À. SYMONS, Symbolist Movement, Introduction

2. Stuart MASON, Art and Morality, reproduit les articles et les lettres de cette longue controverse.

« décadents » de l'autonomie de l’art, à cause de cette défection et pour le caractère factice de son style !, Avec toute l’inconséquence des évènements historiques, nous voyons dans cette controverse l’idée de l’art pour l’art servir à défendre un livre de valeur littéraire secondaire et qui d'autre part pouvait être loué comme brochure d'enseignement moral.

Pendant cette controverse, Wilde publia dans la Fortnighily Review de mars 1891 une série d’aphorismes exprimant sa théorie de l’art et il en fit la préface de l'édition augmentée de The Portrait of Dorian Gray publié le mois après. Ces épigrammes présentent, sous une forme très provoquante et paradoxale, un exposé des différents points de vue de l’art pour l’art et cet exposé se trouva ainsi lié pour toujours à ce roman de la « décadence » — fait important quand on songe que ce livre a été probablement traduit en plus de langues étrangères et beaucoup plus largement répandu à l'étranger qu'aucun autre livre moderne anglais de fiction.

Néanmoins, sous ces airs de défi et ces poses décadentes, Wilde et sa génération soutenaient un idéal positif — idéal qu'ils étaient eux-mêmes souvent incapables de suivre, l'idéal du développement complet de l'individu, tel qu'ils l'avaient trouvé formulé dans les écrits de Walter Pater. C’est l’idée dominante qui se dégage de toute l’œuvre inégale de Wilde. Dans son essai sur «l’Ame de l'homme dans le Socialisme » (1801), Wilde expose cet individualisme d’une manière plus directe et plus sérieuse que d'ordinaire, Pour Wilde, le socialisme est désirable, parce qu’il permettra le développement d’une société réellement individualiste dans laquelle chacun pourra réaliser ses capacités au plus haut degré.

Remarquons que cet essai de Wilde contient un des meilleurs exposés de la difficulté d'adaptation entre le tempérament esthétique et la société ?. L’hostilité entre le public et l'artiste avait été, nous l’avons vu, un puissant élément d’individualisme artistique depuis l’époque de Byron et de Shelley, de Swinburne et de Rossetti.

En même temps que cette opposition individualiste à la société, on trouve le sentiment que l'artiste, capable de pénétrer en des