Nap., Corr., XX, 16602. — 2. Ihid

voit pas d’inconvénients aux deux premières, il n’en est pas de même pour la troisième. L'expédition de Cherbourg devant se composer d'éléments empruntés à la fois à ce port et au Havre, leur réunion ne pouvait avoir lieu tout au plus qu'en novembre et était fort incertaine !.

Il semblait que le ministre n'ayant pas élevé cette fois d’objections radicales, il ne restait plus qu’à donner des ordres pour les deux autres divisions, dont l’une, celle de Brest, avait, de l'avis du commandant Bergeret, des chances sérieuses de sortie. Mais Napoléon ne veut plus seulement ravitailler l'Île de France, il entend aussi secourir Batavia, devenue colonie française : ayant réuni la Hollande à l'Empire, il doit avoir à cœur de se montrer capable de conserver ses colonies. Dès le lendemain, il répond au ministre qu’il faut préparer, non plus trois, mais six expéditions : Cherbourg, Brest, Lorient, Nantes, Rochefort et Bayonne. « Ces expéditions nous assureralent l'Ile de France et Batavia. Vous noterez que la circonstance de l'acquisition de Batavia me porte à préparer de nouvelles expéditions » ?. Mais l'Empereur demande à son ministre un nouveau rapport : nouveaux délais.

Decrès laisse passer encore près d’un mois sans faire ce rapport: ce n’est que le 29 août qu'il l'adresse à l'Empereur. L'expédition de Brest est prête, mais la Revanche qui doit y étre jointe est restée à Saint-Malo. Aussi ne pourrait-on emporter que 700 hommes et non 1500, comme l'avait d’abord voulu Napoléon. Le ministre a ordonné de suspendre l’embarquement des vivres, afin d'éviter leur détérioration pendant les grandes chaleurs. Si l'Empereur veut donner des ordres pour faire envoyer les 700 hommes à Brest, on pourrait partir à la mi-septembre. A Rochefort, un vaisseau et une frégate sont prêts; on peut y envoyer 700 hommes. Decrès élève des objections contre les autres expéditions : à Nantes, il faudrait acheter des flûtes: à Bayonne, les corvettes qui s’y trouvent ne pourraient rien enlever 3. Qu'importe, d’ailleurs ? À cette date, il était trop tard pour rien tenter d’utile; toute division partie après les premiers jours de septembre était destinée à tomber au milieu de la flotte anglaise, qui. à la fin de novembre, se concentrait autour de l'Ile de France. Le 2 septembre, Napoléon répond à son ministre : il veut maintenant sept expéditions. 11 espère jeter ainsi dans les deux colonies 3 à 4000 hommes, des fusils et des munitions. Averti des projets des Anglais, il ordonne que tout soit organisé de manière que ces divi-

1. Rapport du ministre à l'Empereur, 29 août 1810. A. M., BB, 307, et A. N.. AFrv, 1216. — 2. Nap., Corr., XXI, 16747. — 8. Rapport du ministre déjà cité.

sions puissent détruire les établissements de l’ile Rodrigue; mais il ne se fait point d'illusions sur le sort de la clef des Indes. « Si l'Ile de France était prise, dit-il, toutes les expéditions se rendront à Batavia » !.

Tous ceux, d’ailleurs, qui connaissaient notre situation dans l'Inde ou les desseins des Anglais ne dissimulaient plus les alarmes que l'on pouvait concevoir pour notre colonie. Le 3 septembre, Bergeret renouvelait ses sollicitations pour obtenir l’honnenr d'aller secourir les iles de France et de la Réunion; il démontrait que l'expédition de Brest était insuffisante : depuis six semaines, six frégates étaient parties d'Angleterre pour aller se joindre aux vaisseaux et aux frégates du Cap et de l'Inde, et:compléter le blocus de ces îles. « Les Anglais vont tenter d'enlever ces colonies, entreprise qui n’exigera presque aucun effort dans la situation où elles se trouvent actuellement » {.

Le 5 septembre, Decrès fait un nouveau rapport à Napoléon. II propose des expéditions plus modestes que celles que voulait l'Empereur et qui n’emporteraient que 1266 hommes pour l'Ile de France et 904 pour Batavia 3. Quelques dispositions furent prises en septembre, et Barois fut envoyé à Brest. Le 25 octobre, il demandait qu'on organisât une division navale aux ordres de Bergeret ou de l'Hermite, les seuls officiers qui réunissent le courage, les talents et les connaissances locales propres au succès de cette tentative *. Mais la lutte économique, l’élection de Bernadotte comme prince royal de Suède, détournent encore l'attention de Napoléon, et le ministre ne presse point les préparatifs des escadres. Le 1% novembre, l'Empereur lui écrit : « Vous ne m'avez pas encore fait signer les ordres pour le départ des différentes expéditions destinées à l'Ile de France et à Batavia. Cependant, nous voilà au mois de novembre ; il n'y a donc pas un instant à perdre ». Napoléon, d'après les nouvelles recues de l’Ile de France, modifiait encore une fois ses ordres. On n'enverrait plus en tout que 1400 hommes sur les deux expéditions de Brest et de Rochefort destinées à l'Ile de France. « Lorsqu’elles apprendraient que l'Ile de France est prise, elles continueraient leur route pour se diriger sur Batavia..... Tout porte à penser. ajoute cependant l'Empereur, que l'Ile de France tiendra encore » Ÿ. Mais rien ne se fait, rien même n'est décidé: on ne se demande plus comment on secourra l'Ile de France et Batavia, mais laquelle

4. Nap., Corr., XXI, 16858. — 2. Bergeret au ministre de la marine, 3 septembre 1810. A. M., BB‘, 307. — 8. A. N., AFtrv, 1216. — 4. Baroiïis à l'Empereur, 25 octobre 1810. À. N., AFrv, 1216. — 5. Nap., Corr., XXI, 17091.

de ces deux colonies on secourra, et si ce ne sera pas plutôt Java. C'est la question qui est posée le 17 novembre au Conseil de Marine, auquel assistent, en outre de ses membres ordinaires, le duc de Cadore, ministre des relations extérieures, et le vice-amiral Rosily. On fait connaître au Conseil que les Anglais sont maîtres de Bourbon et de Rodrigue. Rosily, Najac, Caffarelli, Ganteaume et Decrès pensent que les deux expéditions doivent être dirigées sur Batavia. Le duc de Cadore remarque, avec infiniment de sens, que l'Tle de France est plus importante que jamais, depuis que Java est à la France,et qu'il n’est pas impossible de reprendre Bourbon. Malouet soutient avec force la même opinion : « Je dis que l'intérêt et l’honneur national sont positivement compromis par l'abandon connu et absolu de l'Ile de France au moment même où elle est attaquée ».….. Il résume les services rendus par cette colonie, dont les habitants se sont montrés constamment attachés à la mère-patrie et attendent sûrement d’un jour à l’autre des signes de sa protection : « Trahironsnous leur espérance », s'écriait-il? !.

Au reste, ces discussions étaient purement académiques. Elles ont cependant un double intérêt; elles montrent que le ministre des relations extérieures et un conseiller d'État des mieux informés des affaires maritimes et coloniales, se rendaient compte de la véritable importance de l'Ile de France, accrue encore par la réunion de la Hollande et de ses colonies. Mais le ministre de la marine et les autres amiraux, soit ignorance, soit inintelligence, soit parce qu’ils comprenaient que, dans l’état d'abandon où l'Ile de France avait été laissée, il était impossible qu’elle tint encore, ne songeaient plus qu'à secourir Java. Cette dernière colonie était passée au premier plan des préoccupations de l'Empereur. Le 22 novembre, il nommait Janssens gouverneur général de cette île à la place de Daendels ?; et, le 22 décembre, il désignait éventuellement Decaen, qui conservait toute sa confiance, pour exercer le commandement général de toutes les colonies à l’est du cap de Bonne-Espérance, en y comprenant Java, au cas où le capitaine général de l’Ile de France, ayant dû évacuer cette possession, aurait réussi à gagner Batavia $. Mais au moment où l'Empereur nommait Decaen capitaine général de Java, où Decrès écrivait : « S. M. attache la plus grande importance à la conservation de l'Ile de France » ‘, cette belle colonie trop longtemps aban-

1. Le Conseil de Marine avait été créé par décret du 24 juillet1810. A. N., AFrv, 1192. Procès-verbal du 17 novembre 1810. A. N., AFrv, 1216. — 2. Napoléon à Janssens, 22 novembre 1810. A. M., BB‘, 307, copie. — 8. Napoléon à Decaen, 99 décembre. Ibid. — &. Ministre à Decaen, 25 octobre 1810. A. M., BB, 307,

donnée, pendant que l'on perdait des mois en hésitations, en discussions et en rapports, tombait entre les mains de l'ennemi.

III. Les derniers préparatifs de l’expédition anglaise. — Tandis que la réunion de la Hollande à la France et l'annexion des colonies hollandaises faisaient ajourner l’organisation et le départ des renforts qu'il eût été si urgent d’y envoyer, les mêmes événements déterminaient le gouvernement anglais et lord Minto à précipiter l'expédition déjà résolue contre l'Ile de France, à effectuer le plus promptement possible la conquête de cette île, afin de s'emparer ensuite de Java devenue la plus importante, la plus peuplée, la plus riche des colonies françaises. Les comptoirs de l'Inde, la Martinique, la Guadeloupe, la Réunion étant tous tombés entre les mains de nos ennemis, Saint-Domingue s’étant révolté, il fallait nous empêcher de nous refaire un empire colonial entre l'Océan Indien et le Pacifique avec les îles de la Sonde et l'Ile de France, dirigées par deux capitaines énergiques et entreprenants, Decaen et Daendels, dont lun venait de profiter des immenses ressources qu'offrait la population de Java pour mettre sur pied une véritable armée ".

Schimmelpenninck, qui avait été ambassadeur de la Hollande à Londres, rapportait alors une conversation qu'il avait eue avec les ministres anglais. Tous disaient que Java entre les mains de la Hollande leur était indifférente, mais qu'entre les mains de la France, elle serait tout de suite attaquée, et après la réunion de la Hollande à l'Empire, cet homme d'État pariait à 3 contre 1 l'attaque anglaise contre Batavia ?.

Le même sentiment était exprimé par le gouverneur général de l'Inde, lord Minto. Les préparatifs de l'expédition contre l'Ile de France avaient été poussés aussitôt après qu'on eut connu dans l'Inde le succès de l'expédition contre Bourbon; pendant tout le mois d'août, on avait réuni les navires de transport, dirigé les troupes sur les points d'embarquement : l'expédition devait partir à la mi-septembre ; on comptait qu'elle se concentrerait à Rodrigue à la fin d'octobre, et que l'attaque contre l'Ile de France aurait lieu dans le commencement de novembre, époque où les vents n'étaient point contraires. Le général en chef était désigné : suivant les usages anglais de ce temps, ce n'était point un officier d’un rang élevé, mais un simple major général, jeune encore, arrivé de bonne heure aux hauts grades à cause de

1. Voir Append. — 2. Decrès à l'Empereur, 28 janvier 1811. A. N., AFrv, 1216.

sa parenté. C'était le général John Abercromby, deuxième fils du conquérant de l'Égypte. Minto lui écrivait le 3 septembre : « Dès que l'établissement de l'autorité française en Hollande a été décidée, j'ai regardé l'expulsion des Hollandais de Java et des mers orientales comme une mesure politique absolument nécessaire » !. Le gouverneur général la considérait comme une condition de la sécurité permanente des possessions britanniques dans l'Inde; il fallait entreprendre la destruction des établissements ennemis dans les îles orientales avant qu'ils pussent acquérir un degré de force qui nécessiterait une expédition plus forte, dont l'issue serait plus hasardeuse.

Pour Minto, les deux actions contre Java et l'Ile de France étaient solidaires ; l’une devant être terminée avant la fin de 1810, on réembarquerait le plus rapidement possible les troupes européennes pour effectuer l’autre en mars 1811; les garnisons tirées du Cap occuperaient l'Ile de France ?. Ainsi apparaît la chaîne qui liait toutes les entreprises anglaises : occupation du Cap, puis de Rodrigue, de Bourbon, de Maurice et enfin de Java. L'expédition était si bien préparée que l’on ne doutait pas du succès, et Minto écrivait à Farquhar, vouverneur de Bourbon, qui était gouverneur désigné de l'Ile de France, qu'il approuvait tout ce qui avait été fait jusqu'alors, qu'une prompte exécution était maintenant nécessaire. Le rendez-vous primitivement fixé à Madras était changé; cette concentration à la côte de l'Inde aurait fait perdre trop de temps et Rodrigue était maintenant le lieu de réunion désigné. Avant la fin du mois : 3357 hommes partiraient du Bengale, 3050, du fort Saint-Georges, 700, de Bombay, le tout devant être à Rodrigue avant le 1‘ novembre, où rejoindraient les renforts tirés de Bourbon, de Rodrigue et même du Cap ?. L'amiral Drury, qui commandait l'escadre de l'Inde, devait, avec une partie de ses bâtiments, convoyer ces troupes et celles tirées de Bourbon. Corbett avait été le lien entre Bertie et la métropole; le lieutenant-colonel Campbell avait été le lien entre Rowley, Keating, Farquhar et lord Minto. C’est lui qui avait porté à Calcutta le compterendu de la prise de Bourbon, c'est lui aussi qui était chargé des derniers ordres de Minto pour Farquhar.

Le gouverneur général avait complètement adopté les idées de Rowley et de Keating, d'autant plus aisément que, dès son arrivée à

4. P. BR. O. Mauritius, 1810, 2. — 2. Ibid. — 8. Minto à Farquhar, 1e septembre 1810. Ibid. Rowley, dans un Memorandum pour l'expédition contre l'Ile de France, du 27 juin, disait que 6 à 7000 européens et 2000 indigènes lui paraissaient suffisants pour attaquer l’Ile.de France. Thid.

Calcutta, l'expédition contre l'Ile de France avait été son Delenda Carthago. I] trouvait un nouvel argument dans les projets qu’il devinait chez Napoléon de renforcer en mème temps l’Ile de France et Batavia. « Il est done de grande importance, écrivait-il, le 19 septembre 1810, à lady Minto, que nous soyons au Port-Louis pour y recevoir les secours de France plutôt que M. Decaen. C'est une des nombreuses raisons, et certainement la meilleure, qui ont fait de moi « damnatus obstinatus mulier ». Il avait dù vaincre bien des objections : le gouvernement de la métropole n'était point trop favorable à ces grandes entreprises; dans l'Inde mème, il avait eu peut-être à lutter contre le préjugé qui regardait l’Ile de France comme imprenable. Il croyait avoir fait la part de l’imprévu : « Les dernières informations montrent que l'on rencontrera des difficultés moindres que celles que l’on était préparé à surmonter ; aucun des officiers qui ont servi contre Bourbon ne considère l'événement comme douteux à quelque degré ». « Il ne doit pas nous échapper cependant, ajoutait-il, que la guerre est une belle dame et trop capricieuse pour être placée entièrement sous notre dépendance! ». Minto, avec raison, redoutait peu ces caprices, il avait mis la fortune de son côté, car il avait pour lui les gros bataillons. La disproportion des forces était trop grande, la détresse de l'Ile de France trop profonde, pour que la victoire püût être un instant incertaine. Minto avait eu raison d'ailleurs de faire rentrer dans ses prévisions quelques circonstances fàcheuses qui pourraient se produire. S'il craignait la dispersion des convois par la tempête, il ne prévoyait pas la destruction d'une division anglaise au Grand-Port : en bon Anglais, il imaginait difficilement une victoire navale remportée par les Français. Cet événement ne put abattre sa constance ni changer sa résolution. Quand il les apprit au mois d'octobre, il écrivit à Farquhar, dans le style du Sénat romain, qu'il était très peiné des événements du Grand-Port, que l'héroïsme anglais était pour lui une consolation, mais qu’on ne devait en aucune manière songer à abandonner l’entreprise contre l'Ile de France. Les navires de Drury remplaceraient ceux qui avaient été perdus. Après le fier langage de l'homme d'état anglais, le gouverneur général parlait celui du bon sens ; il remarquait justement que la mauvaise situation de l'Ile de France l’'empêcherait de résister à une force même inférieure à celle qui avait été envoyée. Les dernières lettres de Decrès, interceptées, montraient qu'il n'y avait pas à redouter l’arrivée de renforts. Minto, loin de blâmer l’imprudente attaque contre l’île de la Passe, cause de

À. Countess Miuto, Lord Minto in India, 245.

la défaite, y donnait son approbation !. Ainsi, vaines étaient les dernières victoires françaises ; elles n’amélioraient point la situation de

Decaen à l'Ile de France : elles ne changeaient en rien les déterminations de Minto.

1. Minto à Farquhar, 15 novembre 1810. P. BR. O. Mauritius, 1810, 2.