Ibid., p. 167 (traduct. p

que la vie exige en paiement. Ainsi la doctrine de l’art pour l’art, à savoir que l’art ne pousse pas à agir, qu’il existe en dehors de la sphère de la vie ordinaire, constitue pour Wilde la supériorité de l'Art sur la vie. Wilde était, comme nous avons vu, tout disposé à admettre qu'un tel idéal quiétiste, de fuite hors du monde de l’action était « immoral », c’est-à-dire hostile à l’idéal de la société bourgeoise intéressé aux opérations réelles de la vie pratique. L’argument d'Arnold d’après lequel le critique désintéressé finirait par influencer la vie pratique — argument que Wilde reprend 1 — se trouve en quelque sorte obscurci par le brillant paradoxe de cette répudiation de la « Vie ».

Dans cette attaque de la « Vie », Wilde développe, en la poussant plus à fond, l'opposition paradoxale entre l’Art et la Nature que Whistler avait soulignée dans sa “ Ten O’clock Lecture ” ; The Critic as Artist and The Decay of Lying en contiennent de nombreux - échos. Dans The Decay of Lying Wilde réfute brillamment l'idéal réaliste de « vérité », de fidélité complète à la vie et à la nature, d’après des arguments généraux empruntés à Whistler. La recherche des faits, l’imitation servile de la vie et de la nature tuent l’imagination artistique. L'idéal de l’art n’est pas la vérité, la fidélité au fait, mais le « mensonge » ?, le récit de belles faussetés, la création de la beauté. +

« L'art prend la vie parmi les éléments bruts dé son œuvre, la récrée et la refaçonne en des formes nouvelles ; il se montre pour les faits d’une indifférence absolue, invente, imagine, rêve et garde entre lui et la réalité l’impénétrable barrière du beau style, de la méthode décorative ou idéale » à.

Partisan de l’étrange, du beau, de l’exotique, de l’idéal, de l’imaginaire, en art, Wilde condamne la préoccupation réaliste de reproduire la vie contemporaine et les sujets qui touchent le public de près. Comme Stevenson et autres amants de la beauté, il déplore les méthodes de Zola.

Les défenseurs de l’art moralisant avaient voulu limiter l’art aux sujets qui motiveraient une réaction morale bien définie. Pour Wilde, au contraire, le dogme du désintéressement esthétique est

1. Intentions. “ L'influence du critique consistera dans le simple fait qu'il existe ”; v. pp. 202 et suiv. (trad. p. 206).

2. Voir les Louanges du « mensonge », par Baudelaire. 3. bd. pro (trad p: 22):

si fermement établi, qu'il voudrait, au moins en théorie, rejeter hors du domaine artistique tout sujet qu'il serait même difücile de regarder du point vue purement esthétique 1.

Cette tendance extrémiste déjà, en 1872, avait fait déclarer à Swinburne que ni la théorie du rôle moralisateur de l’art, ni celle de l’art pour l’art ne devraient imposer à l'artiste une limitation dans le choix de ses sujets. Wilde, au fond, tombait dans la même erreur que les «Victoriens; » il demandait que le sujet possédât par lui-même les qualités que l’œuvre d’art devait posséder, dans ce cas, d’être éloigné de la réalité pratique, de même que les victoriens exigeaient le conformisme moral. De tels arguments favorisaient la confusion de l’idée de l’art pour l’art avec la limitation de l’art à des sujets sans importance vitale pour l'humanité — attitude peu en harmonie avec cette autre doctrine de l’art pour l’art, d’après laquelle l’artiste peut transformer en art n'importe quelles données de la vie réelle.

En refusant l’emploi de matériaux actuels en art, Wilde rejetait également avec Whistler l'opinion de Ruskin pour qui l’art est toujours une interprétation de l’époque qui le produit. Wilde voyait aussi dans cette théorie une tendance à oublier les qualités purement esthétiques de l’œuvre d’art pour se préoccuper de sa signification sociale et historique. Wilde reprend le paradoxe de Whistler qu'il n’y a jamais eu d'âge ou de nation artistique et il affirme dans The Decay of Lying :

« L’art n’exprime jamais que lui-même. Il a une vie indépendante comme la pensée, et se développe purement dans un sens qui lui est propre » ?.

Toutefois, c’est par erreur que cette affirmation d’un divorce complet entre l'artiste et son époque, que Wilde lui-même contredit à d’autres moments, fut regardée finalement comme une des doctrines fondamentales de l’art pour l’art 3%. Cette théorie a tendance à souligner l'importance de l'artiste individuel et à nier qu'il doive viser à réfléter les idées caractéristiques de son époque.

1. “ Le public s’imagine, parce qu’il s'intéresse aux choses qui le touchent de près, que l’Art doit... les prendre pour sujet. Mais le fait seul que lui, le public s’y intéresse, en fait des sujets dont l’Art ne saurait s'occuper... Nous devrions être plus ou moins indifférents aux sujets traités par l’Art ». Ibid., p. 161 (trad. p. 19).