SEPTEMBRE I7O

Pittoresque rocher d'un diflBcile accès, Claude Peuthé dompta sa nature imparfaite.

Et le premier drapeau qui flotta sur sa créle Fut le drapeau français!...

N 1616, un général de mer du nom de Pieter Both d'Amersfort fit naufrage sur les côtes de Mauritius. Les Hollandais recueillirent son corps et, désireux de conserver son souvenir, ils donnèrent son nom à la plus curieuse des montagnes de Hle.

Le Pieter-Both, situé dans la chaîne du Port-Louis, est un pic s'élevant à 840 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est recou-

l'île de FRANCE LEGENDAIRE. 25 I

vert, jusqu'aux deux tiers environ de sa hauteur, de sombres forêts centenaires, que leur situation même sur une pente très déclive et difficile à atteindre, a préservées de la destruction. Le dernier tiers est composé de roches volcaniques et de glacis abrupts. Le sommet aigu est surmonté d'un énorme rocher en forme de cône renversé.

Quand on le regarde de Moka, le Pieter- Both représente assez exactement un personnage assis recouvert d'un grand manteau; le rocher figure la tête. Vu des Pamplemousses, au contraire, sa masse pyramidale, aux lignes presque verticales, s'élance dans les nues et ressemble à un immense cornet retourné, sur la pointe duquel on aurait placé un gros boulet conique.

Pendant bien des années, l'escalade de ce pic légendaire avait été considérée comme impraticable, et c'est à Claude Peuthé que revient l'honneur d'en avoir, le premier, atteint le sommet.

Claude Peuthé, natif d'Auxonne et fils d'un fermier de Bourgogne , était âgé de 3 1 ans quand il arriva à l'Ile de France, en mars 1 790 , pour y exercer l'état de coutelier. D'un

caractère aventureux secondé par une force musculaire peu commune, il tint un jour le pari de gravir le Pieter-Both; ce pic inabordable tentait son audace et il résolut d'en faire l'ascension, malgré les prudents avis de Lislet Geoffroy. Dans les premiers jours de septembre 1790, il alla reconnaître les lieux, afin de prendre ses mesures en conséquence.

Après ibien des difficultés et des fatigues, il parvint à franchir la forêt ; mais, arrivé à la lisière de celle-ci , il vit se dresser accores devant lui les glacis lisses. Un moment, il craignit de ne pouvoir même arriver jusqu'au collet étranglé qui se trouve à Tintersection de la pointe du pic et de la tête du Pieter-Both, comme on appelle le rocher.

Enfin il découvrit une arête bordée de deux précipices effrayants, qui lui permit d'atteindre le collet. Parvenu à cet endroit, il observa que la tête était entourée à sa base d'une plate-forme large de douze pieds environ vers l'est, mais qui se rétrécit de l'autre côté au point de n'offrir plus qu'une largeur d'un pied à peine. D'un côté comme de l'autre, le renflement supérieur du bloc dépassait la largeur de la plate-forme.

Cette difficulté presque insurmontable n'arrêta pas Peuthé. Il revint au Port-Louis, et, le 8 septembre, à huit heures du matin, il en repartit emportant une besace contenant quelques provisions, de la ficelle, une corde solide, une gaule emmanchant un croc en fer, des ciseaux à creuser le roc et divers autres ustensiles. Comme il savait à quels dangers il allait s'exposer, il ne voulut se faire accompagner par personne et résolut de tenter seul l'aventure.

Arrivé dans l'après-midi au collet, après une pénible ascension, il attacha une pierre à sa ficelle et tenta à plusieurs reprises de la jeter sur la crête; n'ayant pu y parvenir, il se servit d'une flèche et réussit enfin à la faire passer par-dessus une arête saillante du rocher. Il rappela ensuite la ficelle à lui à l'aide de sa gaule à croc, et, y ayant attaché la corde , il fit passer celle-cî à son tour, la tira à lui et en attacha un des bouts à la plate-forme; il se mit alors à grimper le long de l'autre bout. Tout alla bien d'abord; mais, parvenu à la saillie du couronnement, il s'aperçut que la corde, tendue parle poids de son corps, s'appliquait si étroitement sur Iç

rocher, qu'elle ne lui laissait plus aucune prise pour la saisir. Ses bras se fatiguaient, et il vit le moment où il allait être forcé de descendre avant d'avoir atteint son but; mais, en regardant au-dessous de lui , il vit que son corps, ramené en dehors par la corniche surplombante, pendait au-dessus d'un abîme de 2.000 pieds. S'il avait cherché à descendre , il aurait passé à deux ou trois pieds de la plate-forme, et n'aurait pu l'atteindre.

Dans cette situation critique, il employa un moyen extrême, et, saisissant la corde entre ses dents, il resta ainsi suspendu pendant une minute et demie au-dessus du précipice effrayant. Ayant laissé à ses bras le temps de se reposer, il reprit son ascension, et, s'arcboutantdes deux pieds contre le rocher, il en atteignit enfin le sommet. Il était alors trois heures de l'après-midi.

Lislet Geoffroy, qui habitait l'hôtel du Génie militaire, situé au Port-Louis, dans la rue du Rempart, l'observait de là à l'aide d'une lunette astronomique, qui lui permit d'apercevoir ce un homme en corps de chemise », dont il pouvait voir « flotter les manches au gré du vent ».

Peuthé creusa dans le roc, au moyen de ses ciseaux, un trou profond dans lequel il ficha une gaule servant de hampe à un drapeau français. Ce drapeau avait neuf pieds de haut sur six de large ; la perche à laquelle il était attaché avait seize pieds de long sur deux pouces de dmmètre.

Le plateau supérieur du Pieter-Both mesure 27 pieds dans sa plus grande largeur et 21 dans la plus petite. Peuthé y trouva une couche de terre de 4 à 5 pouces de profondeur recouvrant environ le tiers du sommet ; il y croissait sept ou huit végétaux d'espèces variées.

Après avoir ramené à lui le bout de la corde qui pendait sur Tabîme et l'avoir solidement assujetti à un arbrisseau, il la laissa retomber à l'endroit où le couronnement faisait le moins de saillie, et il put alors descendre et remonter à plusieurs reprises.

Il reprit enfin, à quatre heures de l'aprèsmidi, le chemin du Port-Louis, où il arriva à huit heures du soir.

Lislet Geoffroy, à qui il raconta les péripéties de son émouvante ascension , en fit la ,.. relation, suivante, — nous respectons, dans

cette transcription, Torthographe que Fauteur a donnée aux noms de Peuthé et de Pieter Both :

« Relation exacte de l'ascension de Peuthée sur le sommet de Pieterbooth, le 8 septembre^ à 8 heures du matin.

tt Claude Peuthée, natif de Auxonne en Bourgogne, âgé de 3i ans, fils d'un fermier du même nom, arrivé en cette île en mars 1790, a été planter un pavillon sur le sommet de Pieterbooth aujourd'hui à trois heures de l'après-midi : il portait sur son dos un sac qui contenait i pain, 2 citrons, 60 brasses de lignes, 36 brasses de corde d'un pouce et demi, 2 ciseaux à tailler la pierre, une hachette, 2 vrilles avec des doux, une gaulette de 10 pieds de longueur, au bout de laquelle il avait attaché un croc de fer, et enfin du fil et des aiguilles.

« Il a commencé à monter à 8 heures et s'est rendu au col à midi; n'ayant pu réussir à jetter une pierre par dessus la tête, pour passer une ligne, il s'est servi d'une flèche; la ligne lui a servi à passer sa corde, et

rayant bien assujettie au col, par un bout, il est monté par Tautre sur le sommet, y a fait un trou et planté un pavillon tricolore.

« Il s'est trouvé fort embarassé. J'ai dit qu'il était monté suspendu par une corde ; mais au moment d'achever d'escalader, cette corde s'est pressée contre le rocher, par son poids, au point qu'il ne pouvait introduire ses doigts pour la saisir plus haut ; alors Peuthée, fatigué, la prit avec ses dents, et suspendu pendant environ une minute et demie, dégourdit ses bras et s'élance au but de son voyage.

« Il y a sur le sommet un plateau un peu incliné dans la direction N. et S. qui a 27 Pds dans sa plus grande dimension. La hauteur de la tête est de 35 P. 6 p., et ce point est à 420 toises au-dessus du niveau de la mer.

« Peuthé est redescendu à 4 h. avec beaucoup de facilité, au moyen de sa corde en double. Entre 7 et 8 h. le même soir, il est venu à l'hôtel du Génie me raconter son voyage et m'apporter des minéraux et des végétaux d'en haut.

« Au Port-Louis, le 10 octobre 1790.

« LisLET Geoffroy. »

Le 29 octobre suivant, le hardi ascensionniste entreprit une seconde escalade, cette fois en compagnie d'un noir. Il emporta des couvertures de laine et de la soupe pour passer la nuit sur le pic. Comme il avait laissé sa corde en place, il n'eut pas de peine à atteindre le sommet; là il attendit que la nuit fût bien complète, et, entre huit et neuf heures, il fit partir des fusées que l'on vit très bien d'en bas. Seulement il lui fut impossible de dormir à cause du brouillard et de l'humidité.

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L ne semble pas qu'aucune tentative de ce genre ait été renouvelée jusqu'en i832.

Le 7 septembre de cette année, plusieurs officiers anglais entreprirent une nouvelle ascension : c'étaient le capitaine Lloyd, du génie civil; le lieutenant Phillpotts, du 29° régiment de ligne ; le lieutenant Keppel, de la marine royale, et le lieutenant A. J. Taylor, de Fartillerie royale. Ce dernier rendit compte de cette excursion dans le numéro de juin i833 de V United Service Journal :

« Nous partîmes, dit-il, de la ville le 6 et trouvâmes 25 nègres ou sipahis qui nous attendaient avec tout le matériel nécessaire... Le lendemain matin, nous nous mîmes en route et, à l'aide des échelles qui avaient été posées l'année dernière par le capitaine Lloyd, qui ne put alors gravir le sommet

de la montagne, nous parvînmes jusqu'au collet de Peter-Botte. Le plus difficile était d'arriver jusqu'à cette partie qui forme une saillie au-dessus du collet et de pouvoir y appuyer les échelles, qui nous auraient alors servi pour grimper jusqu'au sommet.

« Lloyd avait préparé quelques flèches en fer et, en ayant chargé son fusil, il se passa autour du corps une corde que nous tînmes tous, et s'étant avancé jusqu'au bord du précipice, il rejeta son corps en arrière autant qu'il put et fit feu sur la partie la moins saillante du rocher; si la corde avait rompu, il eût fait une chute de 1.800 pieds. Deux fois il manqua son coup et fut obligé de se servir d'une grosse pierre attachée à une mauvaise ligne, et que le vent chassait à chaque fois de l'autre côté de la montagne.

(c Enfin Eole nous ayant favorisés d'un souffle propice, nous réussîmes à nous emparer de cette corde de l'autre côté. Nous parvînmes à assujettir à ces cordes nos échelles. Le yacht de l'Union fut hissé, et les couleurs de la vieille Angleterre flottèrent librement et vaillamment sur le redoutable Peter-Botte. A peine furent-elles arborées

que rUndaunted salua en rade de Port- Louis. Nous vidâmes alors une bouteille de vin sur le sommet du roc, que nous baptisâmes du nom de King WillianCs Peak.

« Au retour, ajoute Fauteur, nous fûmes partout les bienvenus et partout complimentés, excepté par les Français, qui auraient voulu nous voir au diable et qui, aujourd'hui, trouvent que cest une chose facile, — Qu'ils aillent donc, s'ils peuvent, arracher le yacht, et mettre en sa place leur chiffon aux trois couleurs [Let them go and pull the Union down and stick that three coloured thing oftheirs). »

Ce défi d'un goût douteux tombe à faux, car le lieutenant Taylor oubliait sans doute que la « chose » en question, c'est-à-dire le drapeau français, avait déjà flotté sur le Pieter-Both bien avant TUnion Jack, ou plutôt il ne l'oubliait pas : quelques lignes avant celles que nous avons citées, il traite de fable l'ascension de Claude Peuthé. Malheureusement pour lui, l'original de la relation de Lislet Geoffroy existe encore aux archives de la Société Royale des Arts et des Sciences de l'île Maurice, où elle peut être

aisément consultée, et Téminent naturaliste reparle de ce fait dans ses ouvrages.

C'est bien à Claude Peuthé et à nul autre que revient l'honneur d'avoir, le premier, escaladé la tête du Pieter-Both : il n'eut besoin pour cela ni de sipahis, ni d'échelles, ni d'amis pour lui tenir la corde, et, comme le dit M. Emile Daruty de Grandpré, à qui nous sommes redevable de plus d'un renseignement sur le sujet qui fait l'objet de la présente étude, « une fois l'ascension démontrée praticable, quel que soit le péril à affronter, il n'y a aucune gloire à la renouveler. Le mérite est dans l'initiative, dans la lutte contre des dangers inconnus, et non pas dans l'imitation. »

La preuve en est que la tentative a été renouvelée plusieurs fois depuis et a pleinement réussi.

Aujourd'hui, d'ailleurs, l'ascension de la tête du Pieter-Both ne présente plus aucun danger, si ce n'est pour les personnes sujettes au vertige. Un Indien du nom de Déby avait déjà trouvé moyen, il y a quelques années, de fixer dans la partie la moins surplombante du roc un solide crampon de fer au-

quel s'adaptait une échelle qu'il avait construite exprès. Pour cinquante roupies (i25 francs) il vous louait son échelle et allait lui-même la placer et servir de guide aux touristes. Depuis, un magistrat du pays, M. Dempster, a fait fixer à demeure à la même place une autre échelle en fer avec une chaîne pour servir de point d'appui. De sorte que maintenant, chacun peut aller admirer, en même temps, le paysage enchanteur que Ton découvre du haut du piton et Tabîme vertigineux au-dessus duquel Claude Peuthé (i) resta suspendu par les dents pendant quatrevingt-dix secondes : ce n'est plus qu'une question de jarrets et de sang-froid.

(i) Il existe encore à Maurice deux descendantes directes de Claude Peuthé; ce sont les deux filles de M. Henri- Claude Peuthé dit André (petit-fils du célèbre ascensionniste), mort récemment à Bourbon, où il avait été passer une saison d'eau : l'aînée, Emilie Peuthé dit André, est mariée à M. Arthur Rault, le lils aîné de M. Jean Fabien Rault, honorable habitant du Grand-Port, Tun des types les plus purs du vieux créole; la cadette, Thérèse Peuthé dit André, a épousé, il y a trois ans, M. Eugène Victor, fil d'un de nos avoués les plus distingués, conseiller municipal du Port-Louis.

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UNE EXCURSION AU BASSIN-BLANC (l).

L y a quelques années, — je venais de quitter le collège, — j'avais été passer quelques semaines de villégiature à la Petite-Savane, chez un de mes oncles qui habitait alors Roseraye, charmante campagne, située au Chemin-Grenier, Plusieurs jours s'étaient déjà écoulés depuis mon arrivée, et, en compagnie de mes cousins, j'avais été revoir les beaux sites qui abondent dans ce pittoresque quartier.

Comme j'avais passé une grande partie de mon enfance à la Savane, tous ces lieux que je revoyais, en dehors de leurs beautés réelles, avaient pour moi cet attrait de plus qu'ils étaient encore embellis dans mon imagination par le prestige du souvenir.

(i) Cette relation a paru dans le Nouveau Mauricien du 2 janvier 1881.

Un soir, un de mes cousins, Charles, me proposa une excursion au Bassin-Blanc :

« Nous avons justement, me dit-il, un noir qui connaît les lieux et nous pilotera à merveille. »

J'acceptai avec empressement, car je désirais depuis longtemps voir de près ce bassin, une des curiosités de File.

Les apprêts ne furent pas longs à faire :

une demi-livre de porc, un poulet, du lard, deux livres de riz malgache, avec tous les ingrédients nécessaires, et Numa, notre cicérone du lendemain, nous confectionna un pilau des plus goûtés, dont il ne devait rien revenir après la promenade.

Le lendemain, nous nous mettons en route de bonne heure, mes deux cousins Maurice et Charles, le guide Numa et moi.

Nous traversons d'abord Chamounjr , alors administré par M. Tourrette, — qui s'était fait une réputation d'hospitalité cordiale dans le quartier, — et après avoir longé les rails en bois du tramway de la propriété, sur une longeur d'environ un mille et demi, nous prenons à gauche ; bientôt nous nous engageons dans un sentier serpentant sur

::()S LILE DE FRANCE

Sommets de la colline où nous nous trouvions, après laquelle commençaient les premiers contreforts de Ténorme massif des montagnes de la Savane, dont les dernières ondulations, comme je viens de le dire, barraient la vue au fond de Thorizon de gauche.

— Que Ton s'imagine tout cela enveloppé dans la brume légère qui vêtit les objets lointains le matin d'une nuit pluvieuse!

Après plus d'une heure de marche nous atteignons la case du gardien de cerfs de Chamoiiny, qui nous dit que le Bassin- Blanc était à peu de distance sur la gauche; nous repartons aussitôt dans la direction indiquée.

Nous étions en plein bois. Je marchais en tête, distrait et plongé dans une vague rêverie qu'éveillait en moi le charme du lieu. Tout à coup j'entendis un grand éclat de rire: c'était mes trois gaillards qui se gaussaient de moi. Depuis un bon moment, en effet, je suivais la crête de rentonnoir circulaire au fond duquel se trouvait le Bassin-Blanc, sans l'apercevoir, presque entièrement caché qu'il était par le rideau épais de la foret. Mes compagnons sachant que je ne

connaissais pas les lieux, après s'être concertés, avaient résolu de me laisser faire, pour voir où f irai : « Anons guetté cote li va allé », avait dit Numa; heureusement qu'en voyant la gravité et l'assurance avec lesquelles je marchais en tournant le dos au but du voyage, ils ne purent s'empêcher de rire, ce qui me fit levef la tête et apercevoir le bassin.

Au moment où de la crête où je me trouvais j'aperçus, à travers le feuillage, les eaux du Bassin-Blanc, elles affectaient une couleur nacrée fort propre à tromper la vue; et je ne serais pas éloigné de croire que c'est de ce fait, — s'il est constant, — que lui vient son nom; car on comprend bien qu'en réalité le Bassin-Blanc n'a de blanc que son nom :

j'attribuai ce phénomène à un effet d'optique quelconque; après tout, il est bien possible aussi qu'au moment où je le regardais un nuage blanc, se reflétant dans ses eaux, fût la seule cause de cette nuance momentanée.

Quoi qu'il en soit, nous descendîmes le sentier qui s'ouvrait devant nous, et, nous accrochant, glissant, debout ou assis, nous finîmes par arriver sans encombre au bas :

270 LILE DE FRANCE

— les fonds de nos culottes seuls étaient endommagés.

Le Bassin-Blanc est une nappe d'eau très limpide, s*étendant sur une superficie de six à huit arpents environ. Il affecte une forme elliptique à peu près régulière et est situé, comme je l'ai déjà dit, au fond d'un entonnoir qui semble avoir été un de ces nombreux cratères dont était percé, à une époque, le sol plutonien de Fîle. La paroi très raide, presque à pic, s'élève hors de Teau à une hauteur moyenne de soixante pieds environ, et est toute couverte d'une épaisse forêt. La moitié de la circonférence, le côté est, — celui par où nous étions descendus, — est entourée d'une sorte de plateHPorme presque à niveau d'eau, d'une largeur moyenne de dix pieds, formée de détritus d'arbres et de feuilles pourries. Le Bassin-Blanc est situé à i.Soo pieds audessus du niveau de la mer, dont il est séparé par une distance de quatre à cinq milles, tout au plus, à vol d'oiseau. Le niveau de ce lac, m'a-t-on dit, ne varie jamais; quelque sèche, ou quelque pluvieuse que soit la saison, l'eau reste toujours à la même hauteur et, de plus, ne se trouble pas. Il ali-

LEGENDAIRE. 27

mente plusieurs rivières dont les sources sont aux flancs de la montagne.

La profondeur du Bassin-Blanc n'a Jamais été mesurée, — à ma connaisance du moins.

J'ai entendu assurer avec conviction qu'il était insondable : ce On y avait laissé couler des lignes de plus de mille pieds avec un boulet au bout^ sans en toucher le fond... »

Cette légende m'a tout de suite rappelé celle du Trou-des-Hollandais, à Flac, qui, lui aussi, était censé insondable. Or, il y a quelque temps, le lieutenant Haig, du génie militaire, piqué au jeu, voulut en chercher le fond, et il le trouva à une profondeur de 1 53 pieds anglais (144 pieds français environ). — N'ai-je pas entendu assurer avec le plus grand sang-froid, par des personnes réputées très sensées, qu'il y avait une communication souterraine entre le Grand-Bassin, à Maurice, et... certains lacs de Madagascar, par un canal passant par-dessous les grands fonds de la mer!... — En mettant de côté ces légendes tout à fait fantaisistes, et en me guidant, tant sur le diamètre du bassin que sur la pente de la masse des galets et des roches tombées des berges environnantes, —

pente que la limpidité de Teau permet de suivre assez profondément, — je ne crois pas me tromper de beaucoup en assignant au Bassin-Blanc une profondeur maxima d'une centaine de pieds au centre.

Comme la plupart des lacs et des marais de Maurice , le Bassin-Blanc a ses légendes.

Et d'abord, c'est un bassin-loulou,

« Ou guette ça bassin-là, » nous dit Numa avec conviction, et non sans une certaine terreur, « énan éne tourbouillon dans milîé ; bateau na pas capave traverse li. Dé- trois fois fine mette pirogue là-dans : quand li arrive ziste dans milié, tourbouillon tiombo li, li lève so derrière enlér; après li coule à pic; après fini ; zamés n'a pas conné acote li fine allé!... (i) »

Les cerfs savent cela, ajoutait-il, car lorsque, pressés par, les chiens ils se mettent à la nage dans le Bassin-Blanc, ils se gardent bien de le traverser, et passant près du bord

(1) « Vous voyez ce bassin, il s'y trouve un tourbillon juste au milieu, les bateaux ne peuvent le traverser. A plusieurs reprises on a tenté d'y mettre des pirogues; maisdès qu'elles arrivaient au milieu, elles étaient saisies par le tourbillon, elles coulaient à pic ; après quoi.on ne savait plus ce qu'elles étaient devenues!... »

ils évitent d'être pris par le « tourbillon », tandis que les chiens, coupant au plus près, disparaissent tous dès qu'ils arrivent au milieu, (c Guéte coument cerf malin! » s'écrie Numa en finissant son histoire. Et le plus comique de Paffaire, c'est que le brave homme semblait intimement convaincu de ce qu'il avançait. Et quand je lui faisais remarquer que tout le bassin, au milieu comme ailleurs, était uni comme de l'huile : a Eh bien, me dit-il, le tourbillon est sous l'eau et se fait sentir à la surface lorsque cela est nécessaire pour attirer ses victimes. »

Après nous être reposés, nous prenons place sur un énorme bois-de-natte allongé sur l'eau, et nous faisons largement honneur au pilau de Numa, tout en riant de bon cœur de ses sirandanes.

Nous avions résolu de faire le tour du bassin après le déjeuner. Nous suivons d'abord sans trop de difficultés l'allée semi-circulaire dont j'ai déjà parlé, jusqu'au moment où, vers le nord, elle se rétrécit au point de ne plus offrir que de grosses pierres sur lesquelles il nous fallut trouver notre route tant bien que mal. Nous remarquâmes que

la voix était d'une grande sonorité dans cette gorge étroite. Bientôt une autre difficulté se présenta : une quantité de grands arbres morts s'étalaient les uns dans le bassin sous Peau, les autres au-dessus, et nous barraien le chemin. Ces arbres énormes, de diverses essences, bois d'ébène (i), bois de natte (2), tambanikoc, tatamaka (3), étaient tous secs, d'une dureté extrême, complètement pelés et blanchispar l'action du soleil; et, chose curieuse, ceux qui étaient submergés s'étaient conservés intacts, se noircissant, mais sans se pourrir.

Plus nous avancions, plus le chemin devenait difficile; enfin, quand nous fûmes arrivés juste en (ace de l'endroit d'où nous étions partis, le talus plongeait à pic dans l'eau et nous ne pouvions plus marcher qu'en nous accrochant aux arbres, en nous aidant de leurs fourches et des saillies du roc. De temps en temps nous descendions sur les grosses roches qui pointaient de

(1) Diospyros melanida ; — D. ebenum.

(2) Labour donnei a ou Labour donnaisia revoluta; — Mimusops erithroxylon.

(3) Calophylium tacamahaca.

distance en distance, pour admirer sous ses aspects divers le coup d'œil des bords opposés, dont le panorama variait à mesure que nous changions de place.

Rien n'est plus sauvage que ces bois recouvrant les talus du Bassin-Blanc d'un épais rideau de verdure. C'est véritablement une forêt vierge jù n'a jamais passé la hache. On y refjuve toutes les essences primitives de nos forêts; des arbres énormes et séculaires aux feuillages les plus variés s'élevant à une grande hauteur, sont couverts de fougères de toutes sortes, parmi lesquelles j'ai remarqué principalement plusieurs variétés dePteriSj d'Adiantum, de polypodes et de lycopodes ; des langues-de-bœuf {Asplenium nidus)^ s'épanouissaient comme de gros nids d'oiseaux entre les fourches des arbres; des orchidées en grande variété ornaient de leurs tiges retombantes et de leurs fleurs bizarres les troncs et le sol; parmi elles V Angrecum fragrans, l'odorant fahame, s'y retrouve encore en une certaine quantité, malgré la destruction qu'en font les noirs de l'endroit pour le vendre.

Beaucoup de troncs vermoulus étaient cou-

276 l'île de franxe

chés sur le sol, tandis que s'élevaient autour d'eux une foule de jeunes plantes vigoureuses auxquelles la mort de leurs parents conserve la vie. Le sol, exclusivement composé de terre de bruyère retenue sur le talus par les racines des arbres et tapissé de fougères et d'orchidées, est toujours humide et suinte la végétation, si je puis m'exprimer ainsi :

c'est ici que l'on comprend tous les bienfaits que procurent les forêts à Tagriculture, en enrichissant la terre d'humus et d'humidité. Parmi les plus beaux représentants de la flore mauricienne j'ai remarqué des tambanikocs, des bois de natte, des bois de fer, des colophanes {Colophania maiiritianà) de toutes beautés, et surtout de grandes fougères arborescentes, — la régulière Cyathea canaliculata, la gracieuse C. excelsa, — dont les parasols aux découpures lines et déliées, d'un vert vif, tranchaient çà et là sur la masse de la forêt autant parleur bizarrerie que par leur couleur.

Souvent, debout sur une roche à dix pas du bord, ayant à mes pieds l'eau assombrie par l'ombre des grands arbres qui s'allongeaient au-dessus de ma tête, je me laissais aller à cette

mélancolique rêverie qui saisit Thomme devant les grands spectacles de la nature, à cette sorte de poésie qui fait vibrer les fibres les plus profondes de Tâme devant une manifestation grandiose du Créateur dans ses œuvres! « Le plaisir que nous ressentons alors vient de la grandeur même de cet objet ; mais en même temps cette grandeur fait naître en nous je ne sais quel sentiment mélancolique, parce qu'elle nous est disproportionnée... (i). »

Nous avions presque accompli le tour du bassin. Arrivés vers le sud, juste vis-à-vis Famas de gros arbres secs, nous grimpons jusqu'au bout des branches flexibles d'un énorme affouche étendu horizontalement audessus de Teau, pour nous reposer et respirer la fraîcheur d'une petite brise douce qui venait y folâtrer. Nous causions depuis un moment quand l'idée me vint, je ne sais à quel propos, de chanter. Jamais ténor, à ses plus beaux jours de triomphe, ne déploya un volume de voix pareil à celui qui sortit alors de mon gosier, peu habitué jusque-là à cette puissance de sonorité. Les notes, répercutées

(i) Victor Cousin, Du Vrai^ du Beau et du Bien.

cinq ou six fois, me revenaient doublées d'intensité. Cet effet d'écho amusa mes deux compagnons, qui se mirent aussitôt à crier à tue-tête. Quand ils cessaient un instant, il semblait qu'une foule cachée dans les arbres répondait de tous les côtés à leurs cris...

Autre singularité : le Bassin-Blanc ne nourrit pas un seul poisson, au contraire du Grand'Basstn, qui donne asile à d'énormes anguilles. Mais ses bois contiennent beaucoup d'espèces d'oiseaux : merles, coqs-desbois, cardinaux, etc. De temps en temps un paille-en-queue passait sur notre tête en jetant son cri aigre et désagréable. De temps en temps aussi, comme l'on chassait dans les environs, un coup de fusil plusieurs fois répété nous annonçait qu'un cerf était frappé à mort... ou détalait au plus vite pour éviter les balles égarées.

Dans l'après-midi le temps se couvrit de nouveau : « Partie complète, me dit Charles, voici du bouillon! »

En effet, la pluie nous accompagna à notre retour jusqu'à Roseraye, où nous arrivâmes trempés, mais enchantés, et nous promet-

tant de recommencer bientôt. Mais des circonstances fortuites m'obligèrent à quitter Roseraye plus tôt que je ne l'aurais voulu, et c'est tout récemment qu'il m'a été possible de revoir le Bassin-Blanc.

J'ai remarqué, avec plaisir, qu'il n'avait rien perdu de son pittoresque et j'y ai ressenti les mêmes impressions que la première fois.

Seulement il m'a semblé qu'en certains endroits le fond des bords s'était élevé, sans doute par suite de la chute des arbres et des pierres qui y dégringolent continuellement de ses berges.

Il est bien heureux que les forêts entourant ce lac curieux se trouvent, par leur altitude même, hors des atteintes de la hache, dont elles sont protégées par la loi; car s'il en était autrement, il eût été à craindre que quelque planteur-vandale sans scrupule n'aille les détruire pour augmenter le nombre de ses arpents de cannes, et recueillir, une année ou deux, les magnifiques produits que donnent les plantations des terres vierges, sans se soucier davantage d'abîmer une des plus pittoresques curiosités de nie, et au risque de dessécher un des plus

28o l'île de FRANCE LEGENDAIRE.

importants réservoirs des cours d'eau de la Savane.

Heureusement le Bassin-Blanc est à Tabri de ces profanations, jusqu'à nouvel ordre, du moins.

LE SPECTRE DU BROCKEN AU POUCE (l).

N jour , — c'était , autant qu'il m'en souvient, le 8 juin 1878, — quelques-uns de mes amis et moi ayant résolu d'aller passer une journée d'excursion au Pouce, nous avions gravi la montagne de bonne heure dans la matinée, pour éviter la trop grande chaleur du jour.

Il pouvait être sept heures quand nous en atteignîmes l'extrême sommet. Un gros nuage d'argent roulait lourdement ses volutes au-dessous et autour de nous, en s'élevant avec lenteur des plateaux inférieurs oti l'avait retenu la fraîcheur de la nuit. Bientôt il nous enveloppa complètement. Il était si épais que c'est à peine si nous pouvions voir à trois pas devant nous. A ce moment le globe du soleil jaillit de derrière un des pics du Pieter- Both, et nous assistâmes à un curieux phéno-

(i) Extrait du Mauricien, du 23 janvier 1881.

mène qu'il est donné à bien peu de personnes d'observer.

Les rayons solaires en traversant le n uage rendirent lumineux tous ses globules humides, et nous fûmes entourés d'une poussière d'or de l'effet le plus fantastique. A vingt pas devant nous, à l'ouest, l'ombre d'une forme humaine se projetait, démesurément agrandie, et je remarquai qu'elle reproduisait avec une netteté parfaite tous les détails démon costume. Circonstance remarquable :

ma tête était entourée d'un cercle lumineux de trois pieds de diamètre environ où se peignaient toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

<c Regardez doncquels immenses bras j'ai! »

dit un de mes compagnons en gesticulant.

« Ce n'est pas ton ombre que tu vois, c'est la mienne, vois mon grand chapeau...

— Non, c'est la mienne : voici mon bâton! . .

— C'est la mienne : voilà ma cigarette!... »

Enfin, après une série d'observations,

nous finîmes par nous convaincre que chacun de nous voyait son ombre, mais son ombre à lui seul, sans apercevoir celles de ses voisins.

Nous ne pûmes nous expliquer cette parti-

cularité à l'instant même; mais plus tard je la compris parfaitement en lisant des relations de faits semblables qui s'étaient produits dans différentes autres parties du globe. Elle venait de ce que la surface du nuage opaque où se reflétaient nos ombres n'étant pas unie et présentant nombre d'anfractuosités et de saillies, les ombres étaient ainsi isolées de telle sorte qu'elles étaient visibles seulement quand on se trouvait en face d'elles.

Lorsque, peu de jours après, j'eus l'occasion d'en parler, j'appris que, il y a bien des années déjà, le D"^ P. Bernard, père de notre éminent publiciste C. B., avait été témoin d'un fait analogue, au même endroit, un Jour qu'il avait été herboriser sur le Pouce en compagnie du savant botaniste Holsenberg.

Pendant longtemps les voyageurs européens avaient cru ce phénomène particulier au Brocken, la montagne la plus élevée de la chaîne du Harz, en Allemagne, où, paraîtil, il se reproduit très souvent; mais des observations subséquentes ont prouvé qu'il a lieu dans beaucoup d'autres parties du monde. 11 a été observé principalement au Piton des Neiges (à Bourbon), au Mont

Blanc, sur la Yung-Frau, la Sierra-Nevada, dans les Cordillères, surlaPambamarca, près Quito, et ailleurs. Sur cette dernière montagne, il a présenté une particularité très remarquable : au lieu d'un seul, les ascensionnistes virent trois ou quatre cercles concentriques autour de leurs têtes, lesquels reproduisaient chacun toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, le rouge en dehors ; de plus, un grand cercle blanc environnait l'ombre tout entière : « C'était, dit Bonguer qui rapporte le fait, comme une espèce d'apothéose pour le spectateur. » Mais, comme d'autres et nous-mêmes l'avions remarqué, chaque individu ne voyait que son ombre propre.

Toutefois cette dernière circonstance n'est pas d'une généralité absolue, et il paraît qu'en certains cas la même personne peut voir à la fois son ombre et celle de ses compagnons; voici, en effet, en quels termes le voyageur Hane raconte a ce phénomène, qu'il eut le bonheur, dit-il, de contempler au sommet du Brocken ».

<c Le soleil se levait à environ quatre heuresdu matin, parun temps serein; le vent chassait devant moi, à l'ouest, des vapeurs transpa-

rentes qui n'avaient pas encore eu le temps de se condenser en nuages. Vers quatre heures un quart, j'aperçus dans cette direction une figure humaine de dimensions monstrueuses.

Un coup de vent ayant failli enlever mon chapeau, j'y portai la main et la figure colossale fit le même geste. Je fis immédiateipent un autre mouvement en me baissant, et cette action fut reproduite par le spectre. J'appelai alors une autre personne. Celle-ci vint me rejoindre, et tous deux nous aperçûmes deux figures colossales reproduisant nos gestes. » Cet étrange phénomène a valu au Brocken un renom diabolique. C'est là, dit la légende, que se réunissent chaque année, à date fixe, les sorcières qui arrivent de tous les points du globe à cheval, qui sur un porc, qui sur une oie, qui sur un manche à balai, pour recevoir les ordres de leur père, Satan : c'est la nuit du Valpurgis. Et si le voyageur incrédule doute de la réalité de ces faits : Allez, lui dira-t-on, allez au sommet du Brocken le matin, par un temps nuageux, et vous y verrez de grands géants suspendus dans Vair, qui reproduiront tous vos gestes pour se moquer de vous !...

Mais si la science a fait disparaître depuis longtemps le merveilleuxdu spectre du Brocken, en prouvant que c'est tout bonnement l'ombre du spectateur lui-même, il n'en reste pas moins une partie du phénomène qu'elle n'a pu expliquer. C'est le cercle irisé ou lumineux entourant la tête, — mais la tête seule, — tandis que toutes les autres parties du corps ne présentent rien de particulief, en dehors de leurs dimensions extraordinaires, — dimensions qui s'expliquent par la distance du nuage oii se projette l'ombre et l'oblicité des rayons solaires. Ce qu'il y a de plus étonnant encore, c'est que partout et tovijours, en se reproduisant, le spectre dit Brocken a présenté ce phénomène de l'auréole.