CHAPITRE I

LOFI'KNSIVE a\(;laise K\ I lUtO — R<M>ItM;rE.

I. La politique de lord Minto; changement de la situation respective des Français et des Anglais dans les Indes orientales à celte époque. — II. Les Mascareignes en 1809. L'Ile de France et l'Empire. Les fêtes, les noms nouveaux, la vie de société. Détresse réelle de la colonie. — III. L'ile Bonaparte. Sentiments hostiles des habitants : désunion de l'administration. Situation militaire de cette colonie. — IV. Le blocus des Mascareignes. Occupation de Rodrigue.

I. La politiqae de lord nillto. - .Vvanl miMne de connaîtro la rupUiie de la |iai.v d .\muns, lord W'ollesiey, dans une lettre adressée à Castlereagh, avait tracé, avec sa largeur de vues, sa résolution d'esprit et sa précision habituelles, le programme de la lutte de la puissance anglaise contre la France dans l'Océan Indien. Tout en reconnaissant que, dans la situation actuelle, l'Inde n'était point à l'abri du danger, il recommandait l'olTensive qui était une de ses maximes de politique et de stratégie. Il la voulait porter sur deux points essentiels, le Cap et l'Ile de France : il laissait au gouvernement de la métropole le soin d'organiser l'expédilion contre le Cap. qu'il ne croyait pas possible de préparer dans la péninsule, troublée par la guerre maliralte. Mais il réservait au gouvernement de l'Inde l'expédition contre l'Ile de France, qui ne pouvait se faire, selon lui. que par un renforcement considérable des troupes européennes du Dekkau et de Ceylan. « Une expédition, disait-il, pourrait alors être préparée par le gouvernement de l'Inde pour l'altaque de Maurice, avec l'avan-

tage d'un voyage court, d'informations plus récentes relatives au défenses de l'île et aussi avec laide d'une pronorlion de troupes indigènes I) '. Mais, le gouverneur général reconnaissait qu'il était pour le moment impossible de dégarnir l'Inde de troupes européennes. Quand la guerre maliratle parut terminée d'un coté par les traités avec le Sindhia et le Blionsla, le llolkar prit les armes; puis, il fallut digérer les conquêtes. Le grand proconsul redoutait alors une attaque française contre l'Inde et ne songeait guère à prendre lolTensive. Au cours de la guerre contre le Holkar. il écrivait, le 11 juillet 1804, au «•ouverneur de Madras. lord Cavendish Bentinck. qu il lui semblait que les ministres ne se rendaient pas compte des dangers que courait l'Inde; il entendait créer une armée de réserve, concentrée dans la péninsule, pour se porter à lune ou l'autre côte, abolir les commandements séparés, détruire les forts. « 11 ne voulait pas placer sa sécurité dans l'impossibilité pour les Français de mettre leurs troupes à terre » -.

En dépit de l'audace d'esprit du gouverneur général, il lui fallut donc se tenir sur la défensive, mais il voulait au moins surveiller les démarches de l'adversaire, être prêt à déjouer ses plans, dont l'exécution ne pouvait commencer que par une concentration à l'Ile de France. Aussi approuva-t-il l'amiral Kainier (|ui envoyait une force navale devant les îles françaises pour en établir le blocus régulier suivant le droit des gens. Il espérait que « ce moyen donnerait sécurité au commerce et toute information sur les desseins de l'ennemi » '.

L'entreprenant Wellesley quitta l'Inde en liSOô. Ses successeurs, t'ornwallis. Barlow et Minto, n'eurent qu'une politique : apaiser 1 Inde, troublée par les intrigues et les conquêtes de Wellesley, faire disparaître tous les ferments de discorde et de révolution (pie son gouvernement y avait laissés, rassurer les princes qui subsistaient encore : en un mot, éviter de donner une occasion à l'insurrection générale qui se préparait et que l'apparition soudaine d'une flotte française sur la cote de Malabar ou d'une armée française dans la vallée de Ilndus aurait pu provoquer. D'ailleurs, quelques événements intérieurs troublèrent encore 1 Inde a cette épor|ue. (^ornwallis mourut à Bénarès le 5 octobre 1805, presque aussitôt après son arrivée. Le civilian Barlow, qui le remplaça et qui avait été choisi pour faire un intérim et pour se conformer à une p(iliti(]ue pacifique, fut en butte à la jalousie des ofTiciers et du général Lake, partisan de Wellesley ; en 1806, éclata l'insurrection des Cipayes. On dut ensuite

1. Wellesley à CastlereaKh. 25 juillet 1803. W. D.. III, 2(J0. — 2. W. P., BritisK Uuseam, 13633. — 3 Wellesley à Bentinck, 22 août 1804. Ibid.

châtier le roi <le Triivaiicoi'i' dont le divan avait conspiré avec les agents fi'ani;ais. lùiliii, loid Miiilo r-uniplaga Barlow en 1807. A son arrivée, le nouveau i^ouvoineur jjfcni'ral l'ut avisé des plans formés par son entreprenant i)rédécesseur pour lii n'duclion des îles Bourbon, Maurice el Java : mais les ililliciilli's liiiaMcières dans les(|uelles se débattait la Compagnie, la crainte d une desapprobation du ministère dont on savait l'un des mendires, Castlereagli, hostile à toute action eu dehors de 1 Inde, 1 interdiclion même do toute exix'dition de ce genri'. autrefois forniuh'e pai- le youverueuient de la métropole, firent ajourner les fifi'andes entreprises '. Cependant, Minto s'était, dès lors, résolu à ne pas faire de la politi(pie défensive de C(jrn\vallis et de Harlow, sa li-^ne de conduite détinilive. Ce {gouverneur général nous apparaît, en sa correspondance, comme très dillérent du grand Proconsul : tin lettré, ami d'un des ])lus grands orateurs de la Révolution, hôte des salons de l'ancien régime, pacifique esprit, semble-t-il, et plein de (|ualités familiales ; dans le fond de son àme, il est tout aussi ferme, énergicpie, tenace, qu'un Wellesley, On avait réalisé la première ofieration des plans de celui-ci, la saisie de la colonie du Cap par une armée veime d'Europe. Dans une de ses premières lettres au Cliaii-man de la Compagnie des Indes, Minto proposait la seconde : l'expétlilion contre l'Ile de France; il montrait la nécessité de détruire cet arsenal des Français, leur port de refuge, l'unique point oii ils pouvaient préparer l'olfensive. Toutefois, en attendant l'autorisation du gouvei-nement niiHropolitain et des circonstances plus favorables, Minto suivait la politique pacifique de ses prédécesseurs immédiats, el il déployait toutes les ressources de ses talents diplomatiques pour conjurer les effets d'une attaque contre l'Inde par la voie continentale,

11 avait pris possession de son poste, au moment même où se signait le traité de Tilsitt, L'alliance de la Finance avec la Russie et la Perse annonçait des projets menaçants pour la frontière de l'Inde au Nord-Ouest. De ce côté, la domination anglaise n'avait point encore atteint ses limites naturelles, elle n'était point encore arrivée au pied des monts, elle n'avait nuhne ]ias fi'anchi llndus. Il y avait là quelques étals musulmans ou demi-musulmans: c'était la confédération guerrière des Sicks qui occupait le Pendjab; c'était, aux bouches de rindus. le petit état du Sind dont la puissance faisait alors illusion ; au delà, l'Afghanistan el la Perse. On ne voyait point en eux des « Etats-tampons » ; ils ne paraissaient pas propres à préserver l'Inde des attaques des puissances européennes, mais on redoutait au