III. Les derniers préparatifs de l'expédition anglaise

Tandis (jue la ri'union de la Hollande à la France et lannexion des colonies hollandaises faisaient ajourner l'organisation et le départ des renforts qu'il eût été si urgent d'y envoyer, les mêmes événements déterminaient le gouvernement anglais et lord Minto à précipiter l'expédition déjà résolue contre llle de France, à effectuer le plus ])romptement possible la conquête de cette île, afin de s'emparer ensuite de Java devenue la plus importante, la plus peuplée, la plus riche des colonies françaises. Les comptoirs de l'Inde, la Martinique, la Guadeloupe, la Réunion étant tous toml)és entre les mains de nos ennemis, Saint-Domingue s'étant révolté, il fallait nous empêcher de nous refaire un empire colonial entre l'Océan Indien et le Pacifique avec les îles de la Sonde et l'Ile de France, dirigées par deux capitaines énergiques et entreprenants, Decaen et Daendels, dont l'un venait de profiter des immenses ressources qu'offrait la population de Java pour mettre sur pied une véritable armée ^.

Schimmelpenninck, qui avait été ambassadeur de la Hollande à Londres, rapportait alors une conversation qu'il avait eue avec les ministres anglais. Tous disaient que Java entre les mains de la Hollande leur était indifférente, mais qu'entre les mains de la France, elle serait tout de suite attaquée, et après la réunion de la Hollande à l'Empire, cet homme d'Etat pariait à 3 contre 1 l'attaque anglaise contre Batavia -.

Le même sentiment était exprimé par le gouverneur général de l'Inde, lord Minto. Les préparatifs de l'expédition contre l'Ile de France avaient été poussés aussitôt après qu'on eut connu dans l'Inde le succès de l'expédition contre Bourbon ; pendant tout le mois d'août, on avait réuni les navires de transport, dirigé les troupes sur les points dembarquement : l'expédition devait partir à la mi-septembre; on comptait quelle se concentrerait à Rodrigue à la fin d'octobre, et que l'attaque contre l'Ile de France aurait lieu dans le commencement de novembre, époque où les vents n'étaient point contraires. Le général en chef était désigné : suivant les usages anglais de ce temps, ce n'était point un officier d'un rang élevé, mais un simple major général, jeune encore, arrivé de bonne heure aux hauts grades à cause de

1. Voir Appt'nd. — 2. D<'civs ;i rEiiiiH'reiir. '.iS janvier lîSll. .\. N., AFiv, 1216.

sa parenté. C'était le général John Abercromby, deuxième fils du conquérant de lEg-ypte. Minto lui écrivait le 3 septembre: « Dès que rétablissement de l'autorité française en Hollande a été décidée, j'ai regardé l'expulsion des Hollandais de Java et des mers orientales comme une mesure politique absolument nécessaire » ^ Le gouverneur général la considérait comme une condition de la sécurité permanente des possessions britanniques dans l'Inde ; il fallait entreprendre la destruction des établissements ennemis dans les îles orientales avant qu'ils pussent acquérir un degré de force qui nécessiterait une expédition plus forte, dont l'issue serait plus hasardeuse.

Pour Minto, les deux actions contre Java et l'Ile de France étaient solidaires; l'une devant être terminée avant la fin de 1810, on réembarquerait le plus rapidement possible les troupes européennes pour effectuer l'autre en mars ISpll; les garnisons tirées du Cap occuperaient l'Ile de France ^. Ainsi apparaît la chaîne qui liait toutes les entreprises anglaises : occupation du Cap, puis de Rodrigue, de Bourbon, de Maurice et enfin de Java. L'expédition était si bien préparée que l'on ne doutait pas du succès, et Minto écrivait à Farquhar, gouverneur de Bourbon, qui était gouverneur désigné de l'Ile de France, qu'il approuvait tout ce qui avait été fait jusqu'alors, qu'une prompte exécution était maintenant nécessaire. Le rendez-vous primitivement fixé à Madras était changé ; cette concentration à la côte de l'Inde aurait fait perdre trop de temps et Rodrigue était maintenant le lieu de réunion désigné. Avant la fin du mois : 3357 hommes partiraient du Bengale, 3050, du fort Saint-Georges, 700, de Bombay, le tout devant être à Rodrigue avant le f"" novembre , où rejoindraient les renforts tirés de Bourbon, de Rodrigue et même du Cap ^, L'amiral Drury, qui commandait l'escadre de l'Inde, devait, avec une partie de ses bâtiments, convoyer ces troupes et celles tirées de Bourbon. Corbett avait été le lien entre Bertie et la métropole ; le lieutenant-colonel Campbell avait été le lien entre Rowley, Keating, Farquhar et lord Minto. C'est lui qui avait porté à Calcutta le compterendu de la prise de Bourbon, c'est lui aussi qui était chargé des derniers ordres de Minto pour Farquhar.

Le gouverneur général avait complètement adopté les idées de Rowley et de Keating, d'autant plus aisément (|ue, dès son arrivée à

1. P. R. O. Mauritius. 1810, 2. - 2. Ibid. — 3. Minto à Farquhar, 1" septembre 1810. Ibid. Rowley, dans un Mémorandum pour l'expédition contre l'Ile de France, du 27 juin, disait que 6 à 700(l européens et 2000 indigènes lui paraissaient suffisants ])our attaqr.'M' File. do Franco. Il)id.

Calcutta, l'expédition contre File de France avait été son Delenda Carthago. Il trouvait un nouvel argument dans les projets qu'il devinait chez Napoléon de renforcer en même temps l'Ile de France et Batavia. « Il est donc de grande importance, écrivait-il, le 19 septembre 1810, à lady Minto, que nous soyons au Port-Louis pour y recevoir les secours de Finance plutôt que M. Decaen. C'est une des nombreuses raisons, et certainement la meilleure, qui ont fait de moi « damnatus obslinatus mulier ». Il avait dû vaincre bien des objections : le gouvernement de la métropole n'était point trop favorable à ces grandes entreprises; dans l'Inde même, il avait eu peut-être à lutter contre le préjugé qui regardait l'Ile de France comme imprenable. Il croyait avoir fait la part de l'imprévu : « Les dernières informations montrent que 1 on rencontrera des diflicultés moindres que celles que l'on était préparé à surmonter ; aucun des officiers qui ont servi contre Bourbon ne considère l'événement comme douteux à quelque degré ». « Il ne doit pas nous échapper cependant, ajoutait-il, que la guerre est une belle dame et trop capricieuse pour être placée entièrement sous notre dépendance' ». Minto, avec raison, redoutait peu ces caprices, il avait mis la fortune de son côté, car il avait pour lui les gros bataillons. La disproportion des forces était trop grande, la détresse de l'Ile de France trop profonde, pour que la victoire pût être un instant incertaine. Minto avait eu raison d'ailleurs de faire rentrer dans ses prévisions quelques circonstances fâcheuses qui pourraient se produire. S'il craignait la dispersion des convois par la tempête, il ne prévoyait pas la destruction d une division anglaise au Grand-Port : en bon Anglais, il imaginait difficilement une victoire navale remportée par les Français. Cet événement ne put abattre sa constance ni changer sa résolution. Quand il les apprit au mois d'octobre, il écrivit à Farquhar, dans le style du Sénat romain, qu'il était très peiné des événements du Grand-Port, que l'héroïsme anglais était pour lui une consolation, mais qu'on ne devait en aucune manière songer à abandonner l'entreprise contre l'Ile de France. Les navires de Drury remplaceraient ceux qui avaient été perdus. Après le fier langage de l'homme d'état anglais, le gouverneur général parlait celui du bon sens; il remarquait justement que la mauvaise situation de l'Ile de France l'empêcherait de résister à une force même inférieure à celle qui avait été envoyée. Les dernières lettres de Decrès, interceptées, montraient qu'il n'y avait pas à redouter l'arrivée de renforts, Minto, loin de blâmer l'imprudente attaque contre l'île de la Passe, cause de