Decaen, Mém. P. D., 10. — 2, Voir liv. II, chap. iv

avec imo certaine lourdeur, et les longueurs de sa correspondance mirent souvent à l'épreuve la patience de Decrès. écrivain disert et adroit. Mais, a-t-il quelque plainte à faire entendre. (|uel(pies reproches à adressera ses supérieurs, des négligences coiipables à signaler, l'indignation chez lui fait le verbe, son style s'anime, sa phrase prciul de l'ampleur, la répétition même donne de la vigueur à sa prose un peu lente ; il atteindra à l'éloquence dans ses lettres à l'Empereur ou au ministre.

Autre trait (pu le distingue de beaucoup des généraux de cette époque, braves, vaillants, mais chez cpii le caractère lut trop souvent inférieur : Decaen est probe et désintéressé. Il est généreux et prête de l'ingenl à ses amis. Alors que beaucoup de ses compagnons d armes, gâtés par l'habitude et l'abus des réquisitions, au temps des guerres du Directoire, puis, par les prodigalités de Napoléon cpii aimait à enrichir ses serviteurs, songent trop souvent à la fortune, au sens matériel de ce mot. Decaen. à l'Ile de l'raiice, ne gardera rien pour lui des parts de prises, il dépensera, sans compter, son traitement, en fêtes qui rehausseront le prestige de son gouvernement : il mourra pauvre, après avoir dit à (louvion-Saint-Cyr et a Soult qu' ■■ il ne lui restait, à lui. de trente années d'honorables services et d'avoir occupé de grands emplois, que la satisfaction d'avoir en tout temps fait son devoir ». Ce mot-là le |)eint. .\vide de gloire, mais n'ayant jamais pu donner toute sa mesure, il a voulu, avant tout, servir la France.

Decaen, comme I Ile de France, est oublié. Un moment, l'un des plus jeunes et des plus brillants généraux des armées révolutionnaires, il s est vu éclipser, sous I Empire, par ses camarades ou par de nouveaux venus. D'autres ont eu de plus grands talents nulitaires : aucun n'a fait preuve de plus grands talents administratifs; d autres ont pu jouer

un rôle politique plus important, se signaler par des actions plus éclatantes, aucun, certes, ne peut lui être comparé au point de vue du caractère. Par là, Decaen se range plutôt parmi les héros de l'époque révolutionnaire.

Sa destinée l'éloigna de Bonaparte el de l'Europe; il ne fut point des satellites qui gravitèrent dans l'orbite du grand homme ; sa gloire qui aurait dû y gagner, y a perdu. S'il n'est pas vrai que le Premier Consul l'ait exilé aux Indes Orientales, il est certain qu'il fut isolé à l'Ile de France. Ce commandement, qu'il avait sollicité, hii enleva, en l'écartant des champs de bataille, les chances d'avancement, lui ravit les distinctions, les honneurs, les dignités qui l'auraient attendu en Europe. Il eut de ce jour-là une carrière à part. A son retour de l'Ile de France, Napoléon ne le rappela jamais auprès de lui ; il passa le reste de sa vie dans les rôles secondaires et mourut dans la retraite. Les mémoires qu'il préparait n'étaient pas achevés à sa mort. Auraient-ils sauvé son nom de l'oubli? Nous avons pensé que ce héros, dont la destinée fut toujours semée de malheurs et d'injustices, méritait mieux qu'une biographie et qu il fallait retracer la partie la plus originale de sa vie, celle où il a donné toute sa mesure, où, sur une scène de second ordre peut-être, il fut incontestablement au premier plan.

C'est dans les papiers de Decaen, dont M. le professeur Tessier signalait, en 1881, l'intérêt dans la Revue historique, qu'il désignait à nos recherches, lorsque nous étions étudiant à Caen, que nousavons trouvé, en revenant dans cette ville après quelques années d'absence, le principal élément de cet ouvrage.

Caen, le 17 novembre 1890.