LES EMISSAIRES DE DECAEN ET LES PROJETS DE LEMPEREUR

I. Arrivée de Barois L'Empire. — II. Cavaignac. Le camp de Boulogne. — III. Lefebvre à Mayence. Entrevue avec Napoléon. Mémoire de l'aide-de-camp. — IV. Le plan de l'Empereur et les objections de Decrès. — V. L'expédition de l'Inde ajournée; l'envoi des escadres aux Antilles décidé; persistance du projet sur l'Inde; arrivée de d'Arsonval. — VI. Le projet sur l'Inde abandonné ; entrevue de René Decaen avec l'Empereur. Le projet de débarquement. La troisième coalition.

Quel accueil allaient trouver en France, auprès de l'Empereur et du ministre de la marine, tous ces plans du capitaine général, toutes ces lettres pleines de passion pour le grand projet dont le Premier Consul avait lui-même déposé le germe en son cerveau ? Chez Decaen, l'idée ne cessait de s'implanter, elle résistait aux mauvaises nouvelles, à tous les contre-temps : elle reprenait de la vigueur à chaque courrier de l'Inde qui apportait quelque espoir, elle était indéracinable. Chez Napoléon, l'idée subsistait toujours, tantôt au premier plan, tantôt cédant la place à un autre de ses thèmes. Et, selon la pensée du moment qui préoccupait l'Empereur, les émissaires de Decaen furent plus ou moins écoutés.

I. Arrivée de Barois. L'Empire. — Le premier de ces envoyés, Barois, était celui qui semblait devoir se présenter avec le plus de chances de succès. Il apportait des nouvelles très favorables, un plan d'expédition arrêté, assez net. et présentant, au moment où il fut rédigé, des chances de réussite. Barois était homme à inspirer confiance ; on. ne le peut juger que par sa correspondance : il y paraît froid, mesuré, réservé, diplomate en un mot. Peut-être même manquait-il un peu de la fougue, de la hardiesse qui auraient été nécessaires alors pour emporter le consentement du Premier Consul. Les circonstances paraissaient propices : Bonaparte n'avait à ce moment pour adversaire que l'Angleterre, il n'était pas encore préoccupé du

continent, il pouvait se donner aux entreprises maritimes. Mais Barois ne trouva point en lui lenthousiasme pour l'expédition de rinde que Ton aurait pu attendre de l'auteur des instructions de nivôse an XI.

L'aide-de-camp arrivé en France, le 4 germinal an Xll (25 mars 1804), se présenta au Premier Consul le 12 (2 avril) \ Celui-ci était absorbé par son projet d'expédition maritime, par les affaires intérieures : la conspiration de Pichegru et de Moreau, son élévation prochaine à l'Empire. Barois fut écouté avec attention et bien traité, mais rien ne pouvait sortir de ces premiers entretiens. Dans une lettre à Decaen, illes raconte très rapidement: « J'ai eu, le 12 (2 avril), une audience du Premier Consul dont je suis sorti très satisfait : il a appris de vos nouvelles avec beaucoup d'intérêt et veut lui-même prendre connaissance de vos dépêches au ministre de la marine. J'ai répondu à toutes ses questions ; malheureusement, je ne pouvais en diriger l'objet, mais je sollicite dans ce moment la faveur d'un second entretien ; si je puis l'obtenir, j'ajouterai tout ce que je n'ai pu écrire dans les notes qu'il m'a permis de lui adresser. J'ai su par le général Lauriston que votre lettre particulière a fixé l'attention du Premier Consul, malgré qu'on puisse supposer qu'elle est en grande partie absorbée par les préparatifs de l'invasion en Angleterre et de la découverte d'une nouvelle conspiration » -.

Barois remit, deux jours après, un mémoire persoimel au Premier Consul, qui résumait les premiers actes de Decaen ^. Il signalait surtout la situation du Cap et l'attitude des Hollandais. « Cette conduite peu loyale, dit-il, et l'absolue nécessité de mettre la colonie du cap de Bonne-Espérance à l'abri d'une invasion anglaise ont suggéré au capitaine général l'idée de vous demander votre autorisation et 1500 hommes pour faire occuper cet établissement ».

Decaen, en même temps qu'il envoyait au ministre les lettres du 26 nivôse (15 janvier), relatives à ralfaire Flinders, ordonnait à Barois de tâcher de savoir si tous les documents concernant cette affaire avaient été communiqués au Premier Consul. « Mais surtout, ajoutait Decaen. faites en sorte d'apprendre quelque chose de positif pour moi : paix ou guerre » ^. Barois reçut cette lettre quelque temps avant les événements qui précédèrent le sénat us-consulte du 28 floréal an XÎI. Toutes ces circonstances étaient peu favorables à sa mission; il

1. Barois à Decaen, 25 germinal (15 avril). P. D., 99. — 2. Ibid. — 3. Barois au Premier Consul do la République, \\ germinal an XII (4 avril 1804). A. N., AFiv, 1195. — 4. Decaen à Barois, 26 nivôse an XII (15 janvier 1804). P. D., 99.

réussit cependant à voir, le 5 prairial (25 mai), le général Lauriston. un des aides-de-camp de l'Empereur, qu'il s'efforça de gagner à la cause de l'expédition : « Je n'y épargnai, écrivait-il quelques jours après à Decaen, aucuns moyens de persuasion; je ne doutai nullement de son crédit et de sa bonne volonté, je fis preuve de confiance dans ses lumières; enfin, j'entrai dans son ressentiment contre l'adjudantcommandant Binot. qui a eu des torts avec son frère pendant la traversée de Pondicliéry au cap de Bonne-Espérance Le résultat de

mon plaidoyer fut d'apprendre positivement que le Premier Consul avait parfaitement accueilli votre lettre ; que depuis il en avait entendu une seconde lecture avec plaisir et s'était fait donner à cet égard tous les renseignements nécessaires ; que le ministre de la marine lui avait mis sous les yeux les pièces intéressantes de votre correspondance, qu'ainsi il avait dû voir le mémoire que vous avez oublié de joindre à votre lettre, puisqiie d'ailleurs, en en causant avec le général Lauriston, il avait paru au fait de tout: que, dernièrement, il avait été refroidi par de nouveaux avantages des Anglais » '. Barois, sur le conseil de Lauriston. fit une demande pour obtenir une entrevue. 11 s'enquit aussi auprès du ministre de la marine de l'effet qu'avait produit la dernière dépèche de Decaen. Decrès ne voulut entrer dans aucun détail et répondit même « assez légèrement, que les nouvelles qu'il avait reçues par V Hydre,, oïïraient peu d'intérêt ». Mais, l'aidede-camp ayant ajouté qu'il serait flatté de pouvoir écrire à son général que ses dernières dépêches avaient été bien accueillies : « Ah ! tout ce qui vient du général Decaen est bien reçu », dit vivement le ministre, et assez haut pour être entendu du cercle des courtisans. Barois fut satisfait de cette réponse: toutefois, ses instances pour obtenir une seconde entrevue restèrent, pour le moment, infructueuses. Du moins, il le croyait -.

Mais cet habile diplomate avait gagné à sa cause deux personnes qui allaient la plaider auprès de l'Empereur. Le 27 prairial Il6 juin). il s'était présenté chez l'Impératrice, celle-ci le remarqua, se dérangea pour venir lui parler de son prochain départ. Elle l'assura, en outre, qu'elle l'avait recommandé auprès du maréchal Berthier et qu'elle était persuadée que, sur le rapport de ce ministre, l'Empereur avait pris, à son égard, une décision favorable. En sortant de chez l'Impératrice, Barois monta auprès du gérerai Lauriston, qui l'informa qu'il avait remis à l'Empereur sa demande d'audience et que, peu de temps après, celui-ci s'était fait représenter le mémoire de Decaen et avait

1. Barois à Decaen, 15 prairial an Xlî Ci juin 180'i). P. D.. 99. - 2. Ibid.

travaillé sur ce texte, sans rien témoigner de la résolution à laquelle il s'arrêtait ^ Le 1" messidor, Barois apprenait, par le général Lauriston, sa promotion au grade de chef de bataillon. Le 4, à 3 heures du matin, on lui apportait la nouvelle qu'il serait reçu le même jour, à midi. Introduit auprès de l'Empereur, il parla de son mieux de l'affaire Flinders qu'il ne connaissait guère. Napoléon parut approuver les raisons que Barois invoquait pour justifier la conduite de Decaen. L'aide-de-camp parla ensuite du grand dessein comme d'une pensée chère à Napoléon. « L'Empereur ne démentit point cette idée, et, au contraire, sembla en être bien pénétré, mais il témoigna quelque crainte de ne pas voir le succès répondre à votre attente. Je m'attachai à dissiper ses inquiétudes par le tableau de vos espérances et j'obtins qu'il s'occuperait des moyens de vous satisfaire ». Mais en entamant la grande discussion sur les attributions respectives du capitaine général et du chef des forces navales, Barois se laissa détourner de son principal objet et la conversation prit fin. L'aide-decamp cependant se félicitait de la réception qui lui avait été faite. « Je n'hésite plus à croire, disait-il à Decaen, que l'Empereur vous considère toujours beaucoup, mon général, et qu'il approuve entièrement ce qu'il a appris de votre administration, tant par votre correspondance que par des rapports particuliers. » Barois ajoutait d'autres indices de la faveur de Decaen, sa promotion au grade de grand officier de la Légion d'honneur, l'ordre de lui faire payer son traitement d'activité, les promotions de d'Arsonval et Lavilléon. l'un au grade d'adjudant-commandant, l'autre au grade de chef de bataillon ^. Barois remit d'ailleurs à l'Empereur un autre mémoire où il insistait sur l'expédition de l'Inde, rappelait le conflit avec Linois, parlait des projets sur Madagascar et donnait aussi quelques appréciations sur le préfet colonial et le commissaire de justice ^.

Le 19 messidor, il y eut à Paris une grande revue. Le commandant, à qui son grade nouveau donnait l'accès du château, s'y rendit de bonne heure, et au moment où l'Empereur sortait de sa chapelle, il lui demanda s'il avait eu la bonté de jeter un coup d'œil sur les notes qu'il lui avait adressées. Napoléon répondit de l'air le plus affable f|u'il les avait lues et qu'il y songerait ^.

II. Cavaij^nac et l'Ëmperenr. — Decaen avait écrit le 20 ventôse

1. Barois à Decaen, 20 messidor |9 juillet). P. D., 90. — 2. Thid. — 3. Plutôt dr^favorablps. Barois à l'Empereur, 10 messidor an XII (29 juin 1804). A. N., AFiv, 1195. — 4. Barois à Decaen, 20 messidor, loc. cit.

à Barois qu'il lui envoyait un aide dans la personne de Cavaignac. chargé, lui aussi, de répondre aux questions du Premier Consul '.

Le Bélier, qui ramenait en France le résident à Mascate, partit de rile de France en ventôse, arriva à Simon's bay le 24 germinal f4 avril). Cavaignac visita le Cap dont il emporta une opinion très défavorable, tant au point de vue de la situation militaire que des sentiments de l'administration hollandaise à l'égard de la France ^. En arrivant vers les côtes dEspagne, le 5 messidor, le Bélier rencontra une goélette danoise qui se rendait de Trieste à Ostende. Cavaignac, croyant débarquer plus près de Paris et remettre ainsi plus tôt ses dépèches, s'y embarqua au lieu de rester sur le Bélier qui allait atterrir. Mais ce navire neutre fut constamment visité par les croisières anglaises ; le capitaine danois se montra peu aimable pour son hôte : Cavaignac craignait sans cesse qu'il ne le livrât aux Anglais. Le résident débarqua à Calais le 21 messidor, et arriva à Paris le 23, (12 juillet). Lui aussi fut bien accueilli du ministre de la marine, mais il eut tout de suite l'impression que Decrès n'attachait pas aux affaires de l'Orient la même importance que ceux qui arrivaient de l'Ile de France. Comme il voulait l'entretenir du Cap, celui-ci répondit que cet objet ne pressait pas^. Cavaignac apprit le départ de l'Empereur pour Boulogne, où il allait se rendre compte par lui-même de l'état des préparatifs du débarquement en Angleterre et distribuer les croix de la Légion d'honneur^. L'envoyé de Decaen l'y rejoignit, et lui remit les dépêches de ce général. Napoléon lui fit un accueil gracieux ; Cavaignac parla du Cap. de l'Ile de France, fit l'éloge de Decaen, de son petit coup d'état à l'égard de l'assemblée coloniale, ce qui arracha un sourire à l'Empereur : il assura que l'Ile de France était à l'abri de toute entreprise de la part des Anglais, que Decaen avait assez de troupes pour se défendre (assertion malencontreuse], et arriva enfin aux projets du capitaine général, il essaya d'y intéresser Napoléon: celui-ci, tout en ])araissant accepter l'idée de l'expédition, ne s'arrêta pas sur cet objet et comme Cavaignac remontrait l'impatience du général qui désirait agir : « Decaen, dit Napoléon, nous rend déjà un grand service en nous conservant l'Ile de France. » L'Empereur parla ensuite au résident de sa mission à Mascate, et celui-ci sortit de cette entrevue « très dédommagé, par cet accueil, de ses peines et de ses sacrifices » '^.

1. Decaen à Barois, 20 ventôse an XII (11 mars 1804). P. D., 99. — 2. Voir chapitre suivant. — 3. Cavaignac à Decaen, 1" vendémiaire an XIII (2.3 septembre 1804). P. D.,78. — 4. Thiers, Histoire du Consulat et de l'Empire, V, 190. — 5. Cavaignac à Decaen, lettre citée.

m. L'entrevue de Lefebvre avec l'Emperenr. — Déjà un nouvel émissaire du capitaine g-énéral était arrivé en France. C'était son second aide-de-camp, Stanislas Lefebvre, le neveu de Tévéque d'Adran. Celui-ci, nous lavons vu. était parti en floréal en même temps que le capitaine de vaisseau Larue. L'affaire Linois avait été l'occasion de sa mission : mais les séjours qu'il avait faits jadis en Extrême-Orient, auprès de son oncle, pouvaient lui permettre de parler avec compétence des affaires de l'Inde. 11 n'était point rassis et sa^e comme Barois et Cavaignac ; c'était un jeune homme fougueux, tm peu naïf, tout dévoué à son chef et dont l'esprit était tout rempli du grand dessein auquel il songeait lui-même dès 1801. Il avait alors composé un mémoire où, à côté de projets qui décèlent l'inexpérience de l'auteur, se trouvent des vues qui témoignent d'une rare intelligence. Lefebvre, débarqué à Pontevedra, traversa la Galice à franc étrier, la Biscaye, arriva à Bayonne le 14, en repartit le 15 pour Bordeaux, ayant fait deux cents lieues en quatre jours. Le 21 fructidor (8 septembre), il arrivait à Paris : à onze heures, il se présentait chez le ministre. Lorsque Lefebvre, sur la demande de Decrès, lui eut longuement raconté les différends qui existaient entre Decaen et Linois, il demanda à aller avec Barois porter à l'Empereur, qui était en Allemagne, les lettres dont Decaen l'avait chargé, il se heurta à la mauvaise volonté du ministre qui fit d'abord mille objections, trouva le voyage coûteux et refusa d'autoriser le départ des deux aides-de-camp. Bai'ois était rappelé à Bordeaux par le commandant de la Belione, qui devait l'emmener à l'Ile de France, Lefebvre partit seul pour l'Allemagne oii il comptait obtenir une audience de l'Empereur •.

Pendant l'été. Napoléon avait pai-u se donner tout entier au projet de d(''bai'quement en Angleterre. Arrivé à Boulogne aux premiers jours d'août. il n'y avait pas trouvé les préparatifs assez avancés pour le passage immédiat. « Il se consola de ce retard, dil Thiers,en pensant (pie ce mois serait employé à être mieux préparé qu'on ne l'était déjà, et que la saison d'ailleurs étant encore sutlisamment belle dans le courant de septembre, on aurait l'avantage de nuits plus longues » ^. Peut-être Napoléon n'était-il pas insensible à l'idée de débarquer en Angleterre en la même saison que l'envahisseur romain; peut-être songeait-il que les tempêtes d'équinoxe, qui avaient failli compromettre la fortune de César, seraient au contraire favorables à la sienne, en éloignant la flotte anglaise.

Il différa donc le débarquement et fit savoir à l'amiral Lalouche-

1. Lefebvre à Decaen, 28 fructidor an XII (If) scptcmhrr IS(yi). l\ D.. 78. — 2. 'J'iiicrs, op. cit., V, r.)4.

Tréville, commandant l'escadre de Toulon, qui jouait alors le rôle principal dans les combinaisons préparées pour i'orcer le canal, qu'il ne devrait sortir que dans un mois. 11 ajournait Latouche au mois de septembre; celui-ci mourut le 20 août. « Napoléon apprit ce triste événement, à Boulogne, dans les derniers jours d'août 1804, au moment où prêt à s'embarquer, il était cependant saisi de quelques pressentiments de coalition européenne et tenté parfois de porter ses coups ailleurs qu'à Londres » '. La ilotte de Toulon ayant pei-du son clief, il fallait choisir un nouvel amiral, le mettre au courant de ses fonctions; tout cela demandait un mois. On ne pouvait partir de Toulon qu'en octobre, tenter le [)assage quau mois de novembre.

Napoléon cependant ne renonce point à la descente, mais ce thème n'est plus d'une exécution immédiate. Il le laisse de côté. Pour lui emprunter encore une de ses images, il le serre comme dans un tiroir d'où il le retirera quand le moment sera venu. Après avoir donné des ordres pour rendre fixe, durable, l'organisation de la flotille de Boulogne, il quitte les côtes de la Manche. Il s'éloigne vers l'Allemagne, en cherchant un autre plan qui puisse suppléer celui dont il vient d'ajourner l'exécution. Il traverse Aix-la-Chapelle, l'ancienne capitale de l'empire d'Occident. 11 remonte le cours du Rhin et parcourt la rue des Prêtres; lui, l'empereur des P'rançais, visite les villes du Saint- Empire. Mais, à Mayence, il trouvera l'émissaire de Decaen qui dissipera ces souvenirs du moyen âge, évoquera à ses yeux, avec l'Orient et ses mirages, l'image des héros de l'antiquité classique. Charlemagne d'abord, Alexandre et César maintenant, telles sont les visions qui poursuivent Napoléon au cours de ce voyage.

Lefebvre partit le 20 fructidor (16 sej)tembrei pour Mayence: il arriva en cette ville le jour même où l'Empereur y faisait son entrée, le 3'' jour complémentaire (20 septembre) ; le lendemain, à 10 heures du matin, il se rendit chez le général Duroc, grand maréchal du Palais (pii le reçut avec affabilité, le présenta au maréchal Mortier et l'invita à déjeuner avec les autres généraux. « Je fus beaucoup questionné, écrit Lefebvre à Decaen, sur vous, sur l'amiral, sur la colonie en général, l'esprit public, etc. Tous les généraux parlèrent de vous avec le plus vif intérêt et parurent assez mécontents que le convoi de Chine nous eût ainsi échappé » -. Après le déjeûner, Duroc étant allé prendre les ordres de l'Empereur au sujet de Lefebvre, fit dire à celui-ci « qu'il le préviendrait quand S. M. voudrait le voir « 2. Napoléon, à Mayence, n'était point occupé que de fêtes et de

1. Thiers, loc. cit. — 2. Lefebvre à Decaen, ô' jour complémentaire an XII (22 septembre 1804). P. D., 78.-3. Ibkl.

fortifications K Le lendemain même du jour ou on lui avait parlé de Lefebvre, il le faisait venir et celui-ci était introduit par Lauriston^. Après quelques questions destinées à amorcer la conversation :

< Les affaires n'ont pas été très bien à ce qu'il paraît et notre marine n'a pas fait ce qu'on attendait d'elle. — Sire, vous verrez avec regret qu'il était possible de faire beaucoup et je suis assuré que V. M. n'en éprouvera pas plus de peine que mon général. » Napoléon alors décacheta la lettre de Decaen et la parcourut ; il y revint ensuite et me dit : « Les Anglais sont bien forts dans l'Inde ? — Oui, Sire, ils ont des forces formidables, mais cependant il est bien possible de leur nuire. — A combien peut se monter leur armée? — Sire, à 160000 hommes, mais dont 23 000 Européens au plus. Vous vous trompez, mon ami : ils ont plus de 23000 Européens dans leurs possessions orientales. — Sire, je ne crois pas qu'ils aient reçu de grands renforts depuis mon départ de l'Inde, et, à cette époque, leurs forces européennes montaient à très peu de chose près à cette quantité. » 11 continua à lire votre lettre et reprit quelques minutes après, en se promenant avec moi : « Voyons, combien croyez-vous qu'il faudrait de troupes pour obtenir quelques succès dans l'Inde ? — Sire, avec 10 000 hommes de troupes de toutes armes, nous serions en mesure de tout entreprendre. — Mais le général Decaen n'en demandait que 5000 et cela m'a paru trop peu conséquent de beaucoup pour faire la moindre tentative. — Il est vrai, Sire ; mais, quand le général Decaen vous fit cette demande, les Mahrattes étaient encore en guerre avec les Anglais ; leur confédération paraissait formidable et le général venait d'envover à la côte de Malabar des agents dont la mission était d'engager le partisan Perron à n'écouter aucune proposition de paix. — Mais le général Decaen doit connaître les Mahrattes, il doit savoir que ce sont de misérables Banians qui reçoivent de l'argent de quiconque veut les acheter. Que faire avec de pareils alliés ? — Sire, j'ai l'honneur d'observer à Votre Majesté qu'à l'époque où le général Decaen vous écrivait, la guerre des Mahrattes avec les Anglais était toute nationale, que les premiers avaient obtenu quelques avantages qu'ils eussent conservés, s'ils eussent été soutenus par 4 ou 5000 Européens. — Après un moment de réflexion : t Croyez-vous qu'avec 25 000 hommes on puisse parvenir à chasser les Anglais de l'Inde ? — Sire, j'engagerais ma vie qu'avec 15000 hommes nous aurions de brillants

1. Thiers, op. cit., V, 2ii4. — 2. Celle entrevue est racontée dans la lettre, déjà citée, de Lefebvre, du 5« jour complémentaire (22 septembre), écrite le jour même, immédiatement après l'entrevue, ce qui lui donne une grande valeur.

succès, — Mais si, comme vous me le dites, les Anglais en ont 150000, comment leur résister ? Combien croyez-vous que 500 Français puissent battre de cipayes ? — Sire, la question serait difficile à résoudre, mais je répondrais bien qu'un bataillon carré de mille Français serait inattaquable par 10000 cipayes et qu'ils se mettraient en déroute; et quelques efforts que fassent les Anglais, ils ne pourront jamais rassembler sur le même point plus de 50000 hommes, dont tout au plus 8000 Européens. — Encore, pour assurer le succès et inspirer de la confiance aux Indiens, faudra-t-il gagner une bataille? - Sire, si nous avions 15000 hommes, nous aurions bien des chances en notre faveur.

— Enfin, que ferait le général Decaen si je lui envoyais une armée ? — Sire, le général Decaen a déjà informé Votre Majesté que son plan d'attaque serait dirigé sur la côte Malabar, entre Chaoul et Goa. — Par où croyez-vous qu'il doive commencer ses opérations ? — Sire, il y a deux points bien essentiels à emporter, Bombay et Goa. — Goa, à la bonne heure, mais Bombay est très bien fortifié, et, en supposant qu'on s'en emparât après un long siège, exigerait une très forte garnison. — Sire, Bombay est fort, il est vrai, par mer, mais les Anglais n'ayant à craindre par terre que les puissances indiennes, n'ont pris aucun des moyens nécessaires pour que cette place pût résister à une armée européenne. — Quels sont les alliés sur lesquels vous pouvez compter à présent, car je regarde les Mahrattes comme nuls ? — Sire, dans le Nord-Ouest de l'Indoustan, nous trouverions Zemaun-shah, à qui Tippou avait proposé une alliance, lorsque Votre Majesté était en Egypte. — Oui, mais j'avais avec moi 30000 hommes au moins et j'aurais recueilli plus de 100000 Arabes ou Persans sur mon passage, — Sire, avec des forces aussi formidables et la terreur que le bruit de votre expédition avait inspirée, vous n'auriez éprouvé aucune difficulté.

— Quels sont vos moyens à l'Ile de France ? Je voulus profiter de cette question pour parler du général Linois et me faire interroger à son sujet; je répondis : « Sire, nos moyens sont plus considérables qu'on ne le suppose en général, et, si l'arairal Linois eût amené seulement la moitié du convoi de Chine, nous eussions pu armer, tant en créoles que noirs libres et nègres, esclaves en état de porter les armes, plus de 6000 hommes ; cela seul nous mettait en mesure de beaucoup entreprendre. — Et comment feriez-vous pour les vivres ? — Sire, les Américains nous fourniraient des salaisons et des biscuits tant que nous en voudrions, avec de l'argent. — Mais le pain ? — Sire, dans nos colonies et surtout en temps de guerre, on nourrit le soldat avec du riz et il s'en trouve très bien; d'ailleurs la colonie ne fait pas autant de vivres qu'elle en pourrait faire, s'il était question d'une grande expédition de cette nature ». J'essayai encore de reparler du malheur d'avoir

miinqué le convoi, il ne me répondil pas et me dit : « Nous n'avons pas grand chose à attendre de nos alliés dans ce pays-là, — Non, Sire, malheureusement. Ceux de Batavia veulent agir en maîtres, ceux du Cap préfèrent les Anglais à nous, et ceux des Philippines nous craignent sans nous être afrectionnés. — Que peut-on tirer des Philippines? y a-t-il du blé? — Oui, Sire, et beaucoup de riz, ainsi qu'en Gochinchine, qui n'en est pas éloignée. — Vous avez été en Cochinchine ? — Oui, Sire, j'y ai fait un séjour de six mois près de l'évêque d'Adran, mon oncle. — Cependant, vous n'êtes parti qu'avec le général Decaen?

— Il est vrai, Sire, mais j'avais habité l'Inde auparavant, pendant l'espace de huit ans. — En ce cas, vous devez bien connaître ce pays-là ?

— Je le connais un peu, Sire, et je m'estimerai très heureux si mes faibles connaissances peuvent être agréables à Votre Majesté? — Nous verrons tout cela à Paris ». Je voulais parler de finances et de M. Léger. < C'est bon, nous causerons de tout cela plus amplement à Paris, rendez vous-y. — Sire, aussitôt votre arrivée, je |)rendrai la liberté de demander encore une audience à Votre Majesté. — Sûrement, avec plaisir, je vous salue ». Il rentra dans son cabinet et je sortis ».

Lefebvre, dans cette entrevue, avait réussi à faire pénétrer de nouveau dans l'esprit de Napoléon la pensée de l'expédition de l'Inde. 11 lui fit remettre quelques jours après un mémoire où il reprenait toutes les idées de Decaen ' . Avec beaucoup de résolution et d'un style vigoureux, il aborde toutes les (jueslions. 11 déclare que le capitaine général doit avoir la direction des forces navales, « personne mieux que lui ne peut être instruit de la vraie position de l'ennemi, de létat de ses forces, des côtés faibles qiiil présente, des projets qu'il a en vue, enfin des époques favorables auxquelles on peut lui nuire le plus ». Et il développe long'uement les avantages que présente la situation de l'Ile de France. « En un mot, dit-il, en déployant la carte du globe, on ne trouve point de position plus brillante pour le commerce », et par conséquent, pour la guerre. C'est de là qu'on peut couper la chaîne des nouveaux établissements que viennent de former les Anglais pour lier le Port-Jackson avec leurs possessions de l'Inde, au nord de Bornéo, Balembanang. Lefebvre montre ensuite la nécessité de mettre l'Ile de Franco à même d'entretenir une telle expédition. Il attire lattention de l'Empereur sur le Cap. « Si la garnison du (^ap n'est pas renforcée de plus de moitié, c'est une colonie perdue, plutôt pour nous que pour nos alliés qui ne

1. Lefebvre à l'Eiiipereur, 2;i vendémiaire au XIII (15 octobre 1804). A. N., AFiv, 1215.

savent en tirer aucun parti. Je crois pouvoir rappeler à V. M. que dans la dernière yuerre, les Anglais ont mis des garnisons dans les établissements de leurs alliés les Portugais, Goa et Diu. Si un pareil exemple pouvait être utile à suivre, ce serait surtout pour le Cap de Bonne-Espérance «. Lel'ebvre, qui a composé son mémoire avec beaucoup dart, le termine par le tableau de l'Inde. Là, il montre tous les ferments de discorde qui empêchent les Anglais d'en être les paisibles possesseurs, et après avoir énuméré les princes du Dekkan et de rindoustan, prêts à reprendre les armes, il signale à l'attention de l'Empereur les états musulmans du Nord-Ouest, dont aucun n'a encore subi le joug britannique.

Ainsi Lefebvre avait ramassé, dans un exposé précis et rapide, tous les arguments qui étaient de nature à faire impression sur lesprit de Napoléon. Il n'entendit plus parler de son mémoire. Toutefois, il recevait un bon accueil de l'entourage de l'Empereur '. Les fêtes du couronnement absorbaient alors toute l'attention; Lefebvre avait sollicité l'honneur d'y représenter la colonie de l'Ile de France. Le ministre ne répondit pas à sa lettre, et, à une de ses audiences, lorsque l'otïicier rappela sa demande : « Vous êtes trop jeune, mon ami, beaucoup trop jeune pour cela » -.

Que se passait-il en ce moment dans l'esprit de Decrès et de Napoléon ?

IV. Le plan de l'Empereur. —Le ministre, avertissant Decaen des dispositions du Piemier Consul à l'égard de l'Ile de France et des colonies hollandaises, lui écrivait le 22 germinal an XII (12 avril 1804) : « J'apprécie les difficultés de votre situation; mais, à vous parler franchement, j'aime mieux que ce soit vous qui en soyez chargé que tout autre. Quant à vous, ajoutait-il, je ne désespère pas de vous fournir l'occasion de paraître sur une scène plus vaste et plus proportionnée à vos talents et à votre génie. Le présent est gros de l'avenir, mais il ne m'est pas encore permis d'anticiper sur celui-ci. En attendant, une llotille de 1200 bâtiments est déjà réunie à Boulogne » ^.

1. A Saint-Cloud, l'Impératrice lui lit mille questions obligeantes sur le capitaine général , sur M°"^ Decaen, demanda des graines de plantes des colonies orientales et se chargea de recommander l'aide-de-camp pour l'étoile de la Légion d'honneur. Lefeljvre à Decaen, 12 brumaire an XIII |3 novembre 1804). P. D.,78. — 2. Ibid., 5 frimaire (26 novembre). Ibid. Lefebvre visitait les bureaux de la marine, où il surveillait les intérêts de l'Ile de Fi-ance. Il eut une longue conversation avec un des directeurs, M. Poncet, qui lui dit qu'il serait dangereux qu'on comptât beaucoup en cette colonie sur les promesses de fonds dont Barois était le porteur. — 3. P. D., 40.

Ces phrases vag-ues n'engageaient point le ministre, mais elles pouvaient faire croire au capitaine général que Decrès sintéressait vraiment à ses projets. A toute occasion, celui-ci lui envoyait des compliments : le 17 messidor (6 juillet), il lui annonçait sa nomination de grand oilicier : « Il m'est infiniment agréable d'avoir à vous féliciter sur cette marque nouvelle et flatteuse de la bienveillance impériale » *. Il approuvait par une lettre du 11 thermidor ce que faisait Decaen pour se renseigner sur l'Inde, et lui parlait des lettres apportées par Cavaignac : « Vos projets sur l'Asie, les plans que vous avez communiqués, la noble impatience, qu'exprime votre correspondance, de sortir de l'état d'observation où vous avez dû vous renfermer pour figurer sur un théâtre plus digne de votre ambition et pour attaquer et détruire l'empire britannique dans cette partie du monde, sont appréciés autant qu'ils doivent l'être. lisseront pris en considération, quand les événements que mûrit le génie d'un grand homme et que le temps doit faire éclore seront arrivés. Ce jour-là n'est peut-être pas éloigné » 2.

Le 26 nivôse (16 janvier 1804), Decrès écrivait encore à Decaen : « L'intention de S. M. est que vous continuiez à me transmettre avec la même exactitude les détails les plus étendus et surtout les plus certains qu'il vous sera possible de recueillir sur la situation politique et militaire de l'Inde, ainsi que les réflexions et les vues que la connaissance de ces faits pourra vous suggérer, afin qu'ils puissent être pris en grande considéi'ation, quand le moment opportun sera venu » ^.

Napoléon, au moment où il avait étudié le mémoire de Barois, n'avait fait connaître à personne son opinion ; il en fut de même, sans doute, après son entrevue avec Lefebvre et après la lecture de son mémoire "*. Mais, tout à coup, à la fin de nivùse, alors que l'Empereur paraît préoccupé des affaires d'Italie, où il va prendre une nouvelle couronne, il écrit au ministre de la marine pour lui exposer son plan d'expédition dans l'Inde que rien jusqu'ici, dans sa correspondance, n'a fait prévoir et qui paraît jaillir tout achevé de son cerveau :

« \ Ons ti'ouverez ci-joint un tableau qui vous fera comprendre comment je conçois l'expédition de l'Inde. Elle serait composée de

1. P. I)., 40. — 2. Ibid. — 3. Ibid. — 4. On perçoit cependant, par quelques documents de la secrétairerie d'Etat, le chemin que fait dans l'esprit de l'Empereur le projet de l'expédition de l'Inde. Le 30 brumaire an XIII (21 octobre 1804), on faisait pour lui un extrait des comptes-rendus et rapports du capitaine général de rile de France. A. N., AFiv, 1215. On trouve aussi, dans ce même carton, un relevé (général de la situation des troupes de toutes armes réparties dans la colonie au 1" nivôse an XIII.

trois escadres : Brest, Rochefort et le Ferrol. Brest fournirait 15000 hommes, Rochefort, 2000, Pt le Ferrol, 3000 Français et 3000 Espagnols.

« L expédition de Brest aurait avec elle six flûtes, qui seraient destinées à aller jusqu'aux ludes, et pourrait en avoir un certain nombre d'autres qui n'iraient qu'au Ferrol pour y verser leurs vivres à bord de deux vaisseaux armés eu flûte que fourniraient les Espagnols.

« L'escadre de Brest serait composée de 21 vaisseaux, de 6 frégates, 6 flûtes et 3 ou 4 bricks.

« L'escadre de Rochefort serait composée de 2 vaisseaux, 5 frégates et 8 ou 10 flûtes.

« L'escadre du Ferrol serait composée de 5 vaisseaux, 2 frégates français armés en guerre; 5 vaisseaux, 2 ou 3 frégates espagnols armés en guerre, et de 3 ou 4 frégates espagnoles armées en flûte, chargées de vivres.

a On doit porter au moins neuf mois de vivres pour l'armée et l'escadre et trois mois de farine et de légumes pour l'armée, et l'escadre. 20 000 Français, 3000 Espagnols et 3000 autres Français des îles de France et de la Réunion feront indubitablement une terrible guerre à l'Angleterre, quel que puisse d'ailleurs en être le résultat final » *.

L'Empereur est alors si sérieusement préoccupé de ce plan qu'en dehors des avis du ministre, il en demande d'autres. Du Puy, ancien intendant de l'Ile de France, fut consulté sur les ressources que l'on pourrait trouver dans cette colonie. Il ne put dissimuler l'embarras de fournir des vivres aux équipages et aux troupes. Il s'étendait, dans un mémoire, sur cette difficulté. Mais, comme s'il regrettait d'avoir donné des renseignements qui pourraient détourner l'Empereur de l'Ile de France, il ajoutait : « Et comment V. M., qui a fait partout des miracles, n'en ferait-elle pas dans un pays qui vous doit le rétablissement des seuls principes convenables à la prospérité des colonies?.... Dans toutes les circonstances difficiles ofi ont été les îles depuis la rétrocession qu'a faite la Compagnie des Indes, une providence particulière y a fait trouver les munitions et le secours nécessaires aux projets du gouvernement. Pourquoi, à plus forte raison, cela n'aurait-il pas encore lieu sous votre domination »? Du Puy démontrait d'ailleurs que les vivres pourront venir du dehors. « Il est plus que probable, disait-il. (jue les Améi-icains, les Danois et autres neutres, étant instruits depuis longtemps qu'il existe une puissante escadre française dans l'Inde, feront arriver de toutes parts

1. 26 nivôse an XIII (16 janvier 1805). Nap., Corr., X, 8279.

des approvisionnements à File de France qui est le quartier général ». Il comptait que l'on' pourrait tirer des salaisons de Madagascar, que la division Linois ferait des prises et que tout cela approvisionnerait l'escadre. « Il faudrait plus que du malheur pour que celle-ci ne pût trouver de quoi se soutenir, jusqu'au moment où tous les commerçants du monde, apprenant sa véritable destination, s'empresseraient de diriger leurs spéculations vers elle » *. Ceci, en effet, se réalisa de tous points : lorsque l'escadre de Villeneuve quitta Toulon pour les Antilles, le bruit de l'expédition de l'Inde ayant couru dans tous les ports, on vit, en 1806, affluer les neutres à l'Ile de France ^.

Si Du Puy détruit quelques-unes des principales objections qui se présentaient contre tout projet d'expédition dans l'Inde, Decrès en soulève de très graves dans le mémoire que lui avait demandé l'Empereur et qu'il lui remit le 6 venlôse ^. Le ministi-e se garde bien d'attaquer de front le plan qui lui est soumis : il commence par le présenter d'une manière favorable, puis insinue ses doutes, expose ses perplexités et pose enfin sa conclusion défavorable :

« J'ai l'honneur, dit-il, d'adresser à V. M. un projet dans le sens de ce qu'elle m'a exprimé. Je ne fais point de petites divisions, parce que c'est trop s'affaiblir et que nos projets ont besoin de forces. Dans ce que j'ai l'honneur de proposer à V. M., il me semble qu'il suffit de ne pas être malheureux. Il n'est pas besoin d'une fortune extraordinaire, mais surtout d'une réunion de bonnes fortunes pour réussir. C'est surtout le besoin de cette réunion de petits succès dont je redoute la nécessité dans un plan, attendu que si l'un d'eux manque, on se trouve dans des embarras que tout le monde ne sait pas vaincre. J'aurai l'honneur de me présenter ce soir pour prendre des ordres. »

Suivent les rapports'*. Après une assez longue discussion sur les détails d'exécution pour chaque port, Decrès commence par éliminer le concours des Espagnols. « C'est s'embarrasser de calculs superflus ou trompeurs que de baser quelque chose sur les Espagnols. Je ne sais même sur quoi compter relativement à nos vaisseaux du Ferrol. Depuis dix-huit mois, je reçois une lettre par chaque courrier et je vois avec douleur (pie rien ne s'achève ». 11 développe ensuite son

1. Du Puy à l'Empereur, 9 ventôse an XIII (28 février 1805). A. N., AFiv, 1215. — 2. Voir liv. II, chap. vu. — 3. A. N., AFiv, 1211. — 4. On trouve dans ce carton une lettre du ministre, du 6 ventùse an XIII (25 lévrier 1805), annonçant les rapports sur cette question. La lettre est suivie de quatre rapports : le premier est incomplet ; j'ai analysé celui de ces rapports qui, étant le plus développé et le plus achevé, m'a jiaru êtn; la dernière expression de la pensée de Decrès.

idée principale : le succès final comporte une quantité de petits succès ; un calcul de probabilités toujours favorables , comme nous dirions. « On ne peut se dissimuler que, pour établir une expédition de cette espèce avec les moyens à notre disposition, on est obligé d'en tirailler les éléments dans tous les sens, et je compare les raisonnements sur lesquels je l'établis aune partie d'écliecs, qui, bien méditée et paisiblement suivie, peut à toute force être gagnée ; mais si les distractions de toute espèce surviennent, si le roulis de notre vaisseau dérange tant soit peu les pions, si une vague renverse l'échiquier, j'ai perdu tout mon temps ». Puis il énumère complaisamment toutes les chances défavorables. « Ici, je suis forcé d'employer de vieux vaisseaux pour des pays lointains, et il n'y a pas au monde une marine qui puisse s'expédier en masse pour une campagne au delà de l'Equateur; et nous, c'est ce à ((uoi nous nous décidons Je pars avec

des vivres pour quatre mois et demi et trois mois d'eau, et les secours sur lesquels il me faut compter sont incertains ». Les transports peuvent couler, se séparer, les vivres qu'ils ont abord pourront être avariés. Leur réunion au Ferrol paraît d'ailleurs problématique. « Si tout ce que j'ai préparé réussit, je vois partir l'armée avec la plus grande crainte sur la solidité de plusieurs de ses bâtiments ; avec la crainte qu'elle ne se sépare de ses bâtiments chargés de vivres, avec la certitude que sa traversée sera longue, puisque je n'ai mis aucun choix dans ces bâtiments. Je crains la durée de la relâche au Cap, la pénurie qu'elle y éprouvera, les lenteurs qu'on lui opposera ». Decrès met en mouvement les Anglais : « Je crains que des forces légères mieux armées ne la préviennent au lieu de sa destination et ne l'arrêtent dans son expédition. Je la vois enfin, arrivant dans l'Inde, dénuée de tout ». Puis il expose sa dernière raison, la meilleure, celle qui dispensait de toutes les autres, et qu'en habile tacticien, il a fait donner la dernière, pour achever la déroute des plans de Decaen et de ceux de l'Empereur. « Il faut, pour faire réussir un pareil projet, que l'homme qui sera chargé de son exécution ait une force de tête, de volonté, d'activité et de fortune, telle que je n'en connais pas un seul dans la marine de S. M., et peut-être dans aucune marine du monde, qui ne fût étonné de l'incertitude des moyens et de la nature de l'entreprise ».

Pas d'homme ! n'était-ce point le défaut principal de notre marine depuis la mort de Latouche-Tréville et de Bruix. Pas d'homme qui ait la confiance, la foi, pour soulever une telle entreprise et la porter à son but; pas d'homme capable d'électriser les états-majors et les équipages. Seul, Latouche-Tréville l'aurait pu; mais Missiessy n'avait pas l'envergure, Villeneuve n'avait pas la confiance, Decrès

n'avait point l'enthousiasme. Tous voyaient toujours les obstacles. Comme Linois, ils ne voulaient rien livrer au hasard. Tous se disaient : « Si je perds ». L'argument de Decrès était topique au moment où l'on discutait l'affaire de Pulo-Aor; où Napoléon déclarait que les amiraux voulaient faire la guerre sans courir de chances. Pas d'homme ! c'était l'argument décisif. Aussi Decrès se gardait bien d'y rien ajouter :

« C'est après cinq jours d'une réflexion inquiétante et fatigante que je crois de mon devoir de ra'exprimer aussi jiositivement. Je le pense et éprouve tant de peine à le dire, que, craignant d'être conduit à atténuer cette expression franche de mon sentiment bien médité, je ne relirai plus ce que je crois de mon devoir et de mon honneur de maintenir. Or, mon honneur et mon devoir sont dans ma pensée la même chose que l'intérêt de votre service et ne sont plus qu'un avec lui. »

Sans doute, il y a du charlatanisme dans cette phrase de Decrès : il n'a jamais eu de sympathie pour les grandioses projets qui auraient dérangé son indolence naturelle, son scepticisme et auraient mis trop à nu l'insuffisance de l'organisation de la marine. Mais on doit le croire quand il affirme avec force sa conviction finale : son sentiment est sincère et sa conclusion est juste. Aucun des amiraux n'avait exercé de grands commandements et n'avait l'habitude de voir en grand; tous se défiaient des ressources de la marine de leur temps; aucun d'eux n'aurait cru à l'heureuse issue de telles entreprises; aussi ne fallait-il pas leur en confier l'exécution. Par là. sont détruits tous les raisonnements sur la possibilité de l'expédition, et il est oiseux de discuter les circonstances favorables qu'elle pouvait rencontrer dans l'Inde. Il eût manqué à ceux qui en auraient été chargés ce qui anime tout, ce qui assure le succès : la force morale.

Les raisonnements du ministre détournèrent-ils. dès lors, l'Empereur de son projet? Point. Il semble que, pendant quelque temps, au moins encore, il ait songé à ce plan K

1. Il serait curieux de suivre dans les préfectures maritimes les ordres donnés pour l'exécution du plan ; mais cela est difficile, puisque l'Empereur n'a mis dans la conlidence de son grand projet que Decrès. On peut voir aux archives de la marine. BB^, 97 et 98, que des ordres furent alors donnés dans les ports pour des expéditions lointaines, on l'ait eml)arqnor sur les escadres des vivres pour six ou sept mois; mais les termes d'Inde, d'Ile de France, de mers orientales ne sont jamais employés, et on ne saurait atlirmer que ces ordres soient relatifs au grand projet de l'Empereur. Notons cependant ([u'à la fin de ventôse. Lef('i)vre fut envoyé à Brest : il y arriva le 10 germinal {SI mars). L'amiral Ganteaume lui recom-

V. L'expédition de l'Inde ajournée. — En ébruitant le projet d'expédition dans l'Inde, que Ion avait commencé à préparer, on avait porté les amiraux anglais à chercher, sur les routes de cette contrée, les escadres impériales qui, sortant des ports de France, allaient se concentrer aux Antilles où elles devaient attirer les forces navales des Anglais. (Certes, un combat s'était livré dans l'àme de Napoléon, mais il avait cru que le plan de débarquement en Angleterre serait, à tout prendre, d'une échéance plus prompte que l'attaque sur rinde et il se décidait à ajourner celle-ci. Il n'abandonna point d'ailleurs ce projet qui lui était trop cher pour qu'il y renonçât absolument.

Le ministre sentait bien qu'il y avait toujours quelque chance que l'Empereur revint à ce plan de prédilection, qui sacrifierait une partie de notre marine à assurer les succès d'un général de l'armée de terre, d'un Lannes. d'un Murât, d'un Decaen dans le continent indou. 11 veilla dorénavant sur la pensée de son maître, et fit tout pour empêcher que les émissaires de l'Ile de France ne vinssent de nouveau évoquer à ses yeux l'image de l'Inde.

Napoléon, pendant que ses flottes allaient vers les Antilles, se rendait en Italie, ce qui permit à Decrès de rendre l'accès de la Majesté Impériale plus difllcile. L'Empereur quitta Paris le 4 avril '. Le 17, le brick le Diligent, qui portait ladjudant-commandant d'Arsonval, arrivait à Lorient. et le 21. cet oflicier supérieur, porteur des paquets du capitaine général, se présentait à Decrès. Après deux heures de conférence avec le ministre de la marine , celui-ci demanda s'il n'avait pas de paquets particuliers pour l'Empereur. D'Arsonval ayant répondu affirmativement. Decrès lui ordonna de les lui donner; l'aide-de-camp lit observer qu'il avait l'ordre de ne les remettre qu'à Napoléon. Mais le ministre répondit « qu'on ne parlait pas comme cela à S. M. ; qu'il fallait préalablement en obtenir la permission. Il me réitéra, dit d'Arsonval. l'invitation de les lui remettre de suite, me défendant de partir pour Milan sans sa permission expresse : je me vis donc forcé d'obéir et je remis les paquets » "-.

Quelles pensées traversèrent l'esprit de l'Empereur en apprenant l'arrivée d'un nouvel envoyé de Decaen? Il était alors à Stupinigi:

manda le plus grand secret sur sa destination. (Lefebvre à Decaen. 10 fructidor an XIII (27 avril 1805). P. D., 78.) L"aide-de-camp, en voyant le peu de préparatifs qui avaient été faits, fut convaincu qu'il ne s'agissait pas, comme il l'avait cru à Paris, d'une expédition pour l'Inde. Peut-être Lefebvre n'avait-il été envoyé à Brest que pour donner de la consistance aux bruits relatifs à l'expédition de l'Inde, alors qu'on envoyait les escadres aux Antilles. — 1. Thiers, op. cit., Y. 317. — 2. D'Arsonval à Decaen. 25 prairial an XIII (14 juin 1805). P. D., 78.

« J'attends avec impatience, écrit-il le 4 floréal (24 avril), les dépêches qu'apporte le brick le Diligent «. Avant de les avoir reçues, il avait ordonné de faire mettre dans les journaux que de grandes nouvelles étaient arrivées des Indes, que les affaires des Anglais allaient fort mal. et que tout ce que le capitaine général de l'Ile de France avait promis, il l'avait tenu »^ Le 6 floréal, Napoléon renvoyait à Decrès les dépèches qui n'avaient pas été insérées dans le Moniteur ^. Il n'était point satisfait de leur contenu et trouvait qu'elles ne lui apprenaient pas grand chose. « .le pense, écrit-il au ministre, que vous n'avez pas encore eu le temps de lire votre courrier, car vous ne me donnez aucun détail sur notre colonie, sur la situation des Indes, de nos croisières et du mal qu'elles ont fait à l'ennemi. Envoyez-moi les pièces et faites faire un rapport par le colonel qui me fasse connaître la situation des Indes » ^. Le 7 floréal, même observation. « M. Decrès, votre courrier du 3 floréal ne m'apporte aucunes nouvelles des Indes; les pièces que vous m'avez envoyées ne contiennent rien, le nom de Linois n'y est pas même prononcé, et j'ignore la situation des choses dans ce pays » ^.

Le 9 floréal, Napoléon parle de nouveau de l'Inde. « Toutes les nouvelles que je reçois, c'est que 5 ou 6000 hommes aux Indes ruineraient la Compagnie anglaise. Dans le cas que, par des événements quelconques, cette expédition n'ait pas un plein succès, et que je ne puisse pas arriver au plus grand de tous les buts qui fera tomber tout le reste, je pense qu'il faut calculer l'opération de l'Inde pour septembre. Il y a aujourd'hui beaucoup plus de moyens qu'il y a quelque temps » ^. Ainsi il se réserve, si le débarquement en Angleterre ne peut avoir lieu, de revenir à l'expédition de l'Inde.

Le lendemain, l'Empereur reproche à son ministre de ne pas écrire assez souvent®. Decrès doit s'excuser, alléguant qu'il craignait de le fatiguer par sa prolixité ; quant à la correspondance de l'Inde, il déclare qu'il a envoyé les lettres de Linois, une partie de celles de Decaen, les extraits du reste et enfin, le 13 floréal, trois dépêches de ce capitaine général qui lui ont paru importantes et que tout d'abord

1. Nap., Corr., X, 8628. — 2. Ibid., 8635. Du 11 au 10 floréal, le Moniteur avait imprimé les adresses des corps constitués de l'Ile de France à Foccasion de la proclamation de l'Empire, les procès-verbaux des cérémonies : toutes choses peu importantes ; une partie des lettres de MuUer, les dépêches de Wellesley à la cour des directeurs, saisis sur le Hope, et des lettres particulières qui démontraient les alarmes des Anglais dans la métropole ou dans l'Inde. Napoléon entendait par là user de représailles pour les publications de lettres de l'armée d'Egypte. — 3. Nap., Corr., X, 8635. — 4. Ibid., 8(î'i2. — 5. Ibid., 8654. — 6. Ibid., 8655.

il avait négligées. « Mais le général Decaen envoie des malles de dépêches et le triage de ce qui y est important est toujours long. Au reste, je crois avoir rendu compte de tout ce qui est^venu de l'Inde. Resterait à faire parler le colonel d'Arsonval. mais il est dans son lit à Versailles et je ne sais s'il sera bien lumineux. Cependant, je ne l'ai vu. moi, que pendant deux heures ; il était apparemment très fatigué et il est possible que je l'aie mal jugé. J'attends sa convalescence pour lui demander tous les renseignements désirables » '.

Quelques jours après, l'adjudant-commandant fut appelé de nouveau chez le ministre: il ne fut pas peu surpris, lorsque celui-ci lui dit que le capitaine général avait écrit à lEmpereur qu'il donnerait de bouche tous les renseignements que l'on désirerait, et Decrès lui enjoignit de faire immédiatement un mémoire sur les ressources de l'Ile de France, sur la position de nos ennemis dans l'Inde, et d'indiquer son opinion particulière sur le point de débarquement le plus avantageux. « Ce début m'étonna singulièrement, écrit d'Arsonval à Decaen, et je crus devoir faire observer au ministre que j'avais tout lieu de croire que les dépêches dont jetais porteur renfermaient tous les renseignements et infiniment mieux détaillés que je ne pourrais le faire ». Les renseignements dont Decaen avait entendu parler, ne devaient être que des compléments donnés par d'Arsonval sur l'objet même de sa mission. Mais le ministre insista, l'adjudant-commandant dut obéir. Flairant quelque piège, il se promit d'être laconique « afin de ne pas s'égarer dans les replis tortueux de la politique ». Dans son mémoire, il insiste sur la nécessité d'envoyer des approvisionnements et il a le bon esprit de prévoir une attaque sur l'Ile de France. Quant à l'Inde, il croit que les circonstances sont favorables à une expédition que l'on tenterait avec 10 000 hommes de bonnes troupes,» un officier général actif, intelligent, aimant la gloire et son pays, tel enfin que celui à qui S. M. avait confié la première expédition » ^.

VI. Le projet snr l'Inde abandonné. — Le 9 floréal (29 avril), était arrivé à Bordeaux le dernier des émissaires du capitaine général, son frère René. Lorsqu'il parla de remettre lui-même les dépêches de Decaen à l'Empereur, il se heurta auprès de Decrès au même accueil qui avait été fait à d'Arsonval. L'Empereur ne rentra d'Italie qu'à la fin de messidor ; il venait de réorganiser ce pays, d'incorporer Gênes à la France et d'offrir ainsi un casiis belli

1. Decrès à l'Empereur, 14 floréal (4 mai). A. N., AFrv, 1195. — 2. Lettre et mémoire de d'Arsonval, 23 floréal an XJII (13 mai 1805). A. N., AFiv, 1215,

à la troisième coalition en formation. Pendant tout ce séjour, il n'avait cessé de penser au projet de débarquement en Angleterre et d'en activer les derniers préparatifs. Villeneuve, Gravina, Missiessy étaient sortis de Toulon, de Cadix, de Rochefort et s'étaient rendus aux Antilles, mais Ganteaume était toujours à Brest et Gourdon au Ferrol. Napoléon voulait que Villeneuve, à son retour, débloquât ces deux ports. Magon quittait Rochefort avec deux vaisseaux pour l'en avertir. René les croyait en route pour l'Ile de France K

Après avoir reçu le serment des Génois et pris ses mesures pour faire de leur ville un nouvel arsenal maritime. Napoléon arriva en voiture de poste à Fontainebleau le 11 juillet (21 messidor). La Russie, sous prétexte de médiation, suivant l'éternel jeu de nos ennemis, se préparait à entrer dans une coalition contre lui. L'Autriche, que l'annexion de Gènes inquiétait pour ses possessions italiennes, se rapprochait de la Russie et de l'Angleterre. Napoléon, pendant la seconde quinzaine de juillet, donna ses premiers ordres de concentration de troupes en Italie et en Allemagne ^. René avait fait écrire par les aides-de-camp pour obtenir une audience : n'ayant pas eu de réponse, il écrivit directement et, cinq jours après, il fut averti que l'Empereur le recevrait le 5 thermidor (24 juillet) ^. Dès les premiers mots que prononça Napoléon, René put voir que l'Empereur s'était arraché à son rêve. — « Eh bien ! qiie fait Decaen ? Il s'ennuie là-bas, n'est-ce pas? » Comme il devine et comprend et partage l'impatience, les regrets, les chagrins de son lieutenant!

« Je lui dis que oui et que tu désirais ardemment qu'il te donnât les moyens nécessaires pour le servir plus efficacement dans l'Inde. Je sais bien qu'il le désire, mais il faut encore attendre ; car je veux envoyer 20000 hommes dans ce pays-là et vous n'avez rien à l'Ile (le France. N'est-ce pas que vous n'avez rien ? » Je voulus lui observer que l'on |)ourrait y envoyer assez prorapteraent par la voie des neutres et que d'ailleurs il ne serait peut-être pas nécessaire d'envoyer 20 000 hommes tout d'un coup; mais il m'interrompait à chaque mot et il finit par persister à me dire: « Non, je n'enverrai pas moins de 20 000 hommes ; je ne veux pas m'ex|)oser à recevoir un

échec dans ces contrées-là D'ailleurs, les expéditions d'Angleterre

<t d'Irlande n'auraient qu'à ne pas réussir... . Non, je ne veux pas

1. Ronè Decaen à Decaen, 10 messidor an XIII (2\) juin 1805). P. D., 78. — 2. 'l'iiicrs, V, AlO. — 3. R<mé Decaen à son Irère, 19 fructidor an XIII ((î septem- ))rc 1805). P. D., 78.

ra'exposer à recevoir un échec. » Telles sont à très peu de chose près ses propres expressions. Alors, il rae salua et s'en fut » '.

René comprit bien que l'expédition était cette fois indéfiniment ajournée. Pour opérer le débarquement, Napoléon avait eu besoin de tous ses moyens. « Maintenant que toute l'Europe est en armes, j'ai peine à croire que si les affaires tournent à la g-uerre, comme tout semble l'annoncer, que l'Empereur se prive ici de 20 000 hommes et surtout des fonds qu'exige une pareille expédition » ^. Il annonçait à Decaen l'envoi de quelques frégates, le départ du fameux corsaire Surcouf qui avait acquis toute son admiration et celle de l'Empereur; la guerre de course était la seule que l'on allait pouvoir faire aux Anglais dans l'Inde.

Napoléon partit pour Boulogne, quelques jours après qu'il eut reçu René Decaen. Il y arriva le 3 août, au milieu des transports d'enthousiasme de l'armée qui croyait au passage. L'Empereur y croyait aussi, quoi qu'on ait dit : il aimait trop ses thèmes pour douter du succès : « Les Anglais ne savent pas ce qui leur pend à l'oreille. Si nous sommes maîtres douze heures de la traversée, l'Angleterre a vécu », écrivait-il à Decrès le 16 thermidor (4 août). Mais le 2 août, après la bataille du Ferrol, Villeneuve était allé s'enfermer à la Corogne. Napoléon l'attendit en vain du 15 au 20 août; Villeneuve sortit du Ferrol pour aller, non vers la Manche, mais à Cadix. Le 23 août, l'Empereur donnait de nouveau des ordres pour la guerre continentale ^. L'expédition de l'Inde se représentera à sa pensée quand il aura abattu l'Autriche, la Prusse, la Russie ; c'est en Pologne qu'il y songera, lorsque l'alliance persane semblera lui ouvrir la route de l'Asie.

Quant au ministre, il ne cessa d'user à l'égard du capitaine général des mêmes formules trompeuses: « Continuez, Monsieur, à avoir les yeux ouverts sur la péninsule de l'Inde, à m'instruire exactement et promptement des événements politiques et militaires qui méritent de fixer l'attention de la France, et soyez persuadé que les demandes que vous avez successivement faites pour un accroissement de forces de terre et de mer, seront prises en considération par S. M. quand les circonstances le permettront*. Ce qui valait mieux, il lui annon-

1. René osa reprendre la parole pour parler à TEmpereur des démêlés de Decaen avec Linois. Nous donnons en appendice la fin de sa conversation, qui ne se rapporte point au sujet traité dans ce chapitre. — 2. René à Decaen, lettre citée. — 3. Thiers, V, 412 sqq. — 4. Ministre à Decaen, 28 thermidor an XIII (17 juin 1805). P. D., 40.

çait le 23 vendémiaire an XIV (15 octobre 1805), le départ de deux frégates : la Caroline et la Piémontaise ' .

C'est tout ce qui parvint à Decaen des innombrables flottes que la pensée de Napoléon avait un instant destinées aux mers de l'Inde ! De si grands projets aboutissant à un si faible résultat, valaient-ils la peine d'être longuement racontés? Peut-être. Un projet manqué, c'est encore un fait. Un projet manqué a des conséquences qui, pour n'être pas aussi graves qu'un projet exécuté, n'en sont pas moins réelles. Pendant que Napoléon songeait à envoyer 30 000 hommes dans l'Inde, et à les y faire escorter par toute sa flotte, il négligeait de faire parvenir dans les mers orientales les quelques frégates, les quelques milliers de soldats qui auraient mis le Cap et l'Ile de France en état de défense. Pendant que Napoléon, n'ayant pu frapper ses coups à Londres, se disposait à se venger de l'échec de ses combinaisons sur les Autrichiens et les Russes, l'Angleterre se préparait à enlever le Cap à nos alliés les Hollandais.

1. Ministre à Decaen, 28 tliermidor an XIII (17 juin 1805). P. D.. 40.