LA PLAINE DES TOMBEAUX

I. Situation de la colonie après les victoires navales. Détresse financière. Le conseil colonial (octobre 1810). — II. Reprise du blocus anglais. — III. Concentration de l’expédition à Rodrigue : débarquement au Mapou. — IV Dispositions de Decaen. — V. La marche des Anglais sur le Port-Louis et le combat de la plaine des Tombeaux. — VI. La capitulation, 3 décembre 1810.

La situation de l'Ile de France, après les victoires navales remportées dans ses eaux, ne s'était pas améliorée; la colonie sortait comme épuisée de la crise qu'elle venait de traverser. Une fièvre patriotique et belliqueuse avait, un instant, saisi les colons ; mais après les combats de la Vénus, dont l'issue avait été fatale et ne pouvait plus laisser d'illusions sur lés desseins des Anglais, la surexcitation tombait; il était clair que l'Ile de France ne pouvait se sauver par elle-même ! si aucun secours de la métropole ne lui arrivait, ses victoires lui seraient inutiles. Ce n'était pas la perte de quelques frégates qui pouvait faire renoncer le gouvernement britannique à une entreprise depuis longtemps préparée et dont on voyait arriver successivement tous les éléments. :

Decaen lui-même partageait les sentiments des colons; il reprenait maintenant une claire vue de sa triste situation. Dans son rapport du 26 septembre 1810 au ministre, il laissait percer son découragement!.

€ Mais Monseigneur, S'écriait-il, me laisserez-vous livré plus longtemps au plus cruel embarras ? Les fidèles sujets de Sa Majesté aurontils toujours la douleur de voir qu'ils sont abandonnés quand ils font tous leurs efforts pour se rendre dignes des bontés de l'Empereur? Verront-ils toujours que vous me faites des promesses qui ne sont suivies d'aucun effet ? L'administration est sans argent, Sans aucune espèce de crédit, et accablée de dettes parce que les lettres de change n'ont pas été acquittées, ainsi qu'elles devaient l'être.

1. Publié par de Poyen, La guerre aux Îles de France et Bourbon, De

« Depuis plus d'un an, les salariés n'ont point été payés ou n’ont reçu que de faibles acomptes ; les officiers n’ont reçu qu'une partie de leur solde, les ouvriers des divers ateliers languissent dans la misère faute de payement.

« J'ai 2000 prisonniers à nourrir, et plus de 100 officiers de tout grade auxquels je suis forcé de ne pouvoir donner d’autre traitement que la ration du soldat ; il faut que je fasse armer des bâtiments parlementaires pour m'en débarrasser; il faut des vivres pour le temps de leur navigation, il faut des frais de table pour les officiers, et, pour pourvoir à tant d'objets de première nécessité, je n’ai que les promesses non réalisées de Votre Excellence.

« Je n’ai que ces mêmes promesses pour suffire aux dépenses extraordinaires auxquelles les menaces de l’ennemi m'obligent.

« Je n'ai que ces mêmes promesses pour pouvoir fournir les hôpitaux et pour alimenter les malheureux blessés qui ont versé leur sang pour servir leur prince et leur pays.

« Encore une fois, je n’ai que ces promesses pour remettre les frégates de l'Empereur en état de continuer à soutenir l'honneur de son pavillon et de participer à la conservation d’une colonie, d’un port, d'une place, d’une île dont tout l’ensemble est si précieux.

« Vous m'avez dit, Monseigneur, dans votre lettre du 31 mars dernier, qu'il était superflu de vous inviter à vouloir bien faire connaître ma fâcheuse position à l'Empereur, et que vous n’avez jamais négligé de mettre sous ses yeux ma correspondance. Je ne cesserai, Monseigneur, de vous renouveler cette prière, que lorsque je verrai l'effet de vos promesses accompli... »

Le tableau que trace Decaen n’a rien d'exagéré et tous ses traits sont justifiés par des faits précis. « Depuis plus d'un an, dit le capitaine général, les salariés n'ont pas été payés ». Le 3 août, il écrivait au préfet colonial pour lui rappeler qu'il l'avait déjà entretenu plusieurs {fois des réclamations des membres des tribunaux concernant leurs appointements ; le commissaire de justice vient de faire une nouvelle réclamation, il faudrait donner un acompte !. « 2000 prisonniers à nourrir ». C'était presque tout le 24° de ligne anglais, les équipages des bâtiments de la Compagnie pris par les divisions de Duperré et d'Hamelin; enfin, les équipages des quatre frégates capturées au combat du Port-Impérial. Decaen avait plus de prisonniers que de soldats. Les hôpitaux regorgeaient de blessés : avant même les com-

bats des mois d'août et de septembre, le préfet réclamait 10 000 aunes de toile pour leur service !. On ne payait plus les fournisseurs. L’entrepreneur du service de la boulangerie réclamait les 40000 piastres qu'on lui devait, afin de pouvoir payer ses achats de blé. « Ceux à qui ilest dû veulent absolument être payés. Si je n'ai pas d'argent, je serai obligé de leur donner le blé qui reste en magasin; ils le vendront à d’autres boulangers. Cette opération va me ruiner, mettra l'entrepreneur sans blé et l'administration sans pain » ?. Il fallait indemniser les habitants pour les noirs employés aux batteries : ce qui restait de lettres de change y avait d'abord été destiné; mais avec cette somme, on dut se procurer des objets d’une extrême nécessité.

« On ne veut rien livrer aujourd’hui à l'administration qu'au comptant. Ma vie est un tourment affreux, écrivait le préfet colonial; tout le monde demande, tout le monde a droit de demander. Les dépenses imprévues, auxquelles il faut forcément satisfaire, font disparaître les petites ressources que la fortune nous a procurées. Personne ne donne rien à crédit et chaque jour amène de nouveaux besoins. Je crains de rester sans un sou pour subvenir à tel besoin que vous jugeriez intéresser le salut de la colonie » à.

Decaen, sans ressources pour entretenir les services ordinaires, ne pouvait plus compter vendre dans de bonnes conditions les cargaisons des vaisseaux de Compagnie, alors que tout le monde se sentait menacé d'une prochaine attaque qui devait changer toutes les conditions de la vie économique. Il était donc réduit aux expédients ; il avait, à différentes reprises, emprunté de l'argent à des capitalistes du Port- Louis, il songeait maintenant à d'autres plans et demandait les avis des principaux habitants et colons. L'un proposait une banque coloniale et se recommandait pour la place d'administrateur; un autre voulait qu'un arrêté ordonnât de porter au trésor toutes les piastres pour y être poinçonnées : le trésorier prélèverait 20 °/, pour le gouvernement, tous les débiteurs auraient un délai de dix ans *. Toutes ces propositions s'inspiraient des situations les plus désespérées du temps de Louis XIV ou de la Révolution. Barbé-Marbois, frère du ministre de Napoléon, conseillait la création d'un papier-monnaie ?.

1. Préfet au capitaine général, 5 août 1810. P. D. 55. — 2. Gaulhet à Decaen, 12 juillet 1810. Ibid. — 8. Léger à Decaen, 5 août 1810. Ibid. — 4%. Projets Montaut, Fleuriau. P. D., 46. — 5. Barbé-Marbois à Decaen, 11 août 1810. Je D., 78.

Le capitaine général, dans l'embarras où il se trouvait, comprenant que de pareils projets ne pourraient avoir quelque chance de succès qu'avec le consentement des colons, se résolut alors à les associer à ses travaux, à leur demander des avis, à les consulter, à leur rendre, sous un autre nom, cette Chambre de commerce essayée au début de son administration et que l'on avait supprimée aux premières critiques !. Un arrêté du 29 septembre 1810 créa, à l'Ile de France, un conseil colonial ?, Les considérants invoquaient la situation difficile de l'administration des finances, les derniers succès, en assurant la tranquillité de la colonie, avaient augmenté considérablement les charges et les embarras du service. « La colonie pouvant seule y contribuer, il est convenable de la faire intervenir par des représentants dans la connaissance et l'examen des dispositions les plus propres à soutenir la fortune publique ».

Par sa composition et son mode d'élection, le conseil colonial rappelle les chambres d'agriculture que le Consulat avait instituées, mais qui n'avaient jamais été organisées. Il est composé de onze membres : trois pour le Port-Napoléon, un pour chaque quartier : ils sont nommés par le capitaine général sur la présentation du préfet colonial et du commissaire de justice, sur une liste de neuf candidats élus pour le Port-Napoléon et de trois pour chaque quartier?. Ces candidats seront eux-mêmes nommés, dans chaque quartier, par une chambre électorale dont les membres seront choisis parmi les plus imposés, par le capitaine général, sur la présentation du préfet colonial et du commissaire de justice. La chambre électorale comprendra trente-six membres au Port-Napoléon et douze dans les quartiers. Au Port-Napoléon, la réunion des électeurs aura lieu sous la présidence du sous-préfet, chef d'administration, qui aura droit de suffrage ; dans les autres quartiers, sous la présidence du commandant et en présence du commissaire civil, qui auront également droit de suffrage *. Toutes les précautions étaient donc prises pour diriger le choix des habitants. Au reste, dans l’état de crise que traversait la colonie, n'était-il pas sage de ne s'adresser qu'à des gens dont le concours, le dévouement fussent assurés, le respect pour les institutions, bien établi ? Il eût été singulièrement imprudent de provoquer une manifestation hostile au régime impérial ou à l'administration, à la veille d'une attaque de l'ennemi. La mission du conseil colonial était de donner son avis sur les plans de finances et les autres objets d’utilité publique qui lui seraient communiqués ; il pourrait même pré-

1. Voir liv. IE, ch. ox. — 2. C. D., 212. art. 1. — 8. Art. 2 et 3. — 4. Art. 12, 13 et 14.

senter tel contre-projet qui lui paraîtrait le plus convenable dans les circonstances actuelles !.

Le 30 septembre, un nouvel arrêté nommait les membres des chambres électorales 2. Lorsque les élections furent terminées, le capitaine général choisit les onze. Au Port-Napoléon, ilnomma Saulnier, Lainé et Kerbalanec, qui avaient été élus les deux premiers par 25 et 24 voix, et Pitot, élu le dernier par 17 voix. Celui-ci avait, à différentes reprises, prêté de l'argent à l'administration. Pour la Rivière-Noire, ce fut Chancarel, nommé le troisième; dans tous les autres quartiers, Decaen désigna le premier élu #.

Le conseil colonial, ainsi constitué, tint sa première séance le 17 octobre. Elle fut consacrée à la lecture d’un exposé du capitaine général. La pénurie des ressources, l'impossibilité de payer les soldes, la nécessité de faire de nouveaux armements, le resserrement de l’argent furent les principaux traits de ce tableau. Le général déclara qu'il connaissait l'éloignement de la colonie pour le papier-monnaie ; mais la disparition des piastres obligeait à cette création, c'était le seul moyen propre à raviver la circulation paralysée. Il donna ensuite lecture d'un projet d'émission de papier-monnaie qui serait échangeable contre des traites du caissier général du trésor public, ou contre des traites sur le payeur général de la marine et des colonies. À défaut de ce moyen, Decaen proposait un emprunt de deux millions, remboursable en lettres de change sur le payeur de la marine, avec un agio de 20 °/,, payables à trois mois de vue, ou des promesses écrites de payer en lettres de change sur le caissier général du trésor public, à mesure qu'elles parviendraient aux administrateurs généraux, avec un agio de 10 °/.*. La décision du Conseil d'Etat, du 23 mars 1810, permettait au capitaine général de rassurer les colons sur le paiement des lettres de change avec leur agio.

Le conseil colonial se prononça nettement contre l'émission du papier-monnaie. Il demanda qu'on donnât, à cet égard, des assurances formelles, car c'était la crainte de son établissement qui paralysait

4. Art. 4. — 2. C. D., 213. Au Port-Napoléon, nous relevons les noms suivants: Couturont, KE. Dayot, J.-M. Dayot, Desroullèdes, dont nous avons vu le nom, en 1803, comme membre de l'assemblée coloniale, Kerbalanec, Lapotaire, Latour, Martin, juge d'appel, Malavois, Monneron, Piston, C. Pitot, Rondeaux. — 8. A la Savanne, la Courtauditre; à Flacq, Prevost; à la Rivière du Rempart, Rouillard; aux Pamplemousses, Lousteau père; aux Plaines Willems, Maret; à Moka, Curac aîné; au Port-Impérial, Chrestien. (Procès-verbaux des chambres électorales.) P. D., 47. — 4. Exposé du capitaine général au conseil colonial, 17 octobre 1810. Ibid.

la circulation des espèces !. Decaen, en présence d’une opposition aussi nette, qu'expliquent les mauvais souvenirs laissés à la colonie par le dernier papier-monnaie, eut recours à d’autres expédients. Une monnaie de cuivre avait été trouvée à bord du Ceylan ?. Il y en avait pour 40 000 piastres. Le général proposa de mettre cette monnaie en Circulation, ce qui fut accepté par le conseil colonial. Deux de ces pièces vaudraient trois sols, argent de la colonie, et il ne pourrait être donné, dans les paiements au delà de cinq piastres, qu'un vingtième de leur montant en cette monnaie. Un arrêté du même jour sanctionne cette mesure $. Mais ce nétait là qu'une faible ressource.

Le 1°" novembre, le conseil colonial admit l’idée d’un emprunt forcé, mais 1l n'accepta point le projet des administrateurs généraux et préféra en rédiger un autre que Decaen adopta, en le modifiant par un arrêté du même jour *. [1 était fait un appel de fonds, sous forme d'emprunt, pour une somme de 2 000 000 de francs ou 363 636 piastres, sur tous les habitants de la colonie et sur les absents y possédant des propriétés quelconques *. Cet impôt était divisé en 24 portions : les 17/24 étaient supportés par les propriétaires d'immeubles, d'esclaves, d'animaux et de troupeaux, et par les industriels domiciliés aux campagnes; les 7 autres par les capitalistes dans toute la colonie, et dans la ville par les commerçants, les industriels et les propriétaires d’autres valeurs mobilières de toute espèce. Chaque contribuable était tenu, dans les trois jours de la notification de l'extrait du rôle le concernant, de remettre au percepteur ses bons de prêt, dont le paiement s’effectuerait en numéraire métallique ou objets nécessaires à l'administration, dans la quantité, au prix et sous les conditions qui seraient déterminées par le préfet, et devait être exigé de la même manière que les contributions ordinaires 5. On rembourserait l’emprunt en délivrant des traites du caissier général du trésor public sur lui-même, si l'administration s'en trouvait pourvue; à leur défaut, des obligations de remettre de ces mêmes traites, lorsque l'administration en recevrait, ou enfin des traites sur le payeur général de la marine,

4. Observations du conseil colonial, relativement au projet d'émission de papier-monnaie. P. D., 46. — 2. Cette monnaie a 11 lignes de diamètre; elle est du poids d’un gros seize grains et porte pour type, d'un côté, trois lignes en caractères persans,une barre horizontale, le nombre X suivi du mot Cash, et, de l’autre côté, des armes. (Procès-verbal de la séance du conseil colonial, 27 octobre.) P. D., 47. — 8. G. D., 214. D'Unienville, II, 299, dit que celte monnaie fut émise à un cours au-dessus de sa valeur. — 4. Lettre du conseil colonial aux administrateurs généraux. P. D., 46. — 520. D., 215, art. 1. — 6. "Art. 9, 15 et 19.

avec les certificats indiqués par les instructions ministérielles ‘. Les mesures d'exécution furent prises immédiatement.

II. Reprise du blocus anglais. — Un des objets auxquels Decaen voulait consacrer le produit de cet emprunt était l'armement de navires destinés à le débarrasser de ses prisonniers : ayant fait sans résultat une ou deux tentatives d'échange avec l’île Bourbon, il se décida à préparer trois navires pour porter 800 hommes en Angleterre. Une des prises fut envoyée au Cap avec 400 hommes, ainsi qu'un bâtiment parlementaire ; un autre était armé pour l'Inde. En attendant, les prisonniers étaient détenus sur des pontons, et, pour ne point les conserver en ville, on en placça 6 à 700 à bord de la Minerve et de la Néréide ?. Au moment du départ d'un des parlementaires, Decaen fit demander au commodore Rowley, si la croisière anglaise en permettrait la sortie.Celui-ci répondit que l'amiral Bertie était venu prendre le commandement de la division navale devant l'Ile de France. Ceci fut considéré comme un nouvel indice d'une attaque sérieuse contre cette colonie; il venait se joindre à ceux qu'avaient donnés les derniers combats sur mer : on avait alors trouvé, à bord de l’Africaine, une lettre du capitaine Corbett, d’où il résultait qu'une expédition devait se présenter devant l'Ile de France vers le 15 octobre. La capture sur le Ceylan, malheureusement passagère, du général Abercromby, destiné au commandement en chef de cette expédition, était significative. Enfin, la dernière lettre de Daendels, du 28 septembre 1810, annonçait les préparatifs dans l'Inde d’une expédition formidable contre les Mascareignes ?.

La croisière anglaise devant l'Ile de France, un instant interrompue après le désastre de Pym, avait été rétablie par les patients efforts du commodore Rowley. À la Boadicea, on avait pu joindre l’Africaîne, le Ceylan et la Vénus, que Rowley avait réussi à rentrer à Saint-Paul, et enfin le Misus ‘. Cette frégate était partie de Simon'’s bay, le 4 septembre, ayant à bord l'amiral Bertie et 100 hommes du 87° régiment. Elle précédait les transports qui devaient emporter les troupes du Cap destinées à coopérer à cette expédition. Le 2 octobre au point du jour, le Nisus apercevait les côtes de l'Ile de France. Son apparition causa de grandes alarmes; les vigies étaient en activité, les batteries se garnissaient de troupes. Le Nisus passa devant l’île

4. Art. 21. — 2. Decaen, Rapport sur la reddition de l'Ile de France et les événements qui l'ont précédée. P. D., 56. — 3. Daendels à Decaen, 28 septembre 1810. P. D., 15. — 4. Decaen, Rapport sur la reddition.

et se rendit à Saint-Paul, où Bertie apprit de Rowley et de Keating les désastres de deux mois précédents !. Onze jours après l’arrivée de l'amiral, la Boadicea, le Nisus, l'Africaine, le Ceylan, la Vénus, que les Anglais appelèrent la Véréide, prenaient la mer. Avec cette escadre, Bertie paraissait le 19 octobre devant le Port-Louis ?. L'amiral monta alors sur l'Africaine pour se rendre à Rodrigue et il laissa le tenace Rowley devant l'Ile de France avec la Roadicea, le Nisus et la Néréide ?.

Decaen, semble-t-il, pouvait opposer à cette nouvelle croisière six frégates et deux corvettes ; en réalité, l'Astrée seule était en état de reprendre la mer. On travaillait à faire des voiles pour la Manche ; la Bellone, la Minerve et l'Iphigénie devaient transformer leur mâture ; la VNéréide exigeait de grandes réparations ?. Le capitaine général poussait avec activité les travaux de radoubage et de remâtage des frégates. Comme par le passé, on éprouva le dévouement des entrepreneurs Rondeaux et Piston : malgré les sommes assez fortes qui leur étaient dues, ils firent à l'administration de nouvelles avances. On trouvait les objets nécessaires dans les fonds de magasins, dans les mâtures, cordages et voilures des vaisseaux de la Compagnie précédemment capturés ; le Ceylan. pris par la division Duperré, fournit du fer, du cuivre, du goudron Ÿ. Decaen espérait remettre bientôt cinq frégates en état.

Vers la mi-novembre, le capitaine général se reprit à espérer : il y avait un mois que l'expédition annoncée aurait dû paraître devant les côtes de l'Ile de France. Cependant les croisières observaient plus rigoureusement que jamais le Port-Napoléon. Les Anglais avaient constamment des embarcations à la mer et aussi près de la côte qu’il était possible. Ils étaient continuellement occupés à faire des sondages. Le Nisus, renforcé par quelques corvettes, détachées des divisions de l'Inde, se tenait près des petites îles au nord de l'Ile de France, le Coin de Mire, l’île Plate, l'île Ronde, visitées et occupées par les Anglais. Pendant la nuit, les embarcations exploraient la côte, cherchant un lieu de débarquement. Cette tàche était confiée aux maîtres d'équipage et à des officiers du génie f.

4: James Prior, Narrative of a,voyage in the Indian seas, 13 sqq. — 2. Mill, History of India, VIT, 241. —8. J. Prior, 23. —4&. Rappelons, pour éviter toute confusion, que cette Néréide, maintenant française, est la frégate anglaise de Willoughhy, capturée au combat du Grand-Port; la Néréide qui croise devant le Port-Louis, maintenant anglaise, est l’ancienne frégate la Vénus, commandée par Hamelin et capturée par la Boadicea, après sa victoire sur le Ceylan. — 5. 11 ne faut pas confondre ce Ceylan, comme semble le faire Brenton, avec la frégate le Ceylan, prise par Hamelin et reprise par la Boadicea. — 6. James Prior, p. 26.

Dans la nuit du 14 novembre, l’une de ces embarcations étant venue à la côte de la Poudre d'Or, mit à terre quelques hommes, qui enlevèrent un habitant nommé Bois-Martin : les gardes nationaux se mirent à leur. poursuite, s'en emparèrent ainsi que de leur bateau, L'équipage et l'officier furent envoyés au Port-Napoléon. Ces marins apprirent que des forces considérables se réunissaient au mouillage de Rodrigue, où devaient se trouver 15 000 hommes à bord des transports. On attendait encore des vaisseaux de guerre, et des frégates; mais ils racontaient, en même temps, qu'une nouvelle révolte avait éclaté dans l'Inde, qu'un des amiraux, avec plusieurs bâtiments, était reparti. Decaen se demanda si l'attaque contre l'Ile de France n'allait point être différée !. La mème anxiété régnait, d’ailleurs, à bord des croiseurs anglais. « Le retard de l'expédition, dit un marin, nous parut d'une longueur inusitée ; il était sans doute inévitable: mais d'obscurs rapports sur son ajournement, ou même son abandon, nous avaient amenés au plus haut point d’impatience »?. Decaen, pour sortir de ces inquiétudes, avait résolu d'envoyer croiser devant Rodrigue l’aviso le Lutin. C'était un petit bâtiment d'une marche supérieure, mais il fallait attendre, pour le faire sortir, que l'ennemi s'éloignât du Port-Napoléon, ou une nuit sombre. Au 26 novembre, on n'avait pas encore eu l'occasion de le mettre dehors 8. Le 24 novembre, le poste-signal que les Anglais avaient établi à l’île Plate annonça un navire de guerre. C'était l'A fricaine, portant le pavillon de l’amiral Bertie qui avait précédé les autres bâtiments pour faire ses dispositions. Afin de tromper l'ennemi, le reste de la flotte se tenait plus loin en mer où la concentration se faisait.

UT. Concentration de l'expédition à Rodrigue. — Bertie, monté sur l’Africaine, avait quitté les côtes de l'Ile de France, le 19 octobre, se rendant à Rodrigue. En cours de route, il avait rencontré l’escadre de l'Inde sous le contre-amiral Drury et ils arrivèrent ensemble à destination, le 3 novembre. La division de Bombay était déjà présente, celle de Madras apparut trois jours après *. Le 8 novembre, Drury, avec une division de son escadre, repartit pour l'Inde *. Le 12 novembre arriva le corps de Bourbon $. Les transports du Bengale et ceux du Cap étaient en retard : l'amiral, de concert avec

1. Decaen, Rapport sur la reddition. — 2. James Prior, 26. — 8. Decaen: Rapport sur la reddition. — %. Mill, VIE, 241. — 5. Bertie, Rapport, 6 décembre 1810, imprimé dans le Moniteur universel, 20 février 1811. — 6. Malleson, Final French struggles, 145. Mill ne parle pas du corps venu de Bourbon.

le général, se décida à ne pas les attendre plus tard que le 24 !. La saison était avancée, la période des vents variables et des ouragans approchait, Abercromby considérait qu'il n'y avait plus un moment à perdre ?. On fit les derniers préparatifs pour embarquer les troupes. Cette opération était terminée, et on devait quitter Rodrigue, le 22 au matin quand, au soir du 21, on apprit que la division du Bengale était en vue: les transports reçurent l’ordre de ne pas jeter l’ancre, mais de rejoindre la flotte et de se diriger avec elle vers le point de débarquement choisi, la Grande-Baie, à quinze milles au vent du Port-Louis 3.

Le 24, l'Africaine avec Bertie arrivait, nous l'avons vu, en vue de l'Ile de France: mais pendant quelques jours, les vents rendirent imprudente toute tentative d'attaque. Au matin du 29, la brise étant particulièrement favorable, et le temps, un des plus beaux qu'on püt choisir, la flotte se rapprocha du rivage. « Alors apparurent, dit un témoin, les rochers ingrats, les collines et les vallées brûlées du soleil, de la proie que nous allions chercher » *. Tel est, en effet, en cette saison, l'aspect de cette partie de l’île, côte rocheuse, pays sans eau et couvert de buissons. « Derrière les frégates, venaient soixante larges navires de transports remplis d'hommes armés, dans l'impatience de la victoire, qui se dirigeaient rapidement vers le lieu de débarquement ». Mais ce ne fut point à la Grande-Baïe qu'ils atterrirent ; les sondages auxquelsles Anglais avaient procédé leur avaient fait découvrir un bon ancrage entre le Coin de Mire et le rivage, à un mille de la côte. De là, les embarcations gagnèrent, par des passages entre les récifs, le long bras de mer du Mapou. Ainsi fut accompli, en une heure, dans l'après-midi du 29 novembre, sous la direction du capitaine Beawer, chargé de cette opération, le débarquement de 2000 hommes: les péniches étant protégées par des canonnières, toutes les troupes furent débarquées sans tirer un coup de feu *. Ce point avait paru jusqu'alors inaccessible et les postes français les plus proches étaient à la Grande-Baie S.

4. Malleson, Loc. cit. — 2. On voit par là combien, en cette expédition, les Anglais avaient été bien inspirés de mettre en mouvement beaucoup plus de troupes qu'il n’en était strictement nécessaire. La rencontre de toutes ces divisions était assez hasardeuse ; il fallait que le général en chef pût agir avec deux ou trois d’entre elles. — 3. Malleson, 145. — 4. J. Prior, 26. — 5. Id. 27. — 6. Mill, VIT, 242. Decaen, Rapport sur la reddition... C'est grâce aux efforts de Rowley, aidé du lieutenant Street, commandant le Séaunch, et du lieutenant Blackinston, du corps des ingénieurs de Madras et des maitres de l’Africaine et de la Boadicea, que ce point de débarquement avait été découvert. (Rapport d'Abercromby à Minto, 7 décembre 1810.) P. R. O. Mauritius, 1810, 2, publié dans le Moniteur universel du 24 février 1811.

Decaen, en effet, ne s'attendait en aucune manière à un débarquement à cet endroit. Le 26, à 10 heures du matin, les vigies avaient signalé vingt voiles dans l'E.-S.-E. de l’île, mais elles étaient trop éloignées pour que l’on pût affirmer que c'était l'expédition anglaise. Le 27, on en signalait soixante, « le temps des incertitudes était passé » !; mais il restait à savoir quelles opérations l'ennemi allait entreprendre. Le général comprit que la dernière lutte allait s'engager; par une proclamation, il rappela aux habitants les sentiments d'enthousiasme qu'ils avaient manifestés au 15 août et les récents succès auxquels ils avaient participé. Le 28, les vigies informaient que 60 voiles se dirigeaient sur les côtes du Nord-Ouest. Decaen fit battre la générale ; les troupes rassemblées, il passa une revue au Champ-de-Mars ?.

IV. Dispositions de Decaen. — Le régiment de l'Ile de France n'avait plus que 818 hommes, dont 227 étrangers, presque tous Irlandais ?. Le bataillon des colonies orientales comptait 332 hommes, mais en déduisant de ces deux corps les malades, les postes occupés à la garde des prisonniers ou détachés sur divers points de la côte, Decaen ne disposait que de 905 officiers, sous-officiers et soldats de ligne. Il y avait en outre un bataillon de marins et quelques artilleurs : la plus grande partie de ceux-ci était occupée à la défense du Port. À ces 1200 soldats et marins, le général pouvait joindre les 800 hommes de la garde nationale du Port-Napoléon, « bien tenue, bien instruite, bien armée », dit-il lui-même, « à qui le général Vandermaesen avait toujours donné tous ses soins », encore comptait-elle beaucoup d'hommes âgés. Decaen avoue que malgré la harangue qu’il adressa à ses troupes et les cris d'enthousiasme qui y répondirent, il se sentit ému par la constatation de la faiblesse numérique de ses effectifs *. Puis le capitaine général donna aux troupes l’ordre de se rendre aux postes de combat qui leur avaient été depuis longtemps assignés.

I n’y a pas sur les côtes de l’île moins de cinq mouillages propres

1. Decaen, Rapport sur la reddition, — 2. État de situation des corps au ler décembre 1810. P. D., 56. 103 officiers, 1193 soldats sous les armes ; 5officiers et 90 soldats à l'hôpital ; 14 officiers et 293 soldats détachés dans les colonies. — 8. Des Irlandais avaient été faits prisonniers, ils furent formés en deux compagnies et ce fut l’occasion d’une réorganisation du régiment de l'Ile de France. Par arrêté du 17 septembre 1810, les compagnies paires furent, dans chaque bataillon, réunies aux compagnies impaires. deux par deux, une nouvelle compagnie irlandaise étant ajoutée à chacun des deux bataillons. (De Poyen, 119, Procèsverbal d'organisation, 21 septembre 1810.) — 4. Decaen, Rapport sur la reddition.

à un débarquement : la Rivière-Noire, au sud du Port-Napoléon; la baie aux Tortues et la baie du Tombeau, au nord de ce port, les deux passes du Grand-Port; il ya, en outre, une quantité d’endroits susceptibles de recevoir de petits bâtiments. Decaen ne pouvait, avec un millier de soldats de ligne, surveiller tous ces points: il sentait que c'était dans la capitale que se déciderait le sort de l’île et croyait que les Anglais débarqueraient à droite ou à gauche du Port-Napoléon, ou sur les deux côtes à la fois, pour marcher sur cette ville et la forcer à diviser ses forces : ce plan était préconisé au XVIII siècle par un officier anglais !. C'était celui que l'on avait suivi à la Réunion. En prévision d’une attaque par mer, d'une démonstration devant le Port- Louis, qui aurait appuyé le débarquement sur les deux ailes, Decaen avait, nous l'avons vu, augmenté et amélioré les ouvrages du port et, en particulier, ceux de l’île aux Tonneliers : il y avait mis en batterie 40 bouches à feu et il y employait 350 soldats et 100 des esclaves qu'il avait levés en 1809 et attachés au service de l'artillerie. Sur le refus de l'amiral Sercey, il avait nommé, le 6 août, au commandement de cette île, le capitaine de vaisseau Mangin. Le capitaine général avait distribué les troupes concentrées dans la capitale de l’île en trois subdivisions qui pouvaient se soutenir mutuellement. L’aile droite, chargée de couvrir le nord de la ville, était composée de 550 hommes de troupes très diverses, aux ordres du major du régiment de l’Ile de France, Lerch?. L'aile gauche qui couvrait le sud,avait une composition analogue et comprenait, en outre, les deux compagnies du bataillon des colonies; elle comptait 605 hommes. Il y avait, en réserve, au Port-Napoléon, 20 cavaliers, 60 artilleurs, les grenadiers du régiment de l'Ile de France et de la garde nationale, les Irlandais, l'artillerie de marine, les pompiers, etc.: en tout, 593 hommes. Decaen avait donc sous la main 1846 hommes. Quant à la défense de la côte de l'Tle de France, elle etait divisée depuis longtemps en deux grands arrondissements, côte du nord et côte du sud. Le chef de bataillon la Nougarède, commandant la côte du nord, la seule qui fut attaquée, n'avait à sa disposition que 130 hommes #.

V. La marche des Anglais. Combat de la Plaine des Tombeaux. — Decaen apprit, au matin du 29 novembre, que la flotte

4. Grant, History of Mauritius, 152. — 2. 15 hommes de cavalerie, gardes ou chasseurs de la garde nationale, 30 artilleurs, 60 chasseurs du régiment de l'Ile de France, deux détachements formant 45 hommes: le 1* bataillon du régiment de l’Ile de France, 120 ; deux compagnies du bataillon de marine, 120; la 1re compagnie de chasseurs, les 1° et 2" compagnies du % bataillon de la légion, 160 hommes. — 8. Répartition des forces de Decaen. P. D., 56,

eunemie faisait route vers le Nord-Est: à midi, qu'elle avait mouillé entre le Coin de Mire et la terre; puis, dans l'après-midi, qu’elle avait mis à la mer soixante embarcations qui atterrissaient à la côte du Mapou. Le capitaine général avait visité plusieurs fois cette partie de la côte; le mouillage était considéré comme impraticable; il ne croyait pas non plus que l'ennemi s’exposât à une marche aussi longue pour gagner le Port-Napoléon dans un pays difficile et sans eau. Il regarda done ce premier débarquement comme une diversion et attendit que les manœuvres de la flotte ennemie lui permissent de se rendre compte du véritable point d'attaque. Toutefois, il envoya en reconnaissance un de ses aides-de-camp, le chef de bataillon Delohr, pour diriger sur la côte la garde nationale du quartier de la Rivière du Rempart. Le commandant de ce quartier, Hubert Martin, l'avait, de son côté, rassemblée, mais il avait plus de trois lieues à faire, par une chaleur exceptionnelle, pour gagner la côte du Mapou.

Les troupes anglaises, après leur débarquement qui avait duré toute l'après-midi du 29, avaient été formées en cinq brigades et une division de réserve, celle-ci commandée par le lieutenant-colonel Keating !. Dès qre cette opération fut terminée, l’armée se dirigea vers le Port-Louis. La route suit la direction de la côte pendant les cinq premiers milles, passant à travers un bois épais, coupé de fourrés : les hommes firent l'étape avec de grandes difficultés et endurèrent de grandes fatigues et privations. Aucun Français ne fut rencontré jusqu'à la tombée de la nuit. Alors Delohr et la garde nationale du quartier du Rampart apparurent : une décharge blessa le lieutenant-colonel Keating, le lieutenant Ashe et quelques hommes de l'avant-garde. Trois Anglais furent tués et un autre fait prisonnier ?. L'armée anglaise bivouaqua pour la nuit.

Le 30. le chef de bataillon la Nougarède, qui commandait la côte du Nord, marcha vers la Grande-Baie pour aller à la rencontre de l'ennemi avec presque tout ce qu'il avait de troupes, c’est-à-dire une centaine d'hommes. Il ne put empêcher une colonne de s'emparer des batteries de Malartie et de la Pointe aux Canonniers et battit en retraite %. Au matin, l’armée anglaise avait repris sa marche en avant, mais la chaleur excessive et le manque d’eau la contraigni-

4. Mill, VII, 242. — 2. Decaen, Rapport sur la reddition. Mill, VII, 243, dit que l'ennemi fut promptement dispersé ; mais il semble que c’est l'avant-garde anglaise qui a été repoussée, puisqu'un prisonnier resta entre les mains des Français el donna à Delohr la composition de l'armée ennemie, — 8. Decaen, Rapport sur la reddition,

rent à faire halte, à cinq milles du Port-Louis, devant le Moulin à poudre !. Elle y campa, ses brigades étant formées le dos à la baie aux Tortues. Pendant cette même journée, Decaen qui avait reçu dans la nuit le rapport de Delohr, ne pouvait plus avoir de doutes sur les intentions des Anglais et sur le débarquement total de l’armée au Mapou. Pour renforcer l'aile droite, il tira du centre 300 hommes commandés par le chef de bataillon Bissy et il confia le tout, un peu plus de 800 hommes, au général Vandermaesen, pour marcher à l’ennemi; le surplus de la réserve fut porté au nord du Port-Louis dans les retranchements, et la moitié de l'aile gauche vint remplacer en ville la division du centre. Tiré de ses incertitudes, le capitaine général appela à lui les gardes nationales des quartiers. Vandermaesen prit position en face de l'ennemi; la colonne Lerch s'appuya à la Montagne-Longue, celle de Bissy sur l'habitation Médine ; les ponts de la rivière du Tombeau furent coupés; deux pièces de campagne et un obus placés à la Montagne-Longue, battirent les chemins du Moulin à poudre et des Pamplemousses. Au delà de la Rivière du Tombeau, les troupes de la Nougarède formaient l'avantgarde.

Decaen, ayant donné ses derniers ordres au Port-Napoléon, y laissa, comme lors du combat du Port-Impérial, le général Jacob pour exercer le commandement. Il se rendit à la tête de ses troupes et rejoignit le général Vandermaesen qui avait déjà envoyé des reconnaissances, mais n'en savait pas encore le résultat. Du haut de la Montagne-Longue, le chef de bataillon du génie Mécusson, signalait 6000 hommes en bataille près du Moulin à poudre. Decaen voulut être fixé sur la situation et la force de l'ennemi, et, dans son impatience, ne s’en rapportant qu'à lui-même, désirant peut-être aussi entrainer par sa contenance les gardes nationales, le bouillant général redevint un moment l'intrépide et audacieux adjoint de Kléber : prenant huit de ses gardes et autant de cavaliers de la garde nationale, il se porta au poste du pont du Tombeau, commandé par le chef de bataillon la Nougarède. Comme il y arrivait, l’adjudant-major Deshogues faisait son rapport sur la reconnaissance dont Vandermaesen l'avait chargé. Il annonçait que d’une hauteur où il s'était avancé, il avait aperçu un grand nombre de troupes déployées dans la plaine, entre le Moulin à poudre et la baie aux Tortues. Decaen aussitôt passa de l'autre côté de la rivière où il ne restait qu'un filet d’eau ; il ordonna à la Nougarède d'envoyer une trentaine d'hommes pour remplacer sa grand'garde dont il allait se servir, et avec son escorte et quelques