LA CAPITULATION DE L ILE DE FRANCE

I. L'exécution de la capitulation. — II. Le retour de Decaen et le conseil d'enquête. — III. Le mot du Moniteur. — IV. La capitulation et le combat de Tamatave. — V. Les lettres de change de 1810.

I. L'exécution de la capitulation. — Comment les Anglais exécutèrent-ils la capitulation? Les sentiments que les habitants manifestaient pour le capitaine général leur donnaient de l'ombrage. Ils mirent une très grande hâte à embarquer les troupes et les marins, et ils négligèrent complètement d'assurer le transport de ceux-ci dans de bonnes conditions. Le 7 décembre. Roussin écrit au général une lettre exaspérée pour se plaindre de la mauvaise volonté des vainqueurs : sans leur concours, il a dû installer les marins à bord des ])àtiments de transport; aucun ordre n'avait été donné, en dépit des articles additionnels de la capitulation, pour le repas des troupes. Les vivres pour la traversée se réduisent à un peu de farine et à de l'eau saumàtre. Les hommes de la Manche, embarqués surim autre transport, auront de la farine de manioc. Roussin se plaint de lattitude maussade des marins anglais; ils semblaient vraiment trop se souvenir du Grand-Port ^

Un autre article de la convention fut interprété d'une façon au moins singulière, sinon contestable. Une proclamation du gouverneur anglais Farquhar. passé de l'île Bourbon à l'île Maurice, ordonna le 28 décembre 1810 de prêter serment de soumission à S.M.George 111. « Ceux qui. dans l'espace de 20 jours, n'auront pas prêté le serment, seront réputés ne pas vouloir le faire et en conséquence, ils se tiendront prêts à partir pour la France dans le délai qui leur sera indiqué » 2. Decaen avait quitté l'île, ce fut le préfet colonial Léger qui protesta contre cette exigence : sans doute, les habitants sont tenus d'obéir aux lois du gouvernement britannique, mais ils ne sont pas

1. Roussin à Dornaldeguy (s. d.) et Roussin à Decaen, 7 décembre 1810. P. D., 57. — 2, Gazette de l'Ile de France du 28 décembre 1810. Ibid.

devenus immédiatement sujets du roi de la Grande-Bretagne. Ils peuvent le devenir par leur consentement individuel, mais ils ont un délai de deux ans pour décider le parti qu'il leur conviendra de prendre à ce sujet La formule du serment est telle que les Français qui conservaient lespoir de retourner dans leur patrie étaient dans l'affreuse alternative de renoncer à cette idée on d'être ruinés à jamais par un départ subit et forcé. Lég'er demandait une modification au serment dont la formule ne devrait exiger que la soumission et l'obéissance K Farquhar, par une proclamation du 31 décembre 1810, tout en protestant qu'il ne comprenait point les réclamations qui lui avaient été adressées, en reconnut de fait le bien fondé, car il déclara que les habitants de cette île devaient se considérer, ou comme sujets de S. M. britannique, ou comme ennemis subjugués. « Dans le dernier cas et selon l'article 9. ils doivent quitter l'île dans deux ans : ainsi, ceux qui veulent jouir du bénéfice de cet article de la capitulation, n'ont qu'à le déclarer; on n'exigera pas d'eux le serment d'allégeance, mais ils sont tenus de fournir au gouvernement la garantie qu'ils ne troubleront pas la tranquillité publique et qu'ils ne feront rien au préjudice du gouvernement anglais » -. Cette condition n'avait point été spécifiée par la capitulation. En outre, le gouverneur anglais altérait encore la convention signée avec Decaen en un autre point. Il affectait de considérer comme un fait accompli la réunion de l'Ile de France aux Etats du roi do la Grande-Bretagne en déclarant que la colonie appartenait désormais à George Kl ^. On respecta d'ailleurs, au moins momentanément, l'article 8 qui concernait les clauses relatives à la religion et aux lois. Les établissements ecclésiastiques et les personnes qui remplissaient les fonctions religieuses étaient conservées, ainsi que les établissements, tant judiciaires que de police ''.

11. Le conseil d'enquête. — Pendant que ces faits se passaient à l'Ile de France, Decaen, la garnison et les marins rentraient successivement en France, le 20 mars, le 2 avril, le 1®"" mai et le 3 juillet ^.

1. Léger à Farquhar, copie, 29 décembre 1810. P. D., 57. Le commissaire de justice Crespin adressa également une protestation à Farquhar à la même date. A. C. I. F., carton 7. — 2. P. D., 57. — 3. Or, au moment de la discussion de la capitulation, Bertie et Abercromby avaient refusé l'article proposé par Decaen. relativement aux propriétés de l'État, qui devaient être rendues à la France à la paix, en alléguant que les commissaires n'avaient point qualité pour trancher cette question. — 4. Proclamation Farquhar, 28 décembre. P. D., 57. — 5. Un rapport de Decrés à cette date dit que 2407 hommes de la garnison et des équipages, sur les 2.')80 qui existaient dans la colonie au moment de la capitulation, sont maintenant rentrés. A. N. AFiv, 119:^.

La nouvelle de la capitulation était parvenue en France avant lan-ivée de Decaen. Le 19 février 1811, Napoléon en envoyait le texte à Decrès pour le faire insérer au Moniteur '. Le 20 mars, arrivait à Morlaix le premier convoi. Le 28, le ministre, par ordre de l'Empereur, faisait savoir au g-t'néral. qu'avant de se rendre à Paris, il devrait faire parvenir le compte-rendu et les détails de la prise de Tîle et désigner dans un rayon de 15 ou 20 lieues de Paris, le lieu où il fixerait sa résidence 2. Decaen était donc traité en suspect avant même d'avoir débarqué en France. Arrivé avec le convoi du 2 avril, il détacha à Paris son fidèle aide-de-camp Lefebvre. qui fut reçu, le 6. par le ministre. Celui-ci exprima le désir que le général restât à Orléans et se plaignit de ne pas avoir reçu plus tôt son rapport ^. Dans l'antichambre de Decrès. Lefebvre rencontra Duperré qui l'embrassa cordialement et lui demanda des nouvelles de Decaen avec beaucoup d'intérêt. Il l'assura de son dévouement. « Il avait trouvé à l'origine beaucoup de préventions, disait-il, mais il n'avait rien négligé pour

défendre la cause commune ». Deux jours après. Lefebvre fut

reçu plus froidement par le ministre qui trouvait trop long le rapport du capitaine général (il avait pour cela de bonnes raisons! : Decrès disant qu'il lui faudrait huit jours pour faire son rapport à l'Empereur, l'aide-de-camp r<''pondit que si le capitaine général avait donné ce développement à son mémoire, c'est qu'il le jugeait utile: « Mais il n'y a pas de mal à cela, je ne blâme pas le général Decaen de l'avoir fait aussi long ; seulement, il faut le temps de le lire » ^ .

Le général retrouva dans cette épreuve tous les dévouements, toutes les amitiés qu'il avait toujours rencontrées dans les principales crises de sa vie. C'était le comte Delaborde, qui, du quartier général, à Rennes, lui écrivait le 6 mai : « J'ai pris constamment un vif intérêt à vos travaux et à la position très difficile où vous vous êtes trouvé à rile de France: vous avez fait tout ce qu'un bomme de tête et de cœur pouvait faire ; aussi vous n'avez point de reproclies à craindre »^. Duperré lui affirmait que si certains faux rapports avaient pu |)roduire dans le public quelques incertitudes, elles étaient maintenant dissipées. Les officiers de marine, réconciliés avec Decaen. dont ils avaient pu apprécier la justice et l'intelligence, se mondèrent d'ailleurs très favorables à sa cause. S'il faut en croire René Decaen. Decrès, entendant le commandant Duperré lui parler, en homme convaincu, du caractère et de la conduite du capitaine général, lui

1. Nap.. Corr.. XXI, 17374. — 2. P. D.. 78. — 3. Lefebvre à Decaen, 6 avril. P. D., 57. — 4. Id., 8 avril. Ibid. — 5. Comte Delaborde à Decaen, 6 mai 1811. Ibid.

aurait dit : « Allons, mon cher Duperré. vous ne serez pas ici quinze jours que vous sentirez qu'il faut parler autrement ; à quoi l'autre aurait brusquement répondu : — Jamais, Monseigneur, il y a 18 ans que je sers et ce n'a pas été pour apprendre à taire la vérité ». Hamelin soutint le général avec la même vigueur : « Il a parlé, écrit René Decaen. franchement et avec force. Tu connais sa passion pour les discours : il en a fait, ma dit Roussin, à tous ceux qui se sont mis dans le cas de les entendre. Il s'est enfin montré partout ton zélé partisan » *. Surcouf, qui s'était beaucoup plaint de Decaen en 1808, sentit le plus vif chagrin en apprenant la jierte de la colonie. « On a. essayé de le circonvenir comme beaucoup d'autres, mais il s'est montré ton zélé admirateur et a juré à tout le ministère assemblé, ainsi qu'à tous ceux à qui il a eu occasion d'en parler, que tu étais, d'après ce qu'il savait bien pertinemment, l'homme le plus honnête, comme le plus capable de conserver la colonie , si le poste eût été tenable » ^.

Malheureusement pour Decaen, le combat du Grand-Port « avait exalté tout le monde en France », et fait concevoir l'espérance qu'il pourrait toujours résister aux Anglais ; la nouvelle de sa capitulation survenant presque aussitôt après, on eiit volontiers rendu le général responsable de cette déception. Les amis du ministre en profitèrent pour attaquer le capitaine général, mais ils trouvèrent à qui parler parmi tous ceux qui connaissaient Decaen ou avaient servi sous ses ordres. René disait en son style militaire : « Quelques hommes prétendus du métier, c'est-à-dire les ganaches, ont raisonné, les hommes

capables se sont f d'eux ». Decrès lui-même était, au dire de

René Decaen, le seul adversaire sérieux. Mais l'aide-de-camp comptait sur Napoléon. « S. M. a, dit-on, fixé son opinion d'une manière favorable ; voilà l'essentiel » ^.

Le 19 mai, un décret de l'Empereur nommait un conseil d'enquête, qui était chargé de connaître toutes les circonstances de la capitulation de l'Ile de France^. Ce conseil était composé du maréchal Sérurier, du comte Dejean, sénateur, premier inspecteur général du génie, du comte Lamartillière, sénateur, du comte Gassendi, conseiller d'Etat. Toutes les pièces pouvant intéresser cette affaire devaient être adressées au conseil d'enquête. Le 15 juillet, après avoir pris connaissance des mémoires de Decaen et des différentes pièces officielles qui lui avaient été transmises par le ministre de la marine, après avoir discuté pendant plusieurs séances, soit sur les pièces olTicielles, soit

1. René Decaen à Decaen, 8 mai 1811. P. D., 57. — 2. Tbid. — 3. Ibid. — 4. Copie. P. D., 78.

sur les divers renseignements qu'il s'était procurés, le conseil donnait ses conclusions ' . Le rapport mettait en lumière les services rendus à rile de France par Decaen : « Ce général a soutenu la colonie dans un état prospère par ses soins et par les encouragements donnés à la marine quil avait sous ses ordres >■>. On ajoutait, mettant ainsi le doigt sur la véritable cause de la perte de la colonie : « 11 serait même permis de présumer qu'avec moins de bonlieur et d'activité dans ses projets contre les Anglais, il leur eût causé moins d'ombrage et conséquemment qu'ils n'auraient point encore songé à réunir les moyens les plus puissants pour s'emparer d'une île d'où on les inquiétait sans cesse ». Le conseil concluait que la prise de l'Ile de France devait être imputée au manque de troupes, d'approvisionnements et d'argent que les circonstances n'avaient pas permis à la métropole de lui envoyer. Le rapport ne faisait de restrictions qu'au sujet des mouvements du général à partir du moment de l'apparition de la flotte anglaise. Peut-être aurait-il dû se porter vers le nord oii se dirigeait l'escadre, dès la journée du 28. « La faute du capitaine général, s'il y en avait une, serait d'avoir hésité sur le poste à prendre et d'avoir manqué parla le moment précis du débarquement ». A cette critique, présentée d'ailleurs sous une forme dubitative, on peut répondre que Decaen ne pouvait prévoir, même par les mouvements de l'escadre anglaise, le point du débarquement ; qu'à déplacer des forces aussi peu nombreuses que possible, il risquait de laisser le Port-Napoléon sans défense, or, c'était la position qu'il devait à tout prix conserver. Cette hésitation, nous l'avons vu. persista dans l'esprit de Decaen jusqu'à la reconnaissance qu'il fit en personne. Elle paralysa ses mouvements moins d'ailleurs que la faiblesse de ses effectifs. Que pouvait-il faire avec une poignée de marins, de soldats, en partie étrangers, de gardes nationaux, contre un corps d'armée soutenu par une flotte puissante ? Que faire un contre dix ? contre vingt ?

III. Le mot du « Monitenr ». — Au mois de février 1811. en réponse à un discours du Trône aux Communes qui exaltait les récents succès de l'Angleterre -, l'Empereur avait fait insérer au Moniteur une note officielle, dont l'objet était de démontrer que, maîtres des mers, les Anglais devaient nécessairement s'emparer de nos petites colonies, dont les garnisons « ne pouvaient être au plus que de 2000 hommes. Plus nombreuses, elles n'auraient pas pu subsister. 11 était évident que 2000 hommes, à mille lieues de la patrie, ne résiste-

1. Moniteur universel du 16 juillet 1811. — Texte msc. A. N. AFiv, 132.5. — 2. Id.. 26 février 1811.

raient point lorsqu'ils deviendraient l'objet des attaques successives de 12 000 hommes ». Cela est incontestable, et bien plus juste encore. si on pense que Decaen n'avait pas 2000 hommes et qu'il avait été attaqué par 20 000.

« L'occupation de ces colonies par l'Angleterre est-elle un mal pour la France dans les circonstances actuelles? » A cette question l'optimisme officiel ne pouvait répondre que négativement. Sous la domination française, ces colonies souffraient du blocus : au contraire, « les liens du sentiment qui attachent les colons à la métropole se resserreront et leur fierté s'exaltera sous la domination dun ennemi qui ne sait qu'humilier ceux qui tombent sous son pouvoir. Les habitants du Canada, séparés depuis cent ans de la France, sont encore aussi

Français que les habitants des bords de la Loire La Martinique, la

Guadeloupe, l'île de la Réunion, l'Ile de France ne rendaient rien à la métropole et lui coûtaient plus de 20 millions chaque année. Avec 20 millions, on peut construire 10 vaisseaux par an. c'est pendant cinq ou six années que peut durer encore la guerre actuelle, de quoi avoir 50 vaisseaux de ligne ». L'Angleterre au contraire s'affaiblira ; cela la forcera à disperser ses forces. « Les colonies occupées par les Anglais reviendraient à la métropole, ou à la paix, ou lorsque l'empire aura 120 vaisseaux de haut bord et 200 frégates ».

Ces sophismes-là sont de ceux dont les enfants consolent leurs déboires : ils étaient indignes du grand homme d'Etat qui les avait fait publier au Moniteur et de la grande nation que l'on prétendait endormir par des mensonges et des raisonnements spécieux. « Les colonies reviendront à la métropole, à la paix ». Toutes, mais non l'Ile de France que les Anglais gardèrent parce quelle était la clef de l'Inde, parce qu'en nous l'enlevant, ils achevaient de ruiner notre premier empire colonial.

Voilà ce que valaient les raisonnements insérés au Moniteur dont l'opinion publique et les historiens ont fait ce mot impérial qui les résume à peu près : « Qu'importe que l'Angleterre nous prenne nos colonies, elle nous les rendra plus riches à la paix » M En 1813, Napoléon s'écriait aux négociations de Prague qu'il ne voulait pas

1. Guérin, Histoire maritime de France, VI. 477, cite re mot et dit qu'il fut imprimé dans le Moniteur; mes reclierclies pour l'y trouver ont été vaines. Je suppose qu'une confusion se sera produite entre les Observations du 26 février 1811. que nous venons de citer, et quelques mots du rapport de Gallois, orateur du Tribunat sur la paix d'Amiens. « Ainsi la France recouvre la Martinique, Sainte- Lucie et Tabago. améliorées et surtout préservées des calamités delà guerre et de la dévastation des troubles intérieurs ». {Moniteur universel. 4 prairial an X (24 mai 1802.)

rendre la France plus petite qu'il ne l'avait prise. Plus petite, elle Tétait déjà. Elle avait perdu l'Ile de France que nous avions eu le bonheur de conserver pendant la Révolution.

IV. La capitulation et le eombat de Tamatave. — La perte de l'Ile de France eut de pénibles épiloo-ues. Notre poste de Tamatave était sans nouvelles de Decaen depuis plus d'un an (janvier 1810\ lorsque le 18 février 1811. Roux aperçut la division antillaise du Commodore Lynne « qui, ne comprenant pas Tamatave au nombre des dépendances de l'Ile de France ». somma Roux à 10 heures du soir de rendre le fort de Tamatave et ses dépendances, en lui offrant comme capitulation celle que Decaen avait si heureusement et honorablement souscrite. L'occupation eut lieu le 20 février. « L'arrivée des Angolais fut accompagnée d'un ouragan épouvantable qui fit périr dans la rade de Tamatave quatre de leurs navires et renversa toutes les maisons du fort. Peu s'en fallut que tous les ouvrages édifiés par Roux ne fussent détruits » '. Doit-on ajouter que Roux fut remplacé par son chirurgien Rondeaux, que le sergent-major Cuvilier et l'agent commercial Gémin continuèrent leurs services sous la domination anglaise ?

Ainsi tomba, entraîné par la chute de l'Ile de France, mais non par sa capitulation, l'établissement fondé par Decaen et Roux à Tamatave. Quelques mois après, la division française envoyée au secours de l'Ile de France sortait tardivement de Brest. Après avoir tâté les côtes des Mascareignes, elle livrait à Tamatave un combat contre une division anglaise : la Clorinde s'enfuit et les frégates la Renommée et la Néréide furent prises, leurs capitaines. Roquebert et Maresqnin avaient été tués. Barois. qui revenait à l'Ile de France avec cette division, prit part au combat et y fut blessé. Les deux frégates vaincues furent ramenées à Maurice. qui eut ainsi le témoignage des trop tardifs efforts de l'Empire en sa faveur 2.

T. Les lettres de change de 1810. — Mais l'administration impériale lui donnait l'année suivante une preuve, après tant d'autres, de sa mauvaise volonté constante. Le 28 février 1812. un arrêté annulait les lettres de change tirées par le payeur de l'Ile de France sur le payeur général de la marine, depuis le 29 novembre 1810. sauf en ce qui concerne celles pour parts de prises, appointements et succes-

1. Roux à Decaen, 25 mars 1811. P. D., 102. — 2. D'Unienville, II, 315.

sions de militaires '. Or, ces lettres de change étaient très nombreuses : l'administration de l'Ile de France ayant été en compte jusqu'au dernier moment avec les fournisseurs, s'était acquittée par des lettres de change tirées pendant les derniers jours de novembre et les premiers jours de décembre. Ainsi avait été remboursée une partie de l'emprunt acquitté par les colons en fournitures; ainsi avaient été payés les armateurs qui s'étaient occupés du transport des prisonniers anglais en Angleterre. On appliquait à l'île Bonaparte les mêmes dispositions qu'à l'Ile de France, en annulant les lettres de change tirées par le payeur général pour le service de cette colonie depuis le 30 juin 1810, c'est-à-dire la semaine qui avait précédé la prise de cette île, avec les mêmes exceptions que pour l'Ile de France. Une protestation fut adressée à la Chambre des députés en 1814, contre cette mesure arbitraire ; elle est conçue en termes virulents et qualifie « de brigandage, d'abus de pouvoir dont un despote de l'Inde aurait à rougir », l'arrêté du 28 février 1812 '^. Elle contient un dernier et très net éloge de Decaen et Léger.

« Le ministre, dit cette adresse, a bien cherchi' des prétextes pour inculper les administrateurs de l'Ile de France, de même qu'il l'avait fait à l'égard de ceux de la Martinique et de la Guadeloupe, mais il lui fut impossible d'en trouver : le chef du gouvernement de France ne put que leur rendre la justice qui leur était due et approuver leur conduite. Ils furent ap|)elés de suite à des fonctions éminentes ; le général Decaen fut nommé gouverneur général et commandant en chef en Catalogne, et M. Léger, préfet maritime à Brest. Les administrateurs généraux des îles de France et de Bourbon ont géi'é en bons pères de famille; on ne peut leur re|)rochei- aucun vol, aucune dilapidation; ils ont été approuvés dans leur conduite. Pourquoi tous les créanciers qui leur ont fourni des avances n'auraient-ils pas les mêmes droits, sans distinction, pour être payés ? »

Les derniers administrateurs de l'Ile de France laissaient donc dans cette ancienne colonie française un souvenir qui était durable et pouvait compenser et effacer les rancœurs que les colons auraient pu garder des procédés de l'administration impériale. Cependant aucun monument n'a commémoré à l'Ile de France le glorieux souvenir de Decaen. « Son nom a été donné aune affreuse petite rue de cette ville

1. A. N. AFiv, fi.%. — 2. Adresse des colons à la Chambre des députés contre la loi du 26 février 1812. Paris, ISU.

de Port-Louis qui, dit un Mauricien, a vu la gloire et les malheurs immérités dun des hommes les plus extraordinaires qui soient venus dans ce pays » '. Mais, ce qui vaut mieux, il vivait dans la mémoire des habitants.

Decaen et Léger ont ainsi pour leur part contribué à maintenir au cœur des colons le souvenir de leur « chère ancienne mère patrie ».

1. D'Épinay. Renseig)iements pour servir a l'histoire de l'Ile de France,