RER

mique en imprimant au commerce et aux relations internationales une impulsion plus vive. L'échange devient le fait universel : il exige des marchandises en nombre sans cesse croissant, et les procédés de la manufacture sont bientôt impuissants à les lui procurer. Le rôle de « la classe moyenne industrielle » touche alors à sa fin (1). Créatrice de l’industrie capitaliste, elle a fondé la société moderne. Dans cette société, elle a conquis de haute lutte son rang politique et son autorité morale : partie des confins du servage,elle arrive à mi-chemin du pouvoir. Mais les forces qu’elle a déchaînées échappent à son emprise. Son champ de bataille véritable, la manufacture, va céder la place à l’usine. Au régime de l’usine présideront d'ailleurs des hommes issus d'elle, et que des qualités particulières d'intelligence, d'économie et de labeur destinaient à continuer son œuvre (2).

Lorsqu'ils cessent d’être les protagonistes du mouvement historique, les maîtres des manufactures ont profondément transformé la société où ils avaient