SUR LILE DE FRANCE. XXIII

à. moins de supposer que Mascarefihas aurait choisi ce nom par pur caprice, ce qui est tout au moins improbable. Je ne me serais pas arrêté à cette nouvelle... découverte si l'auteur ne soulevait incidemment, à ce propos, une question fort intéressante à étudier.

M. Guet, pour prouver que les Mascareignes ont dû être découvertes pendant un voyage des Indes en Europe, dit (i) : « Les Portugais, navigateurs prévoyants, ne manquaient pas de laisser, dans les lies désertes où leur retour était probable, les aniïïiaux comestibles dont ils pouvaient disposer, afin que leur reproduaion s'en opérât à leur profit, pour le ravitaillement de leurs navires. On conviendra que, venant du Portugal, il leur eût été ^possible d'en agir ainsi. Vers la fin d'un voyage SI long, les provisions sont à la veille d'être épuisées. Ce n'est pas le moment de s'en priver. Au contraire, revenant de l'Inde, où pullulent les animaux des ^pèces jetées à Bourbon, il était facile aux navigateurs de laisser échapper en chemin' quelques-unes

^^ provisions vivantes qui encombraient leurs vaisseaux. »

I^'abord, rien ne prouve que celui qui le premier aborda à Bourbon et à Maurice, — quel qu'il fut, — y ait lâché des animaux ; il est même peu probable qu'il l'ait fait ; car si la route d'Europe en Inde est longue, celle d'Inde en Europe ne l'est pas moins, et une fois les provisions, vivantes ou autres, em-

(I) Les Origines de Vile Bourbon, IV, page 21.

XWr NOTES PRE1.IMINXIRES

des géotxaphes arabes < r;, qui font de la mer des Indes une mcditerranée i; communiquant seulement avec rOcéin par un chenal ouvert entre la côte africaine et le rivage ouest de Hle actuelle de Madagascar 3 . Un atfaiscsement 1 aurait ouverte; et les îles, qui seraient pour la plupart les sommets de l'ancien continent, ont conservé la flore et la faune asiatiques et océaniennes.

Ce qui tend à prouver cette théorie, c'est la configuration géologique sous-marine de la mer des Indes: cette configuration décèle les terribles convulsions volcaniques dont elle a été le théâtre. Ainsi les marins connaissent ce cirque présentant la figure d'un immense cratère de forme ovale dont le rebord supérieur court sous les îles Bourlx)n, Maurice, les Cargados Gara vos, les bancs de Nazareth et de Sava-de-Malha, les Sevchelles, les

(Il Sirabon ilivre II, chap. 3^.^ — Théophile. — Dioscore.

Ploléméc (livre III, chap. 2). — Les Brahmes, Védas. — Jean (l'Alexandrie, Philoponus. In caput Geneseos, etc., liv. IV. -- Khashdai Bcnisaack Ibn Sprot, carte de l'an gSo- • ■ Ibn lounis ioo5. — Edrisi, 1154. — Ben Muftir Ibn al Vardi, i'}.\\).-- et enlin, Albirouni, Aboulféda, Albatony. Massoudy, etc.

(3) On comprend bien, d'ailleurs, qu'il ne me vient pas un seul instant a l'idée de prétendre qu'à l'époque où écrivaient les auteurs que je cite, la mer des Indes fût fermée; elle devait probablement avoir la même configuration à peu près qu'aujourd'hui; seulement ces auteurs ont dû se faire les échos de traditions remontant aux Ages lointains où, en effet, elle était méditerranée.

(3) Quelques géographes anciens en petit nombre, indiquent un second canal du côté de Malacca.

SUR l'île de FRANCE. XXVII

Amirantes, les Cosmolédo et les îles de la Providence, qui en sont les pointes émergentes, pour venir rejoindre Bourbon par le cap d'Ambre et le cap Est, tandis qu'un autre embranchement se dirige, en passant sous les Chagos, vers les Maldives, d'où il bifurque sur Ceylan, d'une part, et les Laquedives, d'autre part.

L'île de France et Bourbon offrent encore, par rapport Tune à l'autre, un aspect tout particulier qu'il ne faut pas négliger d'étudier. Ces deux îles, situées à trente lieues à peine l'une de l'autre, présentent des différences géologiques tout à fait remarquables.

Le reliefs de l'île de France sont formés de trois m^sifs principaux de montagnes, dont la plus élevée dépasse à peine 800 mètres. Les quatre cinquièmes de son sol se composent de plaines unies reposant sur des assises madréporiques de formation ancienne. Toute l'île est entourée de récifs corallins, et son rivage est une plage continue de sable, l'entourant également de tous côtés. Les couches sablonneuses et argileuses du sol courent parallèlement à l'horizon et se rencontrent à angle droit avec la ligne verticale des sommets. L'action volcanique a certainement disparu depuis longtemps de ces parages, laissant faire en toute immobilité aux zoophytes leur œuvre de congrégration lente et aux eaux pluviales leurs tassements d'alluvions.

L'île Bourbon, au contraire, est un énorme massif lavique et granitique. Son plus haut sommet,