Relations de la France avec Mascate an XVIII^ siècle

En Asie et en Afrique, comme sur le continent européen, aucun état ne pouvait rester indifférent à ce duel. Depuis longtemps, les deux puissances rivales essayaient de s'y former un système d'alliances : tous les princes de l'Inde, tous ceux de l'Asie avaient été interrogés. On savait, à Paris comme à Londres, que la route la plus courte de la Manche aux Indes orientales passait par le golfe Persique : c'était une voie commerciale, un itinéraire de courriers : ce pouvait être, ainsi que la mer Rouge, une voie d'invasion. Sur ces deux mers la France avait pris position. On songeait à s'assurer les approches de l'Inde.

A l'entrée du golfe Persique, en deçà et au delà du détroit d'Ormuz, se trouve un état arabe, l'Oman, dont les marins ont, en tout temps, parcouru l'Océan Indien et les mers orientales, servant d'intermédiaires entre les îles de la Sonde, la Chine et l'Inde et les pays

riverains du golfe Persique, de la mer Rouge et des côtes d'Afrique. Avaïit l'ère des grandes découvertes, ils étaient les ronliers de ces mers; ils en étaient aussi les pirates. Le souverain de l'Oman, que nous nommons en France d'un titre religieux, l'Iman de Mascate, et que ses sujets appellent simplement le Sultan, était au moyen âge un prince très renommé. Mais les voyages de Vasco de Gama et les exploits d'Albuquerque le firent tomber, comme tous les autres états de l'Océan Indien, sous la domination portugaise. Là, comme partout, elle fut éphémère; les forts actuels de Mascate, par leur architecture et leurs inscriptions, rappellent encore le passage des Portugais : mais en 1648 ils furent chassés de cette ville *. La puissance de l'Iman reparut alors avec quelque éclat, pour subir sans doute une nouvelle éclipse au XVIIP siècle, lorsque le grand conquérant Nadir-Shah voulut faire du golfe un lac persan. A la fin de ce siècle, l'Iman de Mascate conservait encore un grand prestige. Il régnait, comme aujourd'hui, sur trois mille kilomètres de côtes, de la péninsule de Katar dans le golfe Persique, à la baie de Mirbat sur l'Océan Indien. La décadence de l'empire persan lui avait permis de prendre pied sur le littoral septentrional du golfe, à Bender-Bouchir. Il possédait en outre Bender-Abassi et l'île d'Ormuz, dans le golfe du même nom. Une grande partie de la côte orientale d'Afrique avec Quiloa et Zanzibar était sous sa dépendance. Mombaz venait de se soustraire à son autorité ^. Au reste, bien peu précises étaient les limites de son empire, bien lâches les liens qui existaient entre la capitale de l'Oman et ces lointaines possessions. C'était un empire arabe, quelque chose comme le Maroc actuel, mais un empire maritime et colonial : la mer en faisait l'unité. Ce souverain tenait l'entrée du golfe Persique : il occupait un point stratégique de premier ordre sur un des grands chemins du commerce qui était aussi une route postale. La faveur de ce prince fut recherchée à la fois par la France et par l'Angleterre.

Déjà la monarchie avait compris l'importance de ce point. Il y eut, dès 1783, puis en 1788, pendant le gouvernement de M. de Souillac à l'Ile de France, un projet de créer à Mascate un consulat ; les négociants du Port-Louis, toujours avisés, songeaient à développer leurs relations avec le golfe Persique '. En 1790, la Thétis, portant pavillon du commandant de la station des mers de l'Inde, Mac Nemara,

1. Denis de Rivoire, Obock, Mascate, Bouchire, Bassora. Paris, in-18, 1883. — 2. Mécusson, Notes, et Gomarmond, Mémoire. P. D., 97. — 3. Instructions pour servira M. Dayot, capitaine et supercargue de la polacre VAdélaide. A. G., I. F., 110.

parut sur la rade de Mascate. Le drogman du consulat de France à Bassora songeait alors à prendre résidence dans la capitale de l'Iman ^ . Malgré l'accueil favorable qu'il avait reçu du souverain arabe, ce projet n'eut pas de suite immédiate; la guerre s'étant renouvelée entre la France et l'Angleterre, la marine de l'Iman, comme au cours de la lutte précédente, souffrit des exploits des corsaires de l'Ile de France. L'Iman fit entendre ses réclamations à la République et elles déterminèrent sans doute la Commission des relations extérieures et le Comité du Salut public à s'occuper de la création d'un consulat qui fut résolue par un arrêté du 13 ventôse an III (3 mars 1795) ^. Le citoyen Beauchamp, le savant astronome, jadis vicaire général de l'évêque de Babylone, alors bibliothécaire à Vesoul, fut désigné sur la recommandation de Lalande pour remplir ce poste ^. Il partit presqu'aussitôt, mais après un voyage fertile en péripéties, il ne parvint à Alep qu'au commencement de 1798. L'expédition d'Egypte fît modifier son itinéraire ; Bonaparte l'appela auprès de lui. Beauchamp était au Caire en vendémiaire an VIII (octobre 1798). Il lui semblait alors impossible, vu l'agitation musulmane en Asie, d'atteindre le but de son voyage. Le commandant en chef l'envoya à Constantinople, où le grand vizir le fit enfermer aux Sept-Tours. Bonaparte, plus tard, le nomma commissaire des relations commerciales à Lisbonne.

Cependant le général Magallon, gouverneur de l'Ile de France, désireux de mettre fin aux difficultés qui avaient eu lieu avec l'Iman au sujet des prises, lui avait renvoyé trois de ses navires, VAhmédié, le Moustapha, et le Phidelem. Sur le premier était monté l'enseigne de vaisseau Châteauville, muni de dépêches et d'instructions verbales. Cet officier ne revint à l'Ile de France que le 23 juin 1802, après avoir accompagné le souverain arabe sur les côtes du golfe Persique et fait une campagne dans la mer Rouge contre les Wahabites. Pendant son séjour, il avait été traité avec distinction et défrayé de toutes ses dépenses. L'Iman le chargeait de dire de vive voix au général qu'il lui offrait ses services pour l'approvisionnement de la colonie ■•.

Ces sentiments d'amitié furent renouvelés en 1802 ; mais ils étaient suivis de nouvelles plaintes contre les corsaires de l'Ile de France. Le gouverneur, pour contenter le sultan, lui renvoya le Sahel, un des navires illégalement capturés. En février 1803, arriva au Port-Louis

1. Mac-Nemara au ministre, à bord de la Thétis, en rade de l'Ile de France, 15 juillet 1700. A. M., BB*. 2.— 2. A. A. E. Cartons consulaires. Mascate, 54.— 3. Beauchamp (Joseph), astronome, né à Vesoul le 29 juin 1752. (Voir Michaud, Biogr. univ., III, ;j62).— 4. .furien de laGravière, L'amiral Rousain. Paris, in-18. 1888. Appendice, Armand Huschet de Châteauville, p. 285.

un des confidents de l'Iman, Cheik-Ali, qui devait éclaircir l'affaire des prises. Il remit à Magallon, comme présents de son maître, des chevaux de toute beauté dont un lui avait servi de monture. Magallon répondit à ses présents en faisant embarquer sur le KabrQSSO dix pièces de canon, sept cent quatre-vingt boulets, une pièce d'artillerie légère. Il y ajoutait comme cadeaux particuliers un fusil, deux barils de poudre de chasse et.... quatre lapins pour former une garenne. L'ambassadeur avait fait savoir que l'Iman verrait avec plaisir un agent de la France et qu'il regarderait comme ses ennemis ceux de la République. Magallon engageait le gouvernement français à renouer des relations avec ce prince^. Bonaparte avait prévenu ce désir.

Le Premier Consul, qui s'était souvenu de Beauchamp, se souvint aussi de l'objet de sa mission. Il avait compris, pendant son séjour en Egypte, l'importance de Mascate comme position sur la route de l'Inde 2. En même temps qu'il envoyait le général Decaen reprendre possession des comptoirs restitués par le traité d'Amiens, il songeait à réaliser les projets du gouvernement du roi et de la Convention et à établir un agent français à Mascate.

II. Cavaignae, résident général à JMaseate. — Le i" messidor an X (20 juin 1802), le Premier Consul nommait commissaire des relations commerciales à Mascate l'ancien conventionnel Cavaignac^. Bientôt, celui-ci adressa au ministre des relations extérieures un mémoire composé sans doute d'après les documents qu'il avait trouvés dans les bureaux. Après y avoir exposé la situation du commerce français à Mascate, les démêlés de la France avec l'Iman au sujet des prises, Cavaignac réclame un titre semblable à celui de commissaire des relations commerciales chez les puissances barbaresques ; l'autorisation de traiter avec l'Iman, sauf ratification pour tout ce qui pourra intéresser nos relations commerciales dans ses états ; le pouvoir détendre ses soins sur le commerce français à toute la côte de l'Arabie heureuse ; des instructions positives au sujet des indemnités que réclame l'Iman*.

Plus tard, Cavaignac demanda que l'on augmentât son traitement primitivement fixé à 10 000 francs ^. Ne se doutant pas de la pauvreté et de la simplicité des Bédouins chez lesquels il était appelé à

1. Toute la correspondance de Magallon et de l'Iman se trouve P. D., 97. — 2. Le 6 pluviôse an VII (25 janvier 1799), il écrivait à l'Iman pour le charger de faire parvenir sa lettre à Tippou-Sahib. (Nap., Corr., V, 3900.) — 3. A. N., AFiv, 65. — 4. A. A. E. Mascate, 171. — 5. L'arrêté qui le fixait à ce chiffre est du 30 thermidor an X (19 juillet 1802). A. N., AFiv, 68.

résider, il alléguait le luxe asiatique et, ce qui était plus plausible, mais ne se trouva pas plus exact, les hauts traitements sans doute accordés à l'ag-ent anglais K Pour donner satisfaction àCavaignac, son traitement fut porté à 18000 fr., et on ajouta à son titre de commissaire celui de résident qui devait lui conférer un caractère politique et le dispenser de la formalité de l'exequatur^. Cavaignac correspondrait avec le ministre des relations extérieures et le ministre de la marine et des colonies, et, quand les circonstances lui paraîtraient l'exiger, avec le capitaine général de File de France, ainsi qu'avec le citoyen Rousseau, commissaire des relations commerciales à Bassora. Il devait faire connaître, par des mémoires détaillés, en quoi consistait le commerce des Mascatins, soit avec les divers états de l'Inde et de l'Asie, soit avec les Européens; indiquer les produits de notre territoire et de notre industrie que l'on pourrait y écouler, enfin rédiger un projet de convention commerciale pour être adressé au ministre. Il devait aussi faire tous ses efforts pour accroître et porter au plus haut degré d'activité possible les relations avec les Mascareignes ^. Enfin, il était chargé de présents pour l'Iman ''. Le 7 vendémiaire an XI (29 septembre 1802), le ministre nommait drogman, à Mascate, le citoyen Antoine Vasse, et, le 19 (11 octobre) sollicitait de son collègue de la marine le passage, sur la division qui allait porter le capitaine général de l'Ile de France, pour Cavaignac et sa suite. Talleyrand, dans cette lettre qui semble écrite de sa main, fait ressortir l'importance politique de cette mission : il s'agit de lutter contre l'influence anglaise ; c'est pourquoi il importe que le résident soit transporté sur un navire de guerre et non sur un bâtiment marchand"'*. Mais Cavaignac fut dirigé sur Brest où se préparait le convoi pour l'Inde. Le ministre des relations extérieui-es s'inquiéta du sort de son agent qui l'avait informé que la division Linois ne s'arrêterait pas à l'Ile de France. Il n'obtint de Decrès qu'une réponse brutale et grossière ®. Cavaignac fut eml)arqué sur la Càte-d'Or et partit pour l'Inde en même temps que la division qui y portait Decaen.

A son passage au Cap de Bonne-Espérance, en prairial an XI (mai 1803), le résident eut des nouvelles de l'Ile de France et des relations qui, depuis deux ans, avaient repris entre Mascate et cette colonie. Il écrivit immédiatement au général Magallon pour lui demander des informations détaillées sur le souverain régnant, sur le

1. A. A. E. Mascate, 172. — 2. Arrêté du 29 fructidor an X (6 septembre 1802). A. N., AFiv, 70. — 3. A. A. E. Mascate, 16(5. Ces instructions ont été rédigées par Cavaignac lui-même. — 4. Arrêtés des 2 et 5 brumaire an XI (24 et 28 octobre 1802). A. N., AFiv, 75. — 5. A. A. E. Mascate, 175-176. — 6. Ibid., 178-179.

traité conclu en 1790 entre l'Iman et Mac-Nemara et sur l'affaire des prises. Il se préoccuperait d'ouvrir à la traite les dépendances de riman sur la côte d'Afrique: Quiloa, Mombaz, Zanzibar. Ne pourraiton même pas obtenir une concession sur cette côte ? Il pose toute une série de questions très précises sur le nombre des bâtiments qui vont de llle de France à Mascate, leur tonnage, la nature des marchandises échangées, les droits d'entrée, la possibilité de faire de Mascate un entrepôt du commerce français avec l'Arabie, la Turquie, la Perse et le Sindh (bouches de l'Indus) K Magallon, pour lui donner satisfaction, fit faire des recherches dans les archives de l'Ile de France ; le 12 fructidor an XI (30 août 1803), il annonçait l'envoi d'une partie de la correspondance de M. de Souillac avec Mascate ^.

Cette lettre était adressée au capitaine général des Etablissements français dans l'Inde, c'était de Pondichéry que Cavaignac comptait partir pour sa résidence. Mais, comme Decaen, il ne put descendre à Pondichéry : la Côte-d'Or fut capturée par les Anglais et un instant retenue. Le résident, après avoir envoyé sa protestation contre leur inqualifiable agression, gagna sur un petit navire de Ronfleur l'Ile de France, où il arriva le 27 thermidor an XI (15 août 1803)^. Il y retrouva Decaen qui décida que Cavaignac suivrait sa destination, et demanda à l'amiral Linois de mettre à sa disposition V Atalante, l'une des frégates de sa division^. Avant son départ, le capitaine général pria Cavaignac de correspondre avec lui comme avec les ministres des relations extérieures et de la marine. Voulant avoir sur la puissance de l'Iman des renseignements plus authentiques que les données très imparfaites qu'on en avait eu jusqu'alors, désireux surtout de connaître les ressources militaires de cet état d'arabe, il adjoignit à notre résident le capitaine du génie Mécusson ^. C'est que, dès son arrivée à l'Ile de France, Decaen avait conçu des doutes sur l'importance réelle de l'Oman. Un interprète d'origine turque, nommé Talamas, qui lui rendit plus tard de grands services par sa connaissance approfondie de l'Asie où il avait beaucoup voyagé et observé, ayant été consulté par lui à ce sujet, avait émis son avis en ces termes humoristiques : « Je sais que l'Iman de Mascate fait un assez grand bruit en Europe, et cela ne provient que des rapports faits par certaines personnes qui ne l'ont vu que par le moyen d'un microscope ; pour moi, qui ne me suis jamais servi de lunettes, je ne le vois et ne le considère que comme un pauvre prince Bédouin qui cherche à faire

1. Cavaignac à Magallou et questions relatives à Mascate. P. D., 97. — 2. Ibid. — 3. Voir liv. I, chap. ii. — 4, Decaen à Linois, 23 fructidor an XI (10 septembre 1803). P. D., 40. — 5. Decaen à Cavaignac, 19 fructidor (6 septembre). Ibid,

accroire aux autres qu'il est quelque chose et qui dans le fond n'est qu'un zéro » K Mécusson devait regarder Mascate de près, mais sans microscope. Cavaig-nac accepta le collaborateur qu'on lui donnait et consentit très volontiers à une entente avec le capitaine général que ses instructions ne lui prescrivaient point d'une façon précise. Il donna ainsi un exemple qui, hélas! fut trop peu suivi.

L'Atalante, commandée par le capitaine Gaudin-Beauchêne, partit du Port-Louis le 27 fructidor an XI (14 septembre 1803), quelques jours avant qu'on eût connaissance de la déclaration de guerre entre la France et lAngleterre'^. Dans la matinée du 10 vendémiaire an XII (3 octobre), la frégate reconnut l'entrée du port de Mascate. La rade ne se découvre aux yeux des matelots qu'au détour d'un promontoire escarpé surmonté d'une forteresse '•^.

A midi, un bateau du pays vint reconnaître la frégate, et le capitaine Beauchène apprit qu'il y avait un bâtiment anglais dans le port et qu'un autre en était parti depuis deux jours. Un pilote fut envoyé à bord de la frégate qui, à deux heures et demie, mouilla dans la rade de Mascate. Le lendemain matin, plusieurs notables vinrent faire visite au capitaine. Le gouverneur envoya tous les rafraîchissements possibles, jusqu'à du bois à brûler, objet très coûteux pour ces Arabes qui devaient l'achètera la côte de Malabar''*. Mais l'Iman était absent; il était en campagne du côté du Sohar, à quatre jours de Mascate; il fallait donc huit jours j)our recevoir des nouvelles et des ordres, ce qui permettait aux Arabes de traîner les choses en longueur. Informés de la rupture entre la France et l'Angleterre, ils ne se souciaient plus de recevoir l'envoyé français si souvent réclamé : car ils craignaient d'attirer sur eux les colères anglaises dont l'effet ne se serait pas fait attendre, nombre de navires mascalins se trouvant alors dans les ports de l'indoustan et notamment à Bombay ^. Cavaignac ne voulait pas descendre à terre, sans que l'Iman fût là pour le recevoir. Le commandant de VAtalante se rendit compte de la nécessité de prolonger son séjour au delà de la limite prescrite par ses instructions. Mais, dès le 12 vendémiaire, il fut averti que la déclaration de guerre

1. P. D., 112. -2. Les sources à consulter pour le séjour de VAtalante à Mascate sont : l'Extrait du journal du capitaine Gaudin-Beauchesne pendant son voyage à Mascate. A. (1, I. F., 102; le Récit du capitaine Mécusson et des Notes du même, qui se trouvent P. D., 97; un rapport de Cavaignac à Talleyrand du 20 frimaire an XII (12 décembre 1803), et les lettres échangées entre Cavaignac, le capitaine Gaudin-Boauchcsne et Seid -sultan. A. A. E. Mascate, passim. — 3. Reclus, Nouvelle Géographie universelle, t. IX, p. 893. — 4. Gaudin-Beauchesne, Journal. Mécusson, Notes. — 5. Ibid., Récit.

avait été connue à Mascate par la voie de Bassora ^ 11 y avait alors dans la capitale de l'Oman un renégat français nommé Jussan. C'était un bordelais qui, avant la Révolution, avait servi comme soldat dans le régiment d'Enghien-infanterie, « fort mauvais sujet, aussi méprisé qu'il est méprisable, sans foi, à qui le paiera davantage et grand partisan des Anglais par conséquent »'-. Il vint prévenir en grand secret le commandant Beauchesne que le chirurgien anglais, qui représentait le gouvernement de l'Inde à Mascate, avait fait partir xindau (bâtiment du pays) pour Bombay, afin d'y faire connaître la présence de la frégate. 11 l'engagea ensuite à s'emparer du navire anglais qui était mouillé dans la rade : cette agression eût donné à l'iman un prétexte pour ne pas recevoir le résident.

Si Cavaignac était retenu à bord par sa qualité d'agent diplomatique, Mécusson que le protocole ne liait point et qui n'oubliait pas la mission dont le capitaine général lavait chargé, avait pu descendre à terre. Au nom du président et du capitaine, il alla rendre visite au gouverneur de la ville, Se'ïf-Mohammed, pour le remercier des rafraîchissements qu'il avait envoyés ^. Ce personnage était un des beauxpères du sultan. Riche, avare, fourbe, il appartenait aussi au parti anglais. Le capitaine lui lit demander s'il était permis de se promener dans le port, la ville et les environs: ce qui lui fut accordé, depuis le lever jusqu'au coucher du soleil.

La P'rance, cependant, avait à Mascate au moins un partisan, Cheik- Aly, l'ancien ambassadeur auprès de Magallon. Descendant de Daher, pacha de Saint-Jean d'Acre, dépossédé par Djezzar, il avait été proscrit, s'était retiré dans l'Inde, où il avait commandé la cavalerie de Tippou-Sa'ïb qu'il avait servi jusqu'à sa mort. Les Anglais avaient mis sa tète à prix pour 200 000 roupies. Il s'était réfugié auprès de riman et avait gagné toute sa confiance. Tout son passé le rendait favorable aux Français, hostile aux Anglais dont il redoutait de voir triompher l'influence, suspect aux autres fonctionnaires arabes "*. Il ne cessait de se rendre à bord de la frégate pour annoncer la prochaine arrivée de l'iman et engager à prendre patience. « Attendez le sultan, disait-il, et ne tenez aucun compte de la conduite de ses ofliciers,ce ne sont que des vermisseaux qui rampent à ses pieds. 11 vous est attaché et est bien disposé pour vous » ^.

Le 17 vendémiaire, le commandant de VAtalante, qui avait maintenant la certitude de la déclaration de guerre et craignait d'être bloqué par une division anglaise, voulut partir. Sur les instances de Cavai-

1. Gaudin-Beauchesne, Journal. — 2. Mécusson, Notes. — 3. Ibid., Uécit. — 4. Ibid., Notes. — 5. Mécusson, Récit, et Gaudin, Journal.

gnac et pour provoquer une décision des Arabes, il consentit à aller mouiller en dehors du port en faisant annoncer, pour le lendemain, son prochain départ : puis il reparut à l'entrée de la rade. Le gouverneur Seïf-Mohammed fit alors savoir qu'on attendait Tlman le soir même.

Le sultan arriva le lendemain matin ; mais il était très fatigué et désirait prendre quelques heures de repos K Le commandant de VAtatante fit arborer le pavillon du souverain au mât de misaine et le salua de 21 coups de canon. En même temps, il envoya un de ses officiers demander à quelle heure, dans la journée, le résident pourrait être reçu -. LIman tenait conseil avec plusieurs chefs arabes et quelques riches Banians (marchands indous). Après des tentatives de délai, il fixa l'entrevue au jour même; le gouverneur devait aller prendre le résident à bord dans l'après-midi.

Sur la frégate, on se prépara à cette réception. Vers (piatre heures et demie arrivèrent Cheik-Aly et le fils aîné de Calfan, l'ancien gouverneur de Mascate. Celui-ci insista pour que l'audience fût remise au lendemain et voulut prendre connaissance de la lettre du sultan Bonaparte. Sur le refus de Cavaignac, il désira savoir si la mission était diplomatique ou purement commerciale. Finalement, il avoua que la crainte de l'Angleterre dominait toute la politique de l'Iman ; dans le cas où les Anglais lui déclareraient la guerre, les Français ne pourraient indemniser les Mascatins de la perte de leur commerce, n'ayant pas un seul port dans l'Inde où leurs bâtiments pussent trouver un abri. Néanmoins, le sultan désirait de tout sou cœur conserver la bonne amitié des Français et il était décidé à recevoir l'envoyé. Cavaignac répondit que les Français avaient été les amis constants des Arabes de l'Oman, que leur souverain ayant à différentes reprises demandé un agenl français, il avait lieu de s'étonner des difïicultés ou des lenteurs que l'on mettait à sa réception, qu'il était décidé, si le sultan ne voulait pas le recevoir dans la journée, à repartir avec la frégate. « Croyez-vous, ajouta-t-il, que les Français ne prendront pas vos bâtiments aussi bien que les Anglais». «Nous le savons bien, répondit (>alfaii avec naïveté, et c'est un grand malheur de plus. » Cavaignac et Calfan venaient de définir la situation des neutres sur toutes les mers à cette époque. Pendant que Ton visitait la frégate, Cheik-Aly s'approcha du résident et lui apprit que, dans le conseil de l'Iman, tout le monde avait été d'avis de ne pas le recevoir. Les deux Arabes retournèrent à terre, un officier et un interprète les accompagnèrent pour connaître les intentions du sultan.