LES ROMAINS

sous Auguste, l'espérance bien des fois exprimée en un avenir meilleur 1 et maint autre détail qui sortirait du cadre de ce traité démontrent également que cette tendance à l'idéalisation du lointain dans l'espace et dans le temps s'était considérablement développée. Cherchons donc les causes générales de ce grand développement.

Le monde romain, à bien des égards, avait extraordinairement gagné à l'établissement de l'Empire : le repos, l'ordre et la sécurité étaient rendus à la vie civile; le bien-être s'était accru; la justice et beaucoup d'autres institutions avaient été notablement améliorées. Nous reconnaissons hautement tous ces bienfaits avec les panégyristes anciens du gouvernement impérial, comme avec les historiens modernes qui acceptent le jugement généralement reçu de nos jours sur l'Empire.

Cependant il nous est impossible de méconnaître que, dans la vie privée du peuple romain, il n'y eût alors beaucoup de corruption et de germes de mort. C'était en grande partie un héritage des âges précédents, dont le repos actuel favorisait beaucoup l'accroissement. Cette corruption venait surtout du désir effréné de jouissances qui régnait alors. Dans la capitale du monde, cette corruption était toute-puissante; aussi, par une conséquence inévitable, tous les esprits blasés, en proie au dégoût et à l'ennui, se trouvaient-ils dans un état contre

1. Par exemple dans la quatrième églogue do Virgile. E. — Voir encore : Preller, Èœm. Mytiiol. p. 272, et surtout Gaston Boissier, La religion romaine, in-8°, 1, 3 p. 291 sqq. Trad.

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nature, dissolvant et démoralisateur. Quelle était en même temps la cause de la multiplication des suicides et de l'indifférence de ces rassasiés pour une vie qui ne pouvait plus rien leur offrir? Ce aérait une erreur que de les attribuer uniquement à une théorie, à la philosophie stoïcienne. Ne serait-il pas plus exact de rapporter aussi Finfluence grandissante de cette philosophie sur les grandes âmes comme l'accroissement du nombre des suicides à une cause commune, à savoir la démoralisation dont nous parlions? C'est à Rome surtout que cette démoralisation et l'état de mécontentement qu'elle engendre exerçaient, sur des âmes pleines de noblesse et sur des imaginations vives, leur action naturelle, et les portaient à croire que le bonheur perdu, la vertu, la simplicité et la virilité disparues devaient être cherchés au loin, soit dans l'espace, soit dans le temps. Telle est, dans les derniers moments si agités de la République, et quelques années auparavant, l'origine de la glorification, si peu conforme à maints égards à la vérité historique, du bon vieux temps de Rome, de ce temps qui avait produit Romulus et l'austère Caton 1 .

§ 2. L'opposition stoïcienne. — Sous l'Empire, après Auguste, le phénomène suivant se produisit : la perversité personnelle de tant d'empereurs éloigna d'eux les Romains les mieux nés; ceux-ci passèrent à l'opposition et formèrent en secret une sorte de parti politique plus ou moins reconnaissable, mais en réalité inerte et passif, qui