V. Ibid, l'Introduction, p. x

3. V. Art and Decoration (Methuen) p. 196. Dans un compte rendu, Wilde loue le Ten O’clock de Whistler, mais il n’est pas d'accord avec lui précisément sur cette question, quoique plus tard dans son Decay of Lying Wilde reprenne les idées de Whistler.

le clair-obscur des fines nuances, pour en rendre l'expression aussi vive et aussi directe que possible. Le paradoxe, son procédé littéraire favori, produit l'effet d'un choc direct, renferme le dynamisme d'un coup porté à quelque lieu commun, sanctifié par le «sens Commun » ou par la convention. Et l’idée de l’art pour l’art, si totalement opposée au point de vue courant, offrait des données se prêtant tout naturellement à cette méthode littéraire.

Dans The Critic as Artist, le but évident de Wilde est de prouver la nature créatrice de la critique subjective ou impressionniste, telle que Pater l'avait développée. Wilde renforce ceci de façon paradoxale en déclarant la critique plus créatrice que l’art, renversant ainsi la constatation d’Arnold dans The FunctionofCriticism. Wilde reprend encore bien des thèmes et des idées d’Arnold, dans sa conception du critique défenseur de l'intelligence. Mais Wilde trace des arabesques de paradoxes et d’épigrammes autour de ces données empruntées à Pater et à Arnold. Wide ne développe pas ses affirmations de l’idée de l’art pour l’art de façon théorique ; il les affirme avec de bons mots et des paradoxes, sous une forme qui accentue et exagère leurs implications les plus extrêmes et les plus révolutionnaires au point de vue social et moral 1.

En 18900, l’assertion de Wilde que «la sphère de l’art et celle de l'éthique sont absolument distinctes et séparées 2? » n'était plus une nouveauté, quoique, même alors, comme Wilde le disait, «elles fussent trop souvent confondues ». Le besoin absolu d’originalité force Wilde donc à soutenir cette idée sous une forme extrême et exagérée. Ainsi il déclare : « L’Esthétique est plus haute que l’Éthique. Elle appartient à une sphère plus spirituelle. Même

1. Wilde, par exemple, déclare avec complaisance que “ Tout art est immoral ” (Intentions,, p. 169) et le lecteur initié s’amuse de l’humour avec laquelle il emploie tout bonnement l’injure favorite de la critique victorienne pour exprimer -l’idée énoncée par Poe, Baüdelaire, Swinburne, Pater, ainsi que par les philosophes allemands : à savoir que l’art, étant autonome, a d’autres buis que ceux de la moralité ordinaire. Cependant le paradoxe de Wilde laisse l'impression que ces buts sont non seulement autres, mais nettement opposés. Dans le même esprit de défiance humoristique que Gautier dans Mademoiselle de Maupin, Wilde termine sa préface de The Picture of Dorian Gray en déclarant que «tout art est inutile ». Ici encore, c’est l’idée que tout philosophe de l’art, depuis Kant, a exprimée, à savoir que le plaisir que donnent les beaux arts dérive d’autre chose que de leur utilité pratique.

Richard Le Gallienne, dans un compte rendu élogieux d’Intentions, en 1890, regrette néanmoins que Wilde confonde volontairement des termes comme “immoral ”, à cause du malentendu qui en résultera pour la doctrine de l’Art pour l'Art.

2. Intentions, p.191 (traduct. française de H. Rebell, Paris, Ch. Carrington, 1906, P. 194).

le sens de la couleur importe plus dans le développement de l’individu que le sens du juste et de l’injuste 1».

Ce qui donne de l'éclat aux essais de Wilde, c’est leur humour intellectuel, c’est la satire aiguë et saine des hommes et de la société faite en passant ; et cet humour est dû au caractère rationnel inclus dans ces rénversements humoristiques de notions courantes. On ne peut pas comprendre Wilde, ni les hommes de 1890- 1900, si l’on n’apprécie pas la valeur qu’ils trouvaient à ce ton de légèreté intellectuelle, en réaction contre le sérieux si lourd des bourgeois. Mais cet amour du paradoxe, cette recherche de l’expression la plus outrée, de l’exagération dans les complications morales humoristiquement ambiguës de ces idées, produisirent en revanche un effet accru sur la pensée de Wilde elle-même et sur l'impression générale découlant de ses théories. On appréciait son humour brillant, mais on prenait presque à la lettre ses déclarations excessives et l’on concevait de l'inquiétude sur les tendances morales de l’idée de l’art pour l’art ?.

Le sous-titre de la première partie de The Critic as Artist porte : «avec quelques remarques sur l'importance de ne rien faire », — coup direct contre « l’évangile de travail » prêché par Carlyle et par le bourgeois moins idéaliste. Au cours de cet essai, Wilde reprend l’idée de la supériorité de la vie contemplative, de la vie intellectuelle, de l'esprit, des émotions sur la vie matérialiste de l’action. Il répète presque mot à mot les explications qu’en a données Pater dans son essai sur Wordsworth, les mêlant aux plaidoyers d’Arnold en faveur de la culture. Mais Wilde ne se contente pas de cette défense de l’art et de l'intelligence contre la glorification victorienne de l’action, de la conduite, de la vie pratique. Wilde devient agressif et attaque de façon paradoxale « l'Action » et «la Vie » elles-mêmes ; l’art n’est pas seulement indépendant de la vie, mais il est supérieur à la vie, qui elle, est une « faillite 8 ».

L'Art nous amène à expérimenter tout ce que la race a connu, pensé et senti, et cela sans la peine et sans le désappointement