Jbid., voir la lettre de Charles Whibley

2. “ Chaque fois qu’une société, qu’une fraction importante, qu’un puissant groupe social, ou qu’un gouvernement de n’importe quelle forme dicte son œuvre à l'artiste, l’art se perd complètement, se stéréotype ou dégénère en une basse et

ignoble forme de métier . (Soul of Man., p. 40). L'Idée de l'Art. 18

domaines spirituels fermés à l’homme ordinaire, est un être supérieur. Et c'est ce sentiment aristocratique (dans lequel Cassagne a vu un des éléments essentiels de l'attitude de l’art pour l’art), qui poussa tant d'artistes de l'époque à accentuer ce sentiment de différence, de supériorité, envers les exigences ordinaires de la vie, non seulement par leur œuvre, mais par leurs vies, et parmi ces artistes, beaucoup comme Wilde finireñt tragiquement.

Nous avons vu comment chez Swinburne un tempérament anormal renforça sans doute le sentiment que le poète est un être d'exception, Le processus psychologique paraît renversé chez Wilde, convaincu que le tempérament artistique est en lui-même différent et exceptionnel. Dans le De Profundis, il dit : «Ce qui était pour moi le paradoxe dans la sphère de la pensée, la perversité le fut dans la sphère de la passion » 1. Énivré de son succès personnel éclatant, et du succès de ses livres et de ses comédies de 1889 à 1895, aurait-il peut-être renforcé son sentiment que comme tempérament artistique il était exceptionnel, en dehors et même supérieur à la société, par la satisfaction d'éléments exceptionnels, et d’après les vues de cette société, « pervers », de sa nature ? ?

Il y a comme une nécessité dramatique dans le conflit tragique qui se produisit entre ce tempérament aussi excessivement individualiste et une société aussi hostile à tout écart que l'était l’Angleterre victorienne #. Le procès d’Oscar Wilde, chef du nouveau mouvement artistique, fut pour l'esprit public un conflit symbolique entre les forces conservatrices et le mouvement de révolte esthétique et morale.

Au cours du procès, qui suscita dans le public un intérêt extraordinaire, on vit pousser aux extrêmes la confusion populaire (et

1* DE Profundis, p.123.

2. Il va sans dire que nous indiquons seulement que Wilde lui-même nuisait à la cause de ceux qui demandaient à pouvoir suivre librement leurs goûts personnels, par les moyens en partie faux qu'il employait en art et dans sa vie pour exprimer cette demande. Nous ne condamnons ni n’approuvons ici cet individualisme qui s’est exprimé de manière bien plus digne depuis, dans l’œuvre d'André Gide et d’autres écrivains. ;

3. Wilde dans le De Profundis déclare qu'il fut perdu pour avoir appelé à son aide la société qu’il avait toujours défiée : un défaut d’individualisme. Il mit en mouvement les forces de la loi qui se retournèrent ensuite contre lui, en intentant un procès en diffamation contre the marquess of Queensbury, Après avoir perdu ce procès il eut à répondre du crime contre mœurs dont Queensbury l'avait accusé. Le jury se montra défavorable, le procès fut plaidé à nouveau et Wilde condamné à deux ans de travaux forcés.

partagée aussi par Ruskin à des moments donnés) entre la moralité de l’œuvre et la moralité privée de l'artiste.

Pendant le procès, on présenta constamment les livres de Wilde comme témoignages et l’on fit ressortir « l’immoralisme » nietzschéen de ses personnages et de sa philosophie, si bien qu’il semble qu’on faisait autant le procès de son œuvre et de ses théories d’art que de sa conduite personnelle. Certaines pages du compte-rendu du procès ressemblent presque à un débat sur l’idée de l’art pour l'art, ou du moins sur une fausse interprétation de cette idée concentrée sur la question des « sujets immoraux » en littérature 1, A maintes reprises durant le procès, Wilde répéta, selon son habitude paradoxale et ambiguë, l'affirmation que l'artiste ne prétendait enseigner ni le bien ni le mal. On discuta tout au long les épigrammes placées en tête de The Picture of Dorian Gray, particulièrement la déclaration suivante : «Il n’y a pas de livre moral ou immoral. Les livres sont bien écrits ou mal écrits. Voilà tout ».

La condamnation de Wilde à deux ans de travaux forcés confirma dans l'esprit des Anglais l’association de l’art pour l’art avec l’'immoralité et la perversité et elle parut symboliser une condamnation formelle de la théorie par la société.

Certainement le procès théâtral de Wilde produisit un effet profond ?. Holbrook Jackson remarque la « soudaineté avec laquelle cessa, à partir de ce moment-là, le mouvement décadent dans la littérature et l’art anglais % ». Les éditeurs qui avaient encouragé la révolte esthétique devinrent plus circonspects. Pendant des années la critique orthodoxe évita de prononcer le nom de Wilde ; on laissa ses livres s’épuiser, seuls les contrefacteurs se risquèrent à les publier. Il est certain que le procès de Wilde en 1895 porta un coup dont il ne se releva pas, à ce type de « décadence » associé avec la volupté joyeuse, dans la recherche de l'étrange et des expériences exotiques personnelles ou de leur expression littéraire. Et en même temps on défendit moins ardemment les éléments esthétiques dans la littérature et dans la vie, bien que ce mouvement persistât tranquillement en dépit de la méfiance populaire

1. Le compte-rendu le plus accessible du procès se trouve dans Oscar Wilde, Three Times Tried, Ferrestone Press.

2. Voir H. G. GReTToN ; Modern History of the English People.