CHAPITRE III

Doctrine de M. Herbert Spencer.

Après ce que nous venons de voir, on devrait supposer que M. Herbert Spencer non seulement n’admet pas, avec Hume, qu'il n’y ait en nous que des apparences, des images se projetant à diverses distances dans l’espace et dans le temps, sans autre foyer réel que l'impression, mais qu’il n’est pas non plus disposé à penser, avec Stuart Mill, que nous ne connaissons de nous-mêmes que des sensations, des sentiments, sauf à affirmer qu'il existe, en outre, sous la chaîne des états de conscience, un lien permanent qui constitue notre identité, mais que nous ne connaissons pas. M. Spencer avait, en effet, reconnu que le langage ne peut rien exprimer que sous le rapport fondamental de sujet et d'objet, ce qui veut dire que la pensée ne peut rien concevoir clairement que sous ce même rapport; et par sujet et objet il n’entendait pas seulement deux abstractions auxquelles la sensation donne à son gré une apparence de réalité, selon qu’elle se porte vers l’une ou vers l’autre, mais bien deux existences réelles, indépendantes, dont l’une affecte l’autre, qui produisent la sensation par un rapport qu'elles ont entre elles, les changements infinis des sensations par des changements dans leurs rapports, et qui conservent quelque fixité pendant que leurs rapports varient. En

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d’autres termes, la sensation dépendrait de l'existence du sujet et de l’objet, bien loin de faire cette existence. Elle ne serait qu’une relation entre des choses données, au lieu d’être une chose donnée créant des choses qui ne l'étaient pas, et purement relatives à elles. Telle est la pensée et, en grande partie, le langage même de M. Spencer.

Cependant, au lieu d’en conclure que ces deux existences nous doivent être connues de quelque manière, puisque nous en parlons avec tant d'assurance et que nous ne connaissons rien qu’en relation avec elles, M. Spencer veut encore qu'elles ne soient pour nous que le fond inconnu et inconnaissable des choses. Ce n’est pas lui assurément qui, après ce qu'il a dit, méconnaitra la nécessité d'affirmer l’existenee réelle du sujet personnel; il ira même, comme nous le verrons tout à l’heure, jusqu’à chercher pour lui une réalité palpable, ou du moins une réalité qui réside dans des choses palpables, puisqu'il lui donnera pour substance la structure nerveuse, avec les forces qui la pénètrent et qu’elle fait circuler dans l’organisme!. Il est vrai qu’il se hâtera d’ajouter que nous ne pouvons pas connaître cette substance du moi dans sa nature dernière. Nous sommes donc des êtres réels, mais d’une réalité si profonde qu’elle est insaisissable pour nous. Notre seule existence solide est celle que nous ne connaissons pas; l’autre, celle à laquelle nous sommes bien forcés cependant de nous intéresser un peu, puisque nous ne connaissons qu'elle, notre existence consciente, se résout, comme chez Stuart Mill, comme chez Hume, en une série fugitive de sentiments et de pensées.

Stuart Mill avait déclaré qu’en parlant de l'esprit il

1. Herbert Spencer, Prince. de psychol., trad., t. II, p. 693,

entendait, en général, l'esprit tel que nous le connaissons. Herbert Spencer, en parlant du #04, ou sujet personnel, entend par là, trop souvent, ce que nous ne connaissons pas. De là des hésitations, des contradictions apparentes et une certaine obscurité. Il prend d’abord le moi pour un état actuel de conscience, puis pour une partie seulement du contenu de la conscience, puis pour un lien caché que la conscience ne saisit pas, puis pour la substance même de notre être, corps et âme tout ensemble.

« Le moi, dit-il d’abord, est un certain état de conscience simple ou composé, ou il ne l’est pas. S'il n’est pas un certain état de conscience, 1l est quelque chose dont nous sommes inconscients, quelque chose donc qui nous est inconnu, quelque chose dont l’existence n’a et ne peut avoir pour nous aucune évidence, quelque chose donc qu’il est absurde de supposer existant. Si le moi est un certain état de conscience, alors, comme il est toujours présent, il ne peut être à chaque moment autre chose que l’état de conscience présent à chaque moment.»

Dans un état actuel de conscience, il y a des perceptions de choses extérieures, matérielles, et des sentiments qui paraissent immatériels, intérieurs. Tout cela fait-il, au même titre, parie de moi-même? Dans quelques pages où le tableau de la conscience, ce spectacle dont parlait Hume, est peint avec des couleurs que l’on n’oublie pas, M. Spencer essaie de montrer comment il se fait que le sujet propre et les objets qu'il perçoit se distinguent naturellement. Pendant que je suis assis sur le bord de la mer, recevant la chaleur du soleil, en même temps que la brise souffle sur ma figure, j'entends le