James, V

qui était guidt- par le pilote noir de la .\éréide. On devait, dans la nuit, alliKjuer lije de lu Passe; mais le temps était sombre, le vent impétueux lit s'enlreclioquer plusieurs dus canots. Le pilote commença à se troubler, el déelara qu'il lui etiiil iMq>ossible de trouver le chenal dans des circonstances aussi défavorables. Le commandant \\ illougliby lui oIVrit mille dollars s'il persévérait; mais le pilote déclara que l'entreprise était impossible. On dut y renoncer. A l'aurore, les canots étaient dispersés dans toutes les directions ; les frégates et la corvette les tirent rallier. l'ournc pas éveiller les soupçons de la garnison de l'Ile de la Passe. Pym et W'illoughby se séparèrent; il fut convenu (jue la corvette et les deux frégates l'eviendraienl devant l'île de la liasse le même jour. Le 13, le Sirim, puis le Staunch arrivèrent au rendez- vous ; mais la yéréide. <iui marchait mal, était encore éloignée. Craignant, par une lro|) longue station, d avertir les Français de ses desseins, Pym se résolut à agir avec ses propres forces. A 8 heures 5 du soir, ses canots el deux de la Néréide, qu'il avait rencontrés, embarquèrent un délachement de 71 hommes et se dirigèrent vers l'île de la Passe.

Cette île avait été l'objet de la sollicitude de Decaen ; il y avait fait élever une nouvelle batterie et en avait renforcé la garnison, la portant à 80 hommes. Les batteries renfermaient 13 canons el 13 mortiers. Comme les Anglais approchaient de la principale batterie, un nuage obscurcit la lune, qui avait brillé jusiju'alors. Ils étaient tout près de l'île, lorscpi'ils furent découverts par la garnison, dont le feu tua ou blessa quelques hommes dans les chaloupes. Poussant à terre, les canots gagnèrent le point de débarquement sans autre perle : comme le lieutenant Norman clierciiait l'accès de la batterie, la sentinelle l'aperçut et lui tira son conp de fusil en pleine poitrine. Les marins de la chaloupe ripostèrent et, conduits par le lieutenant Watling, escaladèrent la muraille. Les Français (irent une vigoureuse résistance; les agresseurs eurent? tués et 18 blessés avant de pouvoir réussir à chasser la garnison de ses ouvrages. Watling, ayant rallié ses hommes, marcha sur les batteries du sud-est, mais il fut rencontré par le lieutenant Cliads, qui avait débarqué sur un autre point de l'île el avait réussi à prendre pied sans perdre un seul homme. Devant cette jonction des forces anglaises, le commandant français ne prolongea pas la lutte ; il se rendit à discrétion, oubliant de détruire les signaux ' .

Le 14, la Néréide et le Staunch rejoignirent le Sirius ; le 15, Pym

1. James, Y, 275. Ce récit est confirmé, dans ses détails essentiels, par une lettre (Je Vandoriiiaeson ;'i DiTaen. du 10 aoùl. P. IJ., ôô.

retournait observer le Port-Louis, devant lequel il avait laissé Vlphigénie; le 16 et tous les jours qui suivirent, Willoughby, resté à l'île de la Passe avec la Néréide et k- Staunch, opéra sur la côte de l'immense rade une série de débai'quements, suivis de destruction de batteries et de vigies, et destinés à désorganiser la défense. Mais le général Vandermaesen, envoyé à Mahébourg par Decaen aussitôt après la prise de File de la Passe, y rassembla les gardes nationaux du quartier qui muiitraieii( les meilleures dispositions et se mit en mesure de repousser ces deux incursions '.

II. Le combat du Grand-Port. — Le 20 août, cinq voiles parurent devant le Grand-Port. C'était la division Duperré qui revenait de croisièra; elle ramenait deux prises faites, le 3 juillet, à la sortie du canal de Mozambique, deux vaisseaux de compagnie : le Ceylanet le Windham -. Willoughby, craignant que cette force ne pût infliger un échec à la croisière anglaise qui se trouvait devant le Port-Napoléon, voulut l'attirer dans le Port-Impérial ; il est plus difficile d'en sortir que d'y entrer et il espérait l'y tenir bloquée. Avec la résolution, l'audace, l'imprudence qui caractérisaient cet aventureux olficier, il fît arborer le pavillon français sur l'île de la Passe et sur la Néréide, ei, la vigie n'ayant pas été détruite, non plus que ses signaux, il signala l'ennemi croisant entre l'île Ronde et le Coin-de-Mire ^. Le commandant Duperré et les olficiers de l'état-niajor, qui aviiient servi sur la Sémillante, crurent la reconnaître dans le navire qui était près du fort de l'île do la Passe. On attendait, en effet, le retour du Charles, avatar de la Sémillante , qui avait été armé à Saint-Malo pour l'Ile de France. Duperré ordonna de rentrer au Grand-Port et envoya la corvette le Victor courir en avant, pour marquer la passe; les autres bâtiments devaient suivre, la Minernje en tète. La Bellone, ayant eu un homme à la mer, s'arrêta pour essayer de le sauver : le vent soufflait du S.-E. et poussait les bâtiments de la division vers la Grande- Passe. A 1 heure 1/2, le Victor suivi de la Minerve longeait l'île de la Passe, quand « tout à coup la scène change, le pavillon anglais remplace le pavillon tricolore, une volée de la frégate appuie l'injonction donnée au Victor d'amener et de mouiller sur-le-champ, et presque

1. Vandermaesen à Deeaen, 16 et 17 août 1810. P. D., 55. Willouphby jeta dans le pays une proclamation de Farquhar, gouverneur anglais de Bourbon, qni, avertissant les habitants de la prochaine arrivée de l'expéditiiui, essayait de les décourager par l'énumération des préparatifs. (Proclamation Farquhar, 2H juillet 1810. P. D.. 58). — 2. Voir sur ce combat: Bouvet, Précis, 66-72; James, V. 276- ^78: Brenton, II, ;161, et le rap|u)rl Uuperre P. D., 10. — 3. James, V, 279.

aussitôt 11' flirt commenrt- le feu de sa batterie de 36 sur la Miiierte ». Le fort lirait à couler bas, plusieurs buulcts percèrent la ligne de lluttuisiiii l'I lui-ifiil dans le faux-pont c|Ufl(|ues nun-conibattanls, employés au transport di's poudres, ut, paiiui eux, des enfants de la colonie qui a avaient persécuté » leurs parents pour s'embarquer sous les ordres de Bouvet. La frégate française subit ce feu et celui do la Néréide sans pouvoir riposter. Mais la brise était forte : ce délilé dangereu.\ fut bien vite franchi. Le Victor, commandé par Morice. avait amené son pavillon et mouillé. Bouvet, en passant près de la corvette, lui oi'donna de couper son ci\ble et de le suivre, ce i|u elle lit. La Minerve passa ensuite en poupe de la Néréide, à longueur de galle ; le Ceylan, suivant tous les mouvements de la Minerve, entra à sa suite et les trois navires vinrent jeter l'ancre au mouillage situé à l'est de l'embranclienient des deu.\ passes du Grand-Port. Criti<iue pour les Français, ce premier engagement l'avait été également pour les Anglais. Plusieurs canots étaient sortis comme les jours précédents pour reconnaître la côte, et durent, pour revenir à bord, longer la Minerve, le Ceylan et le Victor qui, tout entiers sans doute à leurs préparatifs de mouillage et de combat, les laissèrent passer'. La liellune, ayant fuit de vains ell'orts pour repêcher l'homme tombé à la mer, résolut de suivre la manœuvre des autres bâtiments et d aller les rejoindre, mais le Windliam ne put ou ne voulut entrer dans la l'asse et fut capturé le jour suivant.

A 2 h. 1/4, N'anderniaesen annonçait de Mahébourg à Decaen le retour de la division -. Le soir, à 8 h. 1/2, il lui exprimait les craintes de Duperré au sujet d'inie altaipie anglaise et son désir que la division llamelin sortît du Port-Napoléon pour venir à son secours'. Le jour même, Duperré réunissait en conseil de guerre les trois autres commandants : Bouvet, Morice et Moulac, commandant du Ceylan; craignant de voir l'ennemi arriver en force et détruire les frégates françaises, il était d'avis de les brûler. Le capitaine du Victor partageait cette opinion. Bouvet se prononça avec vigueur pour le combat : « Vous avez reçu, aurait-il dit a Duperré, votre frégate des mains de lEmpereur ; vous aurez à en rendre compte. J'ai reçu la mienne du capitaine général; je n'y mettrai le feu que s'il l'ordonne. Au surplus, nous sommes ici sous le pavillon de ce chef et je doute que vous ayez le droit de disposer même de votre frégate sans sa permission : écrivez au général. » On objectait à Bouvet que l'on pouvait être attaqué demain, u Lh bien! si nous sommes attaqués demain.