XXVIII NOTES PRELIMINAIRES

le Piton des Neiges, dépasse 3.ooo mètres. Elle est coupée d'immenses ravines qui courent du centre au rivage, et semblent être le résultat d'un soulèvement; on ne peut mieux la comparer qu'à un monceau de boue à moitié desséchée, qu'un enfant aurait crevé d'un coup de doigt enjdessous, le brisant en tous sens, sans cependant en éparpiller les morceaux. Pas un seul travail madréporique n'en protège les côtes, sur lesquelles la mer bat à même. A peine si, dans quelques petites criques, un mince rivage de sable commence à se former. Elle possède un volcan en pleine activité. Il est clair qu'elle est de formation bien plus récente que l'île de France.

Maintenant, si nous examinons les traces qu'a laissées l'action des feux souterrains à Maurice, nous voyons qu'une veine plutonnienne, si nous pouvons ainsi parler, courait à une époque sous l'île, la coupant suivant une ligne courbe dirigée du S. S. O. au nord. Cette veine s'était ouvert cinq échappées à l'extérieur: le Bassin-Blanc ( i ) , le Grand-Bassin (2) , leTrou-aux-Cerfs(3), la Ravine des Hollandais (4), et le gouffre du Coin de Mire (5). Ce sont tous d'anciens

(i) 1. 100 pieds d'altitude au-dessus du niveau de la mer.

(2) i.5oo pieds d'altitude.

(3) 1.800 pieds d'altitude.

{4) 750 pieds d'altitude.

(5) Situé au-dessous du niveau de la mer. Voici comment Hory de Saint Vincent décrit le Coin de Mire : « Coupé à pic du côté occidental, on distingue dans sa cassure qu'il est formé de laves superposées et qui ont coulé les unes sur les autres successivement; ces couches sont très in-

SUR l'île de FRANCE. XXIX

cratères aujourd'hui éteints; les uns, comme le Bassin- Blanc et le Grand- Bassin, se sont remplis d'eau ; d'autres ont les flancs intérieurs recouverts d'une luxu-

clinées de l'ouest à Test, de sorte qu'on ne peut attribuer la formation du Coin de Mire qu'aux réfections d'un cratère qui existait autrefois au lieu même où nos vaisseaux fendaient les vagues. » {Voyage dans les quatre principales îles des mers d'Afrique, tome 1, page i53, éd. 1804.) — Lislet Geoffroy affirme, de son côte, que l'île Plate est un ancien cratère, aujourd'hui ensablé. L'îlot du Pigeonnier, qui se dresse sur son rivage nord, est un gros bloc basaltique d'un seul morceau.

D'ailleurs, il ne faudrait pas croire que les cratères dont nous avons parlé soient les seuls que l'on trouve à Maurice; c^e sont les plus importants et les plus apparents, mais il existe des traces de moins vastes sur bien d'autres points; seulement ils ne dépassent jamaisunecertaine zone à droite et à gauche de l'artère volcanique principale indiquée par les grands soupiraux. En dehors des cratères, on voit un grand nombre de curiosités volcaniques dans l'île. Ainsi toute la plaine de Curepipe, aux abords du Trou-aux-Cerfs, est composée de couches successives et compactes de laves refroidies. La caverne de la Rivière Noire est une série de boursouflements laviques; elle est composée de grandes salles, communiquant entre elles par des ouvertures étroites. Bien que l'on en connaisse l'entrée et la sortie, il a été jusqu'ici impossible de la traverser; après la cinquième salle, l'air se raréfie, l'oxygène ne s'y trouve qu'à un faible degré, tandis que l'acide carbonique le saturant, menace d'asphyxier quiconque s'aventurerait plus loin. La Plaine des Roches qui traverse l'île dans tout son diamètre, vers sa partie septentrionale, est composée de larges plaques de roches schisteuses et basaltiques recouvrant de profondes cavernes : quand un train de chemin de fer y passe, le sol résonne en certains endroits comme un trémolo de tambours.

XXX NOTES prp:liminaires

riante végétation. Le fond sous-marin s'enfonce brusquement au sud de Tile et atteint de grandes profondeurs entre elle et Bourbon; il descend au contraire par une pente douce à partir du rivage nord : à plusieurs lieues de la côte, on trouve encore le fond à de petites distances (i); c'est de ce bas-fond que se dressent les îlots basaltiques du Coin de Mire, de l'île Plate, du Colombier, de l'île Ronde, de l'île aux Serpents, etc.

Si maintenant l'on prolonge dans le sud la ligne volcanique selon la courbe normale qu'indiquent ces cratères, on trouve qu'elle se dirige vers le volcan de Bourbon.

De ces observations, il n'est pas téméraire de déduire des suppositions sur le mode de formation de Bourbon. Son existence est probablement due à un tassement qui se serait produit dans l'immense veine ignée, et aurait coupé toutes les communications de celle-ci avec les cratères de Maurice ; privées des soupapes par où elles s'épanchaient naturellement, les vapeurs intérieures durent s'ouvrir de force un passage ; de cette formidable poussée est née l'île Bourbon, et la soupape ouverte alors a continué à donner passage aux épanche-

( I ) D'après la carte hydrographique de l'île Maurice, publiée par A. Descubes (Londres, 1880), la profondeur du fond de la mer au sud de l'île est de 100 fathoms (le fathom équivaut à i'",82) à une distance du rivage variant entre un mille et un mille et demi. Au nord, au contraire, le fond n'atteint cette profondeur qu'à 20 ou 24 milles du rivage.

SUR l'île de FRANCE. XXXI

ments volcaniques, tandis que les cratères mauriciens s'éteignaient définitivement.

L'on trouve encore une trace des mouvements qui se sont produits vers la partie sud de Maurice dans la baie du Grand-Port. Cette baie est due à un affaissement du sol : les rebords semblent en avoir été coupés au couteau; les couches des terrains tertiaires qui se voient sur le rivage nord se retrouvent exactement dans la même succession et à la même hauteur sur le rivage du sud et celui de Test. Seulement le glissement est plus prononcé du côté de la terre; vers la mer, le rebord de rénorme masse déplacée se soulève, et ses arêtes forment les îlots de la Passe, Vacoa, du Fouquet, Marianne, etc. Or ce phénomène a dû se produire à une date relativement récente, car Ton aperçoit encore aujourd'hui, très distinctement au fond de la baie, à la basse mer, des sommets de palmiers pétrifiés, mais ayant parfaitement conservé leurs formes.

Les traces qui nous en restent prouvent donc rétendue des convulsions volcaniques dont la mer des Indes a été le théâtre et dont le volcan de Bourbon est le dernier vestige : il ne serait pas téméraire, dans ces conditions, de conclure que cette mer fût autrefois fermée, et a été ouverte par un énorme affaissement du sol, ce qui expliquerait la présence d'animaux et de végétaux indiens et océaniens dans des îles si éloignées de l'Inde et des Moluques et si rapprochées du continent africain.

LEGENDAIRE