Récit imprniié. P. D., 58. — 2. James, V

Rowley n'avait pu sauver Viphigénie, il était arrivé trop tard ; mais peut-être avait-il empêché Decaen de tenir le conseil de guerre qui lui eût été bien nécessaire pour organiser l'emploi de ses forces après la bataille du Port-Impérial. Par sa victoire, le capitaine général disposait de sept frégates, de deux corvettes et d'un vaisseau de la Compagnie, forces bien supérieures à celles qu'il avait eues jusqu'alors sous ses ordres ; mais on doit remarquer que tous les bâtiments français et anglais qui avaient pris part à la bataille du Grand-Port étaient en mauvais état, par suite de la canonnade et de leur échouage. ho. Néréide était complètement désemparée, la JSei/onc, la Minerve et le Ceylan étaient encore échoués ; quant à la division Hamelin,elle avait été équipée très hâtivement pour faire sa sortie, et nous avons vu que la mâture de la Vénus était compromise. Decaen avait d'abord ordonné aux bâtiments de cette division de rentrer au Port-Napoléon avec les prisonniers anglais pour s'y réparer, s'y approvisionner et se mettre en état de faire une nouvelle croisière. Deux d'entre eux furent entraînés à chasser la Boadicea et, malheureusement, ne purent la rejoindre. Elles auraient ainsi achevé la destruction des forces navales des Anglais \

Il ne restait donc à Decaen que VAstrée qui n'avait pas combattu et Viphigénie, seule des frégates engagées au Grand-Port qui ne se fût pas complètement échouée, le Victor qui venait d'être remis à flot par Bouvet et l'Entreprenant qui avait ramené au Port-Napoléon le Ranger. De ces bâtiments, il forma une division qu'il mit sous les ordres du vainqueur du Port-Impérial ^. Bouvet porta son pavillon sur Viphigénie; il prit une partie des marins de la Minerve et de la Bellone. Ceux que leurs blessures retenaient à bord pleuraient de ne pouvoir le suivre ^.

La division constituée, il s'agissait de savoir à quelles opérations on la destinerait. Decaen pensait, avec les meilleurs capitaines, qu'il n'y a rien de fait tant qu'il reste quelque chose à faire. Mais deux plans se présentaient : envoyer toutes les forces navales sur Rodrigue pour ruiner la base d'opérations des Anglais et intercepter ceux de leurs navires qui seraient dirigés sur ce point, ou aller poursuivre à l'île Bonaparte ce qui restait de leurs forces navales. Bouvet proposait de se joindre à Hamelin pour une entreprise sur Rodrigue, lieu qu'il

1. Hamelin se plaignit plus tard qu'on lui eût enlevé, pour livreur le combat du Port-Impérial, une partie de ses équipages; il expliquait par là la marche inférieure de son bâtiment, lors de la poursuite de la Boadicea. mais Decaen avait couru au plus pressé. — 2. Voir Appendice. — 3. Bouvet à Saint-Elme, 17 juillet 1841. {Corr. marit., I, 350.)

regardait comme le rendez-vous principal du convoi chargé des troupes de l'expédition K Mais cette jonction n'était plus immédiatement possible, puisqu'une partie delà division Hamelin chassait la Boadicea et devait être remise en état avant une nouvelle campagne. Le capitaine général, d'après les avis secrets qu'il recevait de la Réunion, considérait cette île comme le lieu de ralliement du convoi anglais -. Sans doute aussi, il voulut, avant tout, assurer la destruction des forces anglaises par la capture de la Boadicea. Ce résultat, qu'il paraissait facile d'atteindre, eût beaucoup dérangé les plans des Anglais ; il eût rendu la mer libre autour des deux îles et permis une entreprise sur l'île Bonaparte. C'est donc sur Saint-Paul que Decaen dirigea la division Bouvet.

h'Iphigénie et le Victor, sortant du Port-Impérial, devaient profiter d'un moment où les vents seraient favorables pour prendre la mer. D'autre Tpa.Ti,VAstréeet V Entreprenant devaient quitter le Port-Napoléon au premier avis. Ce ne fut que le 6 septembre au matin que Vlphigénie put sortir du Grand-Port avec le Victor. Le 9, elle rallia VAstrée et VEnli'epi'enaat ^. Bouvet devait se rendre à l'île Bourbon, visiter ses rades et s'emparer de tous les navires qu'il rencontrerait ''. Mais Vlphigénie ayant été armée à la hâte, il dut renvoyer le Victor au Port-Napoléon pour y chercher des munitions de guerre et différents objets d'armement. Le iO septembre, il était devant l'île Bonaparte, à la côte du Bois-Rouge, près de l'habitation de son beau-père "\ 11 se tint pendant quelque temps devant la côte et il jeta dans l'île une proclamation qui engageait les habitants à chasser les irréconciliables ennemis de la France : « précipitez-les dans la mer; je les attends », écrivait-il^. 11 promettait des armes, des munitions; il était prêt à soutenir leur marche de ses canons. Il passa devant Saint- Denis et réclama sa famille. Le 11, il fut rallié devant cette rade par une goélette de l'Ile de France que Decaen envoyait en parlementaire. Elle portait les personnes prises à la suite du 24'' régiment par la division Duperré et devait proposer au gouverneur Farquhar un cartel d'échange. Bouvet attendit son retour, le résultat de sa mission, qui fut négatif, et le renvoya à l'Ile de France avec ses dépèches.

Il n'avait point rencontré la frégate qu'il cherchait : la Boadicea,

1 . [Bouvet, Précis, 91. — 2. Ibid. Ceci est confirmé par les témoignages de plusieurs marins anglais faits prisonniers au combat du Grand-Port et qui croyaient que la réunion des forces anglaises aurait lieu à l'ile Bonaparte ; par ex. : Déclaration d'Edouai'd Rhoot, marin de la Néréide, 2.5 septembre 1810. P. D., 54. — 3. Bouvet à Decaen, 26 septembre 1810. P. D., 90. — 4. Précis, 91, -' 5. Bouvet à Decaen, 26 septembre 1810. — 6. Ibid.

rentrée à Saint-Paul, en était ressortie avec le Windham, pour aller au secours de Viphigénie, ne se doutant pas que celle-ci la poursuivait. Rowley détacha le Windham entre l'île Ronde et Rodrigue pour mettre en garde tous les navires anglais qui pourraient survenir; puis il se rendit seul à l'île de la Passe. Il vit dans la rade du Grand- Port la Belione, qui semblait prête à appareiller, la Néréide, la Minerve et le Ceylan. Ne pouvant combattre seul contre quatre, il retourna à l'île Bonaparte '. Chose étrange, son zèle à secourir Viphigénie, qu'il croyait encore anglaise, la lui avait fait éviter. 11 rentra à Saint-Paul, le 11, pendant que Viphigénie était, avec Bouvet, devant Saint-Denis.

Cette partie de cache-cache allait bientôt se terminer. Le 11, au soir. Bouvet faisait route pour Saint-Paul, les calmes, les vents variables le retinrent pendant toute lanuitsous le cap Bernard. Cependantla frégate V Africaine, de 36 canons, commandée par le capitaine Robert Corbett qui se rendait d'Angleterre à Madras, touchait à l'île Rodrigue pour y faire de l'eau. Son commandant, qui avait servi l'année précédente dans les mers de l'Inde et avait iiguré à l'expédition de Saint- Paul, était rentré à Plymouth avec la Bourbonnaise, l'ancienne Caroline, lorsque l'amirauté, adoptant les vues qu'il était venu proposer, le renvoya sur V Africaine qui était en armement dans ce port. Corbett, connu pour sa dureté, était aussi impopulaire dans la marine britannique que Bouvet était populaire dans la marine française^. C'était une âme ardente, fougueuse, avide de gloire et de combats ^. En apprenant le combat du Grand-Port , il résolut d'accourir au secours de Rowley. h' Africaine avait une marche supérieure : à 6 h. 15 du matin, elle chassait devant les récifs de la Grande-Baie et forçait à se jeter à la côte la Mouche n" SB, que Decaen envoyait du Port-Napoléon au Grand-Port, pour porter à la division Duperré ce qui était nécessaire au complément de son armement. Corbett envoya deux de ses canots pour s'emparer de la Mouche , mais les rochers se couvrirent de gardes nationaux qui les repoussèrent. Plusieurs marins et soldats de marine furent blessés. Aussitôt que ses canots l'eurent rejoint, Corbett lit route pour lîle Bourbon.

1. James, V, 297. — 2. Id., 298. Les historiens anglais s'étendent beaucoup sur li's différends entre Corbett et son équipage. Ce serait un moyeu d'expliquer la diiHaile du Viphigénie; mais Corbett, quelques jours après son départ de Portslaoutii, écrivait au capitaine Parlvcr, le ÎÎO juin 1810 (A. C, I. F., carton 6) : «Nous avons fait la paix le jour d'après notre départ. .. J'ai trouvé que je gagnais tous les jours... C'est réellement un très bon équipage, autant que j'en puis juger à présent ». — 3. PoUew à Bertie, 8 août 1809, P. Pi. O. Admiral's Despatches, Cape of Good hope, 9, se plaint vivement de Corbett et de son ton irrespectueux.

Dans la matinée du 12, V Africaine éclairait au loin la rade de Saint- Denis ; elle apercevait les bâtiments de la division Bouvet et ceux-ci la voyaient également. L'Iphigénie et VAstî^ée se rapprochèrent de Saint-Denis prêts à engager la bataille. Corbett, après avoir fait mettre à terre ses blessés, se rendit au rivage, où il fut accueilli avec enthousiasme par la garnison anglaise qui brûlait de prendre une revanche du Port-Impérial. Il embarqua 100 grenadiers, le colonel Barry, secrétaire du gouvernement de Bourbon et le major Elliott, neveu du gouverneur général. Bouvet cependant, avec ses deux frégates, s'était rapproché de V Africaine, observant les allées et venues des canots de cette frégate dans la rade de Saint-Denis. Il croyait tenir enfin la Boadicea.

Vers 3 heures de l'après-midi, il allait engager le combat, lorsqu'il vit sortir de la rade de Saint-Paul une autre frégate ; c'était l'infatigable Boadicea avec Rowley, puis une, puis deux corvettes : VOtter et le Staunch. Privé de ses propres corvettes, Bouvet était exposé à combattre des forces supérieures. Au coucher du soleil, ayant rallié VAsti^ée, il décida de prendre le large avec ses deux frégates, pour essayer de semer ses adversaires. 11 prévint Lemarant, commandant de VAstrée, de ses dispositions et fit arborer les trois couleurs, elles furent saluées des cris de : Vive l'Empereur! L'équipage de VAstrée, qui n'avait encore pris part à aucune action, brûlait de se mesurer avec l'ennemi. L'Africaine, sortie de Saint-Denis, ne tarda pas à rejoindre VAstrée et Viphiyénie à portée de canon. Ne se pressant point d'engager le combat et ne voulant pas dépasser ses adversaires, V Africaine, qui marchait mieux que VAstrée, cargua sa grande voile. L'Astrée dut en faire autant pour conserver la même vitesse que Viphigénie, qui avait été allégée pendant les manœuvres du Grand-Port, et était trop lège pour bien naviguer '.

On marchait dans l'ordre suivant: Viphigénie, tontes voiles dehors, puis VAst7'ée, puis la frégate anglaise sortie de Saint-Denis : puis, à une distance de deux lieues, les trois navires sortis de Saint-Paul. Dans la nuit, Bouvet fit changer la disposition de ses bâtiments, feignant d'avoir des craintes pour VAstrée, et essayant en vain d'attirer l'ennemi au combat. Mais, vers 3 heures du matin, après un grain, V Africaine se trouva à la hauteur de VAstrée et lui lâcha sa volée de bâbord 2. Celle-ci répondit immédiatement. Ala seconde volée, le commandant Corbett fut grièvement blessé. Il remit le commandement à son second, Joseph Crew Tullidge, en lui ordonnant d'amener l'en-

1. Bouvet, Précis, 93. — 2. Bouvet, Précis, 96. James, V, 300, dit 2 h. 20.

nemi à un combat corps à corps. L'Astrée, au bout de dix minutes de canonnade, eut son petit hunier déchiré en deux ^ Elle força de voiles pour venir se réparer à labri de Viphigénie. h' Africaine la suivit. Comme elle touchait Viphigénie, celle-ci, grâce à une habile manœuvre de Bouvet, s'arrêta presque sur-le-champ, et, pour un moment, les deux frégates s'engagèrent vergue à vergue : ce fut le corps à corps rêvé par Corbett et par Bouvet. Celui-ci avait fait pointer ses canons e;i belle et à l'horizon; il tirait en plein bois, tandis que les canons de l'ennemi, étant dirigés obliquement, ne purent être ramenés dans la position horizontale. « La mer était belle, dit Bouvet, et nous combattions à longueur de refouloir. Le capitaine d'artillerie Mourgues, qui avait passé de la Minerve sur ï/phigénie, avait organisé notre feu de manière à produire l'efl'et d'une volée continue. L'ennemi ripostait à peine et par saccades aux coups répétés que nous lui portions incessamment. Ses pertes étaient encore, à proportion, beaucoup plus fortes que les nôtres, ayant presque deux fois plus de combattants que nous. Sa mousqueterie, d'abord extrêmement vive, fut réduite au silence en moins d'une demi-heure ». h' Africaine essaya un instant l'abordage, mais Bouvet réussit à maintenir les distances. La frégate anglaise tenta encore de dépasser Viphigénie; elle fut alors prise en enfilade par VAstrée. Les otUciers de V Africaine tombaient les uns après les autres. Tullidge avait été blessé plusieurs fois. A 4 heures 3/4, le feu de la frégate anglaise cessa complètement ^ ; elle était alors tout à fait désemparée. Un peu avant 5 heures, elle amena son pavillon ; elle avait eu 49 tués et 115 blessés sur les 295 hommes qui la montaient ^. Bouvet envoya pour l'amariner sa yole, la seule de ses embarcations qui fût en état de service. L'enseigne qui la montait rapporta plus tard que « dans la batterie de V Africaine, les hommes avaient été piles comme dans un mortier » ^. Le colonel Barry, seul officier qui ne fût pas blessé, lui avait remis la frégate.

Au point du jour, apparut enfin la Boadicea. Alors seulement Bouvet sut que le navire ennemi qu'il avait combattu et réduit était V Africaine. Kowley arrivait encore une fois sur le champ de bataille pour assister à la lin dune défaite britannique. « Le commodore, dit Bouvet dans son rapport, promena quelques instants ses regards sur le spectacle que nous avions l'honneur de lui présenter : son avantgarde démâtée au ras des ponts, la mer couverte de cadavres et de débris, et les frégates de S. M. I. en ligne sur le champ de bataille.

1. Bouvet el James sont ici d'accord. — 2. Bouvet, BapporL à Decaen, P. D., 08, et Moniteur universel, 18 octobre 1810.— 3. James, V, 30^.— 4. Saint-Elme à

Le Commodore prit le parti de se replier sur les forces qui lui restaient en arrière » ' . Rowley avait sagement renoncé à engager le combat ; il ne pouvait que constater encore une fois l'imprudence de ses lieutenants.

L'Astrée suivit un instant la Boadicea, puis les deux frégates revinrent vers V Africaine pour y prendre les munitions qui manquaient à Vlphigénie. Celle-ci d'ailleurs avait été maltraitée, autant par le tir de VAstrée, qui avait voulu, conformément à la tactique officielle, prendre l'ennemi entre deux feux, que par celui de \ Africaine. Son gréement et sa mâture étaient en mauvais état ; elle n'avait plus que 217 hommes disponibles. A 3 heures de l'après-midi, voyant qu'on ne la chassait point, la Boadicea revint à l'ennemi avec ses deux corvettes. L'Astrée n'avait pas pris à la remorque l'Africaine; Bouvet jugea nécessaire d'abandonner sa prise qui n'était plus qu'une carcasse chargée de morts et de mourants'-; il s'éloigna du champ de bataille, et se rapprochant de l'île Bonaparte où il espérait rencontrer le Victor Avec des munitions. 11 n'y trouva que l'Entreprenant, qu'il devait envoyer à Madagascar. Le 17, il aperçut encore en rade de Saint- Denis, la Boadicea avec le Windham, mais la frégate ne quitta point la rade, et Bouvet se résigna à rentrer à l'Ile de France. Le 23 septembre, son lieutenant et successeur dans le commandement de la Minerve., Roussin, lui écrivait : « Si l'on pouvait être malade de joie, je le serais sans doute à présent, car je ne crois pas en avoir jamais senti de plus grande dans ma vie que celle que m'a donnée votre belle affaire. Le combat de Y iphigénie contre l'Africaine est beau au delà de toute expression. Vous avez battu un des meilleurs officiers de la marine anglaise et amariné une de leurs meilleures frégates, et la gloire de l'avoir démâtée et de l'avoir conquise ne peut rien laisser à

désirer « Roussin lut à l'équipage l'éloquent rapport de Bouvet ;

il le lit afficher au grand màt. « J'aurais voulu, écrit-il encore, que vous eussiez vu l'enthousiasme avec lequel il a été entendu par les gardiens de cette bonne Minerve. Il fallait voir leurs chapeaux sauter en l'air et leurs faces s'épanouir. Pendant dix miiuites, « Vive l'Empereur et le commandant Bouvet » était crié si haut et si vite que je n'y voyais plus de fin. L'exaltation maintenant est au comble. Nos équipages sont désormais invincibles ^ » .

La division Bouvet rentra le 21. ]J'Astrée captura au retour une corvette venant de Madras, V Aurore, de 16 canons et 100 hommes

Gunat, 13 juin 1841, Corr. mar., I, 306. — 1. Rapport Bouvet. — 2. Rapport de l'enseigne de vaisseau Mondon, cliargé d'amariner Y Africaine, A. M., BB', 307, à Cunat, seul document qui existe à ces archives sur tous ces combats de 1810. — 3. Roussin à Bouvet, 3 septembre 1810, cop., Corresp . mar., II, 023.

d'équipag-e '. Le Victor ayant été envoyé pour capturer un transport qui avait à son bord 350 cipayes, des munitions de g-uerre et 30 000 piastres, n'avait pu rejoindre Bouvet '^. La Vénus était sortie Au port depuis le 17 septembre.

Ce jour-là passait devant le Port-Louis une frégate anglaise ; lorsqu'elle eût été signalée par l'île aux Ganonniers, la Vénus, commandée par Hamelin, reçut immédiatement l'ordre de la poursuivre ; on lui adjoignit le Victor qui venait de rentrer au port. A 2 heures, les deux bâtiments sortirent et se mirent en chasse : la Vénus gagna beaucoup sur le Victor qui marchait mal. A 9 h. 3/4, la frégate anglaise, le Ceylan. voyant la Vénus éloignée de la corvette, crut le moment venu d'engager l'action et ralentit sa marche ^. Après minuit, le combat commença : la Vénus passa à l'arrière du Ceylan et lui envoya la décharge de sa batterie et de sa mousqueterie. Après une lieure de canonnade , la Vénus était dégréée ; le Ceylan en prolila pour s'éloigner, mais la frégate française avait une meilleure marche, elle rejoignit son antagoniste et une nouvelle action s'engagea. Les deux adversaires étaient complètement dégréés, ils avaient perdu tous deux leurs mâts de hune, et la Vénus son mât d'artimon, quand, à 5 heures du matin, le Victor arriva sur le champ de bataille. Il passa à portée de pistolet de la frégate anglaise sans qu'elle tirât sur lui : il constata alors qu'elle avait amené. Un canot transporta à bord de la Vénus le commandant du Ceylan, Charles Gordon, un général des troupes de terre et d'autres otlîciers.

Le combat avait eu lieu sous toutes voiles ; lennemi. en chassant devant la Vénus, l'avait entraînée près de l'île Bonaparte. Les avaries des deux frégates ennemies les faisaient dériver vers la Pointe des Galets ; la canonnade fut entendue à Saint-Paul. A 8 heures du matin, un trois-mâts sortait de la baie, puis un autre, et un brick. Le Victor avait pris le Ceylan à la remorque, mais cette corvette n'avait guère d'action sur la frégate désemparée. Dans l'après-midi, la divi-

1. Rapport Decaeu (no 31) au ministre. P. D., .55. — 2. Ibid. — 3. Voir sur ce combat, James, V, 308; Bnuiton, II, 367; Van Tenac, Combat des frégates la Vénus et le Ceylan (La France maritime, I, 403). Je n'ai pas trouvé de rapport d'Hamelin , mais seulement le rapport de Morice , commandant le Victor. Pour diminuer la victoire française, Brenton dit que le Ceylan était un vaisseau de compagnie et qu'il avait un équipage insuifisant; mais nous voyons dans James, V,307, que l'équipage de ce bâtiment du roi avait reçu 100 hommes des 69« et 80" régiments : il était monté par 295 hommes ; la Vénua devait en avoir 380, mais cet ellectif était bien loin d'être complet. Hamelin ne cessa de se plaindre qu'on lui eût enlevé une partie de ses marins et canonniers avant le coiubal du Grand-Port; ils étaient au Port-Impérial ou sur la division Bouvet.

sion Rowley, composée de la Boadicea, de VOtter et du Staunch, se rapprochait. Hamelin ne crut pas qu'il y eut aucune chance de succès : sa frégate étant dégréée, il ne pouvait employer que quelques basses voiles ; il ordonna au Victor de forcer de toiles po\ir se rendre à l'Ile de France, et resta sur le champ de bataille pour couvrir la retraite. Après un engagement de dix minutes, oîi il eut 9 tués et 15 blessés, il amena, à la condition d'être renvoyé en France ^ Le capitaine Gordon remonta sur le Ceylan, et, remorqués par la division Rowley, vainqueur et vaincu furent ramenés à l'île Bonaparte.

La fortune avait livré à Hamelin le commandant en chef do l'armée destinée à agir contre llle de France, le général Abercromby, et, dans la même journée, elle lui avait ravi sa proie. La prudence et la ténacité de Rowley avaient eu le dernier mot. 11 avait vu périr, sans les pouvoir secourir, les quatre frégates de Pym ; il avait assisté à la destruction de V Africaine et n'avait pu rentrer à Saint-Denis qu'une carcasse. Plus heureux, cette fois, il ramenait le Ceylan et son étatmajor, et un glorieux trophée, la Vénus.

Cette dernière journée du 18 septembre avait bien failli compromettre à jamais le succès de l'expédition de l'Inde ; mais, grâce à Rowley, rien n'était perdu, que quelques bâtiments. En un mois de combats sur mer, du 23 août au 18 septembre, la marine française avait remporté des succès de premier ordre et etï'acé, au dire d'un connaisseur, le souvenir des batailles d'Aboukir et de Trafalgar. A coup sur, on ne pouvait plus dire : les Anglais sont invincibles sur mer. Trois fois, le 23 août, le 13 et le 18 septembre, ils avaient été battus. Ces victoires révélaient l'existence d'une marine française, de bons marins, d'excellents canonniers, de tout un ensemble de hardis et entreprenants officiers : les chefs de division Hamelin, Duperré, Bouvet; leurs lieutenants Roussin, René Decaen, Moulac, Ducrest de Villeneuve. Elles illustraient l'Ile de France, et Decaen, autant que la marine impériale; mais ce furent des victoires sans lendemain, elles ne purent sauver nos colonies.

1. Rapport de Rowley à Bertie, 21 septembre 1810. P.R. 0. Admirais Despatches, Cape of Good hope, 10.