Besnard à Decaen, 15 décembre 1806. P. D

dance en fait foi; mais il était chao-rin. irascible, porté à attacher beaucoup d'importance aux détails. Au lieu de faire sentir son autorité, il se perdait dans les arguties et les commentaires; il se défiait de lui-même et des autres. Comme tous les faibles, il ne se croyait jamais muni d'assez grands pouvoirs ; il avait peur d'agir, voyait le danger partout, redoutait les responsabilités et perdait pied à la moindre difficulté. Il était de ces administrateurs qui se noient dans un verre d'eau. Le sous-préfet Marchant nous apparaît comme un homme intelligent, instruit, propre aux idées d'ensemble, ayant en horreur ce détail où se complaît le général des Bruslys. Paresse ou intelligence, il se plaignait de perdre son temps en paperasseries ^ ? Nous ne pouvons nous faire ime idée précise de sa moralité. Son antagoniste, le commandant du génie Soleille, et le général des Bruslys la suspectaient, mais leur témoignage doit être écarté à cause de la haine que Soleille portait à Marchant^. Un historien de l'île Bourbon a rendu témoignage à la probité du sous-préfet : il le dit administrateur instruit et intègre, et ce jugement a bien sa valeur sous la plume d'un royaliste intransigeant qui constate qu'une dévotion mal entendue à l'Empire mit fin à la carrière publique de ce fonctionnaire 3. Il est probable que Marchant n'était point un saint; il s'était attiré l'inimitié de Soleille, commandant du génie, et, malheureusement, celui-ci entraîna dans sa querelle le général des Bruslys. Le lieutenant du capitaine général était également en conflit avec le procureur général. Lin incident burlesque qui tourna au drame en fut l'occasion : une manifestation devant la maison d'une veuve plus que sexagénaire, qui venait de se remarier avec un médecin, se termina par des coups de feu et par un meurtre. L'opinion publique accusa le procureur général de n'avoir pas pris les mesures nécessaires pour rétablir l'ordre. Le général lui reprochait de ne pas s'être retiré auprès de lui pour se concerter sur les mesures à prendre. Il prétendait qu'à la suite de ces faits une grande agitation régnait à la Réunion, que la tranquillité publique était menacée, que, faute de pouvoirs sufRsanIs. faute d'autorité sur le sous-préfet et le procureur gén(''ral. il était inca]iable de rétablir l'ordre. Il sollicitait la venue du capitaine général"*. Decaen qui, dès l'année précédente, au moment

1. Rapport des deuxième et troisième trimestres de l'an XIV. P. D., 48. — 2. Voir sur ces querelles, Marchant à Decaen, 22 brumaire an XIV (13 novembre 1805). P. D., 79, et les rapports de des Bruslys. P. D., 45. — 3. Pajot, 342. Azèma, en parlant de la nomination de Marchant, lorsqu'il revint dans l'île coiiime onloiinatenr, avec Bouvet de Lozicr, en 1815, constate aussi son intégrité, [Histoire de l'île Bourbon, 271.) — 4. Rapport du deuxième trimestre 1807. P. D., 45. (Voir la note de des Bruslys sur l'insuffisance de ses pouvoirs. Ibid.)

des conflits entre des Bruslys et Marchant, avait songé à se rendre à Bonaparte, aurait bien voulu réaliser ce projet; mais la présence de la croisière anglaise l'en empêcha, et, imitant un procédé de l'Empereur, il y envoya son aide-de-camp, le commandant Barois. La mission de Barois eut pour objet de renseigner le capitaine général sur la situation de l'île. Laide-de-camp constata que chacun des administrateurs particuliers était porté à donner une trop grande extension à l'action qu'il recevait de son moteur. « S ils ne veulent reconnaître aucun principe de concordance dans leurs attributions respectives, de simples indications des vues du gouvernement ne sutlisent pas pour les déterminer à les interpréter uniformément; en conséquence, des ordres précis et communs doivent tracer l'étendue de leurs pouvoirs particuliers et leurs relatiojis réciproques » '. Dans une autre lettre, Barois disait plus justement que les ressorts de la machine se trouvaient usés à force de frottements. 11 exprimait de nouveau à Decaen le désir que tout le monde à la Réunion avait de le voir -.

La paix seule pouvait remédier aux maux dont souffrait 1 île Bonaparte ; seule, elle aurait permis la venue de Decaen et l'envoi de nouveaux administrateurs. Le capitaine général avait déjà dû pourvoir au remplacement de Magallon et de Chanvallon ; il eût difficilement trouvé des successeurs à des Bruslys et à Mai'chant. Comme commandant militaire, il ne disposait que de deux personnes qui pussent remplir cette place : le général Vandermaesen, qu'il tenait sans doute à conserver pour le suppléer lui-même, le cas échéant, prévision que son état de santé autorisait, et le colonel Sainte-Suzanne qui lui était presque nécessaire pour commander le régiment de l'Ile de France. D'autre part, il est probable qu'il n'eût pas rencontré dans le corps administratif de l'ile un fonctionnaire aussi expérimenté et aussi instruit que Marchant.

Le véritable résultat du voyage de Barois fut, peut-être, de rassurer pour quelque temps le général des Bruslys, qui n'eut plus d'inquiétude pour le maintien de la tranquillité publique. L'aide-de-camp lit une tournée dans l'île pour se rendre compte des besoins des habitants. Son voyage dura seize jours : il revint très satisfait du calme qu'il avait trouvé partout. Il résultait de cette enquête que les habitants étaient mécontents de l'arrêté sur les guildiveries, de l'arrêté du 20 décembre 1807 sur le marronnage, parce que la prime donnée aux capteurs pour les petits marrons était jugée insuffisante. On aurait voulu un établissement d'instruction publique.

1. Barois à Decaen, 20 juin 1808. P. D., 45. — 2. Id., ^4 mai 1808. Ibid.

une caserne, deux ponts, l'un sur la rivière des Marsouins, au bourg de Saint-Benoît, lautre sur la rivière Saint-Denis pour la communication avec les quartiers sous le Vent, enfin un barrachois à Sainte- Rose pour l'atterrage des navires, et des constructions au Bois- Rouge pour y protéger le mouillage * .

On commençait, en elfet, vu la fréquence et la durée des croisières anglaises, à se préoccuper de la défense de l'île, que l'on avait été porté assez longtemps à considérer comme un objet indifférent. Le chef de bataillon du génie, Soleille, qui, dès son retour de Batavia, avait été envoyé à la Réunion comme sous-directeur du génie, déclarait que l'Ile de France protégeait, par sa seule force d'inertie, sa voisine contre un projet d'agression. « On ne peut mettre en doute, disait-il...., que si l'ennemi formait une entreprise sérieuse contre les îles de France et de la Réunion, la conquête de la première de ces îles n'en fût l'objet principal, la seconde suivrait nécessairement le sort de sa protectrice. Les colons, privés des moyens d'exporter leurs denrées, seraient bientôt réduits à un état de gène qui les déterminerait à forcer la main à la petite garnison qu'on y entretient habituellement et à entrer en capitulation w"^. Avec un sens plus exact des réalités, Soleille ajoutait qu'il était bien loin de conclure qu'il ne fallait point fortifier l'île. Une croisière ennemie, sans projet de la conquérir, peut avoir celui de détruire ses bâtiments caboteurs, ses établissements publics, et de ravager le pays par des débarquements partiels. Il faut donc que ses rades soient protégées par des batteries respectables et que ses principaux établissements soient à l'abri dune insulte. Lune et lautre de ces conditions ne sont pas suffisamment remplies pour quelques parties de l'île. » Il montre que toute batterie de côtes, de cinq ou six pièces, comme le sont celles de la Réunion, est bientôt réduite au silence par un ou deux bâtiments de guerre ; à tir égal, la supériorité du nombre des pièces aura toujours l'avantage. Si les environs offrent des facilités pour le débarquement, « l'ennemi sans doute en profitera, et, prenant par la gorge toutes les autres batteries de la ligne, il en enclouera les pièces, brûlera les établissements publics, mettra le pays à contribution; et, s'il n'est pas assez en force pour s'y établir solidement, il se rembar- (|uera fort tranquillement, après avoir fait à la colonie un tort irréparable pendant toute la durée de la guerre » ^. Cette fois, Soleille était vraiment prophète, mais il ne se doutait pas que cette première opé-

1. Rapports remis à Barois par les commandants de quartier, commissaires civils et autres. P. D., 45. — 2. Réflexions générales et militaires sur l'Ile de la Réunion. P. D., 44. — 3. Ibid.

ration ayant eu lieu avec le succès qu'il prédisait si bien, l'ennemi, informé de la faiblesse de l'île, en entreprendrait une autre qui l'amènerait à capituler, et, tout au contraire de son premier raisonnement, préparerait à la Réunion une attaque contre l'Ile de France. Avec le même don de prophétie, Soleille appliquait tout particulièrement au quartier Saint-Paul toutes ses conjectures sur une attaque anglaise, montrait quelle y était plus facile qu'ailleurs par le développement de la côte, son facile accès ; plus probable aussi par ses richesses et son mouvement de cabotage. Il félicitait le capitaine général d'y avoir fait établir des fourneaux à réverbère, mais demandait qu'on y mit cinq mortiers de 12 pouces au lieu d'un. Il engageait à préparer un système de protection des petites villes de la côte, surtout Saint-Denis et Saint-Paul , qui seules avaient besoin d'être fortifiées * .

Magallon, à son arrivée dans l'île, avait trouvé les batteries établies sur la côte en nombre plus que sutlisant, mais dans un état déplorable ; il remarquait que les bouches à feu étaient mal réparties, trop nombreuses ici, trop peu ailleurs. Il proposait de faire quelques changements qui mettraient l'île en état de défense et ordoimait les modifications les plus urgentes. Il tenait qu'il ne fallait pas multiplier les points de défense. « Si, dans un pays tel que celui-ci. Ion devait écouter tous les donneurs d'avis, et surtout les propriétaires côtiers, il faudrait hérisser lîle de canons, de fourneaux à boulets, de retranchements, de signaux » "-. Magallon trouvait toutefois quon avait besoin de fusils, de pièces de campagne, et dun supplément raisonnable de troupes de ligne ; car, si on ne voulait point fortifier toute l'étendue des côtes, il fallait s'attendre à un débarquement, par conséquent à une lutte en rase campagne. Son successeur, des Bruslys, ancien officier d'artillerie, vit les choses autrement. On avait commencé à renforcer les défenses de Saint-Paul et de Saint-Denis comme le demandait Soleille; à Saint-Paul, on avait construit la batterie de côte n" 3; à Saint-Denis, on avait rectifié le tracé dune batterie 3. Des Bruslys en voulait construire une autre à Sainte-Suzanne, au lieu dit le Bois-Rouge ''. 11 jugeait le dépôt des munitions de boulets insuffisant et proposait de développer les batteries de Sainte-Rose et de Saint-Benoît^. Decaen faisait ses réserves à ce sujet; ces deux rades étaient peu fréquentées : il y avait déjà beaucoup de batteries

1 Réflexions, loc. cit. — 2. Magallon, rapport du premier trimestre an XII. P. D., 48. — 3. Rapport général du premier semestre 1806. A. G., I. F., 106. — 4. Rapport du premier semestre 1807, P. D., 48, et du deuxième semestre, P. D., 45. — 5. Rapport du deuxième semestre 1807.

à l'île Bonaparte « et peut-être beaucoup plus qu'il n'en était véritablement nécessaire », et il ajournait la batterie k construire à la pointe du Bois-Rouge ^

Mais, sans garnison, de quoi servent les meilleures fortifications? Sans artilleurs, que valent les meilleures batteries? Magallon avait raison de demander des troupes, mais comment en envoyer à Tîle Bonaparte sans dégarnir l'Ile de France qui en était déjà si peu pourvue, et qui, du jugement de tous, était bien plus menacée d'une attaque que la Réunion. La garnison de cette île était, au i*"" nivôse an XIII, de 265 hommes, non compris l'état-major ^ ; au l*"" août 1806, de 400 hommes ^. Ces troupes se composaient dune compagnie de chasseurs et d'une compagnie de ligne du régiment de l'Ile de France, l'une en garnison à Saint-Denis, l'autre à Saint-Paul; d'une batterie d'artillerie à pied, d'un très faible el'feclif d'artilleurs coloniaux levés à la Réunion et d'une compagnie de vétérans.

En dehors des olliciers de troupe, le lieutenant du capitaine général avait à sa disposition un petit état-major, deux aides-de-camp : son neveu, le sous-lieutenant Dalvimart, et le capitaine Lalande ; un sousdirecteur du génie, le chef de bataillon Soleille ; un sous-directeur d'artillerie, le chef de bataillon Laprade ; un commandant d'armes à Saint-Denis, le chef de bataillon Pitois ; un à Saint-Paul, le capitaine Saint-Mihiel. Aux quatre cents hommes de troupes de ligne, il fallait ajouter la garde nationale : elle avait été réorganisée par Decaen, comme celle de l'Ile de France, dès le début de son commandement, par arrêté du 15 frimaire an XII (7 décembre 1803), qui licencia les légions et les bataillons existants et appela à faire partie des nouvelles formations tous les hommes de population blanche et tous les gens de couleur libres, de seize à soixante ans. Les principes de l'organisation étaient les mêmes qu'à l'Ile de France, les gens de couleur formant des sections de chasseurs distinctes à la suite des compagnies de blancs. Le commandement était assuré de la même manière. Notons seulement deux dispositions particulières à la Réunion : dans chacun des quartiers Saint-Denis, Saint-Paul et Saint- Benoît, il était formé une compagnie de canonniers. Enfin, on avait conservé la compagnie de dragons, en la composant, comme précédemment, des gens aisés qui, pour ce service, consentaient à entretenir

1. Observations aux rappt)rls semesLriels de 1807, 24 mai 180S. P. D., 77. — 2. Rapport du ministre à S. M. l'Empereur et Roi sur les rapports des administrateurs g''ni'!raiix, "20 septembre bSUô. A. C, I. F., 10!). — 3. Situation des tnmpcs dans les îles de France et de la Réunion. A. (i. Campagnes des Indes orientales,

un chevaP. Ces équités n'étaient pas sans utilité pour porter les ordres et ils devaient jouer là le même rôle que les gardes du capitaine général à l'Ile de France. Mais que l'on se rappelle ce que disait Decaen du service des gardes nationaux, et Cossigny, du caractère des habitants de la Réunion qui veulent tous être officiers -. Braves, bons tireurs, mais indisciplinés, divisés par des querelles politiques, tels étaient ces gardes nationaux.

Insuffisance des effectifs, détresse financière, et, à l'île Bonaparte, mécontentement sourd, hostilité latente contre le gouvernement plutôt que contre son représentant, tel était le spectacle que présentaient alors les Mascareignes et que pouvaient contempler les nombreux prisonniers anglais qui se trouvaient dans les deux îles, et que, grâce à la liberté dont ils jouissaient, ils pouvaient faire connaître aux croisières anglaises.

lY. Le blocus des Mascareignes. Occupation de Rodrigue. —

A partir du mois d'août 1804, et, en exécution des ordres de Rainier, rile de France fut presque constamment surveillée par des divisions composées généralement dun ou de deux vaisseaux et de frégates qui croisaient dans le canal entre les deux îles. Elles observaient plus particulièrement les points d'atterrissage des navires marchands et réussissaient quelquefois à les arrêter ^. Au début, la durée de chaque croisière n'atteignait guère trois mois; elles se relayaient, ne pouvant se ravitailler et s'approvisionner que dans l'Inde, ou, à partir de 1806, au Cap. Du mois de mai 1805 au mois de mai 1806, six se relevèrent successivement devant l'Ile de France^. Les forces navales dont disposait Decaen étaient rarement suffisantes pour permettre de donner une chasse effective aux bâtiments anglais, qui, d'ailleurs, ne nous faisaient que peu de mal. Ils n'arrêtèrent aucun de nos navires de guerre et les prises les plus importantes leur échappèrent toujours, grâce aux habiles mesures prises par le général, qui les faisait avertir aux Corgados de la présence de la croisière : le service de vigies leur apprenait, en vue de l'Ile de France, la situation de l'ennemi, qui le plus souvent n'était pas assez fort pour bloquer à la fois le Port- Louis et le Grand-Port : encore, si l'Ile de France était surveillée de trop près, les prises pouvaient-elles se porter à la Réunion ^.

1. G. D., 40. — 2. Voir liv. II, chap. x. — 3. En 1806. les croisières anglaises s'emparaient, devant l'Ile de France, de quatorze navires, dont un seul à trois mâts ; devant l'île Bonaparte, de sept bâtiments : sur les côtes de Madagascar, de six navires; aux Seychelles, de deux. (Decaen, Rapport sur les événements maritimes. A. G., I. F., 111). — 4. Decaen au ministre, 15 mai 1806. A. G., I. F.. 110. — 5. Voir, sur cette question des croisières anglaises, les rapports sur les évé

Dans le courant de l'année 1808, on se rendait compte dans l'Inde que le système de blocus par des croiseurs, qui ne pouvaient se ravitailler qu'au Cap ou à Bombay, ne donnaient aucun résultat. Le master attendant du Bengale auprès du chairman de la Compagnie des Indes, John Hayes, pensait qu'il ne fallait pas accuser la marine de guerre de cette situation, mais le système employé qui était mauvais, et il proposait d'occuper lune des Mascareignes, lîle Rodrigue, où la croisière anglaise pourrait se ravitailler. Ce sei-ait une station permanente, un dépôt d'oîi l'ennemi pourrait être continuellement tourmenté et tenu en échec. La dépense ne serait pas considérable: on y mettrait 100 hommes d'infanterie européenne, 400 cipayes, 25 artilleurs européens avec 20 lascars d'artillerie, 2 pièces de campagne et 50 lascars et un officier de marine comme capitaine de port. L'île pourrait être conservée à la paix ; ce serait un dépôt de munitions, de vivres à trois jours de la capitale de l'ennemi^. Pour le moment, la croisière deviendrait permanente et harcèlerait les Français, de telle manière qu'au bout de six mois elle les forcerait à abandonner les deux îles. Il remarquait en passant que Rodrigue constituerait un excellent sanatorium, et qu'on y pourrait guérir le scorbut qui affligeait alors les équipages^.

Le 27 décembre 1808, la Cour des directeurs prévenait le gouverneur de Bombay que, sur la proposition de Hayes, elle avait décidé le blocus des Mascareignes et la création d'un établissement à Rodrigue. Elle chargeait le gouverneur de Bombay de prendre des informations à cet égard. La Cornélie, devrait avertir de cette décision l'amiral Bertie, qui commandait l'escadre anglaise à l'Est du cap de Bonne-Espérance. Il se concerterait avec le commandant de la flotte pour le convoi à expédier à Rodrigue. Le commodore Rowley, qui était à la tète d'une des divisions de l'escadre anglaise, fut interrogé par l'amiral Bertie sur la situation de Rodrigue. Il apprit que l'île n'était habitée que par trois Français ayant à leur service soixante-dix à quatre-vingts esclaves. « L'île, disait Rowley, est généralement rocailleuse, mais les parties qui paraissent susceptibles de cultures doivent être très fertiles; le blé y vient très bien, et je crois que tous

nements maritimes que Decaen envoyait, chaque année, au ministre de la marine. A. G., I. F., 104, 108, 110, 111. — 1. Dans la mousson du S.-E., le trajet de Rodrigue à Maurice se fait en deux jours; il en faut quinze pour y retourner, obligé que l'on est de s'élever dans l'est. Dans le temps des vents variables, les traversées sont généralement plus longues pour venir à Maurice, et plus courtes pour retournera Ruilrigue. (D'Unieuville, Ht, 178.) — 2. L'île fournissait, en effet, les Jk-lascareignes de tortues. (Reclus, Nouvelle géographie universelle, XV, 179.)

les légumes pourraient y être cultivés avec succès *. Comme mouillage, il indiquait la baie de Saint-Mathurin. On devait trouver dans l'île de la bonne eau, du bois à feu; les eaux étaient très poissonneuses ^.

A la suite de ces renseignements, on procéda à l'occupation de Rodrigue et, en mai 1809, deux cents hommes de ligne, deux cents cipayes, sous les ordres du lieutenant-colonel Keating, furent envoyés de Bombay sur le navire de guerre le Belliqueux^. En même temps était proclamé le blocus des îles de France et de Bourbon^.

Ce blocus perfectionné neut pas immédiatement tous les résultats qu'en attendaient le gouverneur général et les directeurs de la Compagnie. Toutefois, c'était de cet ilôt que devaient partir les premières atteintes au prestige des deux îles, à l'intégrité de leur défense. La possibilité du ravitaillement par Rodrigue permettait de rendre la croisière permanente : ainsi, on pourrait observer tout ce qui se passait dans les Mascareignes, entretenir avec les nombreux prisonniers qui s'y trouvaient une correspondance continue, se renseigner mieux que jamais sur la situation intérieure des deux îles. Grâce à la présence d'un corps de troupes à Rodrigue, qui serait comme la réserve de l'escadre, on pourrait profiter de toutes les occasions de tenter sur les Mascareignes quelque coup de main. Ce furent ces entreprises qui révélèrent aux Anglais ce qu'ils soupçonnaient, mais ne pouvaient croire, la faiblesse réelle de ces îles, le manque de garnison, l'état d'abandon oîi elles se trouvaient.

1. Rowley à l'amiral Bertie. 22 mars 1909. P. D., 73, et P. Pi, O. Admiral's Despatches, Cape of Good hope, 9. — 2. Tous ces renseignements sont exacts. (Voir Pieclus, XV, 178.) — 3. Malleson, Final French struggles, 116. — 4. L'amiral Drury, commandant l'escadre de l'Inde, au gouverneur de Madras, 7 juin 1809. A. G., I. F., 119.