James, V

qui était guidé par le pilote noir de la Néréide. On devait, dans la nuit, attaquer 1 Ue de la Passe ; mais le temps était sombre, le vent impétueux fit sentrechoquer plusieurs des canots. Le pilote commença à se troubler, et déclara qu'il lui était impossible de trouver le chenal dans des circonstances aussi défavorables. Le commandant Willoughby lui olfrit mille dollars s'il persévérait; mais le pilote déclara que l'entreprise était impossible. On dut y renoncer. A l'aurore, les canots étaient dispersés dans toutes les directions ; les frégates et la corvette les firent rallier. Pour ne pas éveiller les soupçons de la garnison de l'île de la Passe, Pym et Willougliby se séparèrent; il fut convenu que la corvette et les deux frégates reviendraient devant l'île de la Passe le même jour. Le 13, le Si?'ius, puis le Staunch arrivèrent au rendez-vous ; mais la Néréide, qui marchait mal, était encore éloignée. Craignant, par une trop longue station, d'avertir les Français de ses desseins, Pym se résolut à agir avec ses propres forces. A 8 heures 5 du soir, ses canots et deux de la Néréide, qu'il avait rencontrés, embarquèrent un détachement de 71 hommes et se dirigèrent vers lîle de la Passe.

Cette île avait été l'objet de la sollicitude de Decaen ; il y avait fait élever une nouvelle batterie et en avait renforcé la garnison, la portant à 80 hommes. Les batteries renfermaient 13 canons et 13 mortiers. Comme les Anglais approchaient de la principale batterie, un nuage obscurcit la lune, qui avait brillé jusqu'alors. Ils étaient tout près de l'île, lorsqu'ils furent découverts par la garnison, dont le feu tua ou blessa quelques hommes dans les chaloupes. Poussant à terre, les canots gagnèrent le point de débarquement sans autre perte : comme le lieutenant Norman chercliait l'accès de la batterie, la sentinelle l'aperçut et lui tira son coup de fusil en pleine poitrine. Les marins de la chaloupe ripostèrent et, conduits par le lieutenant Watling, escaladèrent la muraille. Les Français firent une vigoureuse résistance ; les agresseurs eurent 7 tués et 18 blessés avant de pouvoir réussir à chasser la garnison de ses ouvrages. Watling, ayant rallié ses hommes, marcha sur les batteries du sud-est, mais il fut rencontré par le lieutenant Chads, qui avait débarqué sur un autre point de l'île et avait réussi à prendre pied sans perdre un seul homme. Devant cette jonction des forces anglaises, le commandant français ne prolongea pas la lutte ; il se rendit à discrétion, oubliant de détruire les signaux * .

Le 14, la Néréide et le Staunch rejoignirent le Sirius ; le 15, Pym

1. James, V, 275. Ce récit est confirmé, dans ses détails essentiels, par une lettre de Vandermaesen à Decaen. du 15 août. P. D., ôô.

retournait observer le Port-Louis, devant lequel il avait laissé Vlphigénie; le 16 et tous les jours qui suivirent, Willoughby, resté â l'île de la Passe avec la Néréide et le Staunch, opéra sur la côte de l'immense rade une série de débarquements, suivis de destruction de batteries et de vigies, et destinés à désorganiser la défense. Mais le général Vandermaesen, envoyé à Mahébourg par Decaen aussitôt après la prise de l'île de la Passe, y rassembla les gardes nationaux du quartier qui montraient les meilleures dispositions et se mit en mesure de repousser ces deux incursions ^

U. Le combat du Orand-Port. — Le 20 août, cinq voiles parurent devant le Grand-Port. C'était la division Duperré qui revenait de croisière; elle ramenait deux prises faites, le 3 juillet, à la sortie du canal de Mozambique, deux vaisseaux de compagnie : le Ceylanet le Windham -. Willoughby, craignant que cette force ne pût infliger un échec à la croisière anglaise qui se trouvait devant le Port-Napoléon, voulut l'attirer dans le Port-Impérial ; il est plus difficile d'en sortir que d'y entrer et il espérait l'y tenir bloquée. Avec la résolution, laudace, l'imprudence qui caractérisaient cet aventureux oflicier, il lit arborer le pavillon français sur l'île de la Passe et sur la Néréide, et, la vigie n'ayant pas été détruite, non plus que ses signaux, il signala l'ennemi croisant entre l'île Ronde et le Coin-de-Mire ^. Le commandant Duperré et k-s olHciers de rétat-major,qui avaient servi sur la Sémillante, crurent la reconnaître dans le navire qui était près du fort de l'île de la Passe. On attendait, en elîet, le retour du Charles, avatar de la Sémillante, qui avait été a4'mé à Saint-Malo pour l'Ile de France. Duperré ordonna de rentrer au Grand-Port et envoya la corvette le Victor courir en avant, pour marquer la passe ; les autres bâtiments devaient suivre, la Minerce en tète. La Bellone, ayant eu un homme à la mer, s'arrêta pour essayer de le sauver : le vent soufflait du S.-E. et poussait les bâtiments de la division vers la Grande- Passe. A 1 heure 1/2, le Victor suivi de la Minerve longeait l'île de la Passe, quand « tout à coup la scène change, le pavillon anglais remplace le pavillon tricolore, une volée de la frégate appuie l'injonction donnée au Victor d'amener et de mouiller sur-le-champ, et presque

1. Vandermaesen à Deeaen, 16 et 17 août 1810. P. D., 55. Willoughby jeta dans le pays une proclamation de Farquhar, gouverneur anglais de Bourbon, qui, avertissant les habitants de la prochaine arrivée de l'expédition, essayait d(^ les décourager par l'énumération des préparatifs. (Proclamation Faniuhar, 28 juillet 1810. P. D.. 58). — 2. Voir sur ce combat: Bouvet, Précis, 66-72; James, V, 276- 278; Brenlou, 11, mi, el le rappoil Duperré. P. D., 15. — 3. James, V, 279.

aussitôt le fort commence le feu de sa batterie de 36 sur la Minerve ». Le fort tirait à couler bas, plusieurs boulets percèrent la ligne de flottaison et tuèrent dans le faux-pont quelques non-combattants, employés au transport des poudres, et, parmi eux, des enfants de la colonie qui « avaient persécuté » leurs parents pour s'embarquer sous les ordres de Bouvet. La frégate française subit ce feu et celui de la Néréide sans pouvoir riposter. Mais la brise était forte : ce défilé dangereux fut bien vite franchi. Le Victor, commandé par Morice, avait amené son pavillon et mouillé. Bouvet, en passant près de la corvette, lui ordonna de couper son câble et de le suivre, ce qu'elle fit. La Minerve passa ensuite en poupe de la Néréide, à longueur de gaffe ; le Ceylan, suivant tous les mouvements de la Minerve, entra à sa suite et les trois navires vinrent jeter l'ancre au mouillage situé à l'est de l'embranchement des deux passes du Grand-Port. Critique pour les Français, ce premier engagement l'avait été également pour les Anglais. Plusieurs canots étaient sortis comme les jours précédents pour reconnaître la côte, et durent, pour revenir à bord, longer la Minerve, le Ceylan et le Victor qui, tout entiers sans doute à leurs préparatifs de mouillage et de combat, les laissèrent passer'. La Bellone, ayant fait de vains efforts pour repêcher l'homme tombé à la mer, résolut de suivre la manœuvre des autres bâtiments et daller les rejoindre, mais le Windham ne put ou ne voulut entrer dans la Passe et fut capturé le jour suivant.

A 2 h. 1/4, Vandermaesen annonçait de Mahébourg à Decaen le retour de la division ^. Le soir, à 8 h. 1/2, il lui exprimait les craintes de Duperré au sujet d'une attaque anglaise et son désir que la division Hamelin sortît du Port-Napoléon pour venir à son secours ^. Le jour même, Duperré réunissait en conseil de guerre les trois autres commandants : Bouvet, Morice et Moulac, commandant du Ceylan; craignant de voir l'ennemi arriver en force et détruire les frégates françaises, il était d'avis de les brûler. Le capitaine du Victor partageait cette opinion. Bouvet se prononça avec vigueur pour le combat : « Vous avez reçu, aurait-il dit à Duperré, votre frégate des mains de l'Empereur; vous aurez à en rendre compte. J'ai reçu la mienne du capitaine général; je n'y mettrai le feu que s'il l'ordonne. Au surplus, nous sommes ici sous le pavillon de ce chef et je doute que vous ayez le droit de disposer même de votre frégate sans sa permission; écrivez au général. » On objectait à Bouvet que l'on pouvait être attaqué demain. « Eh bien ! si nous sommes attaqués demain.