III. Deeaen et Madagasear. Mécusson an Fort-Dauphin

Avant même qu'il eût été reconnu comme capitaine général de l'Ile de France, la nécessité avait contraint Deeaen à se préoccuper des ressources que l'on pourrait tirer de Madagascar. Le 23 fructidor an XI (10 septembre 1803), pendant qu'il attendait au Port-Louis la nouvelle de la déclaration de guerre, il écrivait à Linois pour lui proposer de faire toucher à Madagascar ÏAtalante qui portait Cavaignac à Mascate, parce qu'elle y pourrait trouver des vivres frais et à bon compte '^. Aussitôt après son installation, il réunit des renseignements sur cette île et prépara, conformément aux vues du Premier Consul, un projet d'établissement. Le 9 frimaire (1" décembre), il annonçait cette intention au ministre de la marine ^; le 20, il écrivait à Bonaparte : « Je m'occupe de reconnaître les avantages réels que la France, par vous gouvernée, doit enfin retirer d'un immense pays que les siècles passés ont vu négliger » ''.

Quelques mois plus tard, les armements en course rendaient plus que jamais nécessaire l'importation de viandes salées. Le capitaine général, trouvant les circonstances peu favorables à la fondation de la colonie qu'il rêvait, aurait au moins voulu jeter les bases dun établissement solide. Reprenant les idées de Forfait, de Cossigny, de Bory, d(; Magallon, il voulait envoyer à la Grande Terre des déportés, mais point de femmes européennes; comme les traitants de l'Ile de France, il croyait préférable le système des mariages mixtes •'. Ennemi de

1. Voir Pouget de Saint- André, La colonisation de Madagascar sous Louis IV, r>3. — 2. P. D.. 40. — 3. A C. I. F.. 102. — 4. A N., AFiv, 1195. Voir liv. II, cliap. ra. Dans son rapport général du même jour, il déclare qu'il croit utile de jeter les fondements d'un établissement solide à Madagascar, qui serait un dédommagement (l(! la perte de Saint-Domingue. A. C, I. F., 102. — 5. Voir, sur ce sujet, Lescallier, Bory, et aussi Guel, Les origines de l'île Bourbon, passim.

l'esclavage, il ne voudrait point l'introduire dans cette nouvelle colonie; il proposait d'employer les indigènes avec un salaire, ce qui contribuerait à les civiliser. Ce sont là les opinions humaines et généreuses des Français du XVI IP siècle. Comprenant que toutes nos précédentes tentatives de colonisation avaient échoué, parce qu'elles avaient la côte pour objet, et, croyant l'intérieur habitable pour les européens, il songeait à y acquérir des terres, à y attirer la populatit)n des Mascareignes et à fonder ainsi une véritable colonie de culture^. Mais, ne se trouvant pas suffisamment renseigné par tous les rapports qu'il avait reçus sur Madagascar des traitants et des voyageurs, les jugeant tous, avec raison, trop particuliers, avant de s'engager dans une véritable entreprise, il voulait procéder à une reconnaissance, non de la grande ile toute entière, mais au moins de la partie méridionale de la cùte orientale 2. Magallon, dans sesNotes, indiquait que la France y avait depuis Maudave des concessions, condition propre à une colonie de peuplement, telle que la rêvait Decaen.

Dès le dél)ut de leur administration, Decaen et Léger avaient reçu d'un traitant, nommé Tellot. un mémoire qui leur proposait un port de r-avitaillement pour assurer les approvisionnements des colonies orientales pendant la guerre. Tellot décrivait toutes les ressources du pays : « d'immenses troupeaux de bœufs de la plus grande taille, de six pieds de haut, une extrême facilité pour faire des salaisons, de nombreux troupeaux de eabi-is et de moutons de la race du Cap; beaucoup de tortues de mer, beaucoup de riz » ^. Pour se procurer toutes ces victuailles, dont on avait grand besoin à l'Ile de France, il n'était pas nécessaire d'avoir des piastres : « tout s'y échange en toiles communes, poudre de guerre, fusils de munition, pierre à feu et balles ». Lorsqu'il était contraint d'envoyer faire des achats au Cap et jusqu'à la Plata, Decaen devait trouver avantageux de pouvoir réunir des salaisons à Madagascar. Il recevait bientôt une seconde lettre de Tellot '. Celui-ci, escomptant une réponse favorable, demandait déjà quelles seraient ses attributions, les limites de son commandement; il réclamait des colons propres à tous les métiers, insistait sur la nécessité d'emporter des graines de toutes sortes, de bois

qui raconte le soulèvement des Malgaches, organisé par leurs femmes, jalouses des européennes : ce qui contraignit les premiers colons du Fort-Dauphin à se rendre à Bourbon. — 1. Decaen, Mémorial. P. D., lU. — 2. Decaen au ministre. 26 nivôse an XII (17 janvier 1804). A. G., I. F.. 103 — 3. Tellot à Decaen et Léger, 4 vendémiaire an XII (27 septembre 1803|. P. D., 101. —4. Tellot, 26 vendémiaire (15 octobre). Ibid.

noir, de café, de coton, d'indigo, etc. Il voulait aussi emmener des animaux domestiques; enfin, un post-scriptum insinuait qu'il faudrait entrer en relations, au Fort-Dauphin, avec un honnête et brave Allemand qui y habitait depuis douze ans, le citoyen Jeikell, ancien lieutenant de cavalerie dans l'armée anglaise de l'Inde : « c'est un de mes bons amis », un compère. On pourrait prendre les bâtiments qu'il occupe au Fort-Dauphin, sauf à lui accorder une indemnité convenable. Dans une troisième lettre, Tellot indiquait comment il avait conçu son établissement et rappelait les droits des Français sur une étendue de pays de 400 lieues de superficie. « Les chartes existent aux mains des naturels qui ne les contestent pas. Sainte-Luce et Fort-Dauphin sont compris dans cette acquisition ».

Ces 400 lieues de terre pouvaient servir à fonder une colonie de peuplement et Decaen ne pouvait mettre en doute ce détail, puisqu'il le trouvait, avec moins de précision, il est vrai, dans les Notes que lui avait laissées Magallon. Le capitaine général, cependant, n'eut point dans le négociant assez de confiance pour lui donner la direction de l'expédition qu'il envoyait à Madagascar. Il nomma chef de la mission, le capitaine du génie Mécusson, qu'il avait déjà envoyé l'année précédente à Mascate avec le résident français Gavaignac ^ . Ses instructions portaient qu'il devait se rendre au Fort-Dauphin pour voir ce qui restait de cette ancienne colonie, reconnaître toutes les côtes depuis le Fort-Dauphin jusqu'à la rivière de Mananhary et particulièrement la baie de Fonshere et des Gallions ; pénétrer dans l'intérieur des terres jusqu'à la distance de 20 à 25 lieues. Il devait désigner les positions les plus propres à former un établissement, étudier les dispositions des naturels et des chefs de cette contrée, leur rappeler les droits acquis par les Français et essayer de voir quelle impression produirait sur eux le projet de rentrer dans nos anciens droits ; enfin s'occuper de rechercher les causes de l'insalubrité ordinaire du climat. Decaen recommandait à Mécusson d'apporter la plus grande attention dans la rédaction et les expressions de son rapport, qui serait mis sous les yeux du Premier Consul et pourrait déterminer ses desseins sur Madagascar 2. Un trop grand déploiement de forces eût effrayé les indigènes. Mécusson n'emmena avec lui que quelques Iiommes : le lieutenant d'infanterie Duhoulbec en qualité d'adjoint, le sergent Delanoue et cinq fusiliers, tous artisans : un cliarpentier, un forgeron, un maçon, un boulanger et un tanneur, tous hommes choisis ^.