James, V, 280. — 2. P. D.. 15. — 3. Ibid

demain sera le plus beau jour de ma vie ». Moulac rompit alors le silence qu'il avait gardé jusqu'à ce moment. « Bien, capitaine, dit-il à Bouvet, je suis de votre avis » ^. Le jour même, Duperré écrivait à Decaen comme Bouvet le lui avait conseillé.

« Ma situation est des plus critiques ; je ne puis agir sans vos ordres : dois-je faire le sacrifice de mes bâtiments pour rallier sous vos drapeaux 600 braves qui vous sont dévoués, ou, dans le cas d'une attaque inévitable, dois-je sacrifier les uns et les autres ? Je suis placé dans cette alternative. J'expédie près de vous un des capitaines de la division ; je les ai réunis : il vous donnera tous les détails de ma situation, vos ordres formels ou votre présence encore mieux peuvent seuls me fixer » ^.

Morice, commandant du Victor, était chargé de cette lettre ^.

Decaen, avant même de connaître les alarmes de Duperré, donna l'ordre à Hamelin d'appareiller avec sa division pour se rendre au Port-Impérial et de marcher à l'ennemi, s'en rapportant à lui pour le détail de ses opérations "*, La division, commandée par Hamelin, se composait de la Vénus, de la Manche, de l'ancien brick de Bouvet, V Entreprenant, et d'une nouvelle frégate arrivée en mai avec quelques soldats, VAstrée, commandée par le capitaine de frégate Lemarant. En trente-six heures , cette division était prête à mettre à la voile. Decaen avait fait appel aux officiers de la marine de commerce, nombreux dans le port, qui s'embarquèrent d'enthousiasme comme volontaires d'honneur, pour remplacer une centaine d'hommes qui furent acheminés par terre vers le Port-Impérial, où tout se préparait pour une action décisive ^.

Le 20 août, à 4 heures du soir, aussitôt après l'arrivée de la division Duperré, Willoughby avait envoyé un de ses officiers dans sa chaloupe, puis un autre dans son cutter qui ne put sortir de la passe, pour mettre le commodore Pym au courant de sa situation. Willoughby ne songeait pas à faire sortir la Néréide; il croyait devoir

1. Bouvet à Saint-Elme, 17 octobre 1843. (Corr. marit., II, 202.) Je n'ignore pas qu'en bonne critique, on doit se défier d'un récit qui a été écrit trente-trois ans après l'événement; je remarque encore que, sur les détails de cette réunion du conseil de guerre, le témoignage de Bouvet est unique. Mais on verra que la lettre de Duperré (inédite), que je cite, conlirine implicitement tous les détails essentiels du récit de Bouvet. — 2. P. D., 90. — 3. Morice, qui avait accepté cette mission, au lieu de rester sur son bâtiment, lit une chute de cheval en se rendant au Port- Louis. Gunat à Saint-Elme, 7 mai 1857. (Saint-Elme, Corr. marit.. II, 603.) — 4. Di>caen à Hamelin, copie. P. D., 58. — 5. Bouvet, Précis, 11

défendre l'île de la Passe qui lui avait été confiée K II demandait à Pym qu'on lui envoyât une autre frégate pour attaquer l'ennemi. Comme il trouvait la division française mouillée trop près de la Néréide, il fit tirer les forts de l'île de la Passe et les bâtiments de Duperré allèrent prendre un autre mouillage. Cependant Pym, déjà averti de l'arrivée de la division Duperré par le Windham, qu'il avait capturé, quittait sa croisière, envoyait l'ordre à la Magicienne et à Vlphigéiiie de le rejoindre, et se dirigeait vers le Grand-Port par le sud de l'île pour tromper l'attention de Decaen. Mais celui-ci ne s'y laissait pas prendre et envoyait du matériel d'artillerie et des poudres à Maliébourg, où il faisait installer un hôpital pour les blessés et une prison pour le 24'' de ligne anglais, capturé presque en entier avec le Windham et le Ceylan ^.

Le Grand-Port se creuse de la Pointe des deux Cocos à celle de la rive droite de la Grande-Rivière du Sud-Est, sur une étendue de quatre lieues ; la baie est couverte par un banc de récifs entre lesquels ne s'ouvrent que deux passes, l'une en dehors de la baie, à l'est de l'île aux Oiseaux, dont le chenal suit la côte jusqu'en face du Vieux- Port : sa profondeur tendant dès lors à diminuer, il était devenu d'un accès difficile. L'autre, plus important, s'ouvre au large des Fouquets, le chenal suit l'île de la Passe presque réunie aux Fouquets par des récifs accores, au milieu desquels est lilôt des Vacouas. Le navire qui a longé l'Est de l'île de la Passe se trouve dans une anse assez large en forme de pied de cheval, avec des profondeurs assez élevées de 6 à 49 mètres ; puis le chenal, toujours profond, se rétrécit entre deux bancs de rochers et va rencontrer le chenal de la petite passe. Là commence la rade, s'étendant entre le Vieux Grand-Port, d'une part, et Mahébourg d'autre part, mais séparée du rivage par des bandes de récifs qui se trouvent entre des bas-fonds de 1 à 4 mètres près du rivage, et une cuvette large d'un mille dans sa plus grande largeur et à peine longue de deux. Cette cuvette avait des fonds de 15 à 20 mètres, mais il s'en fallait qu'on y pût manœuvrer à l'aise; elle-même était semée de récifs : Petit Pâté, Grand Pâté, etc., où le fond n'avait plus que 2 mètres et même moins. Aussi fallaitil suivre, même en cette rade, un chenal balisé par des bouées. La

1. Jarnes, V, 281. Remarquons aussi que le vent du S.-E., qui avait permis à la division française d'entrer dans la rade, eût peut-être empêché la Néréide de sortir. — 2. Récit des événements qui se sont passés à l Ile de France depuis la prise de l'île Bonaparte jusqu'à la reddition de l'ile de la Passe et de la frégate de S. M. Britannique Tlphigénie. Un exemplaire de cet imprimé, composé au Port- Louis aussitôt après les événements, se trouve P. D., 58.

Néréide était restée dans l'anse profonde qui se trouve en deçà de l'île de la Passe ; les bâtiments français étaient dans la rade. Duperré, connaissant peu la baie du Grand-Port, s'en remit à Bouvet du soin de prendre les dispositions de combat. Le jeune capitaine de frégate fit enlever toutes les bouées qui marquaient les accores de ce long et tortueux chenal, il plaça la division en appuyant la ligne de bataille sur la Bellone qui occupait une excellente position en dedans et à couvert de l'épi le plus saillant du plateau de récifs qui forme le côté sud du chenal et où il restait de 12 à 16 pieds d'eau. Le Ceylan était placé à une longueur de frégate de la Bellone; la Minerve, à la même distance du Ceylan. Le Victor était en arrière, remplissant le vide entre cette frégate et le Ceylan. Ainsi, la division présentait la ligne de bataille qui lui permettait d'employer au mieux son artillerie, et il lui était facile d'opérer un changement de front. Decaen, qui était monté à cheval, le 21, au soir, arrivait à Mahébourg, le 22, au moment où se terminaient ces préparatifs.

Dans la matinée, le Sirius s'était présenté au large de l'île de la Passe, et la Néréide ayant arboré le signal : « prêt pour l'action, ennemi de force inférieure », Pym, qui avait à son bord le maître d'équipage delà Néréide, mais non le pilote noir, entra dans le chenal, comme pour marcher à l'ennemi. Il en était encore à près d'une lieue, lorsqu'il se jeta sur un banc, dont il ne put s'arracher que le lendemain matin 23, à 8 h. 1/2 '. A 10 heures, deux nouvelles frégates parurent au large. A Mahébourg, on crut que c'était la division Hamelin; c'étaient la Magicienne et Viphigénie -. A 2 h. 1/2, elles mettaient à l'ancre. Les commandants anglais tinrent conseil; ils croyaient que tous les obstacles étaient franchis, la supériorité de leurs forces était évidente ; à leurs quatre frégates les Français n'en pouvaient opposer que deux, une corvette et un vaisseau de compagnie qui avait été armé à la hâte. Les commandants anglais se décidèrent à l'attaque ^. Leurs bâtiments marchèrent au combat dans l'ordre suivant : le Sirius sur la Bellone, prenant son point de direction entre la Bellone et le Victor; la Néréide et V Iphigénie sur la Minerve; la Magicienne sur cette frégate et le vaisseau de compagnie '*.

Au témoignage de tous les assistants, le spectacle de ces quatre

1. James, V, 181. Rapport Pym à Rowley. A. N., AFiv, 1569. — 2. Decaen. Rapport sur la reddition de l'Ile de France et des événements qui l'ont précédée. A. G., I. F., carton 8. et P. D., 56. - 3. Rapport Pym. — 4. Rapport Pym. Bouvet, Précis, 80, attribue à l'ennemi un ordre de bataille légèrement dill'éreut ;,mais, en l'espèce, il m'a semblé que le rapport de Pym devait être préléré.

frégates, marchant sur une même ligne, eut quelque chose d'imposant ; sans aucune voile, poussées par le vent, portées par le courant, elles s'avançaient rapidement. A bord de la division Duperré, on était prêt à les bien recevoir. Déjà victorieux dans plusieurs combats, ces équipages avaient confiance en leurs chefs, Duperré, Bouvet, l'intrépide Moulac. Ils allaient combattre à la vue des habitants et de la garnison de Mahébourg et du Vieux-Port, sous les yeux d'un des meilleurs généraux de la République. Quand le mouvement de l'ennemi commença, « un cri unanime et spontané de Vive l'Empereur remplit l'espace et se répéta au loin dans la campagne... Il était cinq heures et le soleil allait disparaître derrière les montagnes du Grand-Port » K A 5 heures et demie, sur la Minerve, Bouvet voyant l'ennemi à portée de canon, ordonna le feu, plus pour le troubler que pour l'arrêter. Son exemple fut immédiatement suivi du côté, des Français, et les bordées se succédèrent en feu roulant. Les bâtiments anglais continuaient d'avancer, et déjà les boulets français les dépassaient lorsque le Sirius toucha -. Le vent grand frais, qui avait poussé les frégates, agitait la mer et ne permettait plus de distinguer à sa surface les nuances qui, à défaut de balises, auraient indiqué les accores ^. La Néréide, qui avait un faible tirant d'eau, avait franchi ce basfonds et se trouvait à 200 mètres de la Bellone, mais le Sirius y resta échoué, sa proue exposée au feu de cette frégate, à petite portée de canon '* ; puis la Magicie^ine s'échoua à son tour sur le banc qui couvrait la Minerve, et dans une telle situation qu'elle ne pouvait plus faire feu que de six de ses pièces ^. h' Iphigénie seule arrivait à son poste de combat et s'embossait dans le chenal à demi-portée de canon. C'est dans ces conditions que s'engagea entre les deux divisions un terrible duel d'artillerie. Bientôt les câbles qui retenaient les navires français furent coupés, et tous ces bâtiments s'en allèrent à la dérive s'échouer au fond du Grand-Port. Dans cette nouvelle position, la Bellone seule présentait son travers à la Néréide. La Minerve n'avait plus en bataille que quatre pièces de sa batterie et cinq de son gaillard d'arrière ; le Ceylan ne présentait également que neuf pièces à l'ennemi ; le Victor avait dérivé plus loin. La nuit qui s'était faite ne mit pas fin à la canonnade. Ces bâtiments, qui allaient bientôt, à

1. Bouvet, Précis, 80. — 2. Rapport Pym. — 3. C'est la raison que donne Bouvet pour expliquer que les frégates n'aient pas vu les écueils. Jurien de la Gravière, L'amiral Roussin, 138, ajoute que les Anglais avaient le soleil dans les yeux. Bouvet dit qu'il se couchait derrière le Grand-Port, à 5 h. 1/2 ; sans doute il n'avait pas encore disparu et, en s'abaissant sur l'horizon, il produisait sur la mer un rayonnement éclatant et aveuglant, tel qu'on peut l'observer quand le soleil décline. — 4. Bouvet, Précis, 81. — 5. Rapport Pym.

une seule exception près, être tous échoués, continuèrent un feu roulant. Quelques minutes avant sept heures, un des câbles de la Néréide fut à son tour coupé ; elle présenta alors l'arrière à la bordée de la Bellone et devint le point de mire de presque toute la division. A 8 heures du soir, un boulet frappa le commandant Duperré; son lieutenant en pied, Foug-eray, appela alors le commandant le plus ancien de la division, Bouvet, qui remit la Minerve à Roussin et monta sur la Bellone pour prendre le commandement ' . La Néréide cependant, en coupant le câble de sa petite ancre, avait réussi à préseiitei- le tribord à la Bellone - ; à 10 heures, la plupart de ses pièces du gaillard d'avant , du gaillard dai'rière et des batteries étaient démontées: Willoughby avait été blessé, la pauvre Néréide était échouée par l'arrière, flottant, ne pouvant ni gouverner, ni tirer ^. Un des canots fut envoyé au commodore Pym pour l'informer de la situation; il revint à 10 h. 1/2, portant l'ordre au commandant de se rendre à bord du Sirius, ce qu'il refusa de faire; le commandant de la Néréide envoya alors un canot à la Bellone pour prévenir qu'il avait amené, son bâtiment étant entièrement réduit au silence : pas plus que les autres frégates anglaises, il n'avait de fanaux-pavillons, et, de la division française, on ne pouvait juger de sa situation. Le canot revint à 11 h. 20 ; il n'avait pu atteindre la Bellone, si proche qu'elle fût, ayant été à moitié coulé par un boulet ennemi. Dans la nuit. Bouvet ne voyant et n'entendant plus le feu de la Néréide, dirigea sur la Magicienne une partie des feux de la Bellone, du Ceylan, en outre de ceux de la Minerve. Le Victor avait disparu; il se trouvait en dehors de

1. Je dis 8 11. et non 10 h. 1/2, lieure indiquée par la plupart des historiens qui ont raconté ce combat. Presque tous ont suivi le rapport de Duperré. Guérin, t. IV, p. 475, s'en est rapporté, sans le dire, à Bouvet et dit 8 h. Je préfère, sans hésitation, le récit de Bouvet à celui de Duperré ; voici pourquoi : Bouvet montant sar la Bellone pour prendre le commandement de la division, au moment même où le lieutenant en pied Fougeray le lui remettait, a dû regarder sa montre et en etïet l'a regardée. (Bouvet à Saint-Elme, 16 octobre 1841, Corr. marit.. I, 440). Je n'ai pas besoin de démontrer que Duperré n'a pas regardé la sienne, et qu'en rédigeant son rapport, il ne pouvait avoir sur ce point que des souvenirs assez vagues. Saint-Elme-le-Duc avait essayé de faire la lumière sur ce point : de son enquête, il résulte que Roussin, qui succéda à Bouvet sur la Minerve, et Gunat. autre othcier de la division, disent, comme Bouvet, que c'est à 8 li.que Duperré fut blessé. — 2. Log de la Néréide. Brenton, II, 36.5. — 3. Le Log de la Néréide confirme encore ici le récit de Bouvet, qui dit que c'est à 10 h. que le feu de la Néréide s'éteignit. Le Récit imprimé dit qu'à 8 h. la Néréide était réduite au silence de la mort; mais le Récit imprimé contient le rapport de Duperré. (Le rapport de Duperré a été souvent imprimé, en particulier dans d'Épinay et dans la Revue bleue, par Gh. Giraudeau. La Marine française en 1810, 1897, II, p. 589.)

l'action et n'y prît aucune part. L'ennemi ralentissait son feu. Ces silences prolongés firent penser à Bouvet que ses adversaires échoués essayaient de se relever; il craignit que les frégates, si elles parvenaient à se touer, vinssent le prendre en poupe : aussi essaya-t-il, à différentes reprises, de déséchouer ses propres navires, mais il n'y put réussir, et la canonnade continua toute la nuit, par intermittences.

Quand le jour se leva sur ce champ de bataille, il rendit éclatante aux yeux des Français leur glorieuse victoire. La Néréide gisait démâtée à une encablure de la Bellone ; le Sirius échoué était maintenant en dehors de la portée des canons français ; la Magicienne ne pouvait résister à un feu supérieur. Seule, Viphigénie, demeurée à flot, était prête à attaquer la division K Tous les coups lui furent réservés, l'amarre sur laquelle elle se touait fut coupée et elle dut battre en retraite. Decaen se rendit à bord de la Minerve pour féliciter les vainqueurs et y fut accueilli par les cris de : « Vive l'Empereur». Au feu des bâtiments de la division, le général avait ajouté celui d'une batterie de campagne qu'il avait installée à terre ; il ne cessait de faire passer des munitions aux frégates. Toute la journée du 24, le combat d'artillerie continua, à intervalles assez éloignés, remplis de part et d'autre par des manœuvres. Les Anglais essayèrent, mais en vain, de renflouer le Sirius. Pym refusa de donner une partie de son équipage à Lambert, commandant de Viphigénie, qui voulait, avec sa frégate, essayer de tourner la division française. A 2 heures de l'après-midi. Bouvet fit amariner la Néréide: on la trouva couverte de cadavres. La Magicienne « continua de tonner jusqu'à 5 heures du soir ». Mais les Anglais voyant qu'ils ne pourraient la renflouer, après avoir fait passer son équipage à bord de Viphigénie, devenue le commun refuge, y mirent le feu : elle sauta à 10 heures. Sur les bâtiments de la division française, on s'attendait à ce coup de désespoir, et la soirée avait été employée à couvrir les ponts de bailles pleines d'eau et de tonnes debout -.

Le lendemain 25, à 4 heures du matin, Viphigénie recommença à se touer pour échapper au feu des bâtiments français, dont l'action venait d'être renforcée à terre par une nouvelle batterie. Grâce à une légère brise, elle put se mettre hors de leur portée ; tous les feux furent alors concentrés sur le Sirius que les Anglais essayaient de remettre à flot. Pym n'ayant pu y réussir se résolut à la détruire ; il fit passer une grande quantité de provisions et de cartouches à bord de Viphigénie, puis son équipage même; après quoi il mit le feu au Sirius. f Comme la frégate ne brûlait pas vite et que les canots fran-