Decaen, Mémorial, P. D

déjà la rupture qu'il désire, Decaen demande s'il ne convient pas que le capitaine général ait des rapports continuels avec le point principal, avec la « place d'armes ». Il admet la division pour l'administration civile, mais il lui paraît essentiel de laisser ensemble tout ce qui a trait au militaire. « Il est de principe, conclut-il, que celui qui commande la place doit commander la citadelle ». Sur ce mot, qui définit très heureusement la situation respective de l'Ile de France et de nos possessions de l'Inde, ou mieux le rôle stratégique de l'Ile de France, tel qu'il le comprend, Decaen termine son mémoire en demandant une entrevue au Premier Consul^. Mais Bonaparte, bien qu'il n'ait encore désigné personne pour le gouvernement des Mascareignes, ne se rend point aux raisons de Decaen. « Il convient, lui dit-il, quant à présent, que la division du commandement qui a été déterminée soit maintenue; vous aurez assez à faire à Pondichéry. D'ailleurs, vous seriez trop éloigné de l'Ile de France, oîi il importe de changer au plus tôt le mode d'administration qui s'y est introduit depuis plusieurs années, et comme il importe de faire rentrer incessamment cette colonie et ses dépendances sous les mains du gouvernement, il est indispensable qu'un chef soit sur les lieux spécialement chargé de procéder à l'organisation qu'elles doivent recevoir, ainsi que pour surveiller ponctuellement l'exécution des nouvelles dispositions qui seront prescrites pour leur administration-^ ». Ainsi fut rétablie la séparation des gouvernements de l'Ile de France et de Pondichéry, qui avaient été réunis dans les dernières années de l'ancien régime.

Y. Préparatifs de l'expédition. — Cependant les deux expéditions de l'Inde et de l'Ile de France se sont toujours confondues dans l'esprit de ceux qui les ont préparées. Aussitôt après la conclusion de la paix d'Amiens, Bonaparte avait ordonné que l'expédition de reprise de possession de l'Ile de France partît avant la fin de floréal, et celle pour l'Inde un mois api'ès-^ Il voulait alors que chacune fût composée d'au moins deux vaisseaux de guerre et que le seul convoi pour l'Ile (le France comprît deux mille hommes ; mais un tel déploiement de forces navales et militaires dans l'Océan Indien aurait pu inquiéter les Anglais. Pour ne pas leur donner d'ombrage, en répétant la faute commise en 1783, ces dispositions furent modifiées.

Bonaparte, en annonçant ce changement au capitaine général, lui ordonna de s'occupei- de la désignation des troupes, des ofliciers et

1. Mùinoirc du :] messidor an X (^3 juin 1802), A. N., AFiv, 1214.— 2. Decaen, Mémorial. W I)., 10.— 3. lionajjarte à Décrus. Ub germinal an X (15 avril 1802). (Nap., Corr., Vil. ('.(cn.)

fonctionnaires civils de l'expédition. « Laissant le tout à mon choix, dit Decaen, il me recommanda de la bien composer, qu'elle était peu nombreuse et que, dans le pays où je devais aller, il fallait donner une bonne opinion de notre nation ». Bonaparte pensait « qu'il ne fallait pas, comme autrefois, envoyer loin de la France les hommes tarés ». Decaen se conforma à ces sages instructions. Dans le mémoire du 11 messidor (30 juin), où il exposait ses vues sur l'organisation de l'expédition, il exprimait le désir que les officiers fussent choisis tant pour leur constitution que pour leurs mœurs et leurs moyens, et qu'il n'en partît point qui eussent plus de trente-six ans; que les sous-officiers et soldats fussent bien constitués et que l'on écartât les mauvais sousofliciers. Pour l'état-major, il désignait le chef de bataillon Sainte- Suzanne, qui serait élevé au grade de chef de brigade et prendrait le commandement des deux bataillons; le chef du bataillon du génie Richemont, sur le choix de l'inspecteur général Marescot, pour être chef du génie; l'adjudant-commandant Binot, qui s'était distingué en Egypte, pour être chef d'état-major ^ ; entin, pour commander les cipayes, le vieux chef de brigade Penmarch-Mainvielle, ancien officier de ce corps. Il avait offert le commandement des troupes au général Vandermaesen, un de ses compagnons d'armes de l'armée du Rhin. Le général de brigade Montigny qui avait été proposé par le ministre, l'adjudant-commandant d'Arsonval qui avait demandé à servir dans l'Inde, devaient résider, l'un à Chandernagor, l'autre à Mahé -.

Quant aux troupes, Decaen avait réclamé le i" bataillon de la 109" demi-brigade, le 3'' de la 24*" légère, des détachements du 9^ hussards et du 6^ chasseurs à cheval, et la f'' compagnie d'artillerie à cheval ^. Il avait, d'autre part, remis au général Dessoles, qui devait s'en occuper au Conseil d'Etat, un mémoire sur l'organisation des cipayes. En tout, le capitaine général voulait emmener 900 hommes. Le 20 messidor (9 juillet), Bonaparte fixait l'effectif du corps expéditionnaire à 870 hommes '', mais en transmettant ses ordres au ministre de la guerre, il l'augmentait de 150 hommes ■'.

1. Pendant la Révolution, depuis le décret du [5 octobre 1790, il y avait eu des adjudants généraux : c'étaient les officiers d'êtat-major du rang de colonel ou lieutenant-colonel. L'arrêté du 27 messidor an VIII (16 juillet 1800) changea la dénomination d'adjudants généraux en celle d'adjudants commandants. (Duvergier, XII, 257.) — 2. Voir les états de service de tous ces officiers d'après les archives administratives du ministère de la guerre, à l'Appendice I, n"» i-vn. — 3. Decaen, Projet pour l'expédition de l'Inde, 11 messidor an X (30 juin 1802), A. N., AFiv, 1214. — 4. Rapport du ministre de la marine aux Consuls, thermidor an X, A. N., AFrv', 1190. — 5. Bonaparte à Borthier. ministre de la guerre, 29 messidor an X (18 juillet 1802). (Nap., Corr.. VII, 6189.)

Puis une section d'ouvriers d'artillerie ayant été ajoutée à ces troupes, l'ensemble s'éleva à 1096 hommes '. On s'était donc tout à fait écarté, par accroissements successifs, des projets de Decrès, qui ne voulait envoyer que 650 hommes; ce chiffre avait été doublé, il restait encore très faible, et la composition de l'état-major était seule de nature à alarmer les Anglais, en manifestant le dessein d'encadrer un bataillon de cipayes.

Selon le traité d'Amiens, la reprise de possession devait avoir lieu dans les six mois de la ratification du traité, c'est-à-dire avant le l^' brumaire an XI. Aussi Bonaparte avait-il d'abord prescrit que l'expédition partirait de Toulon avant la fin de prairial an X, mais aucune mesure n'avait suivi cet ordre. Decaen, dans son mémoire du 11 messidor an X, avait demandé que tout fût prêt du 15 septembre au l*"" octobre et que le port d'armement fût Lorient. Il invoquait en faveur de ce choix de bonnes raisons : les autres ports de guerre étaient occupés par les expéditions pour les Antilles ; les équipages se recruteraient dans de meilleures conditions à Lorient, où on trouverait plus facilement des hommes habitués aux mers des Indes, mais Decrès avait déjà désigné Brest; il en avait averti le préfet maritime Caffarelli dès le 9 floréal (29 avril). Ce ne fut, d'ailleurs, qu'au courant de l'été que l'on songea aux premiers préparatifs maritimes ^.

Le 1" thermidor (20 juillet), le ministre écrit à Caffarelli : « Je m'occupe en ce moment des dispositions relatives à une expédition à faire pour l'Ile de France et les Indes orientales. L'intention du Premier Consul est d'y employer deux vaisseaux armés et trois frégates. Elle doit comprendre 1670 hommes de troupes passagères, et il est indispensable que cette expédition soit entièrement prête vers le 20 fructidor (7 septembre) ». Comme les magasins de l'Ile de France sont démunis depuis longtemps, le ministre veut « que tous les bâtiments de l'expédition soient armés, gréés et équipés avec soin, que leurs vivres soient de la meilleure qualité, qu'ils embarquent des rechanges pour un an ». « Ce nouvel armement, dit-il, réclame tous vos efforts, et je n'ai pas besoin de vous observer que la saison favorabh; au départ ne pourrait être cliangée sans qu'il en résultât les plus grands inconvénients ». Déjà le ministre ne se dissimule pas combien il y aura à vaincre de difficultés pour que le port de Brest puisse subvenir à « des services aussi étendus » •'. Aussi quand il apprend que

1. Voir les ordres du ministre de la guerre et ses leltros au Premier Consul, relatives à la formation de cette expédition. A. G., Campagnes des Indes orientales. — 2. A. M., BB2, 7/t. — 3. Ibid.

ce n'est point 1670 hommes, mais bien 2000 qu'il faut transporter à l'Ile de France et dans l'Inde, il s'en montre effrayé. Le 22 fructidor (9 septembre), il écrit au préfet maritime: « Si deux mille hommes pour l'Inde étaient d'un transport trop diffîcultueux en raison de nos moyens, nous n'y enverrions que douze cents; les huit cents autres passeraient sur des bâtiments de commerce » *. Ainsi le départ fut ajourné à la fin de l'hiver.

Ce n'est qu'au commencement de frimaire que le ministre désigna les bâtiments qui devaient constituer la division des Indes : le vaisseau le Jean-Jacques Rousseau, les frég-ates VAtatante, la Belle-Poule, la Sémillante, la flûte la Nécessité, les corvettes la Malicieuse et la Société. A ce moment, une note rédigée dans les bureaux de la marine fait remarquer que ces bâtiments ne pourront porter que 18 ou 1900 hommes de troupes et qu'on en doit embarquer 2100, sans compter les états-majors et les administrations civiles -. En dépit de ces observations, Decrès envoie à Dunkerque, afin de transporter des troupes à Saint-Domingue, la flûte et les deux corvettes dont il avait été question pour les Indes. La division, réduite au Jean-Jacques Rousseau, devenu le Marengo, et aux trois frégates, le ministre se décide à séparer l'expédition de l'Ile de France de celle de l'Inde; il déclare qu'il n'y aura que 1300 passagers, dont 1000 seront transportés par les navires de guerre. Pour le reste, il a frété la Côte-d'Or à Saint-Malo ^. Mais le préfet maritime pense que, pour une telle expédition, il faudrait ajouter quatre bâtiments de commerce. Il assure que les navires de guerre seront prêts le 25 nivùse, armés en guerre sur le pied de

Quelques jours après, l'amiral Linois, nommé au commandement de la division des Indes, étant arrivé à Brest, examine la situation de concert avec le préfet. Caffarelli persiste à croire que les vaisseaux et les frégates seront très chargés avec leurs vivres seulement et les effets des passagers; ils ne pourront rien prendre des approvisionnements de la colonie^. De son côté, Linois fait connaître son embarras; il est effrayé de la quantité des bagages : il voudrait que la Nécessité fût adjointe à sa division. Il prendra plus d'eau-de-vie et moins de vin pour les équipages, afin de donner plus de place.

1. A. M., BB2, 74. — 2. Note du 5 frimaire an XI (26 novembre 1802), A. M., BB*, 165. — 3. Ministre à préfet maritin.e, 15 frimaire (6 décemJjre), A. M.. BB2, 84. — 4. Galïarelli au ministre, 17 frimaire (8 décemtjre), A. M., BB"!, 196. — 5. Préfet maritime au ministre, 23 frimaire an XI (14 décembre 1802), A. M., BB^, 196.

Enfin, il propose de laisser à terre 12 canons des batteries du vaisseau le Marengo, mais il ne mettra cette mesure à exécution que si la nature de la campagne qu'il a à entreprendre peut le permettre et avec l'autorisation du ministre *. Celui-ci reste persviadé que le nombre de bâtiments qu'il a désignés est sufTisant. Il ordonne que tous les navires de guerre conservent leur artillerie ; toutefois, « s'il est absolument nécessaire de se procurer de l'espace dans la batterie, quelques pièces de canon pourront être mises dans la cale pour le temps de la traversée ». Si, contre toute attente, on prévoit qu'il puisse rester quelques effets à terre, il faudra fréter un autre navire de commerce à Lorienf^.

Decaen, cependant, appuyait auprès de Decrès les observations de Linois et de Cafîarelli. Comme il n'obtenait point de réponse, il saisit le Premier Consul du différend. A la première entrevue qui suivit ses réclamations : « Vous êtes donc en querelle, dit Bonaparte, avec le ministre de la marine? — Oui, mon général, et cela ne peut pas être autrement, parce que le ministre n'étant contredit par personne, lorsqu'il vous soumet ses dispositions, vous lui accordez ce qu'il vous demande, et ce sera toujours de même si vous n'êtes pas mon avocat ». Bonaparte se mit à rire et promit à Decaen d'être son défenseur ^. Il le fut, en effet, tant que le capitaine général eut la possibilité de le tenir au courant, avec sa rude franchise, des incidents qui le mettaient aux prises avec Decrès.

Le général Richepanse avait employé des auxiliaires noirs à la Guadeloupe; mais, comme on y trouvait leur présence gênante, on essaya de les vendre aux Etats-Unis, puis on les envoya à Brest, où ils furent déposés au bagne '*. Le Premier Consvd demanda à Decaen s'il ne pourrait pas le débarrasser d'une partie de ces noirs. Le général proposa d'en former un bataillon pour remplacer l'un des deux de cipayes qu'il devait lever dans l'Inde. Bonaparte approuva ce projet : le ministre de la marine en conclut de l'iuimeur. Il fit remarcpier au capitaine général que, s'il était obligé de revenir à l'Ile de France, il ne pourrait pas y introduire ces noirs armés sans éveiller les susceptibilités des colons. Decaen répondit en posant au ministre ce dilemme : « Ou la mer sera libre, et alors il M y aura pas lieu de revenir à l'Ile de France; ou la guerre sera déclarée, les Anglais tiendront la mer, et on ne pourra se rendre

1. Linois au ministre, 23 frimaire an XI (14 décembre 1802), A. M., BB», 165. — 2. Ministre à préfet maritime, 11 nivôse an XI {!•" janvier 1803), A. M., BB-^. 84. — 3. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 4. Ministre à préfet maritime à Brest, 22 brumaire an XI (13 novembre 1802), A. M., BB^. 84.

à l'Ile de France » '.Il y avait un troisième cas que le capitaine général ne prévoyait pas, celui où la guerre n'étant point déclarée, la mer étant libre, les Anglais refuseraient de rendre Pondichéry. C'est précisément celui qui se présenta. Mais Decaen avait la confiance du Premier Consul, il l'emporta, et, le 23 nivôse an XI (15 janvier 1803), Decrès donna l'ordre au préfet de former six compagnies avec les six cent quatorze noirs propres au service militaire ^. Ils devaient être transportés dans l'Inde sur des navires de commerce ^.

Le capitaine général eut encore gain de cause dans la question des fonds mis à sa disposition. Un million lui avait été alloué pour les premières dépenses à faire à Pondichéry. Le ministre de la marine et celui du trésor voulaient que cette somme fût fournie en lettres de change sur INIadras ; c'était une singulière précaution. Decaen soutenait, avec raison, qu'il pouvait arriver que les lettres de change ne fussent pas acquittées sur cette place anglaise, et qu'alors il se trouverait dans le plus grand embarras : il était impoliti(jue et peu convenable d'avoir recours aux Anglais pour un pareil service : plus tard, on pourrait user de ce moyen pour se faire des fonds, mais il était prudent d'attendre que le préfet eût. sur les lieux, pris des renseignements et préparé les voies. Ces raisons prévalurent auprès du Premier Consul, et l'ordre fut donné qu'un million en piastres d'Espagne fût envoyé à Brest et embarqué, partie sur le Marerijjo, partie sur la Belle- Poule ''.

VI. Instructions dn ministre et dn Premier Consul.— Pendant que se poursuivaient les préparatifs de l'expédition, le ministre avait adressé ses propositions pour l'organisation civile et militaire des établissements de l'Inde en fructidor an X •'. et le 24 (17 septembre^ les consuls avaient signé l'arrêté organisant le gouvernement de l'Inde et fixant les attributions des deux magistrats auxquels il était confié : capitaine général et préfet colonial ^.

Decaen avait été nommé capitaine général par arrêté du 29 prairial (18 juin). En dehors de sa demande, le fait qu'il n'avait point encore exercé de grands commandements, ni même rempli les fonctions de lieutenant général, qu'il était un des plus jeunes généraux de division,

1. Decaen, Mémorial, P. D., 10. — 2. A. M.. BB^. 84. — 3. Ministre à préfet maritime. 29 nivôse an XI (20 janvier 1803), ihid. — 4. Decaen, Mémorial. P. D., 10. — 5. Rapports du ministre aux consuls, fructidor an X (aovit-septembre 1802), A. N., AFiv, 1190. — 6. Lebeau, Recueil des lois relatives aux colonies. XII, 193-194.

avait peut-être décidé sa nomination. Bonaparte ne désirait point que le nouveau capitaine général de l'Inde attirât trop l'attention publique, et il y réussit.

La désignation de Decaen ne sembla pas aux yeux des Anglais mêmes revêtir une signification belliqueuse. Conformément à ses instructions, l'ambassadeur anglais à Paris, lord Whitworth, surveillait de près toute la politique coloniale du gouvernement français dans les Indes occidentales ou orientales. Or, il eut l'occasion, quelques mois plus tard, de faire la connaissance du commandant en chef à Pondichéry. « C'est, écrivait-il le 14 janvier 1803, un jeune homme d'un beau caractère dans la vie privée, mais qui n'a point de talents éclatants comme général ou comme homme d'Etat. Nous devons en conclure que, autant que cela dépendra de lui, il sera plutôt porté à maintenir les possessions actuelles qu'à les accroître par la conquête ou l'intrigue » ^ Il se peut que le diplomate anglais ait manqué de perspicacité dans ce jugement, qui mérite d'être noté et dont le premier trait est le seul qui soit absolument juste ; mais il est incontestable que ce choix était habile, puisqu'il n'excita pas les alarmes d'un gouvernement ombrageux.

Bonaparte eut la main aussi heureuse et fit preuve d'une aussi grande dissimulation quand il s'agit de désigner le collègue de Decaen. Les colonies américaines déjà organisées étaient administrées par un capitaine général, un préfet colonial et un commissaire de justice. Un législateur parut inutile dans nos possessions de l'Inde; comme préfet colonial, Decaen avait réclamé un parent de Dupleix : « Il a, disait-il, beaucoup d'instruction sur l'administration, la politique et le commerce de l'Inde, il n'est pas un homme ordinaire, la gloire de son pays l'anime. Neveu du célèbre Dupleix, il voudra ensuite marcher sur ses traces » '^. Mais ce nom, précisément à cause des souvenirs qu'il rappelait, eût été trop significatif. On désigna un fonctionnaire qui avait longtemps servi à Pondichéry sous l'ancien régime, M. Léger.

Le ministre remit au capitaine général et au préfet colonial un mémoire pour servir d'instructions. On y traitait d'abord de la reprise de possession. Comme le traité d'Amiens n'énumérait point les villes et territoires qui devaient être restitués, on précisait nos possessions et dépendances d'après l'état où elles se trouvaient en 1778 3. Mais,

1. Browning, Napoléon and England in iS03, p. 45. — 2. Mémoire du 11 messidor. — 3. A savoir: sur la côte de Coromandel : 1° Pondichéry: 2" Karikal et les quatre mangans qui l'avoisinent ; à la cùte de Malabar, Malié : au Bengale, Chandernagor. La France avail aussi des loges ou factoreries avec le droil

tout en prescrivant de revendiquer ce qui nous avait été reconnu par les traités, on rappelait que la France avait des droits primitifs « résultant de ses relations antérieures avec les princes d'Asie, de qui elle a acquis d'abord ces possessions ». Ces titres devaient être restés à Pondichéry, où le capitaine général et le préfet les rechercheraient, et où il serait peut-être plus facile de les retrouver que les copies qui avaient été envoyées en Europe et qui étaient égarées dans les bureaux de la marine ^ ! Le capitaine général et le préfet devaient renvoyer en France copie de ces archives, dès qu'elles seraient retrouvées. On voulait donc se forger des armes pour le cas où l'on aurait eu de nouvelles querelles dans l'Inde avec l'Angleterre. Deux autres points des instructions appellent la même réflexion. Au sujet des troupes de garnison, Decrès explique à la fois la politique d'effacement complet qu'il avait préconisée et la politique plus active qu'avait voulue Bonaparte. « Si l'on ne considérait, dit-il, les possessions de la République que comme des établissements purement commerciaux, quelques Européens avec un corps de cipayes suffiraient pour la garde des premiers fonctionnaires et la police des villes; mais, comme la dignité de la République ne comporte pas une situation si précaire, qu'elle mettrait ces établissements à la merci de la moindre insurrection des natifs, l'intention du Premier Consul est d'entretenir dès ce moment à Pondichéry une force armée assez considérable et qui puisse facilement s'accroître suivant les circonstances ». Pour les fonds, il estime que la somme octroyée parle Premier Consul, s'ajoutantaux revenus locaux, devra excéder la dépense de tous les établissements pendant une année, à compter du jour du départ. « Le Premier Consul a décide que sur cette somme. 200 000 fr. seraient destinés à être employés aux gratifications extraordinaires, aux présents à faire aux gens du pays, aux frais des courriers et à toutes autres dépenses qui ne peuvent être prévues dans le cours extraordinaire de l'administration « '^. 80 000 fr. avaient été payés en France, sur la demande du capitaine général, pour les objets destinés à être offerts aux princes indous et qu'il avait fait acheter à Paris. Là encore, les secrètes pensées du gouvernement français sur l'Inde nous sont révélées par les instructions ministérielles.

Decaen, cependant, en avait demandé de particulières au Premier Consid: « Mais, répondait Bonaparte, quelles instructions voulez-vous

d'entretenir des agents à Yanaon et Masulipatam, sur la côte d'Orissa; à Oalicut. sur la côte de Malabar; à Surate, au golfe de Cambaye; enfin, les factoreries du Bengale désignées par l'article 4 de la Convention de Versailles du 31 aoxit 1787. — 1. P. D.. 40. — 2. Ibid.

que je vous donne pour ag-ir à une distance aussi éloignée ? Vous ferez pour le mieux en raison des circonstances ». En dépit de l'apparente justesse de cette observation, Decaen insistait pour avoir un aperçu de sa règle de conduite, relativement aux vues du Premier Consul sur rinde, qu'il sentait sans doute assez différentes de celles du ministre. Bonaparte les lui promit ^ et le 25 nivôse an XI (15 janvier 1803), le ministre fut averti qu'en dehors des instructions ministérielles, le capitaine général en recevrait d'ordre supérieur qui seraient signées par le Premier Consul '^. « Le capitaine général, disent ces instructions, arrivera dans un pays où nos rivaux dominent, mais où ils pèsent également sur tous les peuples de ces vastes contrées. Il doit donc s'attacher à ne leur donner aucun sujet d'alarme, aucun motif de discussion, et à dissimuler le plus possible les vues du gouvernement. Il doit s'en tenir aux relations indispensables pour la sûreté et l'approvisionnement de nos établissements, et il s'étudiei-a à ne mettre aucune affectation dans les communications qu'il aura avec les peuples ou les princes qui supportent avec le plus d'impatience le joug de la Compagnie anglaise, et à ne lui donner aucune inquiétude. Les Anglais sont les tyrans des Indes; ils sont in(|uiets et jaloux, il faut s'y comporter avec douceur, dissimulation et simplicité » ^. La dissimulation, tel est bien le caractère de toute la ])olitique de Bonaparte dans cette question de l'Inde. Le capitaine général doit observer les princes et leurs peuples, étudier leurs ressources, les moyens d'entrer en relations avec eux en cas de guerre. Le Premier Consul veut que Decaen lui adresse, six mois après son arrivée à Pondichéry, dans un mémoire détaillé, apporté par un officier de choix, tous les renseignements qu'il aura réunis. Si la guerre a éclaté, il indiquera quelle armée européenne serait nécessaire pour aider les princes de l'Inde à secouer la domination anglaise, de quel matériel cette armée devrait être pourvue, quels seraient surtout les moyens de la nourrir. Il lui est ordonné de chercher, pour servir de point d'a[)pui, une place forte dont il devra s'emparer dès les premiers mois, quelle que soit la nation à laquelle elle appartienne, portugaise, hollandaise ou anglaise.

A la date où étaient rédigées ces instructions, (|ui dénotent des intentions belliqueuses, le gouvernement français avait le droit de se

1. Decaon, Mémorial, P. D.. 10. — 2. Nap., Corr , VIII, B5M. — 3. Ces instructions ont été pul)]iées in extenso pai- Matliieu Dumas, Précia des événements militnires, I, 185, et analysées par Tliicrs, Histoire du Consulat et de l'Empire, IV, 169, et par J. Tessier, Le général Decaen aux Indes, llovue liist., XV, 349.

défier des dispositions de l'Angleterre : elle n'avait pas encore exécuté le traité d'Amiens en Europe; elle n'avait pas évacué ^Nlalte: les discussions entre les deux gouvernements sur ce point et sur bien d'autres étaient déjà engagées. Bonaparte pouvait et devait prévoir la reprise des hostilités et donner ses ordres à Decaen en ce sens. « Si, disait-il. la guerre venait à se déclarer entre la France et l'Angleterre avant le l^"" vendémiaire an XIII (23 septembre 1804), et que le capitaine général en fût prévenu, avant de recevoir les ordres du gouvernement, il a carte blanche et est autorisé à se replier sur l'Ile de France ou le Cap, ou à rester dans la presqu'île, suivant les circonstances où il se trouvera et les espérances qu'il pourrait concevoir, sans cependant exposer notre corps de troupes à une capitulation honteuse et notre armée à jouer un rôle qui ajouterait à notre discrédit aux Indes Dans la même hypothèse, et comme on ne conçoit

pas aujourd'hui que nous puissions avoir la guerre avec l'Angleterre sans y entraîner la Hollande, un des premiers soins du capitaine général sera de s'assurer de la situation des établissements hollandais, portugais, espagnols, et des ressoui-ces qu'ils pourraient otïrir ». Le mémoire se termine par ces mots significatifs : « La mission

du capitaine général est d'abord une mission d'observation ; mais

le Premier Consul, bien instruit par lui et par l'exécution ponctuelle des observations qui précèdent, pourra le mettre à portée d'acquérir un jour cette gloire qui prolonge la mémoire des hommes au delà de la durée des siècles ».

Ainsi se dévoile toute la pensée du Premier Consul, tout son rêve d'exploits extraordinaires en ces pays lointains, mythologiques, où se consacrent les grandes renommées. Dans le style prestigieux et magique des proclamations qui enivraient les soldats, il convie le jeune général à partager ce rêve, et lui rappelle en même temps leurs premiers entretiens. Avec quelle habileté Bonaparte a su doser, dans la phrase qui résume ses instructions, les conseils très positifs et très pratiques du politique prudent et les paroles enilammées du poète ! Au fait, la mission de Decaen n'est et ne peut être qu'une mission d'observation, mais les événements d'Europe, l'attitude de l'Angleterre permettant de prévoir un rupture, Bonaparte, si elle a lieu, veut être en mesure de faire face aux Anglais partout, de les inquiéter sur tous les points, et notamment dans l'Inde, centre présent de leur puissance. Decaen est chargé de préparer ce thème, et au besoin de l'exécuter.

Une telle mission et un tel commandement eussent exigé la libre disposition de nos forces maritimes. On ne comprend pas que, dans l'hypothèse d'une guerre, le capitaine général n'ait pas reçu la direc-

tion suprême de la division navale, ce qui eût assuré la coopération des forces de terre et de mer. C'est là sans doute que Decrès avait pris sa revanche de tous les échecs que son subordonné lui avait fait subir auprès du Premier Consul. « Les instructions du capitaine général, écrivait le ministre à Bonaparte, ont ceci de particulier, que, conformément à vos vues présumées et à l'intérêt positif du service maritime, je n'ai pas cru devoir lui subordonner le commandement des forces navales. La même observation a lieu en ce qui est prescrit à l'amiral, à qui je ne recommande que le concert avec le capitaine général » K Cette mesure devait être funeste aux intérêts mêmes du service : en évitant de soumettre nettement le commandant de la division navale au capitaine général, en prescrivant à l'amiral un accord auquel il n'était point disposé, on créa entre eux un antagonisme qui eut les plus fâcheuses conséquences.

Cependant, le 19 pluviôse (8 février), le ministre avait adressé à Decaen son ordre de départ ^. Le général demanda à présenter sa femme à M™'' Bonaparte, et tous deux furent invités à déjeuner à Saint-Cloud. Le lendemain, Bonaparte remit à Decaen ses instructions, l'embrassa et lui souhaita bon voyage et du bonheur. Sur le désir que le général en exprima, il lui promit son portrait et l'autorisa à lui écrire directement pour les choses qu'il croirait ne devoir communiquer qu'au Premier Consul ^.

VII. Départ de l'expédition. — Decaen partit le 27 pluviôse, et, le 3 ventôse (22 février), au soir, arriva à Brest, où il fut reçu avec les honneurs dus à son grade. Le 5, il se rendit à bord du Marengo avec le préfet maritime Calïarelli, le préfet colonial et le général Vandermaesen. Il trouva que ses représentations sur l'exiguïté des moyens de transport n'étaient que trop justifiées et que les troupes seraient mal installées ^ . Il eut aussi avec le contre-amiral Linois sa première discussion, prélude de tant d'autres! Par parcimonie, et pour éviter les frais considérables qui avaient été faits pour les autres capitaines généraux, et en particulier pour Leclerc, capitaine général à Saint- Domingue, on n'avait pas pris à bord du Marengo de dispositions

1, Ministre au Premier Consul, 30 nivôse an XI (20 janvier 1803), A. N., AF'iv, 1190. — 2, P. D., 40. — 3. Decaen, Mémorial, P. D.. 10. — 4. Pendant les mois de nivôse et pluviôse, Caffarelli n'avait cessé de renouveler ses plaintes sur rimcomljrement des transports, et, en dépit du ministre, il avait fallu afTréter le Malabar, puis la Murie-Françoixe, liâtiments de commerce. Préfet maritime au ministre, 17, 27 nivôse, 13. l.""), 27 pluviôse, A. M. BB:>, 210. Linois au ministre, 17, 21 nivôse, BB'i, 185. Ministre à préfet maritime, 28 pluviôse, BB^, 84.

particulières pour le loger. Decaen s'était promis, « pour faire exception avec les commandants de terre et de mer des autres expéditions, qui avaient eu entre eux de vives contestations « ', d'éviter toute altei-cation avec le contre-amiral Linois. Mais, froissé de la façon dont on lui avait fait visiter son logement, après ceux du contre-amiral et du capitaine de vaisseau, d'autant plus fâché d'être mal logé qu'il emmenait avec lui M"'^ Decaen, il ne put se contenir et déclara brusquement qu'il s'installerait sur la Côte-d'Or. Le contre-amiral répliqua que les règlements lui donnaient la première chambre de tribord, et au capitaine de vaisseau la première de bâbord. Decaen se refusa à accepter la troisième place et persista dans sa résolution d'embarquer sur la Côte-d'Or. Catîarelli ht remarquer qu'il serait ridicule que le capitaine général prît place sur un navire de commerce ; lui-même s'exposerait à un blâme du ministre, s'il le permettait; le général proposait de faire trancher le différend par le Premier Consul : Caffarelli leva la difficulté en lui donnant la première chambre de bâbord, destinée au capitaine de vaisseau.

L'incident était clos. Le 7 ventôse, Linois réunissait à dîner Decaen. sa famille et les autorités civiles et militaires de Brest ^. L'embarquement des troupes se fit le 10 (i"'' mars) ; celui des passagers, le 11. Ce jour-là, le général passa la revue de ses troupes à bord de chaque bâtiment^.

Avant de partir, Decaen réclama du ministre et du Premier Consul une solution à deux (juestions qui le préoccupaient fort. Il rappelait à Decrès les observations qu'il avait faites en prenant congé, sur ce que ses instructions ne contenaient rien de ses rapports avec l'Ile de France, et les promesses que le ministre lui avait faites à ce sujet. Il demandait enfin qu'une corvette fût mise à sa disposition pour les avis qu'il aurait à donner^.

Le 15, les vents contraires qui avaient retenu l'expédition depuis deux jours ayant changé, Linois donna ses ordres pour l'appareillage. A trois lieures et demie, tout fut paré: à quatre heures, on mit à la voile. Une demie heure après, les vigies de Brest perdaient de vue tous les bâtiments.

L'ambassadeur anglais, en signalant à son gouvernement le départ de ce convoi, parut s'en alarmer : ce n'étaient ni la force de la division navale, ni l'effectif des troupes, mais le grand nombre des officiers qui inquiétait lord Whitworth -'. Qu'eùt-il écrit, s'il eut

1. Decaen, Mémorial P. D., 10. — 2. Ibid. — 3. Ibid. — 4. P. D., 40.

5. VVhitworlli à Hawkesbary, 4 mars 1803. (Browning, np. cit., Vi'i.)

connu les instructions qu'emportait le capitaine général? Eût-il convenu que toute la conduite de l'Angleterre depuis la paix d'Amiens autorisait pleinement l'hypothèse d'une reprise des hostilités et les ordres qui en étaient la conséquence ? Gouverner, c'est prévoir, et à ce titre, le seul reproche que l'on pourrait faire au Premier Consul, c'est de n'avoir prévu la guerre que pour l'an XIII ou le courant de l'an XII, alors qu'elle éclata plusieurs mois avant la lin de l'an XI. La non-exécution d'une des clauses principales du traité d'Amiens eût dû lui ouvrir les yeux sur la mauvaise foi des ministres anglais, conséquence de leur faiblesse, et il eût été bien inspiré de presser le départ de cette expédition, qu'il avait d'abord ordonnée pour la lîn de prairial an XI (juin 1802), puis pour fructidor (août), et qui ne partit qu'en ventôse an XI (mars 1803). 11 eût ainsi évité d'exposer Decaen et la division Linois à arriver dans l'Inde au moment même où le conflit était imminent.

Certes, la reprise de nos comptoirs n'a pas été la cause de la rupture entre la France et l'Angleterre, comme l'ont pensé alors quelques Anglais ; mais, à le bien prendre, la question de l'empire de l'Inde n'a-t-elle pas été une des raisons les plus graves de cette nouvelle guerre? Le refus de rendre Malte, les inquiétudes que cause la mission de Sébastiani en Egypte, les hésitations au sujet de la restitution du Cap, s'expliquent par le désir de garder les approches de l'Inde.

Notre ambassadeur à Londres, le général Andréossy, dont la correspondance fait la contre -partie de celle de lord Whitworth, écrivait, le 26 ventôse an XI (17 mars 1803), au Premier Consul. Il énumérait toutes les cavises de rupture: la faiblesse des ministres, les froissements de l'orgueil national. « Un autre motif plus important, ajoutait-il, c'est la crainte qu'ont les Anglais pour leurs possessions dans l'Inde au moyen des entreprises sur l'Egypte; ils voudraient obtenir de la sécurité sur ce point et ils croient que Malte peut la leur donner. L'ascendant de vos moyens leur inspire les craintes les plus

vives : voilà le mot de l'énigme. On ne guérit pas de la peur » ^.

Bonaparte devinait cette peur ; voilà pourquoi, dans les préparatifs de l'expédition, il avait usé de dissimulation, pourquoi il la recommandait encore à Decaen. Mais (|uel([ue iiabileté, quelque souplesse qu'il déployât, il ne pouvait dissiper les alarmes anglaises ; elles découlaient de la nature même des choses.