puis de nombreux détails sur le cérémonial des cours, le blason, Fart delà chevalerie, etc. A tout cela, La Sale, en bon précepteur, n'oublie pas de joindre la récréation nécessaire à tout écolier, une merveilleuse histoire, intitulée le Paradis de la reine SibiUe. On a de la Salade deux éditions, la première sans date, la seconde publiée en 1527 par Philippe le Noir. — C'est de 1430 qu'est daté le petit livre des Quin\e Joyes de Mariage, attribué par plusieurs critiques à notre auteur. — Les Cent Nout/elles tiouvelles suivent les Quinze Joyes a faible distance; Antoine de La Sale y est donné pour le narrateur de la 50^^ nouvelle et qualifié premier maistre