CHAPITRE II

POIVDICHERY.

I. De Brest à Pondichéry. — II. Le traité d'Amiens et la politique de lord Wellesley. — III. La Belle-Poule à Pondichéry. — IV. Arrivée et départ de Decaen. — V. La Côle-d'Or et la Marie-Françoise. — VI. La capitulation de Binot.

I. De Brest à Pondichéry. — En sortant de Brest, la division vogua vers les Canaries. A la hauteur de ces îles, la Belle-Poule se détacha du convoi, qu'elle devait précéder à Pondichéry. Le voyage fut heureux et rapide. Le soixantième jour après le départ de Brest, le cap de Bonne-Espérance était en vue. Il était impossible, en cette saison, de jeter l'ancre à Table-Bay. On fit donc route pour doubler le cap, afin de gagner False-Bay, où on entra le soixante-quatrième jour du voyage, c'est-à-dire le 19 floréal (9 mai), au soir. « La lune, que le sable réfléchissait, rapprochait tellement les terres, qu'elle faillit être cause de la perte de la division ». Au lieu de se rendre à Simons- Bay, qui est dans l'intérieur de False-Bay, le Marengo alla tout droit au fond de celte baie, et fut obligé de mouiller par cinq brasses ' . Le lendemain, au jour, Linois fut surpris de se trouver à une très petite distance de la plage ; il ordonna à toutes les chaloupes de le tirer de ce mauvais pas, en le louant pour se rendre au mouillage de Simon's-Bay. La division y retrouva VAtalante, dont un coup de vent l'avait séparée au départ de Brest.

Les montagnes dont False-Bay est environnée, toutes granitiques et couronnées de bruyères et de quelques arbres aux feuillages argentés, n'olTraieut à l'œil qu'un aspect désolé. A leurs pieds, quelques bâtiments, une caserne, mi hôpital couvert de chaume; la maison du gouverneur entourée dun jardin verdoyant, malgré laridité du sol, détail auquel on reconnaît la domination lioUandaise : c'était tout l'établissement de Simon's-Bav "-.

1. Sainte-Croix, Voyage commercial et politique aux Inde» orientales, I, 6. — 2. Ibid., 1, 7.

Decaen quitta le Marengo le surlendemain de son arrivée et se rendit au Cap. Suivant Fusag-e, il fut accueilli dans une famille française. En l'absence du gouverneur général, il alla présenter ses hommages à M™" Janssens et fît visite au commissaire général De Mist. Il reçut partout un excellent accueil; on organisa des fêtes en son honneur à la ville et à la campagne, où il alla voir les fameux vignobles de Constance ^ Il quitta le Cap le 28 floréal (18 mai). Il avait profité de son séjour pour envoyer, par un navire français, des nouvelles au général Magallon, gouverneur de l'Ile de France, et d'un navire danois pour adresser ses dépêches au ministre de la marine ^. Dans cette dernière lettre, après avoir rendu compte de son arrivée, exprimé quelques inquiétudes sur les transports la Côte-d'Or et la Marie-Françoise, que Ton n'avait pas encore revus, et sur la Belle-Poule, qui n'avait pas paru au Cap, le général s'empressait de donner, sur la situation des puissances européennes dans l'Océan Indien, les renseignements les plus précis qu'il avait pu recueillir pendant ce court séjour à terre. Arrivé au seuil de ce monde nouveau pour lui, qui sera pendant sept années son champ de bataille, il essaie déjà d'en démêler les positions principales, d'y peser la force de chaque nation européenne, de deviner la carrière qui lui sera ouverte.

L'Ile de France est tranquille, mais les affaires commerciales sont nulles. Le Cap, qu'il vient de visiter, l'a beaucoup intéressé; il l'a examiné en politique et en militaire, il en a sondé tous les points faibles : désor-dre causé par les menées du parti que les Anglais s'y sont créé pendant leur occupation, mollesse et divisions du gouvernement, insulïisance numérique des troupes, état peu rassurantdes fortifications; enfin, défiance à l'égard de la France et peur des fonctionnaires de se compromettre pour l'alliée d'aujourd'hui aux yeux de la puissance qui sera peut-être la maîtresse de demain. Le capitaine du navire danois a donné des nouvelles de Manille. La situation de la colonie espagnole ressemble étrangement à celle de la colonie hollandaise. Négligée par la cour de Madrid, elle manque de moyens de défense et d'approvisionnements ; la population est brave, mais il y a pénurie d'ofliciers. Au reste, là, comme au Cap et à l'Ile de France, tout est calme.

Mais, de l'Indoustan, l'Océan Indien apporte un écho belliqueux : la guerre a éclaté entre les Marattes et les Anglais, Decaen en expose longuement les causes, ou du moins ce qu'il en soupçonne.

1. Decaen, Mémorial, P. D., lU. — 2. Decaen à Magallon, 22 tloréal an XI (12 mai 1803), et à Decn's, 30 lloivul (20 mai), P. D., 40.

— SS- II manifeste déjà son impatience de ne pouvoir être mieux renseigné, il regrette de n'avoir pas à sa disposition la corvette qu'il a tant de fois sollicitée, il l'enverrait à Surate pour avoir des nouvelles des Marattes et sans doute pour leur en donner des Français.

L'oreille attentive du jeune général perçoit avidement ces bruits de guerre venus d'Asie. L'espoir d'un rôle à jouer dans l'Inde va lui permettre d'entendre sans trop de regrets les nouvelles d'Europe. Pringle, l'agent anglais, prétend qu'un bâtiment, parti de Londres le 4 mars, a annoncé que Malte devait rester aux Anglais. Mais Decaen n'ajoute pas foi à ces rumeurs : il n'était pas question de la guerre lorsqu'il a quitté Brest le G mars.

Le 1" prairial (21 mai), la Côte-d'Or arrivait au mouillage. Le capitaine, ayant fait son eau et ses approvisionnements, reçut l'ordre de ne pas perdre de temps pour poursuivre sa marche sur Pondicliérv. On attendit quelques jours la Belle-Poule, mais Linois fit remarquer que les vents avaient pu l'empêcher datterrir au Cap. Decaen, pensant que les nouvelles qu'il avait reçues nécessitaient la plus prompte apparition dans l'Inde, ordonna à l'amiral de presser le départ. Le 7 prairial (27 mai), la division sortait de False-Bay et, le 8, voguait sous bon vent vers sa destination ^ .

La marche fut retardée par l'incapacité du capitaine du Marengo. La lenteur du vaisseau forçait les frégates à mettre en panne. Les scènes singulières auxquelles donnaient lieu les terreurs du commandant Larue et ses conflits avec son second Vrignault, « une comédie jouée par des timoniers et des sous-officiers ; les amusements que le bon vent et le beau ternps permettaient aux soldats et aux matelots; enfin, un peu de musique tous les soirs dans la grande chambre, tout cela faisait diversion durant une navigation en pleine mer fort ennuyeuse ». Le capitaine général employait ses loisirs à étudier les mémoires qu'on lui avait confiés et à lire Raynal "-.

On longea la côte de Bourbon : Decaen, qui commanda cette île pendant sept années sans avoir jamais le loisir de s'y rendre, voulut y passer quelques heures ; mais Linois s'y refusa. Après avoir traversé les Seychelles, puis les Maldives, on i-espira les émanations balsamiques de Ceylan. Enfin, le 22 messidor (11 juillet), à la pointe du jour, l'expédition se trouva à l'atterrage de Porto-Novo.

Une escadre anglaise était au mouillage. Sa présence dans ces parages surprit Decaen et lui donna un défavorable pressentiment, qui ne put que s'accroître lorsque, la division se dirigeant sur Pondi-