Soiwenirs d'un vieux colon, 324. — 2. Decaen, Kapport

lonne anglaise qui avait franchi la baie du Tombeau, avait reculé sur l'habitation Fruneau.

Vandermaesen sortit alors du défilé qui se trouve au pied de la Montagne-Longue ; au centre, il plaça ce qu'il avait du régiment de l'Ile de France à cheval sur la route ; à droite, deux compagnies de chasseurs coloniaux; à gauche, une compagnie de chasseurs et une section de tirailleurs de la légion nationale. Le combat le plus inégal s'engagea : cette poignée de braves (600 hommes), avec trois pièces d'artillerie parfaitement servies, tint tète à plus de 6000 hommes, obligeant à la retraite le 84'' régiment et les autres troupes qui commençaient à se déployer. Vandermaesen , lançant ses soldats , reprit l'habitation Husson, où les Français firent des prodiges de valeur ; mais l'ennemi, confiant en sa supériorité numérique, renouvela l'attaque et s'étendit pour opérer un mouvement tournant, ce qui détermina le général à rentrer dans ses lignes. Dans ce combat. Vandermaesen avait eu 63 hommes tués ou blessés; c'était le dixième de son effectif.

Pendant la journée du i^"" décembre, les nouvelles qui arrivaient à Decaen étaient toutes mauvaises. Delohr revenant de la côte annonçait que les gardes nationales du Rampart l'avaient, pour la plupart, abandonné ; il avait placé les autres à la Montagne du Piton. Avant le jour, elles devaient se porter ainsi que celles de Flacq et des Pamplemousses, à la Montagne-Longue, mais leurs mouvements furent lents et une avant-garde ennemie, suivie d'un bataillon, les y avait précédés, quand Delohr s'y présenta. Vandermaesen battait en retraite, la colonne Lèrch, par la route des Pamplemousses, celle de Bissy à gauche de cette route. Les Anglais qui suivaient la marche de Lerch, furent arrêtés par le feu de la batterie Dumas, qui leur tua plusieurs hommes. La Montagne-Longue occupée, l'armée ennemie se déployant reprit sa marche en appuyant sa gauche à cette montagne et sa droite aux Pamplemousses : mais l'artillerie de la batterie Dumas et le feu des pièces de campagne l'arrêta une seconde fois. De nouveau, Decaen avait rejoint Vandermaesen. C'était un beau moment pour prendre l'offensive, mais le général réfléchit qu'il n'avait que quelques cen-

1. Rapport Vandermaesen. P. D., 56. Parmi les tués, le capitaine Sebille, du régiment de l'Ile de France, le capitaine Blin d'Illiers, un de ses aides-de-camp. « jeune homme aussi intelligent que brave ». Parmi les blessés, le major Lerch, le chef de bataillon la Nougarède, l'adjudaut-major Deshogues, les capitaines Jourd'heuil et Moranvillé, les sous-lieutenants Pigeot de Garey et Desjardins, officiers de la garde nationale. Vandermaesen évaluait les pertes de l'ennemi à 5UU hommes. Les Anglais avouèrent 28 tués, 89 l)lessés, 45 égarés; en outre, 1 marin tué et 5 blessés ; au total, 168. Parmi eux étaient le colonel Campbell, du 33% et le major O'Keefe, du 12«.

taines d'hommes de troupes de ligne, que le moral des gardes nationaux était mauvais ; il hésita et manqua l'occasion. A vrai dire, s'il pouvait faire subir des pertes sérieuses à ses adversaires, son succès n'eût été qu'éphémère, et l'eût exposé, avec ses 1200 hommes, à être rejeté en désordre dans le Port-Napoléon par les 16 000 hommes de l'armée anglaise. Le général renforça alors la ligne de défense qui couvrait le nord de la ville, le long de la rivière des Lataniers, depuis le bastion Fanfaron jusqu'à la batterie Dumas. Il y plaça les troupes de ligne, le bataillon de marine, les gardes nationales, reformant les divers corps en appelant à lui une partie de la division de laile gauche. Decaen se proposait de faire marcher ses troupes à l'ennemi, une heure avant le jour. Vandermaesen attaquerait avec une colonne de 800 soldats et marins. Lui-même suivrait avec la garde nationale, l'artillerie et les gendarmes ; à droite, il enverrait le bataillon des colonies et la garde nationale sous Josset; à gauche, l'artillerie tirée de l'île aux Tonneliers. Les frégates embossées dans le Port devraient débarquer des marins pour les remplacer.

Les ordres de marche avaient été donnés pour 3 et 4 heures du matin, lorsque le bruit se répandit en ville qu'une colonne anglaise avait pénétré dans le quartier de Moka, au sud de la ville. Ce n'était qu'une fausse alerte ; cette colonne était une compagnie de marins français que l'on avait habillé de rouge comme les marins anglais. Mais l'inquiétude était dans la ville. Les gardes nationaux disaient qu'ils ne sortiraient pas des retranchements. Decaen renonça à sa sortie. Il s'attendait à une attaque. Quand le jour parut, il vit l'armée anglaise immobile. A ce moment, la vigie de la montagne du Port fit le signal de l'arrivée de sept nouveaux bâtiments. C'était la division du Cap avec deux régiments. Trente bâtiments paraissaient se rapprocher du Port et de la Grande-Rivière. Decaen ne pouvait plus avoir de doutes qu'une attaque générale ne fût imminente, et elle l'était on effet. Il considéra alors la disproportion de ses forces, la position de l'ennemi, à 1500 toises de lignes qui avaient une grande étendue et étaient d'un accès très facile en plusieurs endroits. Si les Anglais faisaient un nouveau débar(iuemont, il n'avait plus à leur opposer que de faibles détachements et de l'artillerie servie par des noirs. En prolongeant la lutte, il exposait le Port-Napoléon à une prise d'assaut et à toutes les horreurs de la guerre, et sacrifiait au point d'honneur un grand nombre d'officiers, de marins et de gardes nationaux. Quelque heureuse que fût l'issue de l'action qu'il allait engager, il ne pouvait espérer contraindre l'ennemi à se rembarquer; d'autre part, il risquait, à la suite d'un combat malheureux, d'être réduit à capituler à discrétion.

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M, La capitulation, 3 décembre 1810.— Avant qu'une nouvelle attaque se produisît, il saisit le moment favorable pour demander une capitulation, alors qu'il avait encore comme gages son armée, ses bâtiments et la ville. Avec son habituelle résolution, assumant seul, à la fin de son commandement, comme au début, toutes les responsabilités, sans réunir un conseil de guerre, ce qui aurait pu tout retarder, paralyser la défense et permettre à Tennemi un nouveau succès, il adressa aux généraux en chef de l'armée britannique de terre et de mer une demande de suspension d'armes ; il y montrait la force de sa situation, mais, invoquant l'humanité qui commandait d'éviter aux habitants de la colonie une plus longue suite de calamités, il proposait une capitulation en 10 articles : « Les troupes de terre et de mer ne seront point prisonnières , elles emporteront tous leurs elîets et bagages; elles seront transportées ainsi que leurs familles dans un des ports de l'empire avec les quatres frégates de S. M. : la Manche. la Bellone, l'Asti^ée. la Minerve; les corvettes le Victor eiV Entreprenant et six bâtiments de transport ». La colonie et ses dépendances seront livrées ; mais un inventaire de tous les objets appartenant à l'Etat sera dressé pour être rendu à la paix. Les propriétés des habitants seront respectées; ils conserveront leur religion, lois et coutumes et auront la liberté de quitter la colonie pendant deux ans ; les blessés seront traités de la même manière que ceux des armées de S. M. britannique I. C'étaient de lîères conditions.

Bertie et Abercromby répondirent le jour même. Ils rendaient hommage aux sentiments (|ui avaient inspiré Decaen et exprimaient, eux aussi, le désir d'éviter vnie nouvelle etîusion de sang. Us accordaient les trois premiers articles, refusaient le quatrième relatif aux frégates, le sort des équipages devant être réglé par l'article i'^^ et promettaient que des bâtiments de transport seraient armés de suite en parlementaires aux frais du gouvernement anglais et approvisionnés pour transporter la garnison en France. Ils faisaient remarquer qu'aucune des parties contractantes n'était revêtue de pouvoirs sufïisants pour déterminer la situation future de l'île. Les autres articles relatifs à la législation, à la langue et au culte étaient accordés-. Bertie et Abercromby désignaient leurs plénipotentiaires, le major général Ward et le commodore Rowley. Ward avait dirigé la marche de l'armée anglaise sur le Port-Louis. On sait quels inappréciables services Rowley avait rendus à la marine anglaise en ces mers. Decaen désigna, pour des raisons identiques, le général de division

1. P. D., 56. — 2. Bertie et Abercromby, à bord de l'Africaine, à la baie des Tortues, 2 décembre 1810. Ibid.

Vandermaesen et le capitaine de vaisseau Duperré. Le capitaine g-énérai les réunit, avec le préfet colonial et le capitaine de vaisseau Dornaldeg'uy qui, par ancienneté, exerçait le commandement de la marine, pour leur faire connaître les articles préliminaires déjà acceptés et ses instructions. Il leur recommanda de faire tous leurs efforts pour obtenir la remise de tout ou partie des frégates *.

Vers minuit, Decaen fut informé qu'une difficulté se présentait sur l'article 7 relatif aux propriétés des habitants. Les commissaires anglais exigeaient que ceci ne s'appliquât point aux bâtiments marchands, voulant par là atteindre les corsaires. Vandermaesen et Duperré prévenaient Decaen qu'un refus entraînerait la rupture des négociations ^. Decaen les autorisa à céder sur ce point. Vers 3 heures du malin, le 3 décembre, les commissaires français étaient de retour; ils apportaient la capitulation que le capitaine général approuva, il était « pénétré de douleur, de s'être vu réduit à l'impérieuse nécessité d'abandonner à l'ennemi une colonie importante sous tant de rapports, que pendant près de huit années, il avait fait tous ses efforts pour conserver, secondé des braves et fidèles serviteurs de S. M. » 3. Des articles additionnels précisaient ré|)oque de la remise des points occupés par les Français : C'était le 3 décembre, pour les lignes à gauche de la ville, le 4, pour l'île aux Tonneliers. Le gouvernement anglais assurait la subsistance des troupes "*.

Ainsi, le 2 décembre 1810, sixième anniversaire du couronnement de Napoléon, le capitaine général de l'Ile de France se voyait contraint, [)ar l'abandon où le plus grand empire du monde l'avait laissé, à rendre une de ses plus belles et de ses plus importantes colonies ; le 3 décembre, neuvième anniversaire de la bataille de Hohenlinden, la plus belle date de sa carrière militaire, le général Decaen était réduit à signer une capitulation. Le 4, il faisait ses adieux à la population par une lettre adressée à Latour, chef de la légion de l'Ile de France ; il remerciait la garde nationale de son concours, « Veuillez bien. Monsieur, écrivait le capitaine général, être mon interprète des sentiments que je viens d'exprimer auprès de tous ceux qui, comme vous, m'ont donné, dans mille circonstances, des preuves non équivoques de leur fidélité et de leur amour pour l'Empereur, de dévouement pour leur pays, ainsi que d'un attachement vrai pour celui qui se flattera toujours de se dire lami sincère des bons habitants de l'Ile de France » ''.

1. Decaen, Rapport sur la reddition. —2. Vandermaesen el Duperré à Decaen, 2 décembre 1810 F. D., "tC.. — 3. Decaen, Rapport sur la reddition. — 4. Articles addilionnel.s. F. D.. r)o. - 5. P. D., 57.

VII. Sentiments des habitants pour Decaen. — Avant de partir, Decaeii reçut quantité de témoig-nages de l'afrection et de la reconnaissance des iiabitants. « Je vous remercie, lui écrivait Latour, de la

lettre flatteuse que vous m'avez écrite Je conserverai cette lettre

comme un gage précieux de votre estime. Après moi, mes enfants y puiseront une leçon qui, j'espère, leur sera utile. Puissiez-vous recevoir en France une récompense digne du zèle et du dévouement dont nous avons été témoins pendant sept années et de la valeur que vous avez montrée contre nos ennemis » ^.

De tous les quartiers de l'île, les lettres afïîuent. Chrestien, représentant du Port-Impérial, adresse, au nom de ce quartier, un dernier hommage au général : « C est, lui dit-il, un besoin de la reconnaissance, c'est le cri de quelques cœurs français qui ont su apprécier le vôtre, c'est la dernière impulsion de la piété filiale ». 11 le félicite et le remercie des conditions de la capitulation qu'il a su obtenir. « Vous avez su préserver nos familles et nos biens sans flétrir vos lauriers, l'honneur même a présidé à votre capitulation. Céder ainsi, général, ce n'est pas être vaincu, c'est remplir les devoirs sacrés des guerriers, c'est s'acquérir de justes droits à l'estime du souverain et à l'attachement de ceux qu'il avait mis sous votre commandement... »-. Un colon le prie d'embrasser ses enfants, qui seront un lien entre la colonie et le général; un autre exprime le vœu que l'Empereur les rende à leur patrie qu'ils n'oublieront jamais, et leur donne alors un témoignage d'affection en renvoyant Decaen pour les gouverner ^. Un vieillard nommé Houcheville s'excuse de ne pas accompagner Decaen à son départ : il ne veut pas assister à un spectacle qui lui serait trop pénible. <( Bon général, belle et douce Madame Decaen, je ne vous reverrai donc plus, quelle peine pour mon cœur qui vous était si sincèrement attaché. Adieu, homme sans peur et sans reproche. Agréez, je vous supplie, mon respectueux attachement, qui ne peut finir qu'avec la vie de votre tout dévoué serviteur »^. Puis, c'est une adresse des habitants, couverte de 213 signatures, toute pleine d'effusions de reconnaissance ^.

Ces témoignages de fidélité, d'attachement, d'admiration, suivirent Decaen jusqu'en France et se prolongèrent pendant dix ans encore. « Le 4 février 1811, Cherval, l'ex-commandant de quartier du Grand-Port...., profite du départ d'un de ses amis pour se rappeler au souvenir du capitaine général. « Je pense toujours à la manière franche et amicale avec laquelle vous m'avez toujours traité.

1. Latour Saint-Ygest à Decaen. P. D.. 47. — 2. Chrestien à Decaen. 7 décembre 1810. Ibid. — 3. P. D., '.fi. — 4. Ibid. — 5. Ibid.

Quelle différence de nos vainqueurs >' ' ! T^e même mois, un habitant nommé Trémoulet, envoyant ses enfants à Paris pour entrer au collège, les charge de porter sa lettre à Decaen et de renouveler la reconnaissance que tout bon colon lui doit '^. Le 19 mars, un simple gardien des vigies, Lemeur, lui exprime, dans son naïf langage, toute son horreur pour les Anglais et pour les Français qui ont accepté d'eux des places. Il lui donne des détails sur l'étal militaire de l'île, dont il a fait le tour, déguisé en pécheur, pour en examiner les défenses. Il lui écrit de nouveau en mai sur le même sujet ^. Madame Decaen a aussi sa part de regrets. « Les actes multipliés de bienfaisance et de générosité quelle a exercés dans notre île, dit un colon, sont pour elle un titre sacré qui lui donne un droit éternel à notre attachement et à notre reconnaissance » ''. Ces témoignages font un heureux contra'ste avec le tableau que d'Unienville nous trace du Port-Louis après le départ de Decaen ^. En 1817, lorsque Decaen était de nouveau plongé dans le malheur, lorsque la Restauration le tenait captif, on sait ce que fit Surcouf, et l'empressement, l'activité qu'il mit au service du général ; celui-ci reçut alors de nombreuses preuves de rattachement des colons : c'étaient son aide-de-camp Stanislas Lefebvre, les familles Saulnier, Pouget, Hudelle, Pitot, qui faisaient des vœux pour l'heureuse issue de son procès ^. A la séance de la Table ovale, en septembre 1817, quand on apprit la mise en liberté du général, on chanta des vers en son lîoimeur '^. En mai 1820, Martin-Moncamps, cet habitant qui avait le premier salué Decaen à son arrivée dans l'île en 1803, lui écrivait une longue lettre pleine de sentiments d'attachement ^. Il lui était réservé d'ouvrir et de clore les rapports de l'Ile de France avec Decaen : sept ans de gouvernement, dix ans de souvenirs.

1. P. D., 78. — 2. Ibid. — 3. Ibid. — 4. Léopold Duperré à Decaen, 10 février 1812. P. D.. 78. — 5. D'Unienville, II, 307 et 316. — 6. P. D., 15. Voir Robert Surcour, op. cit. — 7. Arrighi et Pilot. P. D., 15. — 8. P. D., 15.