CHAPITRE PREMIER

Géographie physique.

Situation. Configuration. Étendue. — Relief du sol. — Météorologie et régime des eaux. — Flow et Faune.

Situation. Configuration. Etendue. — L'île de Crète (1) est située dans la Méditerranée orientale, à Tentrée de Y Archipel, — entre 34°52' et 35°40' de latitude septentrionale, et entre 21 8 , et 24° de longitude orientale.

(1) En grec Kp^-nr). Les Cretois nomment leur lie / Kriti ; les Turcs en ont fait le vilayet de Kirit t Krid ou Icrit. Les Vénitiens lui donnèrent le nom de la ville de Candie, dont ils avaient fait la capitale.

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Ces coordonnées géographiques indiquent qu'elle s'étend, de l'Ouest à l'Est, sur près de trois degrés, tandis qu'elle n'a, du Nord au Sud, que 48 minutes de degré. Elle est donc de forme allongée et a été comparée à un navire flottant vers l'Orient. Toutefois son orientation générale ne coïncide pas absolument avec le parallèle astronomique du lieu. En effet, son axe longitudinal est incliné de l'Est 7° Sud à l'Ouest 7° Nord.

Sa longueur est de 245 kilomètres, du cap des Grabouses au Nord-Ouest, au cap Salmone, à l'Est. (Voir la Carte à la fin du volume). Sa largeur varie de 12 kilomètres, près de l'extrémité orientale, à 42 kilomètres vers le milieu où l'île est le plus large. Sa superficie, y compris celle des petites îles qui en dépendent, est évaluée à 7,800 kilomètre carrés.

Quoiqu'elle soit un peu moins grande que la Corse (qui a 8,747 kilomètres carrés), la « vaste Crète », comme l'appelait Homère (1), est la plus considérable des îles de l'Archipel. Elle ferme cette mer au Sud, ne lui laissant de communication avec le reste de la Méditerranée que par le détroit

(1) Odyssée, chant XIII.

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de Cerigo du côté du Péloponèse, et par le détroit de Scarpanto du côté de l'Asie mineure. On donne même le nom particulier de mer de Crète ou mer de Candie au bassin compris entre ses côtes septentrionales et les îles de Cerigo, Milo, Santorin, Stampalie, Scarpanto, etc.

Relief du sol. — L'île de Crète se trouve comprise dans cette zone volcanique de la Méditerranée orientale, où les forces souterraines ont si profondément mouvementé toutes les terres voisines du bassin de l'Archipel. Les soulèvements et les tremblements de terre, encore assez fréquents, principalement dans la partie septententrionale, ont puissamment accentué tous les détails de son relief.

L'île de Crète est une haute terre, traversée dans toute sa longueur, de l'Ouest à l'Est, par une chaîne d'âpres montagnes. Cette arête ne forme pas un système unique : elle est constituée par la succession de plusieurs massifs parfaitement distincts et séparés les uns des autres par des passages d'une faible altitude.

Ces massifs sont, de l'Ouest à l'Est :

1° Le pays montagneux de Kissamos et de Selino, d'une altitude moyenne de 1,400 mètres;

2° Les monts Aspro-Vouna ou Montagnes-Blan-

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-iOches, les plus âpres et les plus difficiles, ainsi nommées parce que la neige y persiste pendant huit à neuf mois de Tannée. A ce massif appartiennent les fameuses montagnes de Sphakia, jadis monts Leucé. L'altitude moyenne des Montagnes-Blanches est de 2,300 mètres. Le sommet du Ligrestosovo, mesuré par Sieber, de Prague, s'élève à 2,308 mètres;

3° Plateau accidenté de Rhethymnon (Retimo) : 600 mètres ;

4° Monts Psiloriti, — l'Ida des anciens. C'est le point culminant de la Crète (2,339 mètres); il reste couvert de neige pendant la plus grande partie de Tannée;

5° Plateau accidenté de Mégalo Kastron (Candie) : 600 mètres.

6° Monts Lassiti. Leur point culminant s'élève à 2,272 mètres ;

7° Pays montagneux de Sitia : 1,500 mètres.

Les cols principaux divisant les massifs sont ceux d'Epanokhrisio, entre Selino et Sphakia (630 mètres); de Karé, sur le plateau de Retimo (400 mètres) ; de Kastel-Pedhiadha, sur le plateau de Candie (350 mètres), et d'Épiskopi, entrç les monts Lassiti et Sitia (150 mètres).

L'arête orographique de la Crète est loin d'oç-

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cuper une position centrale ou moyenne. Son versant méridional est court et abrupt. Les montagnes descendent presque constamment à pic dans la mer en formant d'immenses falaises, ou se terminent par des pentes escarpées, avalanches de laves et de rochers, précipités des sommets par les éruptions volcaniques, et s'étendant assez loin au large, où de grands fonds séparent nettement la Crète du massif continental africain.

Aussi la côte méridionale de l'île s'étend-elle droite, inabordable, presqu'inaccessible et sans le moindre lieu de relâche.

D'ailleurs, on n'y trouve que de rares et pauvres villages, accrochés au flanc des précipices, aux endroits où de frais bouquets de verdure ont' pu subsister le long des pentes arides.

Sur le versant septentrional, au contraire, les montagnes descendent en longues et fortes ondulations dont les prolongements forment le long du littoral de nombreux caps très accusés : cap des Grabouzes, cap Spada, cap Meleka (presqu'île d'Akrotiri), cap Drepanon, cap Saint-Jean, cap Sidero, — enserrant entre eux les profondes baies de Kissamos, de la Canée, de laSude, de Candie, Mirabella, qui renferment de bons ports.

Les ramifications septentrionales des montagnes

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laissent entre elles quelques larges vallées, d'une très grande fertilité, qui portent improprement le nom de plaines : les principales sont celles de Messara, au sud du plateau de Candie, de la Canée ou Khamà, au nord des montagnes de Sphakia, de Girapetra et de Gortyna.

On trouve aussi, à l'intérieur des massifs montagneux, des plaines constituant de petits bassins fermés, comme celles de Lassiti, et d'Omalos dftns les montagnes de Sphakia.

La plupart des autres dépressions dénommées vallées, sont des gorges, des défilés, parfois de véritables crevasses du sol (Pharangï), très profondes, et dont la largeur au fond n'est que de quelques mètres.

Les roches principales de l'île sont des talcschistes primitifs, des serpentines et des diorites antérieures au terrain crétacé, du macigno et des calcaires noirâtres, principalement crétacés, des molasses, marnes et calcaires subapennins, et enfin des terrains d'alluvion.

Ce qui domine, c'est un calcaire cribleux, perforé d'ouvertures plus ou moins larges, de gouffres (khonos) analogues aux katavothra du Pélcpônèse, et de cavernes de diverses grandeurs : parmi ces dernières, on cite, comme étant remar-

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quables, celles du cap Meleka, de Melidhois près de Kouloukouna, et de Sarko, au Sud-Ouest de Candie. Mais les plus fameuses de toutes sont, sans contredit, celles d'Àmpelousa, qui se trouvent au nombre de trois ou quatre, dans des collines situées au pied du mont Ida, du côté du Midi, à trois milles de l'ancienne ville de Gortyne. On a cru pouvoir assimiler la principale de ces cavernes au célèbre Labyrinthe de Crète, dont il est question dans la légende mythologique de Thésée.

Il semble que ce soit une caverne naturelle analogue à toutes celles que Ton rencontre dans le voisinage et dans le reste de l'île, mais l'industrie humaine en a certainement modifié l'aspect primitif. Il se peut fort bien qu'on l'ait utilisée comme carrière, pour extraire la pierre qui a servi à construire les villes de Gnosse et de Gortyne. Rien n'empêche qu'on en ait fait ensuite un lieu de supplice ou de détention, comme les Gémonies du mont Aventin, et les Latomies de Syracuse, qui étaient également des carrières.

L'intérieur justifie parfaitement l'assimilation qui a été faite avec le labyrinthe : c'est un dédale de salles et de galeries où l'on s'égarerait infailliblement, si l'on n'avait soin de prendre les pre-

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cautions nécessaires pour retrouver sa route.