Mécusson, Récit. — 2. Gaudin, Journal

En l'absence de Cheik-Aly, le parti anglais l'avait emporté sur l'esprit indécis du prince : il témoigna qu'il ne serait pas fâché de voir partir l'agent français. L’officier et le drogman revinrent à bord avec ces nouvelles : Cavaignac estimant qu'il avait fait tout ce qui était possible pour le succès de sa mission, se résolut au départ. À neuf heures du soir, un pilote français emporta une lettre pour Seïd Sultan qui l’informait de cette résolution. Le résident retraçait les incidents qui avaient eu lieu depuis dix jours, la mauvaise volonté de Seïf-Mohammed, la dernière conversation avec ses envoyés. « Tous ces faits, disait-il, démontrent évidemment, très illustre seigneur, que vos dispositions sont changées, que le parti anglais domine dans le divan, que ma personne ici ne serait d'aucune utilité pour ma nation que je ne pourrais espérer y jouir de la considération et des égards dus à l’envoyé de Bonaparte, et que mon caractère et la sûreté de ma personne seraient infailliblement compromis » !. La frégate vira de bord, et, vers minuit, une petite brise s'étant élevée, mit sous voiles.

Cavaignac avait le plus vif désir de remplir sa mission; mais il s'était heurté à l'hostilité des partisans des Anglais et surtout à la crainté que ceux-ci avaient su inspirer aux marchands et à l'Iman, marchand lui aussi. La mission n'avait pas été inutile. Elle rapportait une idée plus exacte de la valeur de Mascate et de ses ressources. Le résident terminait la lettre, dans laquelle il rendait compte à Talleyrand de son échec, par une réflexion toute semblable à celle de Talamas : « Quant à l'intérèt qu'a la France d’avoir un agent, je ne le crois pas tel qu'il soit nécessaire, qu'il convienne même à la dignité du gouvernement d'y en entretenir un d’accrédité. Ce pays et ses habitants sont tout à fait misérables. Le souverain n'est qu'un chef de Bédouins; nos relations avec lui peuvent être établies et dirigées par un agent commercial de la dernière classe; il serait bon qu'il sût l'arabe. L'agent actuel des Anglais n'a point de caractère public. C'est un jeune chirurgien auquel ils font un traitement ; il est chargé de leurs affaires et sert en même temps de médecin au Sultan »?. Par ce détail, Cavaignac fait ressortir une des causes de son insuccès : où un simple agent commercial aurait sufli, on avait envoyé, faute de renseignements, et aussi, parce que le personnage choisi pour cette mission ne pouvait accepter un poste secondaire, un ministre plénipotentiaire, ce qui n’avait pu qu'alarmer les Mascatins, le caractère diplomatique de l'envoyé, leur faisant redouter davantage de déplaire aux Anglais. Decaen envisageait d'une manière identique

1. Cavaignac à Talleyrand, 20 frimaire an XII (10 décembre 1803). A, A. E. Mascate, 192. — 2. Ibid.

les causes de l’échec de Cavaignac. Il regrettait que Mécusson n'eût pas pu réaliser son projet d'apprendre l'arabe et de se rendre à Constantinople par Diarbékir !. Le capitaine général fit reprendre plus tard ce projet, lors de l'alliance de Napoléon avec la Perse. Mais il n’envoya plus d'agent accrédité auprès de l’Iman.

Le mirage, qui avait grandi jusqu'alors aux yeux des Français l'importance de ce prince du désert, était dissipé.

II. La loge de la France à Moka. — Une autre route commençait à attirer l'attention des Européens, ou pour mieux dire des deux puissances qui se disputaient encore l'empire des Indes et la domination de l'Océan Indien. Ce n'est pas le lieu de faire ici l’historique du commerce de la mer Rouge, de montrer les visées anglaises et françaises au X VIIT* siècle, les projets de percement de l'isthme de Suez qui occupaient déjà les esprits à cette époque. Bornons-nous à constater, pour ce qui regarde notre sujet, que l'attention de Decaen s'était portée sur toutes ces questions. Quelques-uns des nombreux mémoires qui se trouvent dans ses papiers s’y rapportent. On y voit notamment un Mémoire sur lanavigation de la mer Rouge, dont l’auteur s'efforce de montrer que le commerce d'Europe en Inde doit passer par cette mer, et signale les recherches faites par les Anglais pour faire usage de cette voie dans leurs rapports avec l'Europe ?. Un autre mémoire de 1786 sur la mer Rouge, l'Arabie et le golfe Persique contient une description minutieuse des côtes et des pays voisins : Massouah, l'Abyssinie, l'Égypte*. Enfin, un mémoire plus spécial traite du commerce ‘de Moka, de l’état actuel de l'Arabie et se termine par un historique des progrès des Whaabys (Wahabites), qu'il retrace jusqu’en septembre 1804‘. On comprend dès lors l’importance que Decaen attacha dès les commencements de son administration à renouer les rapports avec Moka où se trouvait, avant les guerres de la Révolution, une loge française qui faisait partie des dépendances du gouvernement de l'Inde 5.

4. Decaen au ministre. 20 frimaire an XII (10 décembre 1803). A. C., I. F., 108. — 2. P. D., 96. — 8. Ibid. — &, Ibid. Sur les Wahabites ou encore Wehabis et leurs origines, voir J.-B.-Louis-Jacques Rousseau, Voyage de Bagdad à Alep (4808), publié, d’après le manuscrit inédit de l'auteur, par Louis Poinssot. Paris, petit in-8e, 1899, et, du même auteur, Mémoire sur Les trois plus fameuses sectes du nusulmanisme, les Wahabis, les Mosairis et les Ismaëlis. Paris et Marseille, in-8°, 1818. — 5. Elle est indiquée comme telle par les instructions du ministre pour Decaen. P. D., 40. Pendant son voyage de Brest à Pondichéry, Decaen, qui lut attentivement l'ouvrage de Raynal, Histoire philosophique des deux Indes, ÿ prit quelques notes au sujet de Moka. Elles se trouvent P. D., 107,

En 1804, il reçut la visite de deux Banians, nommés Ramji et Dama, qui s’intitulaient courtiers de la nation française à Moka et réclamaient le paiement des sommes que, depuis douze ans, c'est-à-dire depuis le commencement des guerres avec l'Angleterre, ils avaient versées pour le compte de la France. A l’appui de leurs réclamations, ils présentaient une lettre du gouverneur de la ville, qui attestait leur qualité et le paiement fait par eux des loyers et frais des loges françaises de Moka et de Beth-el-Fakir; ils apportaient aussi des pièces qui attestaient leurs relations avec le gouvernement de Pondichéry avant la guerre. Ils prouvaient, qu’antérieurement, ils avaient fait les mêmes frais, avaient été toujours autorisés à les faire et en avaient été remboursés. Ils demandaient de nouvelles instructions et une patente qui les confirmât dans leur emploi de courtiers de la nation française à Moka!.

Decaen profita de la présence de ces Banians pour se renseigner sur ces pays baignés par la mer Rouge, qui sollicitaient son attention. L'interprète Talamas, chargé de les interroger, reçut un questionnaire très détaillé, très précis, qui dénote les connaissances géographiques, les multiples curiosités et préoccupations de Decaen. Quel est le commerce que font les différentes nations avec le port de Moka? A quelle époque les vaisseaux s'y rendent-ils et en partent-ils ? Quel est leur tonnage? leur pavillon? L'Abyssinie, le royaume de Sana et la Haute-Égypte ont, par les ports de Massouah, Souakim, la baie et le port de Zeila, de fréquents rapports de commerce avec Moka : quel est ce commerce? Les Anglais y ont-ils quelque part? Dans quel état sont ces différents empires? Moka a, par Kosseïr et Suez, beaucoup de rapports avec la Basse-Égypte: quel est l'état de ce pays? Les Anglais y ont-ils fait quelque expédition? Quelles ont été les suites de la prise de la Mecque et de Médine par le chef des Wababites? Le nouvel empire de ce conquérant paraît-il avoir quelque stabilité? Quelle influence peut-il avoir sur l'Égypte, la Turquie d'Asie et la partie de l'Arabie qui n’a pas été envahie par lui? Comment les Anglais et les Français sont-ils vus à Moka? Quel est le souverain de la Perse? Notons surtout cette question. « Les Anglais ont-ils fait, comme ils l'avaient projeté, un établissement sur la petite île de Périm (détroit de Bab-el-Mandeb), en ont-ils à Socotora et quelles sont ses productions? Périm et Socotora ont-ils de bons ports? Quels sont les rapports de l’Iman de Mascate avec le prophète? Dans leur voyage d'Aden à Mozambique, les Banians ont-ils relaché à la

1. Decaen au gouverneur pour l’Iman de la ville et du port de Moka, 5 fructidor an XII (23 août 1804). P. D., 76.

côte orientale d'Afrique? elle est peu connue: il serait utile de les questionner sur le commerce de cette contrée. »

C'est, comme on le voit, une série de questions fort bien faites, une enquête minutieuse, précise, qui comprend tout ce que l’on peut désirer savoir sur le commerce de la mer Rouge, sur la situation politique et économique des pays qu'elle baigne, sur les projets des Anglais dans ces contrées : Decaen se souvient des instructions du Premier Consul. TI] veut être à même de le renseigner aussi sur les routes de l'Inde. Ona remarqué avec quel talent Bonaparte savait extraire d’un interlocuteur tout ce qu'il pouvait donner de renseignements ; Decaen, ancien commandant d'avant-garde de l’armée du Rhin, a les mêmes méthodes d'investigation.

Aux questions posées par l'interprète Talamas, les Banians ne savent pas toujours répondre. Ils sont précis quand on les interroge sur le commerce ; ils expriment les sentiments des habitants de Moka pour les Français et les Anglais, par la phrase traditionnelle : « que les Français sont considérés par amitié, à cause de la bonté de leur caractère, et les Anglais à cause de leur grand commerce »!. Talamas, qui a visité la plupart de ces contrées et que sa situation d’interprète a toujours mis à même d'être bien renseigné, complète quelquefois les réponses des Banians. Interrogés sur les établissements des Anglais dans l’île de Périm et à Socotora, les Banians disent que les Anglais avaient l'intention de fortifier l’île de Périm, selon les ordres qu'ils avaient reçus d'Europe, mais qu'il leur a été impossible d'y réussir parce qu'il n’y avait point d'eau douce dans l’île. Ils ont creusé jusqu’à 60 brasses dans les rochers et n’ont trouvé que de l’eau salée?. Ils sont rentrés à Moka, désespérant d'occuper cet îlot qui leur eût convenu, puisqu'il pouvait abriter 15 vaisseaux de guerre. Quant à Socotora, son port pourrait contenir 30 vaisseaux, l'on y trouverait de bonne eau, mais ils ne croient pas que les Anglais s'y soient jamais rendus. Talamas ajoute qu'étant prisonnier de guerre sur le vaisseau anglais le Léopard, monté par l'amiral Blankett qui commandait la division de la mer Rouge, il a été employé comme interprète pour les langues orientales. L’amiral, ayant vu l'impossibilité de s'établir à

1. Notes sur les questions faites aux Banians et Arabes de Moka et de Moukalla, 25 prairial an XII (13 juin 1804). P. D., 96. — 2. Ceci concorde exactement avec ce que dit un émigré français qui fit partie du corps expéditionnaire envoyé de l'Inde en Égypte, sur la mission de l’amiral Blankett, ses tentatives d’établissement à Périm et leur échec. Comte de Noë, Mémoires relatifs à l'expédition

partie du Bengale en 1800 pour aller combattre en Égypte l'armée d'Orient. Paris, in-8°, 1826.

Périm, questionna par son intermédiaire des Arabes d'Aden et de Moka sur les ports de Berbera, Zeïla et Socotora. Talamas en conclut que si les Français avaient gardé l'Égypte, les Anglais auraient pris position à l'embouchure de la mer Rouge pour y tenir une forte escadre; toutefois il pense qu'ils se seront établis à Socotora où ils se feront approvisionner par les gens de Zeïla, Berbera et Magadoxo !. Les Français n’ont pas repris ‘Égypte, mais les Anglais ont occupé Socotora, Aden, Perim, Zeïla et Berbera..…, et l’ Égypte,

Decaen comprit l'importance des services qu'avaient rendus les Banians de Moka, de ceux qu'ils pourraient rendre encore; la loge de Moka fut conservée: on remboursa aux deux courtiers le tiers de leurs créances, en leur promettant de payer le reste sur les deux exercices suivants ?. [1 leur donna en outre les instructions qu’ils sollicitaient : ils continuaient d'être les courtiers de la nation française à Moka. Le capitaine général leur recommanda de conserver la loge dans son intégrité 3 ? Il avisa le gouverneur de Moka que leur situation était confirmée *.

Tels furent les efforts du capitaine général pour se conformer aux instructions qui lui avaient été données par le ministre et renouer les relations de la France avec l’Iman de Mascate. Surveiller l’entrée du golfe Persique et de la mer Rouge, nous assurer les points d'observation aux approches de l'Inde, cela rentrait aussi à certains égards dans les instructions que lui avait tracées le Premier Consul. Mais ces premières démarches n'eurent d’autre effet que de renseigner Decaen sur les menées britanniques dans l'Océan Indien, sur les progrès qu'y avait faits la politique anglaise, depuis l’échec de l'expédition de Bonaparte en Égypte, depuis le succès de l'expédition anglaise en cette même contrée. Ainsi, les inquiétudes que Bonaparte avait données à l'Angleterre avaient éveillé sa vigilance, elle travaillait à occuper tous les points menacés, à nous fermer les routes maritimes qui, le long de l’Arabie, remontent vers la Méditerranée, à enlever toute portée à une nouvelle occupation de l'Égypte par la France. L'Ile de France restait ainsi notre seule base d’opérations dans l'Océan Indien.

4. Talamas, Notes sur les questions faites aux Banians et aux Arabes de Moka et de Moukalla. P. D., 96. — 2. Préfet au ministre, 28 nivôse an XII (18 janvier 1805). A. C., I. F., 109. — 3. P. D., %6, art. 1. — 4. Decaen au gouverneur de Moka. 5 fructidor an XII (23 août 1804). P. D., 76. On eut aussi quelques relations avec un autre petit port de l’Arabie, Moukalla. Le chef de cette ville, qui, en 1804 et 1805, avait correspondu avec Decaen (P. D., 96), écrivit, le 2 novembre 1808, à l'Empereur pour demander la protection de la wrance. Decaen transmit cette lettre au ministre le 20 septembre 1809. A. C., 1. K., 119.