À. N., AFirv

Decrès, ayant visité Pondichéry dans ses détails en 1792, trouve sa situation au point de vue militaire très défavorable. Il croit inutile « de faire de nouvelles fortifications que les Anglais pourront toujours détruire au premier coup de canon qui sera tiré en Europe et qu'ils seront toujours libres de ne pas laisser élever, puisque la chaux nous manque ».

Passant à la composition de l'expédition, le ministre fait remarquer qu'en 1783 l'envoi de 3600 hommes de troupes et la formation d’un bataillon de cipayes causèrent alors à Pondichéry la plus vive agitation et aux Anglais les plus profondes inquiétudes. Il conseille de n’envoyer que le nombre de troupes nécessaires pour la sécurité : 400 hommes à Pondichéry, 60 à Chandernagor, 60 à Karikal et 40 à Mahé. On formerait sur place un bataillon de cipayes de 783 hommes que l’on augmenterait plus tard.

Decrès croyait qu'il fallait, comme on l'avait fait en 1789, renoncer à former un établissement militaire dans l'Inde, et reporter toutes les dépenses, toute l'attention sur l’Ile de France. « Par ce moyen, les frais de garde et d'administration de nos établissements de l’Inde seront réduits au minimum. Ce que leurs revenus pourraient nous donner d’excédent serait reversé sur l’Ile de France, qui doit être l’objet de la plus grande considération du gouvernement. C’est là que doivent se diriger tous nos moyens. C’est là que pendant longtemps tout l’argent dont nous pourrons disposer devra être envoyé : car il y a beaucoup à faire. Sa situation la rend de la plus haute importance, tant pour réaliser les vues qu'on doit avoir de Madagascar que pour menacer l’Hindoustan. C’est à l'Ile de France essentiellement que je veux de grands approvisionnements, une aussi forte garnison qu'on pourra l’entretenir et des fortifications inexpugnables. » Et Decrès s'attache à démontrer la nécessité de fortifier cette île, dont il dévoile les points faibles.

Il concluait en demandant les ordres définitifs des consuls au sujet des Indes et proposait comme moyens d'exécution d'envoyer 1200 hommes aux îles de France et de la Réunion. La garnison de 200 hommes, récemment arrivée à l'Ile de France, passerait à Pondichéry avec 300 hommes de troupes qui partiraient d'Europe. « De cette manière, disait le ministre, je n'aurais que 1560 hommes à expédier de France pour nos établissements au delà du Cap » !. Avoir le moins de troupes possible à expédier au loin, paraissait toujours une bonne solution au ministre de la marine, embarrassé de la question des transports.

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Une politique de recueillement, d’effacement volontaire, au moins temporairement, voilà ce que l’ancien et le nouveau ministre de la marine étaient d'accord pour conseiller. Leurs idées ne furent pas sans avoir une certaine influence sur celles du Premier Consul, mais il ne les adopta pas complètement. Une politique modeste, même dans l'Inde, ne lui convenait point, et nous le verrons s’écarter de plus en plus de ces sages avis, sans toutefois les perdre de vue.

IV. Nomination de Decaen. — Dans son rapport du 17 floréal, Decrès recommandait de choisir avec beaucoup de soin le chef à envoyer dans l’Inde. « Le génie le plus éclairé et le patriotisme le plus austère doivent le caractériser. » C'était, semble-t-il, à un homme intelligent, mais prudent, modeste et réservé, que le ministre voulait confier cette mission. À ce moment même, Bonaparte arrêtait son choix, suspendu depuis quelques mois. Le général Decaen était rentré de son inspection dans le Midi en floréal. Le lendemain de son retour, il se rendit à la Malmaison. Le Premier Consul l’invita à déjeuner avec lui dans son cabinet, et lui demanda s’il pensait toujours à l'Inde. Sur sa réponse aflirmative : « Eh bien, vous irez, dit-il à Decaen. — En quelle qualité? — Mais, capitaine général, allez voir le ministre de la marine et demandez-lui communication de tous les documents relatifs à cette expédition »!. »

Decaen, certes, avait bien les qualités que le ministre considérait comme essentielles pour ce poste. Toutefois, on a pu s'étonner que le Premier Consul ait précisément désigné pour suivre une politique de recueillement, l’homme qui lui avait demandé ce commandement en invoquant comme principal titre à l’obtenir sa haine pour les Anglais. Il est vrai que Decaen avait déclaré qu'il se sentait capable d'attendre pendant dix ans le moment où il la pourrait satisfaire.

Après son entrevue avec le Premier Consul, le général alla faire part à Moreau de sa destination, où celui-ci ne manqua pas de voir un exil; puis, suivant les ordres de Bonaparte, il se rendit auprès du ministre de la marine, à qui il annonça sa nomination et demanda les documents nécessaires à la préparation de sa mission. Le général reçut de Decrès un accueil des moins aimables. Sans doute, le ministre était mal disposé pour Decaen à la suite des démêlés que celui-ei avait eus à Toulon avec le préfet maritime, pendant sa tournée d'inspection ; mais ne fut-il pas en outre fâché d'apprendre de cette façon la nomination du capitaine général pour l'Inde? Il avait fait connaître ses