CHAPITRE VII

L'ADMINISTRATION CIVILE /Suile).

I. L'agriculture : fertilité du sol; le jardin des plantes; les denrées coloniales ; les cultures vivrières; l’élevage. — II. Tribunal terrier : domaine public; concessions; forêts; canaux; ponts et chaussées.— III. Le commerce : rôle des neutres; la course; le blocus.

L'agriculture. — La situation géographique même de l'île, la fertilité et, si l’on peut dire, la facilité de son sol, propre à toutes les cultures, lui ont donné une flore d'importation, qui présente la même variété que la population. L'île entière ne ressemble-t-elle point à ce magnifique jardin des plantes, créé par Poivre, florissant grâce aux soins du major Céré et si heureusement décrit par Milbert et Péron? Le jardin de l'État ou des Pamplemousses, ou, comme on l’appelait, Mondésir ou Monplaisir !, occupait la partie nord de l’île. Céré était parvenu à conserver tous les végétaux introduits par Poivre et à en augmenter encore la quantité.

« Des eaux limpides, distribuées avec art, dit Milbert, entretiennent dans ce Jardin de féerie une fraîcheur favorable et aux plantes qui y croissent et aux promeneurs qui viennent, sous leur ombrage, se livrer à leurs rêveries. Tous ces végétaux, transportés des régions les plus reculées du globe, semblent avoir retrouvé leur terre natale, et on les prendrait pour des productions indigènes ?, C'est là, dit Péron, que le respectable M. Céré, a su naturaliser depuis trente ans un nombre prodigieux d'arbres et d’arbustes arrachés, les uns aux plages ardentes de l’Afrique, les autres aux rivages humides de Madagascar; ceux-cisont venus de la Chine ou du Pégu, ceux-là sont originaires des rives de l’Indus et du Gange; plusieurs naquirent aux sommets des Gattes; quelques autres vécurent dans les riches vallées de Cachemire. La plupart des

1. Près de là se trouvait la résidence de campagne des gouverneurs. — 2. Milbert, II, 54.

îles du grand archipel d'Asie, Java, Sumatra, Ceylan, Bourou, les Moluques, les Philippines, Taiti même ont été mises à contribution pour la richesse et l’ornement de ce jardin; les Canaries, les Açores, lui ont fourni de nombreux tributs; les vergers, les bosquets de l'Europe, les forêts de l'Amérique ont été dépouillés pour lui; on y retrouve plusieurs productions de l'Arabie, de la Perse, du Brésil, de la côte de Guinée, de la Cafrerie, et nous avons nous-même déposé dans son sein de nombreux échantillons des végétaux singuliers des forêts australes » !.

Chaque exploration nouvelle donnait plus de variété à ce magnifique Éden, en même temps qu'elle donnait plus d'importance aux cultures de l'île, dont le jardin était comme le symbole. « C'est là, disait encore Péron, qu'en errant au milieu d’allées profondes et silencieuses, on peut voir, confondus tous ensemble, ces hôtes précieux étonnés de se trouver sur le même sol ?. Ce jardin, et c’est ce qui lui donne son étrange beauté, est un résumé de la flore de l'Océan Indien. N'en est-il pas ainsi de l'Ile de France même ? N'’estelle pas le centre et le résumé de cet Océan, et n'est-ce pas ce qui fait l'originalité et l'attrait de son histoire ?

Mais sa réceptivité mème, qui ne la limite point à telle ou telle culture et les lui permet toutes, a plutôt entravé les progrès normaux de son exploitation. Tantôt sur les injonctions parfois brutales des agents de la compagnie, puis de ceux du roi, ou excités par les encouragements des assemblées coloniales, les colons se portent vers les cultures vivrières : tantôt, dégoüûtés par le vil prix auquel les administrateurs les ont taxées, séduits par quelques cultures nouvelles que ces mêmes administrateurs, qu'un Poivre notamment, pour la muscade et la girofle, leur ont indiquée, ou sollicités par l'appât du gain lorsque les navires de commerce affluent dans le port, ils se portent vers les denrées tropicales ; et celles-ci mêmes, au lieu de se partager la faveur de l'habitant, suivant les ressources dont il dispose et les aptitudes du sol de son quartier, au lieu de se cantonner dans telle ou telle partie de l’île, sont l’objet d’une véritable mode. Les épiceries ont la vogue au temps de Poivre; l’indigo, dans les années qui précèdent la Révolution; puis la canne à sucre, après les événements des Antilles qui donnent à certains colons le vaste espoir de faire de leur île la seule colonie à sucre et de remplacer, pour la France, Saint-Domingue; et enfin, le café, après la paix d'Amiens. L'Ile de