CHAPITRE I

MASCATE (vendémiaire an XII, octobre 1803).

Les routes de l'Inde, golfe Persique et mer Rouge, Mascate et Moka.

I. Relations de la France avec Mascate sous Louis XVI : Mac-Nemara, 1790; sous la Révolution: mission Beauchamp. — II. Cavaignac, résident général et commissaire des relations extérieures à Mascate; échec de cette mission. — III. La loge de la France à Moka.

L'Ile de France, au temps oîi la route du commerce passait par le cap de Bonne-Espérance, était le véritable centre de l'Océan Indien : elle entretenait des relations avec toutes les terres qu'il baigne, depuis le Cap jusqu'à llnde, en rayonnant sur Mozambique, Zanzibar, Moka, Mascate et la Perse; depuis l'Inde jusqu'à l'Australie, en rayonnant sur rindo-Chine, Java et les Moluques. Au delà même de l'Océan Indien, l'Ile de France envoyait ses navires jusqu'aux Philippines, ou. comme on disait alors quelquefois, les Manilles, et elle voyait toucher au Port-Louis des navires venant de la Chine, du seul port qui y fût alors ouvert aux Européens, Canton. Elle était le point de croisement des routes de commerce, l'escale indiquée pour le ravitaillement des navires. Ces multiples relations lui étaient nécessaires pour constituer ses approvisionnements. Les renseignements sur le commerce et aussi sur la politique s'accumulaient dans cette île. Du cap de Bonne- Espérance, Decaen jetait déjà un coup d'œil de stratégiste sur l'Asie

et l'Afrique. Comme Bonaparte, ce capitaine paraît recevoir des lieux mêmes une forte impression : la vue du terrain lui révèle les manœuvres qu'il comporte. Il semblerait que, des montagnes de l'Ile de France, il perçoive au delà de l'Océan, toute l'étendue des terres où il devra soutenir les intérêts et la renommée de la France. « Que l'Ile de France est heureusement située! s'écrie-t-il, dans une lettre au Premier Consul du 20 frimaire an XII ^ De ce point on embrasse le monde, que cette situation fait faire de réflexions, qu'elle fait naître de désirs! De l'Ile de France, on porte des regards avides sur l'Inde ou sur l'île de Java et ses dépendances, ou plus modérés sur la vaste et fertile contrée de Madagascar ». Partout le général distingue l'Angleterre, ses vaisseaux, ses agents, partout il devine ses menées et s'applique à les combattre. L'Océan Indien tout entier fut ainsi le second théâtre de cette lutte qui agitait l'Europe. Si on voulait dresser une carte pour servir à l'histoire de la rivalité de la France et de l'Angleterre à cette époque, il faudrait l'étendre des côtes orientales de l'Amérique à l'Insulinde. 11 n'est presque pas une mer qui n'ait été rougie du sang des vaillants marins des deux nations. Seul, alors, l'Océan Pacifique mérita son nom pour la seconde fois : encore, jusqu'à ses confins parvenaient les rumeurs de la guerre. Napoléon rêvait de détruire les établissements naissants de l'Australie à Port-Jackson, el, de la baie de San-Jacinto, les canons de la Sémillante réveillèrent les échos du grand Océan.