V. Raulin en a publié le plan

Les îlots qui dépendent de la Crète ne sont, pour la plupart, que des rochers arides.

Ce sont, sur la côte méridionale, Kupho Nisi, Gaïdouro Nisi, Paximadia, Gaudhos (une des moins arides et comptant plusieurs villages) et Gaudho-Poulo ; — sur la côte septentrionale, les Grabouzes, Dhia (Standia), inhabitée, mais ayant plusieurs mouillages fréquentés par les bâtiments qui vont à Candie, — et Dhionysiadhès.

L'île de Crète est géologiquement reliée au Péloponèse, à travers le détroit peu profond, où surgissent, comme des témoins de cette unité continentale , les îles de Cerigotto (ancienne iEgilie) et de Cerigo (ancienne Cythère).

Météorologie et régime des eaux. — Située a égale distance de l'Europe et de l'Asie, l'île de Crète est sous l'influence d'un climat plutôt asiatique qu'européen. La mobilité des vents y est remarquable, surtout au moment des équinoxes, — sauf pendant l'été, où régnent sur les mers de Grèce, les vents réguliers du Nord-Est, nommés Étésiens. Ceux-ci tempèrent, partout où ils souf-

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fient, les chaleurs de cette saison, qui s'élèvent en Crète jusqu'à 32 degrés.

De mai à novembre, la saison est sèche et chaude ; la rosée supplée à la rareté des pluies. De décembre à avril, au contraire, les pluies sont abondantes, et la végétation prend alors toute sa vigueur. Les neiges qui, dès le mois de novembre, couvrent les Montagnes-Blanches et la cime du Psiloriti, ne font pas sentir leur influence dans les vallées, où il ne gèle jamais.

En somme, sauf pendant les quelques époques de Tannée où soufflent les vents étouffants venus d'Afrique, le climat de la Crète est salubre et agréable.

En raison de la nature poreuse des roches calcaires qui constituent la majeure partie de la surface de nie, celle-ci livrant immédiatement passage aux eaux atmosphériques, constitue une contrée très sèche.

Il n'y a guère d'exception que pour le territoire de Kissamos formé de marnes tertiaires, et pour celui de Selino, constitué par des talcschistes. Là, les eaux pluviales, emmagasinées par un sol peu perméable, peuvent entretenir des courants constants, et par suite une fraîcheur permanente, avec tous les avantages qui en résultent pour la

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fécondité du sol et la richesse des cultures. Toutefois, l'île de Crète ne possède aucun cours d'eau qui mérite le nom de rivière, quoiqu'on Tait donné à quelques-uns de ses nombreux torrents, que grossissent les pluies et la fonte des neiges, mais qui tarissent presque toujours en été. Il en est de même des lacs : ils ne conservent leurs eaux qu'une partie de Tannée. Il y a en revanche un grand nombre de sources, dont plusieurs sont habilement utilisées pour les irrigations.

Flore et Faune. — La flore de l'île de Crète est connue dans ses moindres détails, grâce à l'étude qu'en ont faite plusieurs botanistes, la plupart français.

Belon y séjourna quelques mois en 1550. Notre célèbre Tournefort y passa trois mois et demi, en 1700 (1).

En 1786, l'île fut visitée par le D r John Sibthorp (2). De la Billardière y passa en 1788, et

(1) Voyage du Levant, t. I.

(2) Ses travaux sont consignés dans la Flora Graca, 40 vol. in-f° renfermant 1 000 planches gravées et coloriées (Oxford, 1806-1840). Cet ouvrage n'a été tiré qu'à 30 exemplaires, au prix de 6,250 francs l'exemplaire,.

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Olivier parcourut quelques points de la côte septentrionale en janvier 1794.

En 1817, Sieber visita l'île dans tous les sens et explora les points les plus élevés.

Enfin, V. Raulin, aide-naturaliste du Muséum de Paris, exécuta, du 3 mai au 17 décembre 1845, l'exploration scientifique la plus complète qui ait jamais été faite dans ce pays. Aussi sa Description physique et naturelle de File de Crète est-elle le meilleur des ouvrages que l'on puisse consulter à ce point de vue particulier.

L'ensemble des travaux de ces savants fournit les résultats suivants :

Jusqu'à 500 mètres d'altitude, l'olivier est l'arbre le plus abondant : il croît partout, forme des forêts entières et acquiert une grosseur extraordinaire. Dans la partie orientale, le caroubier s'y mêle. Le platane abonde dans les endroits "humides et au bord des ruisseaux. Autour de Retimo, on cultive le Qnerciis JEgilops. Sur les pentes voisines de la côte méridionale on rencontre le Pinus halepensis. Le châtaignier est commun sur les talcschistes de Selino. Le figuier, l'oranger, le grenadier, le mûrier et le palmierdattier croissent partout avec ou sans culture.

Dans la même zone altitudinaire, on trouve,

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en fait d'arbustes, Pistacia Lentiscas et atlanticas, Tamarix gallica, Vit ex agnas-castus , Arbutus unedo, Clematis cirrhosa. Les bruyères (Erica arborea et verticillata) abondent sur le terrain talqueux partout où il existe, et le font reconnaître de très loin. Au bord de tous les cours d'eau prospèrent les myrtes et les lauriers-roses. Ces derniers atteignent une taille énorme. Belon en a remarqué qui s'élevaient jusqu'à neuf et dix mètres, et qui avaient un tronc assez gros pour fournir des solives propres à la construction des maisons (1).

Les broussailles qui couvrent partout le sol sont surtout formées de végétaux résineux et de plantes aromatiques : les Cistus purpurens, Creticus, salvifolius et ladaniferus, qui fournissent la gomme résine nommée ladanum; — le thym, l'origan de Crète et l'origan dictamne, dans lequel on a cru reconnaître le fameux dictamne de Crète des anciens; — Salvia calycina, Lavandida Stœchas y lnula viscosa, Galiitm friiticosam, Hypericam ciliatam et empetrifolmm, Poteriam spinosum, Psoralea bituminosa, Acanthtis spïnosus, Euphorbia Characias, Sambucus ebulus.

(1) Belon, Observations^ etc., 1. I, c. 5

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Dans les lieux maritimes, on rencontre Eryngium maritimum, Cichorium spinosum; — dans les salines, Salsola Kali, Suœda fruticosa, Salicornia macrostachya.

Dans la zone de 500 à 1,200 mètres d'altitude, il y a des bois clairsemés de Quercus Ilex, cretica, et Acer Creticum, Citpressus horizontalis , Berberis cretiça, Eaphorbia spinosa, etc.

Au-dessus sont des rochers nus ou broussailleux, avec des Astragalus gummifer, creticus, echinoïdes et vents, qui produisent la gomme adragant, — Salvia spinosa, Acantholimon audrosaceam, Daphne oleander, Juniper us oxycedrus.

La faune a été moins étudiée que la flore, et elle e6t d'ailleurs beaucoup moins riche.

Nous n'avons que peu de particularités à signaler à ce sujet.

Les côtes de la Crète sont favorables à la propagation des éponges et du corail, et sont très poissonneuses.

Comme dans tous les terrains secs, il y a dans l'île beaucoup de reptiles, entre autres, plusieurs espèces de serpents, dont quelques-unes venimeuses, mais n'atteignant jamais une grande taille. Il y a surtout de petits lézards et des stellions (stellio vidgaris) d'une incroyable agilité.

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Une espèce de scinque vit dans les terrains sablonneux; elle est aussi fort agile, et les habitants la considèrent comme dangereuse; pour les détromper, le voyageur Olivier se laissa mordre en présence de plusieurs d'entre eux ; mais les Cretois, qui croient tous aux sorciers, considérèrent l'expérience du savant français comme un sortilège.

Le gibier, — tourterelles, perdrix rouges, bécasses, becfigues, — est commun. Le lièvre habite principalement les parties basses de l'île. Il n'y a point de lapins.

En fait d'animaux domestiques, on élève en Crète beaucoup de bœufs, de buffles et de moutons, qui doivent à d'excellents pâturages une chair succulente, sauf en hiver : car en cette saison, faute de pâturages, on est obligé de faire paître les troupeaux le long de la mer parmi les joncs, où ils deviennent maigres et de chair filandreuse.

La. chèvre y est plus belle que partout ailleurs.

Les chevaux sont petits, mais pleins de feu, robustes et légers. Montés ou lourdement chargés, ils gravissent et descendent rapidement et sans s'abattre les pentes les plus escarpées. . Les mulets et les porcs sont d'une bonne race.

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Les chiens de Crète, si célèbres chez les anciens par leur courage, semblent toujours appartenir à la même race. Ce sont des lévriers fort élancés, mais d'un aspect sauvage, rappelant celui du loup.

La volaille, les pigeons, etc., sont abondants.

Les abeilles fournissent un miel délicieux, parfumé de thym, cette plante couvrant toute l'île : il est doré et plus liquide que celui de Narbonne.

La présence du mûrier permet l'élevage des vers à soie et l'exploitation de leurs produits.

Les observations résumées dans ce chapitre permettent de constater que, par ses productions naturelles, aussi bien que par son climat, l'île de Crète paraît se rapprocher beaucoup des conditions physiques de l'Asie-Mineure.

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En effet, Homère, à qui Ton doit les plus anciens documents relatifs aux premières populations de la Crète, en parle en ces termes (1) :

« Au milieu de la vaste mer, est l'île de Crète, qui renferme des hommes innombrables parlant diverses langues : là sont les Achéens, les magnanimes Etéocrètes, les Cydoniens, les Doriens divisés en trois tribus, et les divins Pélasges. »

Cet état de choses, qui existait au temps où Homère écrivait (vers 907, suivant les marbres d'Arundel), durait vraisemblablement depuis de longs siècles. Ce qu'il y a de certain, d'après des documents égyptiens mis au jour depuis peu d'années, c'est que du xvm e au xiv e siècles avant notre ère, les marins de Tyr et de l'Egypte fréquentaient la Crète, la dominaient peut-être (2).

Hégémonie de la Crète dans la Méditerranée orientale. — Dans ces temps reculés, l'histoire est des plus obscures et se confond avec la mythologie. Toutefois, on peut conclure des témoi-

(1) Odyssée, chant XIX, vers 176 et suivants.

(2) W.-Max Muller, Asien und Europa nach altœgyp-' tischen Denhmœlern. —Leipzig, Engelmann, 1893, in-8 ..

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gnages des anciens que les premières populations de la Crète étaient encore barbares lorsque des Dactyles de Phrygie vinrent s'établir dans le pays, où ils prirent le nom de Curetés, vers le xv e siècle avant notre ère. Les Dactyles civilisèrent les Etéocrêtes et les Pélasges crétois, leur donnèrent des lois, et leur firent connaître les dieux de la Phrygie. C'est de ce fait que provint la tradition grecque de la naissance de Jupiter en Crète.

Cette île devint rapidement un puissant foyer de civilisation, comme la Thrace, également civilisée par des Dactyles phrygiens; et ce fut de ces deux contrées que la Grèce reçut, à ces époques reculées, sa religion et sa civilisation.

Mais si la merveilleuse situation géographique et la fertilité de la Crète étaient favorables au développement de sa prospérité, en revanche, sa conformation orographique constituait un obstacle presque invincible à son unité politique.

La difficulté des communications par terre d'un versant à l'autre des montagnes et d'une vallée à l'autre sur un même versant, ont de tout temps rendu rares les rapports entre les Crétois des différentes régions de l'île, et favorisé l'autonomie des villes et même des villages.

Comment s'étonner, par exemple, que la pro-

vince de Sphakia ait constitué à travers les siècles une sorte d'individualité inassimilable? Les Montagnes-Blanches, masse énorme de gigantesques rochers soulevés et entassés par d'anciennes éruptions de volcans, dont les cratères éteints sont toujours visibles, isolent cette province de toutes les autres. Seuls, les défilés de Sainte-Roumélie et d'Askypho lui permettent de communiquer par terre avec les provinces septentrionales. Aussi les Sphakiotes, que Ton considère comme les descendants des anciens Doriens, ont-ils toujours constitué un peuple à part, n'ayant avec les autres habitants de l'île que des rapports de hasard ou d'absolue nécessité. Ils se marient entre eux; sont, de cette façon, presque tous parents et si unis qu'on ne saurait toucher à l'un d'eux, sans s'exposer à la vengeance de tous et à un châtiment certain et terrible.

Mais les Sphakiotes ne font pas exception. Si Ton demande à n'importe quel habitant de l'île quelle est sa nationalité, il ne répond jamais Cretois, mais bien Sphakiote, Lakhiote, Céliniote, Apocoroniote, etc. ; et s'il n'y a plus, comme autrefois, de ces rivalités, de ces haines qui amenaient la ruine de tel bourg ou de telle cité, ces hommes continuent cependant à vivre sans fra-

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ternité, sans estime pour les habitants de la province contiguë, et souvent dans un état voisin du mépris et de l'antagonisme.

J'ai anticipé sur les temps modernes, et in&Uté sur cet exemple que je leur ai emprunté, parce qu'il permet de comprendre d'une façon saisissante ce que devait être l'état politique et social de la Crète, à une époque où les populations vivaient séparées, non seulement par suite de la difficulté des relations, mais encore par des différences de langue, de race, et par la haine qui devait en résulter.

Mais si les communications étaient difficiles par terre, il en était tout autrement par mer, et c'est à cette dernière circonstance que sont dus les importants événements historiques qui ont donné lieu à la légende de Minos. Le témoignage unanime de l'antiquité, notamment celui d'Hérodote, de Thucydide et d'Àristote, confirme les principaux faits de cette légende, qui ne paraît pas avoir exagéré beaucoup la vérité.

Il est vraisemblable, toutefois, que l'on a attribué directement à Minos l'œuvre de plus d'une génération .

Quoi qu'il en soit, l'âge de Minos (vers 1430 avant notre ère) représente une période où,

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grâce sans doute aux leçons des navigateurs phéniciens, Tune des cités Cretoises, celle de Gnosse, acquit, sous un chef capable et entreprenant, une sorte d'empire maritime qui lui donna une prépondérance temporaire sur les autres villes de la Crète et lui permit de lui imposer des lois.

Gnosse était dans l'intérieur des terres, mais elle avait pour port de mer Heracleion, sur la côte septentrionale de l'île.

Minos, son roi, forma une grande marine, qui rendit la Crète « dominante au loin sur les mers », suivant l'expression d'Homère (1), et mit fin à la piraterie que les Grecs y exerçaient. Il subjugua les Cariensetles Lélèges et s'empara des Cyclades, dont la possession était indispensable pour dominer dansl' Archipel. Des colonies Cretoises se répandirent dans les îles et sur les côtes de la Méditerranée, à Chios, à Rhodes, dans la Carie, dans la Lycie, et même à Lemnos et dans la Thrace.

Minos entreprit une expédition heureuse contre Mégare et l'Attique, et soumit les Athéniens à un tribut, dont la légende de Thésée a perpétué la mémoire. D'après Aristote (2), « il porta même

-(l) Odyssée, chant XIII.

(2) Politique, endroit déjà cité.

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ses armes jusque dans la Sicile, ou il mourut près de Camique », dans une embuscade, et où sa flotte fut détruite.

Il est indubitable que l'époque de Minos fut celle où l'île de Crète atteignit son plus haut degré de prospérité et de puissance, grâce justement h cette position maritime exceptionnellement favorable signalée par Aristote, — et, certes, Finsignifiance à laquelle elle a été réduite durant la période historique est beaucoup plus extraordinaire que l'éclat transitoire qu'elle a jeté dans les âges mythologiques.

Au moment de sa plus grande prospérité, la Crète était fort peuplée. Homère, qui en témoigne dans le passage de Y Odyssée que nous avons cité plus haut, lui donne, dans l'Iliade, jusqu'à cent villes.

Des historiens ont évalué sa population, les uns à un million, les autres à près de deux millions d'habitants.

V. Raulin fait observer qu'il est peu vraisemblable qu'une île moins grande que la Corse ait pu nourrir un million d'habitants, quelle que fût d'ailleurs sa fertilité. Mais cet écrivain ne tient pas compte de l'intense commerce maritime^ qui existait h cette époque entre la Crète, ses nom-

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breuses colonies, et les autres pays de la Méditerranée orientale, — commerce qui faisait affluer dans les cités Cretoises les richesses, les ressources de toute nature, et par une conséquence toute naturelle, une nombreuse population.

Les ruines des anciennes villes Cretoises donnent l'impression qu'elles étaient de grandes capitales, très riches et très peuplées.

Gnosse avait surtout deux rivales : Cydonia, sur remplacement actuel de la Canée, et Gortyne(l), à six milles du mont Ida, au pied des collines, à l'entrée de la plaine de la Mcssara, qui a toujours été considérée comme le grenier de la Crète.

Les ruines de Gortyne, les mieux conservées de toute Tîle, montrent quelle a été la magnificence de cette ville. Elles sont composées d'une prodigieuse quantité de marbre, de jaspe et de granit, travaillés avec beaucoup de soin : on ne voit partout que chapiteaux et architraves, sur une étendue considérable.

(1) D'après la Table de Peutinger, Gorlyne était à vingttrois milles pas à l'Ouest de Gnosse.

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En conséquence, tout en admettant que les historiens ont pu exagérer le chiffre de la population de l'île, cette dernière était, néanmoins, beaucoup plus importante qu'elle ne Ta été par la suite.

D'ailleurs, la décadence de la Crète semble avoir été aussi rapide que la conquête de l'hégémonie maritime avait été prompte.

D'après une tradition crétoise rapportée par Hérodote, le désastre de la flotte de Minos, en Sicile, fut suivi de la ruine totale du pouvoir maritime des Cretois. Ce fut probablement aussi la fin de la suprématie de Gnosse, car du temps de la guerre de Troie (1280 avant notre ère), la Crète formait de nouveau plusieurs royaumes.

En effet, Idoménée, qui conduisit quatre-vingts vaisseaux au siège de cette ville, et Mérion, sont tous deux désignés par Homère comme rois de Crète.

Après la guerre de Troie, l'île entière fut ravagée par la peste et parla famine, et resta presque déserte.

La conquête dorienne. — De l'invasion dorienne du Péloponèse (1104 avant notre ère), le fait capital de l'histoire grecque après la prise de Troie,

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nous n'avons à retenir que ce qui se rapporte à la Crète.

Les colonies doriennes qui passèrent du Péloponèse dans l'île de Crète, sous la troisième génération après la conquête, ont une importance historique considérable. Ce sont elles qui ont imprimé aux populations Cretoises le caractère qu'elles ont conservé jusqu'à ce jour. Leur idiome prévalut dans l'île et y est encore reconnaissais. Leurs lois donnèrent aux institutions Cretoises un caractère spécial, qui passait communément chez les anciens pour avoir réagi même sur les institutions et sur les destinées de la mère-patrie, par l'intermédiaire de Lycurgue. Nous reviendrons sur ce point.

Deux expéditions principales partirent, dit-on , du Péloponèse pour l'île de Crète soixante ans après l'invasion dorienne. L'une partit de la Laconie, l'autre de l'Argolide. L'île était divisée en un certain nombre d'États indépendante, que la différence de leur origine, peut-être une animosité mutuelle, empêchaient de se réunir, et qui, séparés, étaient incapables de résister aux envahisseurs. C'est l'état de choses, dû à la constitution physique de la Crète, que nous avons signalé plus haut.

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La première expédition occupa, dans le Sud-Est de l'île, les deux villes voisines de Gortyne et de Lyctus, sans éprouver aucune résistance de la part des Cretois de la contrée voisine, devenus dès lors sujets des Doriens.

L'expédition partie de l'Argolide occupa Cydonia (aujourd'hui la Canée) et la Crète occidentale. Puis la conquête dorienne s'étendit de proche en proche à toute l'île. Il n'est pas fait mention de Gnosse, dont la célébrité était passée à Gortyne et à Lyctus.

C'est à Lyctus que, selon l'opinion générale, Lycurgue vint étudier les institutions Cretoises, dont on faisait remonter l'origine à Minos et qu'il importa à Sparte (1 ) .

Il est bien difficile aujourd'hui de discerner, dans les détails qui nous ont été conservés sur ces institutions, ce qui est attribuable à la première civilisation apportée de Phrygie par les Dactyles, ce qui est l'œuvre de Minos, ce qui a été fait dans les temps postérieurs à ce roi, et ce qui est dû aux Doriens eux-mêmes.

11 nous paraît que ceux-ci y ont eu la plus grosse part d'influence.

(1) Aristote, Politique, 1. II, c. x.

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Quoi qu'il en soit, par le seul fait que ces institutions ont été jugées assez remarquables pour que Lycurgue leur ait emprunté sa législation, — elles sont l'expression d'un état social des plus intéressants, au point de vue des origines Cretoises, et méritent qu'on s'y arrête.

Les institutions Cretoises. — Les formes de gouvernement établies dans les colonies doriennes de l'île de Crète se ressemblaient tellement, que les auteurs anciens en décrivent une seule comme étant commune à toutes, uniformité qui prouve qu'elles naquirent naturellement du caractère de l'époque et du peuple, et qu'elles ne furent pas les effets du hasard ou de la réflexion.

Les habitants étaient divisés en trois classes : les citoyens, une classe moyenne d'hommes libres, et les esclaves.

Les privilèges des citoyens étaient la confection des lois, l'administration de la justice, le gouvernement de l'Etat, le droit exclusif de porter les armes et d'apprendre à s'en servir dans les écoles publiques. Ils habitaient généralement la capitale de chaque territoire.

La classe moyenne se composait surtout, évidemment, des anciens possesseurs du sol qui

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s'étaient soumis sans résistance aux forces supérieures des conquérants. Le nom qu'ils portaient (nepfoixoi) indique qu'ils formaient. une population rurale, établie dans des bourgs ou dans des villages ouverts. Les conquérants leur permirent de conserver ceux des anciens usages nationaux qui ne portaient aucune atteinte à leur domination. L'arc resta l'arme ordinaire de cette classe qui, à toutes les époques, fournit aux armées grecques leurs meilleurs archers. Leurs personnes étaient libres; aucune entrave ne gênait leur industrie, mais leurs terres étaient soumises à une taxe particulière, dont celles des citoyens étaient exemptes.

La classe des esclaves était composée de ceux qui étaient déjà privés de leur liberté à l'époque de la conquête, et des hommes libres, pris les armes à la main, qui avaient été réduits en servitude.

Outre les esclaves appartenant à des particuliers, il y avait des esclaves publics cultivant les terres publiques, remplissant probablement aussi d'autres fonctions civiles, et composant un corps séparé appelé mnoa (de S^wç, esclave). Les uns et les autres pouvaient être vendus, mais il était défendu de les exporter.

Il y avait enfin des esclaves achetés dans des

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pays étrangers et employés à des travaux domestiques.

La dignité royale semble n'avoir jamais été connue dans aucune de ces colonies doriennes.

Chaque État particulier était gouverné par dix magistrats (x<fyxot), nommés annuellement, qui avaient le commandement des armées et étaient chargés des ambassade». Le premier en rang, le protocosme, était éponyme, c'est-à-dire donnait à Tannée son nom, qui figurait en conséquence en tête des actes publics.

Au-dessous venait le Sénat législatif, composé de trente anciens cosmes nommés à vie. Ceux-ci étaient les conseillers des dix magistrats principaux, administraient les affaires de l'État, veillaient au maintien de la tranquillité et de l'ordre public et rendaient la justice.

Le pouvoir des cosmes et du Sénat paraît avoir été illimité. L'assemblée du peuple n'avait d'autre droit que celui de confirmer ce que les cosmes et les sénateurs avaient résolu. La constitution Cretoise était donc purement aristocratique, comme celles qui s'établirent dans toute la Grèce pendant l'âge héroïque.

La législation n'avait qu'un but exclusif, la guerre, comme h Sparte. Tous les enfants, riches

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et pauvres, étaient élevés en commun aux frais du trésor public. Les excercices du corps, gymnastique, chasse, courses, travaux pénibles, formaient la principale éducation de la jeunesse, à qui l'on apprenait en outre les lois, quelques hymnes en l'honneur des dieux et les poésies d'Homère.

La vie des Cretois était simple, sans luxe, sévère; les repas des hommes étaient pris en commun (syssitie Cretoise) et d'une grande sobriété.

Les institutions Cretoises établirent et réglementèrent une étroite intimité entre les hommes mûrs et les jeunes gens. Cette liaison, qui devait être à l'origine une pure confraternité d'armes, dégénéra, dans les temps postérieurs, en une perversion de mœurs, souvent prise par erreur pour sa forme primitive, — et l'on a cru que les Cretois avaient fait, de certain vice une institution légale.

La Crète est restée pendant des siècles sous ce régime politique sans que son histoire ait présenté aucun événement remarquable.

Les Cretois, quoique sollicités par les Grecs, ne prirent pas part à la guerre contre Xerxès. Ils restèrent indépendants, sauf pendant de courtes

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périodes, où ils passèrent sous le joug de Darius, d'Alexandre et de quelques Ptolémées.

L'anarchie dans les cités, et la guerre entre Gnosse et Gortyne paraissent avoir été les deux faits permanents de l'histoire de la Crète, jusqu'à la conquête romaine.

On retrouve des Cretois dans toutes les armées des temps anciens : on les recherchait beaucoup en qualité de soldats mercenaires, à cause de leur habileté comme archers et comme frondeurs.

Ceux qui ne louaient pas leurs services se livraient habituellement à la piraterie, et il eurent pour ce fait de sérieuses guerres avec les Rhodiens.

La Crète sous la domination romaine. — Rome avait réduit la Macédoine et le Péloponèse en provinces romaines ; elle dominait en Asie-Mineure et en Syrie. La Crète était son alliée, mais restait indépendante.

Après la guerre de Mithridate, auquel ils avaient eu l'imprudence de fournir des secours, les Cretois s'allièrent avec les pirates de Cilicie et de Pamphilie, et leur permirent même d'établir des forts sur les côtes de leur île. Quelques soldats romains furent capturés et retenus prisonniers.

Ces divers griefs fournirent aux Romains le prétexte et l'occasion qu'ils cherchaient depuis long-

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temps pour s'emparer de la Crête. Ils déclarèrent la guerre aux Cretois, et envoyèrent contre eux une armée commandée par Antoine, le père du triumvir du même nom. Antoine fut battu par la flotte crétoise (74 avant notre ère), une partie des envahisseurs fut détruite, et le préteur lui-môme périt.

Sous les ordres des généraux Lasthène et Pahare, « la Crète défendit pendant trois ans ses lois et sa liberté ; elle fit plus de résistance que les plus grands rois. La Crète fut la dernière proie des Romains » (1).

Enfin, Quintus M etellus, lieutenant de Pompée, mérita le surnom de Creticus, en domptant cette résistance : il fit la conquête de File entière (68 à 67 avant notre ère), et enleva aux vaincus leurs galères et leur lois. Les lois romaines furent implantées et le pays réuni à la Macédoine. Une colonie romaine, établie à Gnosse, fut chargée d'y maintenir Tordre.

Après la soumission de l'Egypte, Auguste réunit la Crète à la Cyrénaïque, en une province proconsulaire, que plus tard Vespasien plaça sous Tau-

Ci) Montesquieu, De l'Esprit des Lois, îiv. IV, chap. vi.

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torité d'un consul. Sous la paix romaine, la Crète, redevenue prospère, fut un des greniers de Rome,

Saint Paul y prêcha la foi chrétienne et y laissa son disciple Saint Tite, qui en fut le premier évoque, probablement à Gortyne. Malgré une persécution, sous Dèce, qui ralentit momentanément les conversions, l'île fut bientôt entièrement chrétienne.

Constantin réunit la Crète au grand gouvernement d'Illyrie lorsqu'il fit de Byzance sa capitale. A sa mort, elle passa dans l'empire d'Occident; mais elle ne tarda pas à faire partie de l'empire d'Orient.

Sous Michel le Bègue, en 823, les Arabes partirent d'Alexandrie, vinrent débarquer à Soudha (baie de la Sude), et s'emparèrent assez facilement de toute l'île, à l'exception de Cydonia (La Canée). Ils détruisèrent Gnossc et Gortyne, et fondèrent sur les ruines d'Heracleion, port maritime de Gnosse, Rabdh-el-Khandah (le bourg du retranchement), depuis appelé Candie.

Pendant plus d'un siècle, la Crète fut disputée par les Grecs aux Arabes. Basile le Macédonien parvint, en 873, à imposer à ces derniers un tribut annuel. Romain le Jeune s'empara de leur capitale et, pour prévenir des unions sacrilèges,

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fit massacrer jusqu'aux femmes musulmanes. Mais ce fut Nicéphore Phocas qui les vainquit et reprit l'île, en 961, après cent sept années de domination arabe.

Le mahométisme, qu'avaient embrassé de force une grande partie des habitants, disparut à son tour devant les persécutions.

Cette première domination musulmane ne laissa donc aucune trace appréciable dans la population crétoise. On dit cependant que les Abadiotes ou Abdiotes musulmans qui habitent les monts Psiloriti et le Sud-Est de l'île, paraissent descendre des anciens Sarrasins.

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