V. Edmund Blunden, The Examiner Examined, pp

il devint petit à petit un sujet de commentaires critiques, cette association de Keats et de cette théorie controversée et habituellement mal comprise empêcha beaucoup de saisir nettement et impartialement le vrai point de vue de Keats. On finit par reconnaître son génie poétique, mais le reproche caractéristique qu’on lui adressait, était, comme représentant de l’art pour l’art, d’être un rêveur, totalement indifférent aux préoccupations de l'humanité, de faire

de la poésie une simple expression de son culte pour la beauté sensible pour elle-même 1.

La tendance caractéristique de la critique actuelle est de repousser cette image de Keats, de prouver qu’il fut un « penseur », un «philosophe », un homme s'intéressant à l’humanité, s’occupant même des problèmes politiques et sociaux de son temps, sympathisant avec le mouvement libéral qui s’inspirait des idées de la Révolution ?.

La majorité des critiques croient qu’en créant cette nouvelle image de Keats, ils le préservent de l'accusation d’art pour l’art, car ils acceptent encore l’idée que l’art pour l’art signifie l'exclusion en poésie de tout intérêt éthique ou intellectuel.

1. v. Carlyle, Essay on Burns ; le fameux essai de Matthew Arnold sur Keats, quoique favorable, contribua à répandre cette image « d'homme sensuel ». F. T. Palgrave, dans les notes de son édition des Œuvres Poétiques de Keats témoigne la tendance caractéristique d’associer la « beauté pour la beauté » au « relâchement moral » et le désir caractéristique des admirateurs de Keats de prouver que-ce fut seulement la première attitude de Keats (V. note p. 268).

2. The John Keats Memorial Volume, The Bodley Head 1921, donne une illustration frappante des différentes interprétations de Keats. Arthur Symons, un des avocats importants de l’art pour l’art tiré de Pater et des Français, dit : «John Keats, à une époque où la formule n’était pas inventée, pratiquait la théorie de l’art pour l’art ». W. B. Yeats déclare qu’il est le seul pur artiste au début du siècle. B. Lynch appelle Keats un « philosophe d’abord, un poète ensuite ». A. C. Bradley discute lac Philosophie » de Keats. A. Clutton-Brock accentue sa pénétration philosophique, mais montre qu’elle l’empêcha justement de confondre la poésie avec la morale ou la science. M. de Selincourt déclare que Keats écrivit « non seulement pour l’amour de l’art, mais pour l’amour de la vie et de la vérité. »

Des livres récents qui célèbrent les qualités de Keats comme penseur sérieux sur la vie et l’art sont : C. A. Thorpe, The Mind of John Keats, New-York, Ox. Univ. Press. 1926 : H. I. Fausset, Keats, Houghton Mifflin, 1925, J. Middleton Murry, Keats and Shakespeare. Ox. Univ. Press 1925. D'autre part, Amy Lovwell, dans sa biographie monumentale, John Keats, J. Cape, 2 vol. 1925, déclare qu'il croyait que l’art était une fin en soi, vol. I. p. 602. H. W. Garrod, professeur de Poésie à Oxford, dans son livre sur Keats, op. cit., montre combien l’on s’est écarté du point de vue victorien, en soutenant que Keats est grand à cause, plutôt qu’en dépit, de sa nature sensuelle.

Or, l’on peut accepter cette interprétation nouvelle et infiniment plus juste de la nature de Keats et en même temps considérer qu'un poète peut méditer sur les problèmes de la vie, avoir des sympathies sociales, et encore créer « pour l’art », ou croire aussi que l’art est une fin et une raison d’être par soi-même. Il sera historiquement plus exact de n’appliquer cette formule « l’art pour l’art » qu'aux expressions de l'idéè de l'autonomie absolue de l’art après 1850 et en particulier à celles qui suivirent l’introduction des expressions françaises de la théorie. Pourtant, les partisans ultérieurs de l’idée ne se trompèrent pas en croyant que Keats annonçait certaines de leurs conceptions sur la nature et la fin de l’art. |

Keats, aussi bien que ses critiques, a reconnu avec raison «la passion de la beauté » comme le trait dominant de son œuvre et de sa personnalité. La « beauté », nous le verrons, en vint à prendre pour lui un sens très large et très profond, mais depuis le commencement, elle eut pour lui un sens concret qu’elle ne perdit jamais. Doué à un degré extraordinaire de cette «sensibilité organique » que Wordsworth exigeait du poète, Keats était profondément sensible à la beauté de la couleur, du son et de la forme — à tout le plaisir exquis que la vie et la nature offrent aux sens de l’homme. L’émotion, la pensée —- tout est, chez Keats, intimement mêlé à l'expérience sensible, et chaque chose, même le sentiment, la pensée ou l'aspiration la plus profonde, trouve chez lui son expression à l’aide de l’image sensible.

L'œuvre de Keats ne renferme pas seulement un appel direct aux sens dans l’image plastique et la mélodie sonore, comme une atmosphère constante de jouissance frémissante et d’adoration de la beauté ; Keats fait souvent de cet amour de la beauté le thème de ses poèmes, il exprime sa conviction que “a thing of beauty is a joy forever ”

Ce furent probablement ces qualités de l’œuvre et de la personne de Keats qui impressionnèrent le plus nettement dans la suite les adeptes de l’art pour l’art, dont la plupart étaient, comme Keats, des sensitifs. D'un côté, ils ne trouvaient dans l'œuvre de Keats, en contraste avec celle de Wordsworth ou Shelley, aucun but moraliste, aucun désir de soutenir un système philosophique, aucune tentative pour défendre une nouvelle organisation de la société !.

1. Les lettres de Keats montrent sa sympathie pour les mouvements de la pensée de son temps, et dans Hyperion nous voyons sa sympathie pour l’idée révolutionnaire de progrès ; cela ne change cependant rien au fait que son œuvre en

D'un autre côté les écrivains de la fin du siècle trouvèrent dans l'œuvre de Keats, exprimée en vers exquis, la foi en la valeur suprême de l'expérience de la beauté. L'amour de la beauté est pardessus tout une attitude émotionnelle. Quand les défenseurs de l’art pour l’art rencontrèrent dans l'œuvre de Keats des affirmations comme le fameux et tant commenté

« Beauty is truth, truth beauty » — that is all Ye know on earth and all ye need to know !.

ils étaient probablement contents de l’'éprouver esthétiquement comme l'expression d’une intuition émotionnelle, plutôt que comme une théorie.

Ainsi, sans se tourmenter de définir philosophiquement ce qu’il entendait par « beauté » ou « vérité », ils pouvaient trouver dans ce poème, comme dans les autres de Keats, une exaltation générale de la beauté, une conviction spirituelle que l'expérience de la beauté ‘était en elle-même un des plus grands biens, et peut-être le plus grand. Ainsi l'influence de Keats sur les avocats de l’art pour l’art était moins théorique — bien que, comme nous le verrons, il explique sa philosophie personnelle dans ses lettres, — que dynamique et émotionnelle. Keats fut pour les écrivains de la fin du siècle par dessus tout, le «pur artiste » idéal.

Keats partageait avec les poètes romantiques de son temps le sentiment exalté, presque sacerdotal, de l’activité poétique. Ses poèmes et ses admirables lettres forment un ensemble remarquable de documents pour l'intelligence de l'esprit d’un jeune poète, se consacrant à son activité poétique avec le sérieux le plus élevé et essayant sans cesse de comprendre parfaitement sa nature poétique et ses fonctions d'artiste, sa place dans le plan humain. Keats possédait le sentiment et le sérieux de ses fonctions de poète aussi profondément que Wordsworth, Coleridge ou Shelley : la difiérence se trouve dans ceci que, chez lui, le sentiment se concentrait toujours sur ce fait qu'il était poëte ; chez les autres, 1l est difficile parfois de dissocier leurs attitudes de celle du prophète, du philosophe, du réformateur social. À

Dans ses théories sur la poésie exposées dans ses lettres, aussi

général est singulièrement dégagée des visées sociales ou morales des autres écrivains romantiques.

1. « Beauté est Vérité, Vérité est Beauté ; c’est là tout ce que vous savez sur terre, tout ce qu'il vous faut savoir. »

bien que dans ses poèmes, Keats emploie des concepts et une phraséologie typiques des théories romantiques, à la suite de Coleridge et Wordsworth. Keats avait été nourri des anciens poètes remis en honneur par la renaissance romantique : Chaucer, Spenser, Shakespeare, Milton. La poésie de Wordsworth l’avait de bonne heure enthousiasmé, comme, le révèlent ses premiers poèmes.

Keats subit aussi l'influence des théories poétiques de Wordsworth et Coleridge grâce à son amitié intime avec Leigh Hunt, leur disciple. Hunt lui fit connaître nombre des autres membres du groupe romantique. La critique et les théories de Hazlitt influencèrent fortement Keats sans aucun doute, à développer son point de vue purement esthétique !. Keats assista aux conférences de Hazlitt et dans ses lettres Keats parle de lui avec la plus vive admiration ?. Keats rencontra Lamb et Wordsworth dans l'atelier de Haydon, le peintre romantique. Hunt le mit également en relations avec Shelley. Ainsi, quoique Keats n'ait jamais assisté aux conférences de Coleridge n1 lu la Biographia Literaria (parue en 1817), il prit dans l’atmosphère du groupe qu'il fréquenta les conceptions générales que nous trouvons exprimées dans les théories et la critique de Coleridge et Wordsworth et après eux, de Hazlitt, Lamb et Hunt.

Keats nous montre parfaitement par son exemple, que l'attitude romantique et la conception romantique de la poésie, quand elles ne se compliquent pas de préoccupations philosophiques ou sociales, permettent un développement harmonieux et naturel de l’idée de poésie comme fin en soi. Keats ne créa pas une nouvelle théorie ou une nouvelle conception de la création poétique : il se contenta de l'appliquer d’une façon plus énergique et l’on pourrait dire plus conséquente. Dans ses lettres nous voyons Keats dans l’amusante situation d'attaquer Wordsworth et Coleridge et basant ses attaques sur des définitions de la poésie presque semblables à celles qu'ils avaient formulées eux-mêmes, mais contre lesquelles leurs attitudes ultérieures lui semblaient fautives.

C’est évidemment parce qu'il constatait la différence entre le genre de ses aspirations poétiques et celles de Wordsworth et Cole-

1. Voir surtout la lettre de Hazlitt à Gifford que cite Keats dans sa lettre du 13 mars 1819. Dans cette défense de sa critique du Coriolanus de Shakespeare, Hazlitt démontre que le plaisir esthétique ne dérive pas de nos perceptions morales.

2. V. lettres, le 23 janvier, le 14 février, le 21 février 1818.

ridge, que Keats éprouve le besoin de comprendre et d'exprimer ses propres conceptions touchant les fins de la poésie.

Il est intéressant pour nous de remarquer ce motif de réaction, et la nature défensive des affirmations de Keats, puisqu’en ceci il suit un chemin parallèle à celui des adeptes ultérieurs de l’art pour l’art, chez qui le besoin de réagir, de se défendre contre des théories hostiles, fut souvent le principal stimulant. Dans le cas de Keats, c'est un ami très admiré, Benjamin Baïiley,un jeune théologien d'Oxford, qui semble avoir pris le rôle que jouera le public victorien. Bailey, enthousiaste de Wordsworth et évidemment admirateur des parties plus philosophiques et didactiques dans l'œuvre de Wordsworth, semble avoir essayé de convaincre Keats de la mission philosophique du poète. Keats passa quelque temps à Oxford avec Bailey en septembre 1817 et ses lettres après cette visite continuent les discussions qu'il avait eues avec Bailey, à Oxford, sur la poésie.

C’est après cela que Keats parait sentir la nécessité de déclarer en termes évidents son sentiment d’un idéal de poésie différent de celui que Wordsworth était arrivé à représenter — bien que dès Sleep and Poetry (1816) Keats eut pressenti cette différence 1.

«Nous haïssons la poésie qui a des desseins visibles sur nous », (a palpable design upon us) déclare Keats dans une lettre du 3 juin 1818. Il proteste de façon très caractéristique contre le désir de Wordsworth d'utiliser la poésie comme véhicule pour prêcher son système personnel de philosophie. La poésie ne doit pas vous importuner, affirme-t-il, mais doit pénétrer insensiblement l’âme, sans demander à l’esprit du lecteur son acquiescement rationel au sujet choisi.

De même que la conception originelle de Wordsworth touchant la fonction morale du poète est supérieure au didactisme qu'y virent plus tard les Victoriens, de même la condamnation portée par Keats contre la poésie à «intentions », est plus qu'un simple rejet du didactisme direct — rejet que Coleridge, Shelley et Wordsworth accepteraient aussi en théorie. Ce que Keats condamne, c’est la mauvaise influence sur toute la nature de la création poétique d’un . but moral ou philosophique général.

Dans une lettre du 22 décembre 1817, Keats déclare que la qualité essentielle de la perfection en littérature — qualité « que Sha-