CHAPITRE IL

LILE BONAPARTE

Sainte-Rose, Saint-Paul ; août-septembre 1809. Les attaques de Rowley, Corbett et Keating. Mort du général des Bruslys. — II. Situation de l'Ile de France. Le bataillon africain, l" octobre 1809. — III. La division Hamelin. — IV. Bertie et Minto se déterminent à tenter une expédition contre l'île Bonaparte. — V. Le gouvernement de Sainte-Suzanne à la Réunion, octobre 1809-juillet 1810. — VI. Le poste Jacotet (Ile de France), mai 1810. — VII. La prise de Saint- Denis, 8 juillet 1810, et la capitulation de l'île Bonaparte.

I. Sainte-Rose, Saint-Panl. — Les Anglais mettaient, dans le courant de l'été de 1809, les Mascareignes en état de blocus officiel. Une force navale assez considérable était placée sous la direction du Commodore Rowley. Elle comprenait un vaisseau, cinq frégates et trois corvettes. Le 4 août, le lieutenant-colonel Keating débarquait à Rodrigue avec quelques centaines d'hommes de troupes de ligne et de cipayes. Rowley était un marin prudent, avisé, extrêmement actif et vigilant. Il avait sous ses ordres un des jeunes chefs de la marine britannique, l'entreprenant et très audacieux Corbett, qui commandait alors la frégate la Néréide. Avec ce bâtiment et la corvette la Sophia, celui-ci croisait devant l'île Bonaparte, tandis que Rowley, avec le gros de ses forces, tournait autour de l'Ile de France et occupait le canal qui sépare les deux îles.

Les Anglais avaient, au mois de décembre. 1808, capturé un navire arabe sous le feu impuissant des batteries de Sainte-Rose ; ils avaient même contraint les défenseurs de l'une de ces batteries à l'évacuer K Leur attention était donc attirée sur ce point. Corbett, avec la Néréide et la Sophia, y reparut le 16 août; il ne craignit point de s'embosser fort près des batteries et de lancer ses compagnies de débarcjuement : elles forcèrent les quelques soldats qui s'y trouvaient à les abandonner. Les Anglais emmenèrent avec eux le commandant de la

1. Rapport du deuxième semestre 1808, P. D., 48, et des Bruslys à Decaen, 30 décembre 1808. P. D., 71.

section qui était malade ; ils le contraignirent à écrire aux habitants du quartier pour leur demander de livrer des vivres, les menaçant, en cas de refus, d'un nouveau débarquement'. Les gardes nationaux de Saint-Benoît arrivèrent le 17, mais ne s'opposèrent point à cette livraison. Le 18, la croisière menaça Saint-Benoît et, le 23, elle reparut devant Sainte-Rose, tandis que d'autres bâtiments croisaient devant le Brûlé, Sainte-Suzanne et Saint-Denis. Le 25, la Néréide et la Sophia revenaient en rade de Sainte-Rose et opéraient un nouveau débarquement, cette fois repoussé. Puis, les forces anglaises s'éloignèrent pour reparaître le 28 août et le 1" septembre. Elles s'établirent alors devant Saint-PauP.

Des Bruslys pensait que ces démonstrations sur Sainte-Rose n'avaient d'autre objet que de masquer une attaque sur la rade largement ouverte de Saint-Paul. Ce port était alors le plus fréquenté de la Réunion. La rade se creuse entre la pointe des Galets et celle du Quai à Houssaye, et se développe sur une étendue de plusieurs kilomètres. A la fin du XVIIP siècle, on avait renoncé à y maintenir les neuf mauvaises batteries qui s'y trouvaient et qui ne pouvaient être suffisamment servies. On en avait réduit le nombre à quatre; Decaen en fît ajouter une cinquième. Ces cinq batteries, dites de l'Embouchure, du Centre. Neuve, de Pierre et de la Caverne, commandaient une côte sans récifs, au fond de sable fîn. où toutes les embarcations pouvaient atterrir, s'échouer même sans danger^.

La garnison de Saint-Paul était forcément peu nombreuse, étant données les ressources dont disposait le lieutenant du capitaine général. Il y avait en permanence, dans cette ville, une compagnie de ligne du régiment de l'Ile de France, seize vétérans nationaux et quelques artilleurs sous les ordres du commandant d'armes, le capitaine Saint-Mihiel.

1. Malleson. Final French struggles, 116. Nous avons sur les événements de Sainte-Rose un rapport officiel de des Bruslys : « Rapport sur l'attaque faite par l'ennemi à Sainte-Rose, du 16 au 25 août 1809 ». P. D., 71. Une copie s'en trouve A. C, I. F., 119, d'après laquelle de Poyen, La guerre aux îles de France et Bourbon, l'a publiée p. 19. Nous avons aussi un rapport du major Lejeune, mais il ne retrace guère que le rôle de la garde nationale. P. D., 53. — 2. Rapport du général des Bruslys. — 3. Soleille, Réflexions générales et militaires. P. D., 44. Rapport du premier semestre 1806. A. G., I. F., 111. Tombe, Voyage aux Indes orientales. II, 164, et Tableau des batteries de l'île de la Réunion, an XI. P. D., 48. Malleson, Final French struggles, a complètement défiguré, dans son récit de l'affaire Saint-Paul, les noms de toutes les batteries ; mais les erreurs se trouvaient dans le rapport du colonel Keating. P. R. O. Mauritiiis. 1, 1809; il y en a deux copies, P. R. 0. Admiral's Despatches, Cape of Good hope, 9, et A. N.- AFiv., 1565.

Proie toujours facile, la rade de Saint-Paul devenait, en l'été de 1809, une proie tentante. Le 21 juillet, la frégate la Caroline y rentrait, après une croisière heureuse, avec deux de ses prises, deux vaisseaux de compagnie, VEnropa et le Streatkam : elle n'avait pu atterrir à l'Ile de France, à cause de la croisière, et s'était réfugiée dans cette rade ouverte de Saint-Paul '. Le chargement des prises avait une valeur considérable, il pouvait apporter à ce gouvernement dans la détresse un secours des plus importants ; Decaen ne voulut pas qu'on vendît les cargaisons à la Réunion, sauf les objets secondaires; leur vente ne pouvait en effet y être aussi fructueuse qu'à l'Ile de France où les négociants du Port-Louis en auraient fait monter les prix ; mais il recommandait à des Bruslys d'employer toutes ses ressources, de prendre toutes les dispositions, « afm d'être en mesure contre une entreprise qu'un coup de tète pourrait hasarder » '^, Les prises furent d'ailleurs déchargées sous la surveillance même de des Bruslys et de la garnison qui, accrue de 26 artilleurs auxiliaires, compta alors 151 hommes ^. Les événements de Sainte-Rose alarmèrent le lieutenant du capitaine général ; il mit à la disposition du commandant d'armes deux détachements de garde nationale soldée, tirés des quartiers Saint-Pierre et Saint-Louis, et des marins pour renforcer les équipages de la frégate et des prises ''.

Puis la croisière s'éloigna de Sainte-Rose. Des Bruslys songea surtout à se débarrasser des nombreux prisonniers qui se trouvaient dans l'île. Lil)res d'aller et venir, voyant tout et communiquant peutêtre avec la croisière anglaise, ils constituaient un danger permanent^. Les Anglais se prêtèrent à un échange: ils augmentèrent ainsi leurs chances d'être bien renseignés, et occupèrent aussi l'esprit du général qui, sans négliger complètement Saint-Paul, n'y revint plus^.

Pendant ce temps, l'attaque anglaise se préparait: les événements de Sainte-Rose avaient permis à Corbett de se rendre compte de la faiblesse des effectifs de la garnison, des dispositions chagrines des habitants, de la pusillanimité de certains d'entre eux chargés de fonctions publiques, peut-être même de leur hostilité pour le gouvernement établi. 11 était aussi renseigné sur la situation de Saint-Paul,

1. Des Bruslys à Decaen, 1"' août 1809. P. D., 71. — 2. Decaen à des Bruslys, 9 août 1809. P. D.. 77. — 3. Situation des troupes en garnison à l'île Bonaparte au 1" septembre 1809. (Rapport Evrard.) P. D.,52. — 4. Saint-Mihiel à des Bruslys, 23 août 1809, et des Bruslys à Saint-Mihiel, 24 juillet 1809. P. D.,71.— 5. Correspondance de des Bruslys et de Saint-Mihiel, passim. Ibid. — 6. Mémoire Justificatif de Saint-Mihiel. P. D., 52.

et il comprenait toute l'importance qu'aurait le succès d'un coup de main hardi, sur les ressources que la Caroline, ses prises et leurs carg"aisons pouvaient offrir à Decaen.

Corbett conçut l'entreprise et Rowley, prudent, mais décidé comme Minto lui-même, l'adopta. Le 28 août, il avertissait l'amiral Bertie, commandant en chef l'escadre du cap de Bonne-Espérance, sous les ordres duquel il était placé, qu'il allait demander le concours du lieutenant-colonel Keating-, commandant les forces ang-laises à Rodrigue ^ Le 6 septembre, il écrivait à Keating lui-même: sa lettre était portée par la Néréide, et Corbett, qui venait de faire ses brillantes incursions à Sainte-Rose, était chargé de transmettre à Keating les informations prises sur les forces françaises à Saint-Paul et de lui montrer la possibilité d'un plan d'attaque^. Le 11 septembre, la Néréide, la corvette VOtter et le croiseur de compagnie le Wasp embarquaient au fort Duncan 368 officiers et soldats du 56^ de ligne (troupes royales) et du 2'' d'infanterie indigène (cipayes de Bombay). Le soir du 18, ils arrivaient devant l'Ile de France; le 19, ils rejoignaient le Raisonnable et le Sirius qui croisaient dans le canal ^. Le 20. on formait sur les bâtiments le corps de débarquement enjoignant aux troupes de Keating des soldats de marine et des marins, sous les ordres du capitaine Willoughby. Ces troupes formèrent un effectif de 604 hommes réunis sur la Néréide*. Les bâtiments parurent alors dans la rade de Saint-Paul. Au soir, ils s'éloignèrent vers la pointe aux Galets. A terre, leur apparition avait causé quelque trouble, le canon d'alarme avait appelé aux batteries les artilleurs de la garde nationale : leur éloignement rassura le capitaine Saint-Mihiel qui, malgré les avertissements de des Bruslys, croyait toujours qu'il serait attaqué de front et par mer: les gardes nationales furent renvoyées, sauf quatre ou cinq hommes par batterie.

Dans la nuit, le corps expéditionnaire anglais débarqua au dedans de la pointe des Galets. Une des colonnes marcha directement sur la batterie de l'Embouchure en traversant le torrent ; les autres colonnes se portèrent sur le pont des Etangs qui devait être surveillé par les troupes de ligne, mais où Saint-Mihiel les avait imprudemment remplacées par les gardes nationales soldées, logées d'ailleurs chez l'habitant. Ces colonnes ne rencontrèrent point de résistance.

1. P. R. O. Admirars Despalches, Cape of Good hope, 10. — 2. P. Pi. 0. Mauritius. 1, 1809. — 3. Piapport du colonel Keating à Edmonstone, secrétaire en chef du gouverneur de Tlnde. P. Pi. O. Mauritius, 1, 1809. — 4. Lettres envoyées par l'amiral Bertie à l'otîice de l'amirauté ; Rowley à Bertie, à bord du Raisonnable, éditées par le Times du 14 février 1810. A. N., AFiv, 1565.

Le soleil venait de se lever ; Saint-Mihiel se promenait sur le port, lorsqu'il entendit deux coups de canon tirés à la batterie de l'Embouchure. Bientôt, des frégates lui annoncèrent la prise de la batterie ; il retourna à la caserne, fit distribuer des cartouches à ses hommes et dirigea la compagnie de ligne, commandée par le capitaine Tiers, sur la deuxième batterie, dite du Centre. A la hauteur de cette batterie, il rencontra la colonne anglaise ; un combat très vif s'engagea. De la rade, arrivèrent des renforts qu'envoyait le lieutenant de vaisseau Fertier, commandant de la Caroline, mais la colonne anglaise, qui avait franchi les ponts, menaçait de tourner Saint-Mihiel : nos troupes continrent cependant les Anglais jusqu'à l'arrivée de leur troisième colonne qui avait reçu pour direction la l)atterie de Pierre, mais qui avait été rappelée par le colonel Keating. Cette dernière colonne s'empara de la batterie neuve n° 3 : les noirs qui traînaient l'artillerie française se débandèrent, deux pièces de campagne furent prises. Saint-Mihiel se retira en désordre, à travers la ville, sur la Poudrière ; il y trouva la garde nationale qui essayait d'enfoncer les portes pour avoir des cartouches '.

Saint-Mihiel s'y retrancha, appuyé aux dernières rampes du Bernica et couvert par les liauteurs. Mais à 8 heures, les batteries et la ville étaient aux mains des Anglais. Grâce à l'aveuglement de Saint- Mihiel, la surprise avait été complète. Les bâtiments anglais entraient alors en rade, toutes voiles déployées. Le commandant Fertier essaya un instant de soutenir leur feu, mais à 0 heures il dut amener son pavillon -. En ville, le désordre était à son comble. Le sous-préfet Marchant, qui était la veille en tournée à Saint-Paul, en était parti dès le matin ; les habitants s'enfuyaient, les noirs pillaient.

Le reste de la journée du 21 septembre se passa dans le calme. Au soir, Corbett, venu en parlementaire, déclara à Saint-Mihiel que si on rencontrait la moindre résistance, en semparant des magasins et

1. Sainl-Mihiel, Rapport au général Decaen, 26 septembre 1809, P. D., 52, et Mémoire justificatif. Ibid. Il faut naturellement se défier de ce mémoire, à cause de son titre même; il a été rédigé quelque temps après les événements. Voir aussi Keating, Rapport à Edmonstone, déjà cité. Malleson, Final French struggles. a suivi le rapport du colonel Keating. Chrétien, Causeries historiques sur l'île de la Réunion, 142, a raconté l'afl'aire Saint-Paul d'après les notes d'un habitant, mais rédigées postérieurement aux événements. On trouve encore de nombreux détails dans le rapport du capitaine de gendarmerie Evrard, qui fut chargé d'une instruction sur cette affaire, et dans le procès-verbal d'informations qui l'accompagne. P. D., 53. — 2. Rapport Fertier, 21 septembre 1809. P. D., 52. Le rapport du commodore Rowley à l'amiral Bertie, 29 septembre 1809, A. N., AFiv, 1565, est plus court, mais confirme celui de Fertier.

des établissements de l'État, ils mettraient le feu à la ville. Puis les Anglais se rembarquèrent, brûlant les affûts et enclouant les pièces des batteries. Dans la nuit, arriva des Bruslys avec une colonne de 600 hommes, formée de troupes de ligne de la garnison de Saint- Denis et des gardes nationaux de ce quartier. Au lieu d'occuper la ville déserte, au lieu même de renforcer les positions de Saint-Mihiel, sur les instances des habitants, il alla s'établir à une lieue de là.

La journée du 22 septembre se passe encore dans l'inaction. Dans l'après-midi paraissent les gardes nationaux de Saint-Leu, mais des Bruslys, toujours dominé par les sollicitations des habitants, n'ose occuper la ville, de peur d'en provoquer le bombardement. A 5 heures, les Anglais prennent un parti : leurs péniches, sous le couvert d'une canonnade très vive, débarquent un détachement qui met le feu à ces magasins regorgeant des richesses de l'Inde en qui Decaen plaçait son espoir.

Des Bruslys songeait alors à parlementer: la fumée qui s'élevait de Saint-Paul lui montra que les Anglais avaient atteint leur but. Un de leurs navires mettant sous voiles, il craignit une attaque sur Saint- Denis et donna l'ordre du départ. Saint-Mihiel restait à la poudrière avec la garnison de Saint-Paul; un écrit du général lui prescrivait de combattre l'ennemi, tout en l'autorisant à négocier.

Le lendemain, à 10 heures du matin, le colonel Keating se présentait à son tour en parlementaire et le commandant d'armes, se croyant couvert par l'ordre du général et par l'approbation des officiers qu'il consulta, signa avec les Anglais une convention qui leur livrait toutes les propriétés de l'État, de quelque nature qu'elles fussent, et interdisait aux Français toute opération contre Saint-Paul sans une notification préalable faite vingt et un jours à l'avance. La ratification de cette convention devait être donnée dans les trois jours par des Bruslys * .

Le général était rentré à Saint-Denis au milieu des murmures des habitants. Il n'osa prendre sur lui d'approuver la convention que l'on avait envoyée à Saint-Mihiel et convoqua un conseil de guerre composé des officiers supérieurs et des chefs de service. Le commandant du génie Soleille y fît rejeter la capitulation, et des Bruslys envoya son aide-de-camp. Dalvimart, en informer Saint-Mihiel -.

Le neveu du général parvint à Saint-Paul le 24. Saint-Mihiel quitta alors ses troupes et se rendit à Saint-Denis, où il arriva vers dix heures du soir. Après une vive conversation, le général le renvoya à

1. Ghrestien, op. cit., 151. — 2. Chrestien, loc. cit., et procès-verbal d'informations, déposition Dauxerre et Laprade.

Soleille qui avait entre les mains la convention. Celui-ci se refusa énergiquement à changer d'avis. Saint-Mihiel revint vers des Bruslys qui, désespéré, se retira sans pouvoir prendre de résolution. Le lendemain, au petit jour, les cris de M™® des Bruslys éveillèrent les officiers de l'état-major qui trouvèrent le général dans un cabinet près de sa chambre. 11 s'était coupé la gorge : la conscience de toutes les fautes commises depuis quelques jours, les souvenirs de la Terreur, avaient achevé d'ébranler le moral du général'.

Sa mort laissait la colonie sans chef , sans direction ; chacun essayait de dégager sa responsabilité. Pitois, le plus ancien officier supérieur, avait pris le commandement. Saint-Mihiel retourna à Saint-Paul, mais en arrivant à la Possession, il y trouva ses troupes en proie au découragement. Elles avaient abandonné la poudrière, et à la Possession même, dans un moment de panique, on avait encloué deux pièces. Saint-Mihiel obtint de Pitois qu'il demandât une prolongation provisoire de la capitulation, vu le décès du général des Bruslys. Le sous-préfet, rentré à Saint-Denis le 26, avait dû se résigner à prendre le gouvernement, mais en laissant le commandement des troupes à Pitois, qui s'abritait d'ailleurs derrière les décisions du conseil de guerre défensif 2. La faiblesse des effectifs et la démoralisation des troupes et des gardes firent renoncer à rien tenter contre Saint-Paul. Les Anglais reprenaient le cours de leurs incursions; le .3 octobre, ils attaquaient Saint-Gilles, entre Saint-Denis et Saint- Paul, et l'ofiicier commandant, resté seul à son poste avec un canonnier, enclouait les pièces ^. Le retard d'un détachement les empêcha de s'emparer de Saint-Leu.

Decaen, cependant, avait été avisé de ces désastres et, le 6 octobre, il nommait le colonel Sainte-Suzanne, du régiment de l'Ile de France, pour succéder à des Bruslys. Le capitaine général, reconnaissant que de graves fautes avaient été commises, notamment par Saint-Mihiel, mettait aux arrêts forcés cet officier, qui devait être renvoyé à l'Ile de France. 11 prescrivit une enquête, et le 16, sur le vu des premières pièces, il ordonnait do remettre tous les documents relatifs à cette affaire au capitaine rapporteur près le conseil de guerre, qui était chargé d'une information judiciaire^. Elle eut lieu, mais les graves événements qui se succédèrent dans les deux îles empêchèrent le capitaine général d'y donner suite.

1. Voir Clirestien, 178, et l'Appenrlice. — 2. Arrêté de Marchant cliargeanl Pitois du coiiiniandement, 26 septembre 1809. P. 1)., 52. — 3. Procès-verbal d'information, dépositions Dalviraart et Saint-Mihiel. — 4. P. D., 77.

II. L'Ile de France. Le bataillon africain. — A l'Ile de France, on avait accueilli avec enthousiasme la nouvelle des premières victoires de l'Empereur sur TAutriche ; mais le succès des Anglais à Saint-Paul détruisit chez les créoles ce nouveau regain d'espérance et les plongea, ainsi que leurs administrateurs, dans la détresse. C'est à 2 millions et demi de piastres (12 500000 francs) que le préfet évaluait les cargaisons des prises de la Caroline. « De la superbe position qui nous présentait les moyens d'administrer avec de grands succès, écrivait-il au ministre, nous sommes tombés dans un abîme dans lequel tout doit s'engloutir si Votre Excellence ne vient pas promptement à notre secours ». « Depuis longtemps, ajoutait-il, j'ai eu l'honneur de rendre compte à V. E. des suites que devait avoir l'abandon dans lequel nous languissons ; le mal est à son comble et ce n'est plus aujourd'hui que du généreux dévouement des habitants que nous pouvons espérer les moyens d'exister » ^ C'était en effet à quelques riches capitalistes ou colons que l'administration de l'Ile de France devait recourir faute d'arofent, faute de movens découler ses lettres de change. Elle leur empruntait 125 000 piastres. Un des Monneron souscrivait pour 2500 piastres en espèces^ offrant d'en souscrire 13000 autres en maïs, bois à feu et goudron du Nord '^.

Decaen, de son côté, faisait remarquer au ministre que les attaques de Sainte-Rose et de Saint-Paul avaient éclipsé la réputation de force et de respect que ces colonies avaient eue jusqu'alors ^. Il y avait maintenant à redouter que l'on entreprît contre elles de nouvelles attaques, avec l'intention de s'en rendre maître». C'était la conclusion qui se dégageait des événements dont l'île Bonaparte avait été le théâtre, leur conséquence fatale pour des politiques et des marins aussi avisés et aussi résolus que ceux de la Grande-Bretagne. Mais, désespérant de se faire entendre du ministre, Decaen s'adressa à l'Empereur : il lui envoya le 21 octobre un exposé de sa situation et confia cette dépèche à un de ses aides-de-camp, au plus réfléchi d'entre eux, à son beau-frère Barois. C'était surtout sur le manque de troupes que le capitaine général attirait l'attention de Napoléon. « 11 n'y en a pas assez, dit-il, pour fournir aux postes strictement nécessaires en temps de paix ; le régiment de l'Ile de France, dont V. M. avait décrété l'effectif à 2415 hommes et pour lequel j'avais réclamé une augmentation, n'a que 647 soldats présents sous les armes. La garde nationale, en cas d'attaque, ne lui fournirait pas plus de 600 hommes. De

1. Préfet au ministre, 9 octobre 1809. P. D., 73. — 2. Monneron au pi-éfet, 17 novembre 1809. A. G., I. F., 130. — 3. Decaen au ministre, 9 octobre 18U9, Ibid.

récents événements ont montré qu'une partie de la population est mal disposée » K Decaen se plaignait de ne recevoir aucun secours, ni par les aventuriers, ni parles frégates, René Decaen était revenu sur la Bellone, sans un mot ni verbal, ni écrit de la part de Decrès. a II semblerait, dit le capitaine général, que le ministre nous regarde comme des incurables » . Le fier soldat se fait encore une fois courtisan pour gagner l'Empereur à sa cause : « Je vous avoue. Sire, qu'un tel abandon affecte de bien pénibles impressions l'âme de vos fidèles sujets. J'implore en leur nom la justice et la bonté paternelle de V. M. Une de vos pensées et votre volonté apporteront le remède si nécessaire à notre fâcheuse position ^.

La faiblesse des effectifs était, avec la détresse financière, la plus grande préoccupation de Decaen. Le gouvernement de la métropole n'apportant à sa situation aucune amélioration , il devait cliercher sur les lieux mêmes des solutions à ce double problème. Déjà, à différentes reprises pendant l'époque révolutionnaire et dans des heures de péril, on avait fait appel à la classe serve pour y chercher un supplément de défense ; on avait eu recours à la réquisition des noirs d'habitation pour le service des batteries ou même pour former des compagnies. Decaen, par un arrêté du 27 août 1809, ordonna pour le l*"" octobre la formation d'un bataillon de 650 noirs parmi les esclaves; ils devaient être fournis proportionnellement au nombre d'esclaves occupés par chaque habitant'. C'était un véritable impôt du sang progressif avec exemption à la base ^. Le capitaine général espérait se constituer ainsi l'équivalent du bataillon africain qui était resté à Brest. Mais la première atteinte qu'il portait au régime esclavagiste alarma les habitants. Les propriétaires accueillirent l'arrêté par des clameurs et traduisirent leur mécontentement en de nombreuses pétitions. Ils craignent, disent-ils, une révolte générale ; ils ne veulent point servir à côté de leurs esclaves ; enfin, ils invoquent les souvenirs de l'antiquité. « On ne peut appeler à la défense d'un pays celui qui n'a nul état à maintenir, qui n'a que des fers à briser ; tout soldat doit être libre, tout esclave devenu soldat doit être affranchi ou exterminé » ^.

Il n'y eut pas seulement protestation ; il y eut quelques refus de se soumettre à la réquisition et une mauvaise volonté générale à amener les esclaves propres à ce service, comme on peut le voir entre les lignes d'un nouvel arrêté du capitaine général du 15 septembre 1809, qui ordonne de procéder à une nouvelle convocation et répartition

1. P. D., 43. — 2. Ibid. — 3. G. D., 204, art. 1. —4. Art. 2. 3, 4. — 5. Pétition des habitants de la Rivière-Noire. P. D., 46.

des noirs ^ mais une pétition des habitants du quartier de Flacq, que lui remit le général Vandermaesen lui-même, les observations du commissaire de justice, qui savait combien les habitants étaient susceptibles sur ce point, chang-èrent les dispositions de Decaen ; il renonça à la formation d'un bataillon et ne demanda plus ces noirs que pour le service des batteries *^.

III. La division Hamelin. — A la fin de 1809, l'émotion causée par cette'atteinte au régime esclavagiste était calmée par les concessions de Decaen, et les succès de nos croisières ranimaient le moral des colons, en même temps quelles amélioraient la situation de la colonie, ha. Manche, là Vénus, accompagnées de la corvette la Créole, avaient été formées en division, commandée par le capitaine de vaisseau Hamelin; après avoir détruit l'établissement anglais de Tapanouly, à Sumatra, elles ramenèrent, en janvier 1810, deux bâtiments de la Compagnie des Indes, VUnited Kingdom et le Charlestown, capturés après un brillant combat, au cours de leur voyage aux Indes, où ils transportaient le 24*^ de ligne et quantité de marchandises anglaises ^. En même temps, la Bellone, commandée par le capitaine Duperré, qui était arrivée de France en mai 1809 et qui était repartie en août, rentrait avec une frégate portugaise, la Minerve, capturée le 29 novembre 1809, et l'ancienne corvette Vléna , commandée par Morice, que les Anglais avaient appelée le Victor, et deux prises dont l'une chargée de riz ^. Enfin, Bouvet, au retour de sa brillante expédition à Manille, avait arrêté entre la côte malaise, au sud de Malacca et un peu au nord des îles Romaines, un vaisseau de commerce portugais de 18 canons venant de Chine, ïOvidor, ayant à bord des marchandises de Chine et 230000 piastres en barils. Il partagea ce numéraire entre son brick et sa prise et rentra à llle de France en janvier 1810. Une de ces prises, la Maria, était chargée de cordages, bienfait plus appréciable que les piastres ^.

Ainsi, les marchandises les plus diverses allaient alimenter le marché du Port-Louis. La division Hamelin ramenait des armes et des gibernes ; Duperré, des navires de guerre ; Bouvet, du numéraire ; les uns et les autres, des cordages, des matelots, en nombre insuffisant, il est vrai. C'étaient ceux de la Mouche n" 6, rapatriés par Bouvet et les équipages des navires portugais; à l'imitation des

1. G. D., 207. — 2. D'Unienville, II, 300, et commissaire de justice au ministre, 15 décembre 1809. A. G., I. F., 120. — 3. A. Desjardins, Campagnes de la frégate la Manche, 78-80. — 4. Decaen à Sainte-Suzanne, 6 janvier 1810. P. D., 77. — 5. Bouvet, Précis, 62.

Anglais, on adoptait ce principe que tout matelot qui n'était pas Anglais était Français.... quand il était pris par les Français; pris par les Anglais, il était Anglais; car, dans cette lutte à outrance, il n'y avait plus d'états neutres, plus de marchandises neutres, plus de marins neutres.

Le capitaine général lit monétiser les matières d'or et d'argent provenant de VOvidor ; par un arrêté du 6 mars, on décida leur conversion en monnaie coloniale ; un autre, du 8 mars, fixa le titre, la taille et la valeur monétaire, la forme et les empreintes de ces pièces ^ Le principal souci de Decaen fut ensuite d'utiliser tous les bâtiments qui venaient de rentrer. Pour récompenser les succès du commandant Duperré, le capitaine général voulut lui composer une division en réexpédiant avec la Bellone ses prises : la Minerve et le Victor. Quant à la Vénus et à la Manche, elles étaient démâtées ^. Il eût fallu trop de temps pour les remettre en état de prendre la mer ; elles venaient de fournir une longue croisière : cest ce qui détermina sans doute Decaen à concentrer tous ses eiï'orts sur le bâtiment et les prises de Duperré.

Le capitaine général usa des prérogatives qu'il tenait du décret du 13 pluviôse an XI, pour conférer à Bouvet le grade de capitaine de frégate provisoire. Il lui permit de prendre pour son équipage celui de la Mouche n° 6, la moitié de l'équipage de ï Entreprenant et 150 portugais de la Minerve. On enrôla des créoles et Bouvet y joignit quelques vieux soldats d'artillerie de la marine, provenant de la Canonnière. On installa sur la Minerve la batterie de ce bâtiment et les canons du Warren-Hastings qui étaient du même type. Un novateur tel que Bouvet aimait mieux luniformité de l'artillerie que le mélange de différents calibres établi sur les vaisseaux français. Le Victor fut confié à son ancien commandant, le lieutenant de vaisseau Morice, et la division mit à la voile le 13 mars 1810 ^. .

IV. Bertie et Mnto. — Elle était à peine sortie du Port-Louis que la croisière anglaise était renforcée par de nombreux éléments : cette activité inaccoutumée de leurs ennemis pouvait faire prévoir aux colons quelque nouvelle entreprise contre les Mascareignes. Decaen avait justement pensé que l'airaire de Saint-Paul entraînerait quelque expédition plus considérable et que l'occupation permanente

1. (4. D.. 210 el 211. (Voir Th. Sauzicr, Soiicc sur la piastre Decaen. Rovuo nuiiiisiiiuli(iue, ;> scrie, l. IV, 3'= trimestre. Paris, iu-8°, 1886.) — 2. Bouvet, Précis, 02. — 3. Ibid., 64.6Ô.

de Rodrigue où on avait transporté plus de 300 noirs enlevés à Saint- Paul et plusieurs maisons de bois, constituait un surcroît de malheur, d'embarras et d'inquiétude^. En etfet, Rowley et Keating avaient compris, par la faible résistance qu'ils avaient rencontrée, que l'on pouvait enlever l'île « Bourbon » gardée par une poignée de troupes de ligne et par des habitants découragés. Ils gagnèrent à cette idée : lun, les fonctionnaires anglais dans l'Inde et le premier de tous, le gouverneur général, qui, depuis sa prise de commandement, était très disposé à accueillir tout projet de ce genre; l'autre, l'amiral Bertie, commandant en chef des forces navales à TEst du cap de Bonne-Espérance, chargé en cette qualité du pénible et difficile blocus des Mascareignes.

De Saint-Paul même, Keating écrivait, le l*"" octobre, à Francis Warden, secrétaire en chef du gouvernement de Bombay : « Les avantages qui résulteraient de la réduction de cette île Bourbon sont incalculables. : je traiterai seulement ceux qui se rapportent à la conquête de l'Ile de France, qui, sans la possession de cette île, ne peut être réduite que par le plus strict blocus. Rien ne peut plus accélérer la chute de l'Ile de France que l'occupation de Bourbon. Les navires de l'ennemi seraient privés de tout secours, tandis que notre escadre pourrait se servir de chaque port pour se ravitailler » 2. Keating ajoutait que, tant que les Français tiendraient Bourbon, il serait impossible de s'emparer de l'Ile de France, à moins d'envoyer une expédition de 9000 hommes, composée en grande partie de troupes légères. Pour enlever Bourbon, il suffirait de deux régiments européens et de deux de cipayes, avec ce que l'on tirerait de Rodrigue. On pourrait s'en emparer avec de très faibles pertes. Keating aurait voulu qu'on tentât l'expédition avant le mois de janvier; car, après cette date, elle ne serait plus possible qu'en avril.

Le capitaine du Streatham, cette prise de la Caroline, qui, avec VEuropa, avait attiré sur Saint-Paul l'expédition anglaise, écrivait à l'amiral Bertie que 1500 ou 1800 hommes seraient suffisants pour occuper et garder Bourbon, la colonne de des Bruslys, lors de sa marche sur Saint-Paul, ne comptant pas plus de 340 hommes ^.

Bertie aurait volontiers pris sur lui, avec cette initiative et cet esprit d'entreprise qui caractérisaient alors les officiers anglais, de tenter l'expédition : il invoquait l'opinion de Rowley et de Keating et demandait son concours à lord Caledon, gouverneur du Cap. Il essayait

1. Decaen au ministre, 9 octobre 1809. A. G., I. F., 119. — 2. P. R. 0. Mauritius, 1809. — 3. Dale, capitaine du Streatham, à Bertie, non datée. P. R. U. Admiral's Despatches, Cape of Good hope, 9.

de le convaincre que les ordres qui lui avaient été donnés pour expédier une g'arnison à Maurice, au cas où cette île se rendrait, l'autorisaient à y envoyer une partie de ses troupes '. Caledon, plus circonspect, répondait que tout devait être subordonné à l'Inde ^,

La péninsule, alors comme toujours, causait de grandes préoccupations aux gouvernants anglais à tous les degrés, et c'est sa situation troublée qui recula, mais de quelques mois seulement, l'entreprise contre les Mascareignes. Barlow avait reçu, à l'arrivée de Minto, le gouvernement de Madras. En janvier 1809 éclatait, entre le gouverneur et les officiers des troupes européennes de la Compagnie, un conflit qui s'aggrava en mai. Un vaste mouvement de pétition s'organisa parmi ces officiers : ils essayèrent même de provoquer l'insurrection des troupes indigènes. En août, on pouvait craindre un soulèvement général et la guerre civile. En septembre, lord Minto dut se rendre à Madras et faire mettre en jugement un certain nombre d'officiers ^. En octobre, la situation de l'Inde paraissait tellement sérieuse que le gouverneur du Gap envoyait dans l'Inde 2000 hommes de la garnison de cette colonie et demandait à l'amiral Bertie une partie de ses bâtiments pour les escorter. C'était au tour de l'amiral d'alléguer ses instructions : il avait ordre de former le blocus de l'Ile de France et il craignait de le compromettre en détachant une partie de ses bâtiments. Mais, répondait Caledon, qu'importe Maurice si nous perdons l'Inde ^.

L'expédition contre Bourbon est ajournée, mais, ni dans l'Inde, ni au Cap, ceux qui en ont adopté l'idée n'y renoncent, et ils vont travailler à y convertir le gouvernement métropolitain. Bertie envoie en Angleterre la frégate la Caroline, capturée à Saint-Paul, et qui a reçu le nom de la Bourbunnaise ; il en confie le commandement à l'homme qui a joué le rôle le plus actif dans cette affaire, celui qui a conduit les Anglais à Sainte-Rose et les a débarqués à Saint-Paul, au capitaine Corbett qu'il remplace sur la Néréide par le commandant de VOtter, Willoughby. Il le charge de lettres pour le premier lord de l'amirauté. Pôle, dans lesquelles il s'attache à prouver que les succès déjà obtenus font espérer la réussite d'une entreprise contre l'île Bourbon"*. Il lui envoie aussi de nombreux extraits de correspondance saisis sur les prises qui montrent la détresse des deux îles, le mécontentement causé par la levée des noirs et la faiblesse des gar-

1. Bertie à Caledon, 19 octobre 1809. P. R. 0. Admiral's Despatclies. Cape of Good hopc, 9. — 2. (laliîdoa à Bertie, môme date. Ibid. — 3. Miil, History of India, VU, 186-213. — 4. Bertie à Pôle, 16 novembre 1809, avec lettres annexes. P. R. 0. Admiral's Despatches. Cape of Good hope, 9. — 5. Ibid.

nisons. En janvier 1810, il revient sur ce sujet; il trouve dans l'accomplissement de sa mission actuelle de grandes difficultés. Le blocus ne doit pas être prolongé dans ces conditions, des navires ne peuvent soutenir cette campagne dix mois sur douze.

Pendant que le commandant des forces navales au delà du cap de Bonne-Espérance , écrivait le 24 novembre à Keating , aiin de lui demander des renseignements sur les îles de France et de Bourbon et son avis sur le nombre dhommes nécessaire pour prendre possession de cette dernière île ' de llnde, le major général Jones avait été envoyé à Rodrigue; il était chargé de faire un rapport qui permît au gouverneur d'asseoir son jugement sur les établissements à créer en cette île. Cet officier général y arriva le 20 novembre. Après son inspection, il conclut à l'occupation permanente de Rodrigue jusqu'à la prise de l'île Bourbon, à la nécessité d'augmenter la garnison de cet ilôt d'un régiment d'infanterie européenne, d'une compagnie d'artillerie avec son complément de lascars, d'un bataillon de natifs et du deux compagnies de pionniers, d'artiticiers et d'ouvriers d'artillerie. 11 voulait mettre l'île en valeur. Enfin, il croyait qu'il ne fallait pas perdre de temps, pour envoyer un renfort de 2000 fusiliers à cette place, avec le ferme dessein de prendre et de garder l'île Bourbon. La direction de cette entreprise devait être confiée au colonel Keating, puisque la connaissance et les informations qu'il avait de l'île et de ses habitants lui donnaient des avantages qu'aucun officier ne pouvait posséder ^.

L'idée de cette entreprise était déjà dans tous les esprits. Duncan, gouverneur de Bombay, écrivait à Keating, le 6 décembre 1809, pour le féliciter de la prise de Saint-Paul. Il espérait que cet exemple serait suivi de l'envoi d'une force plus considérable pour réduire, ou l'une des deux îles, ou toutes deux. « Au cas où l'on entreprendrait quelque chose, de l'Inde, ce serait pour le mois d'avril, date la plus proche que vos avis aient indiquée » '. L'expédition était résolue en mars 1810. Lord Minto écrivait à lady Minto, le 26 mars : a Je suis sur le point d'envoyer une expédition faire la conquête de l'île Bourbon. Il y a les plus belles promesses de succès » ^. Le 6 avril, Duncan avertissait Keating que lord Minto s'était décidé à une entreprise sur Bourbon. « L'expédition partira de Madras, mais j'ignore qui la commandera. J'ai fait mon possible pour que ce soit vous. Deux officiers généraux, Chapagni et Hardshear ont déjà été écartés et il n'est pas impossible que lord Minto vous destine le commande-

1. P. D., 73. — 2. Major général Jones à Duncan, 26 septembre isof). Ibid. — 3. P. D.. 73. — 4. Couutess Miuto, Lord Minto in India, 241).

ment »*. Le 27 mars, lord Minto écrivait à Keating qu'il considérait l'expédition contre llle de France comme une conséquence de ses succès à Saint-Paul : « En entreprenant la réduction des îles françaises, j agis suivant votre opinion et celle du commodore Rowley, et en réalité je suis vos plans ». Il lui annonçait en même temps qu'il lui confiait le commandement des troupes '^. Les services qu'il avait rendus, sa connaissance du pays, la décision qu'il montra, l'obéissance des autres lieutenants-colonels qui lui furent subordonnés, justifièrent le choix du gouverneur.

Y. Le gouvernement de Sainte-Suzanne à rîle Bonaparte. —

Keating allait rencontrer cependant à la Réunion un adversaire digne de lui. Decaen, après les événements de Saint-Paul, avait confié le gouvernement de 1 île Bonaparte à des mains plus fermes. Dès qu'il eut été avisé par Marchant de la mort du général des Bruslys, il désigna pour lui succéder le commandant du régiment de l'Ile de France, le colonel Sainte-Suzanne, qui devait s'embarquer immédiatement, atterrir où il pourrait et chasser les Anglais de Saint-Paul. Muni d'instructions très énergiques relatives à la réorganisation de la défense, le nouveau lieutenant du capitaine général arriva à Saint- Denis le 8 octobre. La veille, les Anglais avaient évacué Saint-Paul. Le jour même, Sainte-Suzanne prenait connaissance des dernières dispositions du conseil de guerre défensif qui cessait ses fonctions, et faisait réoccuper Saint-Paul par une section du 48*^ de ligne, un détachement d'artillerie, 200 gardes nationaux du quartier Saint-Pierre et une compagnie de matelots, que conformément aux instructions de Decaen, il avait organisée à Saint-Denis. Le 10, il se rendait lui-même à Saint-Paul pour s'occuper du réarmement des batteries ^.

Pendant toute la durée de son commandement, Sainte-Suzanne ne cessa de déployer l'activité qu'il avait montrée dès les premiers jours. Jeune encore, frère d'un des meilleurs généraux de la République, venu dans les Indes orientales avec Decaen, il avait toute la confiance du général ; il était aussi j)lus porté que ses prédécesseurs à se laisser diriger par lui. Il avait enfin l'espoir d'obtenir le grade de général de brigade. La rivalité entre le lieutenant du capitaine général et le sous-préfet ne se produisit plus. Sainte-Suzanne avait d'ailleurs été avisé par Decaen (ju'il eût à maintenir sa suprématie.

De nombreuses mutations, toutes nécessaires, eurent lieu dans les

1. P. D., 7;!.— 2. P. R. ().. Mauritius, 1810, 2. — 3. Sainte-Suzanne à Decaen. 9 octobre ISO'J. P. D.. 52.

commandements. Saint-Mihiel, renvoyé à l'Ile de France, était remplacé par le chef de bataillon Delafitte, venu avec Sainte-Suzanne ; Pitois, par le capitaine Lautrec, arrivé récemment dans la colonie. Tous les officiers de la garde nationale qui, lors des récents événements, s'étaient montrés au-dessous de leurs fonctions, furent remerciés. Decaen aurait voulu plus de changements encore que n'en fit Sainte-Suzanne, mais celui-ci observait qu'il manquait d'hommes capables pour remplir ces fonctions '.

Sainte-Suzanne conserva d'abord à Saint-Denis une partie des gardes nationaux des quartiers voisins qu'il jugeait nécessaires à la défense de cette place. Le colonel voulut ensuite former un bataillon de réquisition, dont les hommes seraient désignés parmi les jeunes créoles sans travail : c'était la même idée qui avait présidé à la création des chasseurs coloniaux ; tout individu désigné qui ne répondrait pas à l'appel serait envoyé à l'Ile de France pour être incorporé à ce bataillon^. La mesure fut promptement exécutée : au mois de novembre, 220 hommes étaient réunis à Saint-Denis, mais le capitaine général ne voulut pas approuver cette organisation qu'il trouvait trop coûteuse. Sainte-Suzanne défendit longuement son arrêté et il obtint enfin le maintien des trois compagnies qui devaient être soldées et recevoir un uniforme ; elles constituaient la garde mobile dont le colonel attendait avec raison plus de services que de la garde nationale, qu'il fallait réunir à grand'peine à chaque alerte et qui arrivait toujours trop tard. Sainte-Suzanne réorganisa d'ailleurs la garde nationale, en la distinguant en compagnies d'élite et compagnies de réserve, et il créa une deuxième compagnie de dragons. Les batteries de Saint-Gilles, de Sainte-Rose et de Saint-Paul furent relevées. Le système de défense de cette dernière ville fut transformé ; on le resserra suivant les conseils de Soleille et on le concentra dans les batteries 2, 3, 4. Une ligne de défense les joignit au cimetière du côté de l'est pour éviter toute nouvelle attaque de ce côté ^. Un chemin de chasse fut ouvert entre Saint-Denis et Saint-Paul, qui doublait très utilement la route du bord de la mer trop exposée au feu d'une frégate anglaise ■*.

Les habitants montrèrent d'abord les meilleures dispositions à se prêter à tous ces travaux : le moral des créoles, maintenant qu'ils se

1. Nombreuses lettres de Sainte-Suzanne à Decaen et de Decaen à Sainte- Suzanne, sur ce sujet, pendant les derniers mois de 1809, les unes P. D., 72, les autres P. D., 77. — 2. Arrêté du colonel Sainte-Suzanne, copie. P. D., 72. — 3. Sainte-Suzanne à Decaen, 21 janvier et 19 février 1810. Ibid. — 4. Id., 4 raars-11 mai 1810. Ibid.

sentaient gouvernés et commandés, s'était relevé; mais,aumoisde mai, Sainte-Suzanne ayant demandé des noirs pour les travaux de défense, éprouva quelques résistances : un habitant refusa d'obéir à la réquisition ; le procureur général, prié d'engager des poursuites, s'y refusa, alléguant qu'il attendait des ordres du commissaire de justice ; celuici n'en donna point. Encouragés par l'impunité, la plupart des colons cessèrent d'obéir à ces réquisitions'. Les travaux nécessaires à la défense de Saint-Denis sur son front Est s'en trouvèrent ainsi retardés; ils étaient loin d'être terminés, quand l'expédition anglaise se présenta.

La situation financière était toujours mauvaise : on payait le prêt des soldats, une partie des appointements des otiiciers; les autres salariés ne recevaient rien. On éprouvait de grands retards dans le recouvrement de l'impôt: les habitants le pouvaient payer en denrées, mais ils voulaient <ju'on les acceptât à un prix beaucoup plus élevé (jue le cours. La saisie ne produisait pas d'effet, parce qu'elle entraînait des procès interminables -.

Cependant, à la fin de mai, on apprit avec plaisir, aux îles, le mariage de l'Empereur que l'on regardait comme un présage de paix : on ne se doutait point que ce mariage, en détournant des colonies l'esprit de Napoléon, allait leur être fatal. Sainte- Suzanne se prenait de nouveau à espérer : l'esprit public lui paraissait meilleur; le bruit avait couru qu'une expédition de dix mille hommes se préparait au Cap, mais le colonel n'y ajoutait pas foi. Il est à remarquer que les hommes les plus clairvoyants, à la veille d'une catastrophe, perdent la conscience exacte des choses ; pour peu qu'il se produise un fait de nature à leur rendre une espérance depuis longtemps perdue, ils s'y attachent avec force, oublient'toutes leurs craintes les plus réfléchies au moment même où l'événement va les justifier.

VI. Le poste Jaeotet. — La croisière anglaise n'avait cessé de déployer la plus grande vigilance pendant l'hiver de 1809-1810. Dans les derniers jours de mars et au commencement d'avril, arrivèrent devant l'Ile de France, venant du Cap, la frégate Viphigénie, de 36 canons, commandée par le capitaine Henry Lambert, le vaisseau le Léopai'd, de 50 canons, capitaine Johnstone, la frégate la Magicienne, de 30 canons, capitaine Curtis, et un ou deux bâtiments plus petits : cette division était sous les ordres du capitaine Lambert. A la fin d'avril, elle fut rejointe par la Néréide, de 36 canons, commandée

1. Sainte-Suzanne à Dt'caen, 10 mai 1810. P. D., 72. — 2. Jil., 14 février 1810. Ibid.

par le capitaine Nesbit Josiah Willoughby qui venait également du Cap. Celle-ci fut détachée pour croiser sur la côte Sud-Est de l'Ile de France ^ . A ce moment . arrivait la dernière frégate envoyée de France. VAstrée; la croisière anglaise l'ayant empêchée d'entrer au Port-Louis, elle s'était rendue au mouillage de la Rivière-Noire -. La Néréide l'y découvrit et échangea avec elle et les batteries du rivage quelques coups de feu sans résultat. Le .30 avril, la frégate anglaise aperçut à l'ancre, dans l'anse .Tacotet, un gros navire marchand sous le couvert de deux batteries. Le commandant Willoughby était un hardi marin, très entreprenant, très prompt à l'offensive. 11 avait pour pilote un noir du pays; il prit avec lui 50 marins et 50 soldats de marine. Après avoir trouvé et franchi, non sans peine, l'étroit et difficile passage entre les récifs, il atteignit le seul endroit propre à un débarquement. Malgré une assez vive résistance, il s'empara d'une batterie, dispersa la garde nationale, commandée par Etienne Bolgert. commandant du quartier, qui fut fait prisonnier ^. Le 2 juin, la Néréide s'empara, dans la baie du Cap, de la Mouche ri° 55, qui arrivait de France.

La croisière était également vigilante et agressive sur les côtes dd la Réunion. Dans le courant de mai. elle y enlevait la prise américaine le Mercure^. Le mois suivant, la Néréide se présentait en parlementaire.. Le capitaine Willoughby déclarait qu'il avait à bord quelques prisonniers français des familles de l'île et demandait à les échanger: mais le nouveau gouverneur, le colonel Sainte-Suzanne, fît répondre qu'il n'avait point de prisonniers, qu'il pourrait toutefois donner, en échange de ceux qu'on lui remettrait, un reçu à faire valoir à l'Ile de France. Il ne fut plus question d'échange ; le colonel pensait que le principal objet de cette visite était de savoir ce qui se passait dans l'île. La veille, par le travers de Sainte-Marie, la Néréide avait mis deux péniches à la mer. qui étaient venues assez près des deux batteries de ce poste, dans le dessein de le surprendre. Les sentinelles les ayant aperçues tirèrent deux coups de fusil ; Sainte-Suzanne mit à cet endroit dix hommes do troupes de ligne avec un officier ^.

Au commencement de juillet, c'était au tour de l'Ile de France d'être l'objet d'une attaque de la croisière ; le Sirius faisait une démonstration à l'ouest de la baie Jacotet, au bras Saint-Martin ; les habitants accoururent avec beaucoup d'entrain et repoussèrent les péniches anglaises^. Le 6, Decaen écrivait à Sainte-Suzanne que tous

1. James, The naval history of Great Britain, V, 266. — 2. D'Unienville, II, 285. — 3. .James, V, 266. — 4. Sainte-Suzanne à Decaen, 29 mai 1810. P. D., 58, — 5. Id., 19 juin 1810. P. D., 72. - 6. D'Unienville, II, 289.

les croiseurs ennemis, trois frégates, la ^fouche n° 23 et VEstafette avaient disparu dans la nuit du 4 au 5, après avoir communiqué, par sig-naux et canots, toute la journée du 4 avec un trois-mâts que Ton pensait être un bâtiment de transport arrivé la veille par le nord de l'Ile de France.

Cette subite disparition, en de telles circonstances, faisait faire à Decaen une foule de conjectures. Pour les vérifier, il envoyait à l'île Bonaparte la corvette V Entreprenant : « Je désire bien apprendre, écrivait-il à Sainte-Suzanne, que ni ces forces ennemies, ni d'autres ne soient plus à vous obséder. J'aime à me persuader, ajoutait-il. que si c'est vers l'île Bonaparte que les ennemis sont allés pour y tenter quelque entreprise, ils n'y obtiendront point le succès qu'ils ont pu espérer dans leurs projets » ^ .

Vn. La prise de Saint-Denis. — Pendant que la croisière insultait constamment les côtes des deux îles, les troupes anglaises se concentraient à Rodrigue entre le 16 et le 25 juin ^. Le 3 juillet, l'expédition était prête à partir pour sa destination ^. Le colonel Keating, avec beaucoup de sagesse, s'était décidé à porter ses efforts, non sur Saint- Paul comme précédemment, mais sur la capitale même : l'attaque sur Saint-Paul pouvait être prévue par l'adversaire, et puis, elle ne terminait rien, et, en profitant de la nature du relief, des passages des rivières, l'ennemi, malgré son infériorité numérique, pouvait disputer le terrain pas à pas ; les créoles, bons tireurs, eussent alors infligé des pertes sérieuses dans cette guerre d'escarmouches. La prise de Saint-Denis, au contraire, déciderait du sort de l'île. Les transports devaient se rencontrer à un point donné, à environ 50 milles au vent de l'île : les troupes seraient alors concentrées par brigades à bord des vaisseaux qui se rendraient immédiatement aux points indiqués pour le débarquement.

Les troupes expéditionnaires s'élevaient à environ 4000 hommes. Elles comprenaient un bataillon composé de compagnies des 12^ et 33^ régiments de ligne et de quelques hommes pris dans les 14*', 69*, 86*, 89* régiments ; un détachement d'artillerie de Madras, le l*"" bataillon du 6* régiment et le 2*bataillon du 12* régiment de cipayes, un détachement de pionniers et des soldats de marine, des marins tirés des vaisseaux '.

1. Decaen à Sainte-Suzanne, 6 juillet 1810. P. D., 77. — 2. Relation de la conquête de l'Ile Bourbon, par un officier employé dans l'expédition. Londres, 1811. A. G. La Réunion, carton 24. — 3. James, V, 269. — 4. La Relation anonyme anglaise, déjà citée, dit que le corps expéditionnaire comptait 3850 hommes; mais elle oublie les max'ins qui lurent débarqués, au nombre de 400, à Sainte-Marie.

Ces troupes étaient divisées en quatre brigades. D'après le plan primitivement arrêté, la V, commandée parle lieutenant-colonel Fraser, composée du 86^ de ligne, d'un bataillon de cipayes et d'un détachement de pionniers avec de l'artillerie, devait débarquer à la Grande- Chaloupe et marcher par la montagne contre le flanc Ouest de Saint- Denis. Au besoin, elle arrêterait les gardes nationales des quartiers sous le vent. Les 2*^. 3^. et 4*^ brigades, commandées par les lieutenants-colonels Drummond, Mac-Leod et Campbell, devaient prendre terre près de l'embouchure de la rivière des Pluies, entre Sainte- Marie et la redoute du Butor, pour attaquer le front Est de la ville qui était le plus étendu. Elles arrêteraient au besoin les gardes nationales des quartiers du vent. Les états-majors des deux colonies étaient munis de cartes et plans donnant le détail de Saint-Denis, ses ouvrages de défense et le terrain environnant. Ils disposaient, en outre, de guides surs et connaissant bien le pays. La division et les transports étaient, nons l'avons vu, devant l'Ile de France, le 6 juillet. Le 7, au matin, les différents vaisseaux et navires apparaissaient successivement devant Saint-Denis. Au point du jour, les vigies signalaient les (rois premiers bâtiments, à 9 h. 1/2, les vingt voiles de la division anglaise. Sainte-Suzanne fit alors appeler les gardes nationales de tous les quartiers : celles du vent devaient suivre le mouvement de l'ennemi, c'est-à-dire se mettre en marche sur Saint-Denis, aussitôt que le gros delà flotte aurait dépassé chaque quartier respectif, celles des quartiers sous le vent se rendraient à Saint-Paul, d'où le chef de bataillon Delafitte les dirigerait où besoin serait. Le colonel dépêcha le capitaine d'état-major Lachapelle pour guider les forces du quartier du vent. Celui-ci partit à une heure de l'après-midi. A ce moment-là, on signalait des préparatifs de descente de l'ennemi entre Sainte-Marie et Saint-Denis. Une frégate passait devant la ville, se dirigeant sous le vent. Elle était chargée de troupes. De Saint-Denis, l'on voyait les uniformes rouges sur le pont. C'était l'exécution du plan anglais qui se préparait.

A deux heures, la générale ayant été battue, la garde nationale de Saint-Denis est rassemblée. Sainte-Suzanne passe la revue de ses

Mallesoii. Final French struggles. p. 124, donne 3650 hommes pour le total du corps expéditionnaire. Sainte-Suzanne, dans son rapport à Decaen, P. D., 72, dit que les troupes anglaises s'élevaient à 5 ou 6000 hommes, mais il n'a pu avoir de renseignements précis et a été naturellement porté à l'exagération. Je m'en tiens au chitl're de la relation anonyme anglaise, en y ajoutant les marins : cela donne un eft'ectif de plus de 4000 hommes : Sainte-Suzanne en ayant -480, les Anglais étaient dans la proportion de dix contre un-

forces ; elles se composent de 230 hommes de la garde nationale, 120 de la garde nationale mobile , de 80 soldats de ligne , de 40 canonniers auxiliaires, en tout 480 hommes. Il en répartit 150, presque tous canonniers de la garde nationale, dans les batteries sur le front de la mer, sous les ordres du sous-directeur d'artillerie, le chef de bataillon Laprade; il place 100 hommes, dont 60 chasseurs du régiment de l'Ile de France, et 40 hommes de la l""* compagnie des gardes mobiles, sur le front Ouest, en avant de la poudrière, sous les ordres du capitaine Lautrec, commandant d'armes. Enfin, sous son commandement direct, il prend 180 hommes de la garde nationale et 20 chasseurs de l'Ile de France pour occuper le front Est, le plus développé et le plus menacé, presque toute la flotte étant mouillée sous le vent. Il établit là son quartier général et confie son avantgarde au chef de bataillon du génie Soleille. 50 hommes de la réserve de la garde nationale doivent maintenir l'ordre en ville. Le colonel harangue les troupes qui se rendent à leur poste, elles répondent par les cris de : « Vive l'Empereur, combattons pour la patrie ! ».

Dans le courant de l'après-midi, pendant que Sainte-Suzanne prenait ses dispositions de combat, la majeure partie de la flotte anglaise, comprenant la Boadicea, Viphigénie, Isi Magicienne, etc., était mouillée devant Sainte-Marie. A deux heures, après l'arrivée des transports, le débarquement commençait. L'opération fut difficile, à cause du ressac qui se produit toujours sur cette côte. Le capitaine Willoughby, bien qu'il eût été blessé récemment et que son visage fut encore couvert de bandages, s'offrit pour la diriger. Entre la batterie Sainte-Marie et la batterie du Butor, la dernière qui couvre la ville, il réussit à faire mettre à terre quatre cents marins , ainsi que 150 soldats de la quatrième brigade avec son chef , le lieutenantcolonel Campbell. Un peu à droite débarquèrent 150 hommes de la 3® brigade, commandée par le lieutenant-colonel Mac-Leod. Tout s'était bien passé, on n'avait perdu que deux soldats et deux marins de la Néréide. Mais, à 4 heures, le vent fraîchissant, le ressac étant de plus en plus violent, le colonel Keating renonça à continuer le débarquement sur ce point. Toutefois, il ne voulut pas laisser sans ordres les troupes déjà descendues à terre ; il essaya en vain de leur en faire porter par un petit canot qui fut mis à l'eau avec un câble. On espérait qu'un homme au moins pourrait arriver au rivage, mais le câble se rompit. Le lieutenant Foulstone. du 69^, s'offrit pour aller à terre. Un bateati le porta jusqu'au ressac; il se jeta à la mer et réussit à atteindre le rivage. Le colonel Mac-Leod rassembla alors les deux troupes déjà débarquées , marcha sur Sainte-Marie , s'en empara et y passa la nuit. Le même jour, le Sirius, avec le colonel Fraser,

commandant la première brigade, avait paru devant la Grande-Chaloupe, Fraser fut mis à terre ainsi que 350 hommes de sa brigade, tous Européens. Cette troupe repoussa les 60 hommes qui occupaient ce poste, le détachement de garde nationale que Sainte-Suzanne avait envoyé pour disputer le passage de la Montagne, et suivit le chemin de chasse que l'on venait de tracer « par les hauts », pour assurer les communications entre Saint-Denis et Saint-Paul. Dans la nuit. Fraser se retira jusqu'à l'entrée de ce chemin pour couper les deux voies entre les deux villes. Il y reçut un renfort de 3 ou 400 cipayes, des pionniers et de l'artillerie.

D'ailleurs, le lieutenant-colonel Keating, constatant, au matin du 8, que l'état de la mer ne permettait pas plus que la veille de continuer le débarquement à Sainte-Marie, avait envoyé le gros de ses forces vers la Grande-Chaloupe et changé tout son plan avec une grande décision. Le corps qui occupait Sainte-Marie se tint donc sur la défensive et tout l'elFort de l'ennemi se porta sur le front Ouest de la ville. Dès le matin, la colonne Fraser, qui avait été renforcée pendant la nuit, remonta les pentes de la montagne de Saint-Denis, elle fut incommodée dans sa marche par quelques gardes nationales, commandées par l'officier Labastille. Arrivés au sommet, les Anglais arborèrent le drapeau britannique, puis ils se mirent à descendre vers la plaine de la Redoute. A la troisième rampe, ((uelqiies gardes mobiles avec le sous-lieutenant Laplante, arrêtèrent un instant leur marche. Le gros des troupes françaises, commandé par I>autrec et campé dans la plaine, entre la Redoute et la Poudrière, voyait la longue file rouge de l'ennemi descendre en zig-zag les rampes pavées de la route. Au tournant de la dernière rampe, elle s'arrêta. « On vit un tambour se camper fièrement à quelques pas en avant de sa troupe et se mettre à exécuter un roulement. 11 avait à peine commencé qu'un coup de feu, parti des rangs français, l'étendit raide sur le carreau. En tombant avec lui. sa caisse se détacha de sa ceinture, prit la pente rapide du bout de la rampe qui restait inoccupé et vint, en roulant et rebondissant sur le pavé, solîrir d'elle-même en trophée au tireur français qui avait visé si juste » ^ Le capitaine Lautrec, chargé de la défense, avait divisé sa petite trou])een trois pelotons: ils étaient appuyés par une batterie de 3 pièces de 8, servie par 10 artilleurs de ligne et des auxiliaires, commandée par le capitaine Aubry. Une pièce de campagne était à la gauche de la ligne, sous les ordres de M. Jouvancourt. officier de la garde nationale. « Dans cette position, dit Sainte-Suzanne, nos troupes soutinrent pendant plus de deux heures et demie, avec