CHAPITRE II
PULO-AOR (25 pluviôse an XIII, 15 février 1804).
La lutte sur mer. La division Linois. Batavia et les escadres hollandaises.
I. La division Linois. Bancoulé. — II. Linois et Gosson à Batavia. — III. Pulo-Aor ; l'affaire du convoi de Chine. — IV. L’escadre batave; Dekker et Hartsinck. — V. Le conflit entre Decaen et Linois. — VI. La décision de l'Empereur. — VII. Les dernières croisières de Linois et ses derniers conflits avec Decaen. — VIII Le combat de la Psyché et du San-Fiorenzo.
I. La division Linois. Baneoulé. — Lorsque le Bélier eut apporté à l'Ile de France la nouvelle officielle de la déclaration de guerre, une des premières pensées de Decaen fut d'en prévenir les alliés de la France dans l'Océan Indien et, tout d’abord, Batavia. D'autre part une force navale s’y trouvait dont il aurait voulu assurer le concours à la division Linois.
La guerre, en effet, sur ce second théâtre de la lutte entre la France et l'Angleterre, ne peut être que maritime. L'Ile de France est en face de l'Inde, comme la France en face de la Grande-Bretagne. Les Anglais, occupés par la guerre des Mahrattes qui absorbe toutes leurs forces de terre, n'ayant qu'un petit nombre de navires commandés par un marin très peu entreprenant, très timoré et en mauvaise intelligence avec le gouverneur général, l'amiral Rainier, se bornent à défendre les côtes du continent indou. Decaen, de son côté, ne peut songer à préparer un débarquement, non que l'entreprise soit regardée comme impossible : l'Inde est pour les Français de ce temps une vaste Irlande prête à se soulever, si on parvient à y jeter quelques milliers d'hommes, et l'étendue de ses côtes gardées par une escadre insuflisante la rend bien plus accessible que les Iles Britanniques. Mais Decaen n'a ni les ressources navales, ni les ressources militaires nécessaires pour tenter une pareille opération. Il ne dispose que de la division Linois qui l'a porté à l'Ile de France, et puis il n’a pas d'ordres; il doit, d’après ses instructions, envoyer des renseignements
détaillés sur l'Inde, sur la situation générale des forces anglaises et françaises autour de l'Océan Indien : il s'emploie très activement à les réunir. Il s'agit, en attendant que le Premier Consul ait décidé l'expédition de l'Inde, d'utiliser le mieux possible la division Linois. Elle portera à la Réunion le général Magallon-Lamorlière, nommé commandant de l’île, et la nouvelle garnison : elle ira ensuite à Batavia prévenir la Haute-Régence de la déclaration de guerre, elle y laissera le 12° bataillon que Decaen a trouvé à l'Ile de France et qui servit autrefois dans cette île ; puis elle commencera sa croisière. Pour ses débuts, le capitaine général voulait qu'elle portât un coup terrible au commerce anglais. Il avait déjà profité des renseignements que l’aller et venue incessante des navires au Port-Louis permettait d'y réunir. Par un résident français à Canton, il savait que, chaque année, les vaisseaux de la Compagnie des Indes, qui se rendaient dans cet entrepôt général du commerce de la Chine avec l'Europe et qui revenaient chargés de cargaisons considérables et précieuses, en partaient pendant la mousson d'hiver pour descendre vers le détroit de Malacca ?. Ces vaisseaux se rassemblaient en convoi pour cette traversée; la déclaration de guerre n'étant pas encore connue en Chine, on pensait qu'ils ne seraient pas escortés 3%. Leur capture eût procuré à l'Ile de France des ressources financières considérables qui lui auraient été précieuses pour les opérations ultérieures. Mais, Decaen ne pouvait imposer ce plan au contre-amiral Linois : «Le commandant des forces navales dans l'Inde, disaient les instructions pour le capitaine général, conserve une autorité indépendante sur les bâtiments de la station; il reçoit les ordres directs du ministre, relativement à leur emploi et leur destination, et les fait exécuter » *. Et le ministre n’avait rien ordonné. Heureusement, par ces mêmes instructions, Decrès avait prescrit l'entente entre le capitaine général et l’amiral « qui devaient se concerter sur tous les objets qui pourraient intéresser nos établissements »5. Lors
4, Piron. Il avait été autorisé, en l’an X, par Magallon, à se rendre à Canton et à y exercer provisoirement les fonctions de commissaire des relations commerciales (Magallon au ministre, 20 pluviôse an XI (9 février 1803). A. C., I. K., 101) qui avaient été exercées de 1784 à 17%, puis en 1797, par de Guignes. (De Guignes, Voyages à Peking, Manille et l'Ile de France, t. IT, 147, et III, 431. — 2. Le projet d'enlever le convoi de Chine avait déjà été formé en 1798. Manille eût pu servir de base d'opérations à la division du commandant Lhermite et à celle de l'amiral espagnol, D. Ignace-Maria Alava. Mais ce projet échoua. {Gouverneur général des Philippines au contre-amiral Sercey, 21 novembre 1798.) A. M., BB4, 129, — 3. Decaen, Mémorial. P. D., 10. — &. Ibid., 40, — 5. Ibid. Ceci ajouté de la main de Decrès,
de l’entrevue avec les administrateurs généraux, Linois proposa de renvoyer le Marengo en France, comme le voulaient des instructions antérieures à la déclaration de guerre !. Decaen ayant remontré qu'il lui serait sans doute difficile à cause de la croisière anglaise de rentrer dans les ports du continent, l'amiral se décida à le garder et présenta un projet de croisière sur la côte du Malabar qui ne pouvait être qu'inutile, puisque l'amiral Rainier gardait cette côte avec des forces supérieures à celles de la division Linois. C’est ce que le capitaine général fit comprendre ; il exposa alors son plan, montra que Rainier, occupé à couvrir les côtes de l’Inde, n'aurait ni le temps, ni le moyen d'envoyer une escorte à la rencontre du convoi : que si Linois s’en emparait, un tel suecès lui procurerait honneur et profit. Il emporta son consentement ?.
Restait à préparer l'exécution. Le préfet colonial était, par les termes mêmes du décret du 13 pluviôse an XI, un véritable intendant de marine ou, si l’on aime mieux, préfet maritime à l'Ile de France 5. Il s'occupa avec beaucoup d'activité de donner aux équipages six mois de vivres. On compléta les équipages, au grand étonnement de l'amiral «routiné aux usages des ports de France », en prenant une partie des équipages des corvettes le Bélier et le Diligent, quitte à remplacer ceux-ci par les hommes sortis des hôpitaux ou par les déserteurs qui se réservaient pour les corsaires À.
L'amiral, satisfait, se décida au départ : mais il eut soin de préserver son indépendance, en faisant savoir officiellement au capitaine général qu'il avait résolu d'entreprendre, après son passage à Batavia, une croisière dans les mers de Chine ; le détail de ses opérations serait subordonné aux renseignements qu'il trouverait à Java; s’il changeait ses plans, il en préviendrait l'adjudant-commandant Gosson envoyé en cette colonie *.
La division était composée du vaisseau le Marengo, des frégates la Belle-Poule et la Sémillante et de la corvette le Berceau; quant à l'Atalante, qui était partie pour Mascate, Linois demandait qu'on la lui envoyât dès qu’elle aurait effectué son retour f. Elle mit à la voile le 17 vendémiaire an XIT (8 octobre 1803). Elle ne fit qu'un séjour de vingt-quatre heures à la Réunion, et se dirigea ensuite vers Sumatra. Par le 2° de latitude S. et 93° de longitude E., elle s'empara, le 29 bru-
4. Ministre au Premier Consul, 30 nivôse an XI (20 janvier 1808). A. N., AFrv, 1190. — 2. Decaen, Mémorial. P. D., 10. — 8. Voir Liv. III, chap. vrr. — 4. Decaen, Mémorial. P, D., 10. — 5. Linois à Decaen, 16 vendémiaire an XII (7 octobre 1803). P. D., 89. — 6. Ibid.
ie
maire {21 novembre), d'un grand navire de 4400 tonneaux, la Comtesse de Sutherland, que Linois envoya immédiatement au Port-Louis, en invitant le capitaine général à la faire vendre le plus tôt possible et à déposer à la caisse des Invalides ce qui revenait à la division; car il avait l'intention d'en faire faire la répartition, aussitôt après son arrivée : si le préfet n'exécutait pas ses volontés, l'amiral déclarait sur son honneur que toutes ses prises ne seraient plus destinées à l'Ile de France !.
Linois devant atterrir sur Sumatra avant de donner dans le détroit de la Sonde, forma alors le projet, qui n’était point compris dans le plan primitif, de passer à Bancoulé, sur la côte sud de cette île, où les Anglais avaient un établissement. Le 1°" décembre 1803, il s’approcha de la côte; le lendemain, étant en vue de Bancoulé, il fit arborer le pavillon anglais; le 3 au matin, on s’aperçut que les navires de l'ennemi avaient quitté le mouillage et s'étaient rendus au barrachois de Selhabar, à deux lieues dans le sud de Bancoulé ?. Le gouverneur de cet établissement ne soupçonnant point la présence de navires de guerre français dans ces parages lointains, crut à l’arrivée de l’escadre de l’amiral Raïinier. Sur la demande qu'il en fit par un pilote malais, on arbora le pavillon rouge au haut du mât de misaine en l’assurant par un coup de canon. Le fort Marlborough répondit à ce salut. À 11 heures du soir, la frégate la Sémillante et la corvette le Berceau reçurent l’ordre d'appareilier et d’aller amariner les navires anglais réfugiés à Selhabar. Les deux corvettes, louvoyant avec difficulté au milieu des écueils, arrivèrent au matin dans la baïe, mais n’y trouvèrent qu'un navire anglais. La Sémillante détacha ses embarcations pour s'emparer d’un des bâtiments qui s'étaient réfugiés dans le barrachois. En dépit d'une décharge de mousqueterie, les Français sautèrent à l’abordage, guidés par l'enseigne de vaisseau Morice et le lieutenant Fleuron du 12° bataillon. Ce dernier fut tué, ainsi qu’un tambour. Le bâtiment capturé s'appelait l'Élisa-Anna; le coup de canon qu'il avait tiré avait été le signal de l'incendie des navires réfugiés dans le barrachois. Les détachements mis à terre s’emparèrent des magasins qui contenaient pour dix ou douze millions de marchandises : opium, poivre, camphre, mais ne pouvant les emporter, ils y mirent le feu; on n’enleva que ce que continrent les embarcations et on ramena l'Élisa-Anna. Le soir la Belle-Poule
4. Linois à Decaen, non datée. P. D., 89. — 2. Sur cette affaire, voir Tombe, Voyage aux Indes orientales, I, 171. Linois à Decaen, 12 frimaire an XII (4 décembre 1803). P. D., 89, et Linois au ministre, 25 frimaire an XII (17 décembre 1803). A. M., BB£, 185.
s’empara du brick le Manatchi qui arrivait sur rade. Linois l'envoya à l'Île de France et emmena l'Elisa-Anna à Batavia, désirant l'y charger de vivres, de bois et autres objets pour la colonie ?.
Cette affaire de Bancoulé n’avait eu d'autre avantage que de faire subir une perte de quelques millions à la Compagnie des Indes, elle avait eu le grand inconvénient de faire perdre trois jours à la division Linois et surtout de prévenir les Anglais qui, auparavant, comme on l'a vu, ne se doutaient nullement de la présence de cette force navale dans les mers de la Chine; or, pour la réussite du plan arrêté, il eût été prudent de la leur cacher avec soin ?.
IT. Gosson à Batavia. — Neuf jours après, la division mouillait à Batavia. Il semblait que les Français dussent y être accueillis sinon avec enthousiasme, le Hollandais y étant peu enclin, du moins avec reconnaissance. À vrai dire, c'était la France qui, pendant la guerre précédente, avait conservé Batavia à la Hollande. L'expédition d'Égypte avait sauvé Java, ainsi que les Philippines et l'Ile de France 3. Voilà le grand service rendu par la France à l'Espagne et à la Hollande pendant ces guerres. L'Ile de France avait d’ailleurs envoyé à Batavia quelques secours en 1797; nous avons vu que pour se débarrasser du 12° bataillon venu avec les agents du Directoire, l'assemblée coloniale l'avait dirigé sur cette colonie, dont le gouvernement avait demandé des secours au général Magallon*. Dès que les préliminaires de Londres eurent rassuré la Haute-Régence, elle se débarrassa de cette troupe qu’elle avait tout d'abord bien accueillie et la réexpédia à l'Ile de France (1802). Par mesure d'économie elle licencia aussi une partie des troupes indigènes qu'avaient instruites les Français. Elle se trouvait ainsi dépourvue de soldats, lorsque la guerre éclata de nouveau entre l'Angleterre, la France et la Hollande. Decaen crut alors lui être agréable en remettant à sa disposition le 12° bataillon fort de 200 hommes, ainsi que des officiers de cipayes qu’il jugeait inutile de renvoyer en France, et qui pourraient servir à encadrer à Java des troupes indigènes. Il y joignit quelques officiers des armes spéciales, que nous enviaient alors toutes les puissances.
Le capitaine général avait mis à la tête de ces forces le commandant du 12° bataillon, Gosson, qui revenait de Batavia et paraissait y avoir joui de la confiance du gouvernement hollandais, puisqu'il avait
4. Linois à Decaen, 12 frimaire an XII (4 décembre 1803). P. D., 89. — 2. Decaen au ministre, 24 frimaire an XII (16 décembre TOUS) RANCE TN TOUR 8. Wellesley à Rainier, 9 juillet 1800. W. D., IT, 811. — 4. Voir liv. IL, chap. nr.
reçu le titre de conseiller de la régence. Pour lui donner plus de prestige, il lui délivra une commission d’adjudant général. Le 15 vendémiaire (8 octobre), Decaen lui traçait ses instructions : Gosson en arrivant devait déclarer qu'il était chargé de contribuer à la défense des établissements hollandais dans l’île de Java et dans les mers du Sud ; présenter les officiers mis à sa disposition et engager la Régence à organiser des troupes indigènes que les officiers français instruiraient. C'était là la partie militaire de sa mission. Mais il devait aussi donner sur Java tous les renseignements qu’il pourrait recueillir et faire sentir aux autorités bataves la nécessité d'envoyer à l'Ile de France certaines denrées telles que riz, huile, cuir, bois, rhum, soufre, salpêtre et cordages. Le général rédigeait en même temps pour le capitaine du génie Soleille, qu’il venait d'élever au grade de chef de bataillon, des instructions plus précises, plus minutieuses comme celles que l’on donne à un homme en qui on a pleine confiance: il devait aider le gouvernement batave non seulement dans ses projets de travaux et établissements relatifs à la défense, mais aussi dans tous ceux qu'il croirait utiles pour l'amélioration et la salubrité de la colonie. Lui aussi fut chargé d’une mission d’information : Decaen lui remit un questionnaire précis et détaillé comme il savait en dresser ?.
Le capitaine général croyait que les troupes seraient bien reçues à Batavia ; mais il avait compté sans les jalousies qu’excita le retour de Gosson, qui, le titre d'adjudant général lui ayant tourné la tête, crut pouvoir s’intituler général, faire de nouvelles promotions et nommer chef de bataillon l'ex-aide-de-camp de Des Bruslys, Tiroche, que Decaen accusa plus tard d'être l’instigateur de toutes ces sottises. Gosson laissaiten outre entendrequ'il auraitle commandement de toutes les troupes bataves. La division avait mouillé en rade de Batavia le 12 décembre; l’adjudant général et son état-major étaient descendus à terre le lendemain ; mais les autres officiers de l'expédition restèrent à bord des navires jusqu’au 21, quoique l’on fût dans la saison la plus malsaine. La Haute-Régence, émue des prétentions de Gosson et de l'état-major qui l’entourait, poussée d’ailleurs par le brigadier Sandolroy qui commandait la garnison, fit de grandes dificultés pour recevoir les Français *. Linois dut intervenir, il obtint le débarquement du 12° bataillon qui fut cantonné à Welte-Freden, à une lieue et demie de la ville. Un conseil des ofliciers y fut tenu. Gosson annonça son départ, mais autorisa le bataillon commandé par
1. P. D., 76. — 2. Ibid. — 8. Linois à Decaen, % frimaire an XII (17 décembre 1803). P. D., 89.
Jauffret à rester dans la colonie. L'adjudant général quitta Batavia quelque temps après avec Soleille, Marbot, Robillard et son étatmajor. Quelques ofliciers, entre autres l’adjoint du génie Tombe, prirent du service à Java !.
III. Pulo-Aor ; l'affaire du eonvoi de Chine. — Linois n'avait pas trouvé à Batavia la division du contre-amiral Dekker. La Haute- Régence l'avait envoyée à l'Ile de France pour y avoir des nouvelles certaines au sujet de la paix ou de la guerre et demander ces renforts qu’elle accueillit si mal. Au reste, les bâtiments de Dekker, mal armés et plus mal commandés, n'auraient pas été à l'amiral français d’un grand secours. Linois, du moins, éprouva la bonne volonté de la Régence, quand il fallut procurer ce qui était indispensable pour reprendre la mer ; mais la colonie mal approvisionnée ne put satisfaire à toutes ses demandes.
L'amiral recueillit aussi, à Batavia, sur les forces navales de l’'Angleterre dans les mers de l’Inde et sur le convoi de Chine, des renseignements qui n’eurent pour lui que de fâcheuses conséquences: car, au moment d'agir, ils contribuèrent à ébranler sa résolution. Il erut savoir que l’amiral Rainier avait reçu au mois d'août des renforts qui portaient son escadre à huit vaisseaux, plusieurs frégates et quelques bâtiments de compagnie ?. Linois, toutefois, ne croyait pas devoir renoncer à son plan de croisière. Il apprit aussi par un bâtiment américain qu'il y avait à Canton 17 vaisseaux de compagnie, indication qui eut pour ses déterminations ultérieures une importance capitale.
Linois quitta Batavia avec sa petite division qui avait de nouveau complété ses vivres à six mois et était renforcée d'un brick batave l'Aventurier. C'est près de Pulo-Aor qu'elle aperçut le convoi au moment où il allait entrer dans le détroit de Malacca. Le 24 pluviôse (14 février 1804), au point du jour, les vigies annoncèrent 4, 8 et successivement 27 bâtiments au N.-N.-E.: « L'amiral n'avait, dans ce moment ralliés à lui que le Berceau et l'Aventurier. » Les mauvais temps l’avaient séparé, la veille, des deux frégates #. À 11 heures 1/4,
4. Tombe, I, 193. — 2. Linois à Decaen, %5 frimaire an XII (17 octobre 1803). P. D.,89. Le renseignement était inexact en ce qui concernait les deux vaisseaux ; les Anglais n'avaient reçu que la Caroline. (Decaen au ministre, 15 ventôse an XIT (6 mars 1804). A. C., [. F., 103. — 3. Nous avons pour le récit de ce combat le rapport de Linois, copie (P. D., 11). Ceux de tous les commandants de la division, Delarue, Bruilhac, Motard, Holgan, Van Sade (A. M., BB4, 208), rédigés au lendemain du combat, et le Précis historique de la campagne de l'Inde, par
cinq bâtiments ennemis se détachèrent pour reconnaître la division, les autres mirent en panne. Profitant d’un grain qui ôtait aux ennemis la vue de ses mouvements, Linois rallia promptement ses frégates. Le grain dissipé, les vaisseaux détachés se formèrent en ligne. A midi, le capitaine Bruilhac, commandant la Belle-Poule, demanda au général de chasser pour reconnaître les forces de l'ennemi: l'autorisation lui en ayant été donnée, il en approcha à deux tiers de lieue, puis rallia la division à 5 h. 1/2 et rendit compte à Linois qu'il avait reconnu deux vaisseaux armés de leurs deux batteries, qu'il en avait distingué quinze ou seize autres de même rang, qui ne lui semblaient pas avoir de canons dans leurs batteries basses, que quatre ou cinq de ces bâtiments paraissaient destinés à la défense du convoi, mais qu'il ne les présumait pas très forts !. Linois déclara qu’il allait observer l’ennemi pendant la nuit et qu'il attendrait le lendemain pour attaquer. Déjà la ferme contenance de l'adversaire lui en imposait. Si ce n’est qu'une ruse, pensait-il, l'ennemi profitera de la nuit pour s'enfuir, et alors on le poursuivra. Le commodore Dance qui commandait le convoi se g'arda bien de commettre cette faute. 11 maintint les dispositions qui lui avaient si bien réussi la veille. « Trois de ses vaisseaux eurent constamment leurs feux et la flotte conserva la panne toute la nuit en se tenant bien ralliée. » Le 25, à 6 heures du matin, les ennemis étaient à une portée et demie de canon;-le calme ne permettait de rien entreprendre. Linois appela les commandants des bâtiments à un conseil et leur annonça son intention de tirer parti de la première brise pour laisser arriver sur les ennemis, menacer le centre de leur ligne et couper les vaisseaux de la queue. Aucune objection ne fut faite au plan de Linois. « Tous les capitaines, animés du désir bien prononcé de seconder les projets du général, lui firent part de l’ardeur qui régnait dans les équipages, et ce ne fut pas sans admiration que l’on vit en effet quelques-uns des malades, alors si nombreux dans la division, quitter leurs cadres pour se rendre à leur poste de combat » ?.
A 7 heures et demie, les navires anglais arborèrent leurs couleurs ; le brick de guerre avait pavillon bleu, signe distinctif de la marine royale, ainsi que trois vaisseaux. C'était un stratagème de Dance qui pensait ainsi faire prendre ces vaisseaux de compagnie pour des
Delarue, rédigé postérieurement et dans un dessein apologétique (A. M., BB‘, 185). Le combat a été raconté par James, t. III, et Brenton, t. II, d’après les sources anglaises, et par Jurien de la Gravière, L'amiral Roussin, mais d’une manière très brève. — 4. Rapport Bruilhac. Linois, dans son rapport, ne parle pas de cette reconnaissance. — 2. Rapport Linoïs.
vaisseaux de guerre‘. À huit heures, la brise ayant un peu fraichi, la flotte fit route au Sud; huit ou dix vaisseaux formèrent une double ligne qui paraissait servir d'escorte. La division gouverna sur la tête de cette ligne, en forçant de voiles, mais les vents mollissant ne permirent pas à Linois de porter plus avant que le centre?. L'ennemi poussait des canons aux sabords de la batterie basse de divers bâtiments auxquels on n'en avait pas vu jusqu'alors $. À midi, la brise fraîchissant de nouveau, le général fit arriver pour couper les deux vaisseaux à la queue de la ligne ennemie. A peine sa manœuvre futelle indiquée, que cinq vaisseaux de la double ligne vinrent par la contre-marche sur la division. Linois craignit alors d’être pris entre deux feux, il revint au vent pour aller à la rencontre des bâtiments qui s’avançaient sur lui. À midi trente, le premier coup de canon partit du Marengo “. Immédiatement après, l'engagement commença ; le vaisseau ennemi le plus rapproché ayant éprouvé quelques avaries, laissa arriver; mais, soutenu par ceux qui le suivaient, il prêta de nouveau le côté et fit, ainsi que les autres bâtiments, un feu très nourri. Les vaisseaux qui avaient viré se réunirent à ceux qui combattaient la division et trois de ceux qui avaient des premiers pris part à l'action, manœuvrèrent pour doubler le Marengo de l'arrière, tandis que le reste de la flotte se couvrait de toiles. Linois crut qu'on allait le mettre dans une position ‘dangereuse . Profitant de la fumée qui l’enveloppait, il s'éloigna du convoi. La canonnade avait duré quarante minutes $. Elle ne fut guère meurtrière. Du côté des Français 1l n'y eut pas de blessés 7. Les Anglais eurent un homme tué et un blessé à bord du Royal-Georges qui avait si résolument prêté le côté au Marengo $. La canonnade d'ailleurs s'était engagée à une grande distance, les corvettes n'avaient pu y prendre aucune part active; le commandant de l'Aventurier constata que les boulets qu'il envoyait tombaient à mi-chemin de leur but®?.
4. C'était une ruse presque puérile, puisque la Belle-Poule et le Berceau s'étaient approchés assez près la veille pour reconnaitre la force réelle du convoi. Elle eut cependant tout son effet sur l'esprit de l'amiral, qui s'attendait à ne rencontrer que 17 vaisseaux de compagnie, 6 extra-ships et 1 brick de guerre; ayant devant lui 27 voiles, il crut que ces trois navires qui se trouvaient en plus étaient des bâtiments d'escorte. — 2. Rapport Linois. — 8. Rapport Bruilhac. — 4. Rapports Bruilhac et Motard. — 5. James, III, 249, en citant ce passage de Linois, déclare qu’il ne comprend pas ce qu'il veut dire. Il semble que l'amiral ait craint d’être tourné, — 6. Linois ne donne aucun détail sur la durée de l'engagement. Le rapport Van den Sade dit une demi-heure; les Anglais, quarante minutes ; Halgan, dans son rapport, que l'engagement commença à midi vingt-cinq, qu'il devint général à midi et demi, qu'il avait cessé à une heure cinq.— "7. Rapports Delarue et Linois. — 8. James, III, 249. — 9. Rapport Van den Sade.
Le commandant de la Sémillante dit que le feu des Anglais était assez vif, toutefois il n'a eu que deux chaines de haubans cassées etplusieurs manœuvres courantes coupées. L’ennemi continuant de payer d’audace, poursuivit la division française jusqu’à 3 heures, puis fit voile vers le détroit.
Cette dernière manœuvre n'avait pas été inutile : elle en imposa encore à l'amiral Linois. Plus tard, Decaen ne pouvait se tenir d’exprimer à Capmartin, aide-de-camp de l'amiral, son étonnement de ce que la division n'avait pas essayé les jours suivants de reprendre le contact comme on l’eût fait dans un combat sur terre !. Mais c'est précisément parce qu'il avait été poursuivi deux heures durant, que Linois se refusait à croire à une telle insolence de la part de vaisseaux marchands, et qu'il restait persuadé qu'il y avait une escorte de vaisseaux de guerre. Pourtant, ni Bruilhac, ni Halgan, commandant du Berceau, n'en avaient vu la veille du combat, personne n'en vit encore ce jour-là. « Je n'ai vu aucun vaisseau du Roi ». disait Van den Sade, commandant de l'Aventurier, dans son rapport rédigé le lendemain. Halgan déclare bien qu'il a vu deux vaisseaux faisant feu de leurs deux batteries, mais il n’aflirme point que ce soient des vaisseaux de guerre. Seul, Linois a cru en voir ou plus exactement a supposé qu'il pouvait y en avoir ?. Plus tard, les commandants de la division, en présence des attaques dont leur chef était l'objet, se solidarisèrent avec lui. Motard, commandant de la Sémillante, dont le rapport est si laconique et presque ironique, déclara à Decaen qu'il avait vu des vaisseaux de guerre Ÿ : mais il n’en dit rien dans son rapport. Ni lui, ni Halgan, ni Van den Sade n’ont un mot d'approbation pour leur général : Bruilhac se contente de déclarer que les Anglais étaient deux fois plus forts que nous, ce qui est en contradiction avec son rapport. Seul, Larue, le capitaine du Marengo, dont l'humeur pusillanime eut, peut-être, la plus fâcheuse influence sur Linois, affirme que sa manœuvre sauva la division et présente le combat de Pulo-Aor comme une victoire *. Quant aux Anglais, ils avaient poussé des hourras répétés en voyant s'éloigner la division française. Comme Halgan l'avait bien pensé la veille de l’action, leurs deuxièmes batteries étaient le plus souvent peintes, la plupart de leurs canons étaient en bois, ainsi que l’étaient généralement ceux des vaisseaux de Compagnie ; enfin les ponts des navires étaient encombrés de marchan-
4. Decaen, Mémorial. P. D., 11. — 2. Notons que Linois se plaignit quelque temps après de la faiblesse de sa vue. — 3. Decaen, Mémorial. P. D., 11. — &. Rapport déjà cité : il y a là des détails d’une précision extraordinaire ; il parle des 824 canons de l'ennemi.
dises !. Les 16 vaisseaux de la Compagnie, qui faisaient partie du convoi, portaient trois cent mille caisses de thé, une grande quantité de soie écrue et de nankin : les cargaisons pouvaient être estimées, l'une dans l’autre, à 200000 livres sterling ?. Le commodore Dance fut célébré comme un héros, ce qui était exagéré : on lui fit présent d'une somme considérable, ce qui était mérité. Il avait fait preuve de beaucoup de sang-froid et de résolution. Au lieu de fuir, il avait montré à l'ennemi cinq de ses vaisseaux; ce premier acte de courage avait fait hésiter Linois. Dance eut ce jour-là l’étoffe d’un grand capitaine, parce qu’il comprit l'état moral de son adversaire. Il fit tout ce qu'il put pour augmenter les doutes de l'amiral qu’il avait devinés. Linois aurait dû attaquer dès la première rencontre ; peut-être l’aurait-il fait, s’il n’eût été préoccupé par la pensée d'une escorte possible. Les ruses de Dance réussirent ; les flammes bleues, les canons de bois, les batteries peintes produisirent leur effet. Il renforça l'équipage du Royal-George et, bien secondé par le capitaine Trumings, osa tenir tête au Marengo, il eut la joie de voir s'éloigner un ennemi qu'un peu d'audace aurait rendu maître du convoi. Il avait remporté une victoire morale qui eut un grand retentissement, les Anglais l’exaltant et les colères de Decaen et de Napoléon ne servant qu'à la faire mieux connaître de l'Europe.
IV. L’escadre batave. — La croisière n'avait plus d'objet : l'amiral Linois se décida à faire route pour Java : il repassa par le détroit de Gaspar et fut rallié le 2 ventôse (22 février), par la frégate l’Atalante 3; le 6, il mouilla à Batavia. Il y trouva l’escadre de l'amiral Hartsinck, partie d'Europe depuis deux ans. À la nouvelle de la rupture, cette force navale, composée des vaisseaux de 70 canons Révolutie et Schxikverwekker, la frégate Pallas de 36 canons et la corvette Scipio de 20 canons, avait été dirigée sur Java {. Linois demanda à l'amiral de joindre ses bâtiments aux siens pour tenter de détruire Bancoulé ou d’aller dans les mers de Soulou pour y ravager les établissements
1. Déposition de l'américain CGrookes, embarqué sur un de ces navires. Copie. P. D., 11. — 2. Gazelle de Madras, 21 mars 1804. Ibid, — 8. Linois rejeta plus tard son échec de Pulo-Aor sur Decaen, disant que celui-ci l'avait privé de l'Atalante pour l'envoyer à Moscate. Napoléon et Decrès répondirent qu'il avait eu le tort de ne point conserver cette frégate, ayant la libre disposition de ses forces. Ce n’est pas faute de moyens que Linois a échoué à Pulo-Aor, c’est faute de résolution : les corvettes n'étaient point engagées, les frégales l’étaient à peine quand il battit en retraite. La présence de l’Atalante lui eût-elle rendu la confiance? — &. Janssens à Decaen, 12 janvier 1804. P. D., 99.
que les Anglais formaient à l’île Balambangan, au nord de Bornéo. Hartsinck s’y refusa. Linois lui écrivit alors pour savoir si, quand il aurait été rejoint par l'amiral Dekker, parti pour l'Ile de France, il voudrait combiner leurs forces. Hartsinck répondit qu'il lui était ordonné de ne pas s'éloigner des environs de Java : les Anglais, pendant la dernière guerre, ayant détruit les magasins et les chantiers d'Onrutz !. Mais que pouvait-il faire à Java? « Pas une seule rade, disait Linois, ne peut protéger les bâtiments qui y sont mouillés, à l'exception de Sourabaya qui ne peut recevoir que des frégates ». Les autres rades sont foraines, celle de Batavia est fermée par des ilôts, mais on n’en peut sortir qu'à la brise du matin, et « tous les Jours un ennemi supérieur peut venir vous forcer à incendier vos bâtiments, comme il l’a déjà fait dans la dernière guerre » ?. Linois plaignait Hartsinck d’être lié par ses instructions et prévoyait qu'avec des bâtiments aussimal armés, s'il s'attachait à cette côte, il lui arriverait malheur : prédiction qui se réalisa.
Quant à Dekker, Linois pensait qu'il ne rejoindrait jamais Hartsinck. Parti de Batavia avec trois vaisseaux de ligne, le 25 octobre 1803, ce contre-amiral était au Port-Louis le 18 novembre, où on l'avait envoyé chercher des nouvelles d'Europe et s’équiper en guerre. Decaen avait conçu beaucoup de mauvaise humeur de l’arrivée de cette flotte qui, pensait-il, aurait pu être utile à Linois, si elle était restée à Batavia. Le Port-Louis venait de mettre en état la division Linois, et les ressources en hommes, vivres et approvisionnements y faisaient défaut. Dekker se montrait fort exigeant, rappelant qu’en 1798 on avait, à Batavia, rééquipé la division Sercey ?. Decaen lui proposa de le réarmer promptement et de le renvoyer à Batavia pour qu'il pût y rejoindre Linois. Mais l'amiral hollandais ne se hâta point *. Il demandait à vendre des denrées et réclamait des objets d'approvisionnements de la même nature que ceux qu'il voulait vendre 5. Plus tard, il déclarait que le temps était passé de se rendre à Batavia, où il ne pourrait plus rencontrer Linois, que ce port, dépourvu d’apparaux de guerre, ne pouvait suflire à ses besoins, et se décidait à se rendre au cap de Bonne-Espérance $. Decaen approuva ce plan, espérant que les gouvernements français et batave allaient
4. Linois à Hartsinck, 9 ventôse an XII (29 février 1804), et Hartsinek à Linois, do mars. P. D., 89. — 2. Linois au ministre, 25 germinal an XII (14 avril 1804). A. M., BB, 208. — 3. Decaen au ministre, 26 brumaire an XII (18 novembre 1803).A. C.,I.F., 102.— 4. Ibid., 10 frimaire (2 décembre). Ibid.— 5.Decaen au gouverneur de Batavia, 27 frimaire (19 décembre). P. D., 76. — 6. Decaen au ministre, 26 nivôse an XII (17 janvier 1804). À. C., IL. F., 108.
réunir sur ce point une forte escadre et une masse de moyens maritimes !.
Dekker n'avait jamais eu l'intention d'aller à Batavia, ne voulant pas servir sous les ordres du vice-amiral Hartsinck, qui était moins ancien que lui. Il rentra en Europe sans ordres, fut traduit devant le tribunal suprême militaire et condamné à mort ?; mais la peine fut commuée. L'escadre d'Hartsinck continua de rester inactive, malgré les assurances données au gouvernement français par le Grand-Pensionnaire qui écrivait à l'Empereur, le 2 juin 1805, qu'il était extrémement affligé de cette immobilité et qu'il allait donner à l'amiral des ordres qui ne lui permettraient pas de laisser ignorer son existence $, assurances qu'il renouvelait au ministre de la marine le 13 septembre *. Les vaisseaux de Dekker pourrirent au Cap *, ou rentrèrent en Hollande : ceux d'Hartsinck furent brülés par les Anglais à Crissé; tel fut le rôle de la flotte batave dans les mers de l’Inde et le concours qu'elle y donna à la France.
V. Linois et Deceaen. — Linois, après le refus d'Hartsinck de coopérer avec lui, ne crut pas devoir tenter seul l'opération qu'il lui avait proposée contre Bancoulé on Balambangan. Il fit vendre à Batavia deux nouvelles prises, la Henriette et l'Amiral-Rainier, au lieu de les envoyer à l'Ile de France. Il prit de l’eau et des vivres pour six mois. Le 13 ventôse (4 mars 1804), la division appareilla; le 15, elle était hors du détroit; le général détacha les frégates la Belle- Poule et l’Atalante pour faire des croisières et, gardant avec lui la Sémillante et le Berceau, il fit route pour l'Ile de France et arriva au Port-Louis le 11 germinal {1° avril) 6.
C'était le jour de Pâques : Decaen était à la messe, quand on vint le prévenir que la division du contre-amiral était signalée. Lorsque le Marengo fut au mouillage, le capitaine général envoya un oflicier de son état-major pour prendre des nouvelles de la santé de l'amiral, ainsi que du convoi de Chine. Aux questions de l’aide-de-camp, il fut répondu que le convoi avait des dents 7. Le lendemain matin, Linois
4. Decaen à Dekker, non datée. P. D.,75.—2. Moniteur universel, 26 thermidor an XIII. (14 août 1805). — 8. Schimmelpenninek à l'Empereur. A.N., AFtv. 1682. — &. À. M., BB4, 239. — 5. Bruix, commissaire des relations commerciales au Cap, s'indignait de l'abandon où on laissait le Bato. « On dirait qu'il y a un projet formé de le laisser dépérir, de manière à ce que le gouvernement n'ait bientôt rien de mieux à faire que de le mettre à l’encan et les acheteurs de le démolir ». (Bruix à Decaen, 29 thermidor an XII (17 août 1804.) P. D., 100).— 6. Rapport Linois. — "7. Decaen, Mémorial. P. D., 11.
se présenta avec le corps d'officiers: Decaen voulait contenir sa mauvaise humeur, dissimuler le chagrin que lui causait l'issue malheureuse de l'affaire du 25 pluviôse. Mais l'amiral, toujours très maître de lui, affectait un air enjoué qui fit bientôt sortir le bouillant capitaine général du calme qu'il voulait s'imposer. Provoqué par une question de Linois, Decaen s’étonna de son retour inattendu, et le contre-amiral ayant mis beaucoup d’ostentation à faire valoir qu’il rapportait un trésor de 133 000 piastres et qu'il avait honoré le pavillon français, le capitaine général répliqua : « Votre trésor est l’objet le moins susceptible de mon attention, quant à l'honneur du pavillon, j'y attache un bien plus haut intérêt, mais le gouvernement de la République Jugera quel est le degré d'honneur que vous avez acquis à son pavillon dans les mers de Chine. » « Cette finale termina la discussion » !, dit Decaen, mais elle engageait la guerre ouverte. Dans l'après-midi même, Decaen écrivait à l'amiral pour lui exprimer l’étonnement que lui causait son retour, puisqu'il était parti de Batavia avec six mois de vivres ; il lui faisait remarquer que son séjour était très onéreux à la colonie, il lui conseillait de reprendre la mer dans deux jours : la division arriverait encore à temps à Sainte-Hélène pour y faire une croisière heureuse ?. Le capitaine général ne désespérait pas en effet de rattraper le convoi de Chine manqué au détroit de Malacca. Linois répondit le lendemain qu’il devait faire reposer ses équipages {mauvaise raison, puisque la Belle-Poule avait continué la croisière) et réparer ses bâtiments %. Decaen voulut rappeler à l’amiral qu'il avait à concerter avec lui ses opérations ; mais Linois n’entendait rendre compte de sa relâche qu'au ministre qui pourrait comprendre ses raisons.
Un nouvel échange de lettres aboutit à une entrevue, au cours de laquelle Decaen proposa à Linois la croisière à Sainte-Hélène *. L'amiral allégua, pour s'y refuser, qu'il ne commandait point dans les mers en deçà du cap de Bonne-Espérance et que ses forces n’étaient pas suffisantes. Le capitaine général lui ayant fait alors observer qu'il pourrait prendre au Cap un des navires de la division Dekker, Linois, pour fin de non-recevoir, déclara que ses instructions le contraignaient à renvoyer le Marengo en Europe 5. Decaen ne pouvait se décider à laisser partir le vaisseau pour la France, les événements de l'Inde lui laissaient l'espoir d'une prochaine intervention dans ce pays, et l’engageaient à ne point se priver de ce vaisseau. L'amiral et le capitaine général luttaient d’obstination. Le 18 floréal (8 mai),
4. Decaen, Mémorial. P. D.. 11. — 2. P. D., 75. — 8. Ibid., 89. — &. Ibid., 75 et 89. —5. Decaen, Mémorial. P. D., 11.
Decaen écrivait à Linois pour lui faire remarquer que l'Ile de France manquait de marins, le Marengo en allait enlever six cents qui pourraient servir à compléter les équipages des trois frégates et des deux corvettes, ou à mettre en activité plusieurs bâtiments corsaires !. Linois accepta une conférence et demanda que les capitaines de vaisseaux y fussent admis. Elle eut lieu le lendemain. Le commandant du Marengo, Larue, insista pour son retour en Europe, à fin de réparations. Les autres capitaines donnèrent des avis en ce sens, qui ne parurent à Decaen que de pure complaisance. Le capitaine général fit alors savoir qu’il y aurait une nouvelle délibération et que les raisons pour ou contre seraient consignées par écrit pour être envoyées au ministre. Cette fois, il fut décidé que le Warengo ne partirait pas, et que la corvette le Berceau serait seule expédiée en Europe pour y porter des nouvelles ?.
VI. La décision de l’Empereur. — Le jour même, Decaen rendant compte au ministre de toutes ces discussions, se plaignait des difficultés qu'il rencontrait dans ses rapports avec le contre-amiral Linois. « Je ne prétends pas, disait le capitaine général, à un commandement absolu des forces navales qui peuvent être employées pendant la guerre : autant cependant que le gouvernement ne me confiera pas une expédition pour laquelle il conviendrait de faire agir simultanément les forces de terre et de mer; car, dans ce cas, je crois qu'il convient que l'autorité soit remise à un seul chef. Ce cas excepté, il me semble que le commandant des forces navales employées au delà du cap de Bonne-Espérance doit être, à l'égard du capitaine général, dans les mêmes rapports que le préfet colonial et le commissaire de justice » #. Decaen demandait au ministre de fixer son attention sur ce qu'il appelait, avec raison, ses justes observations. et de les soumettre au Premier Consul.
La lettre du capitaine général devait être portée par le commandant du Berceau ; mais le 1% prairial, Decaen était informé que le capitaine Larue devait s’'embarquer furtivement à bord de cette corvette avec les dépêches du contre-amiral; il comprit que Larue allait à Paris porter un acte d'accusation contre lui *. Il donna l’ordre à son aide-de-camp Lefebvre de partir immédiatement par le même bâtiment et le chargea d’une lettre pour le Premier Consul, où il exposait ses démêlés avec Linois, montrait quelle impres-
1. P. D., 75. — 2. Decaen, Mémorial. P. D., 11. — 3. Decaen au ministre,
28 floréal an XII (18 mai 1803). A. C., I. F., 108. — 4. Decaen, Mémorial. P. Male
sion l'affaire du convoi de Chine avait produite et se plaignant de la mollesse des Hollandais 1.
Larue avait rédigé un « Précis historique de la campagne de l'Inde », qui était une longue et assez confuse apologie de Linois et une satire des plus violentes de tous les actes du capitaine général. L'auteur de ce précis n’hésitait même pas à recommander pour lui succéder le général Magallon, dont Linois et ses officiers avaient pu apprécier l'aménité, et qui leur avait paru l'homme du monde le plus propre à maintenir l'harmonie entre les autorités de terre et de mer ?.
Lefebvre, dès qu'il eut débarqué en Espagne à Pontevedra, fit diligence; il arriva à Paris avant Larue : tous les documents qu'il avait apportés furent envoyés au Premier Consul. Quant aux lettres de Linois, elles ne parvinrent que plus tard et le ministre se garda bien d'envoyer à l'Empereur le maladroit factum dont Larue s'était fait précéder. Decrès se contentait d'en résumer les appréciations : «Il expose comme chose certaine, disait le ministre, la force de l'ennemi au combat de Pulo-Aor : huit vaisseaux de 64, douze portant vingt-six canons, un brick de guerre, et il conclut que cette affaire est honorable. » Mais l’avisé ministre se gardait bien de prendre à son compte cette opinion ; il insistait seulement sur l'absence de l’Afalante $.
En lisant les rapports sur cette affaire, l'Empereur, ému par la pensée d’un affront fait à notre honneur militaire qu'il confondait maintenant avec le sien, fut en proie à une violente colère; une colère comme celle que lui causa plus tard la capitulation de Baylen, et où il y avait peut-être quelque calcul.
« La conduite du général Linois est misérable, celle du capitaine Larue est plus misérable encore. Comment un capitaine de vaisseau se dégrade-t-il au point de faire les fonctions de midshipman? Comment un capitaine qui commande un vaisseau peut-il l’abandonner? Ne laissez le capitaine Larue que 24 heures à Paris et dites-lui que je ne le recevrai point. Faites-le partir pour l'Inde, enjoignez-lui de s’embarquer à Bayonne aussitôt sur un petit bâtiment. Je lui ai confié son vaisseau, il faut qu’il m’en réponde. Faites connaître dans tous les ports que je n’ai pas voulu le voir, parce qu'il a quitté son vaisseau » À.
Il s’indigne surtout de la faute sans excuse commise par Linois en
4. Decaen au Premier Consul, 1e prairial an XII (21 mai 1804), copie. Mémorial. P. D., 11. — 2. — A. M., BB, 185. — 8. Ministre à l'Empereur, 21 fructidor an XII (8 septembre 1804). A. N., AFrv, 1195. — &. Napoléon à Decrès, 25 fructidor an XII (12 septembre 1804). (Nap., Corr., IX, 8018.)
envoyant le commandant d'un navire de guerre à Paris, pendant une campagne. Il trouve nécessaire de remonter la marine par quelques exemples et il ordonne l'impression au Moniteur d'une partie du rapport de Decaen. Il tient à ces insertions, « car il faut que la marine se fasse une idée de ces affaires si déshonorantes. C'est la seule manière d’avoir une marine. Toutes les expéditions sur mer qui ont été entreprises, depuis que je suis à la tête du gouvernement, ont toujours manqué, parce que les amiraux voient double, et ont trouvé, je ne sais où, qu’on peut faire la guerre sans courir aucune chance ». Trois jours après, Son courroux n'est point encore apaisé.
« M. le ministre de la marine, je vous ai déjà exprimé tout ce que je ressentais de la conduite du général Linois ; il a rendu le pavillon français la risée de l’univers. Le moindre reproche qu'on peut lui faire, c’est d’avoir mis trop de prudence dans la conservation de sa croisière. Des vaisseaux de guerre ne sont pas des vaisseaux marchands. C’est l'honneur que je veux qu’on conserve et non quelques vaisseaux de bois et quelques hommes... Je voudrais pour beaucoup que ce malheureux événement ne fût pas arrivé, je préférerais avoir perdu trois vaisseaux » !.
Decrès, sans doute, plaida les circonstances atténuantes ; mais il ne put encore fléchir l'Empereur.
« Je ne puis revenir sur ma décision relative au capitaine Larue. Je lui ai confié le Marengo, il faut qu'il revienne sur son vaisseau dans mes ports... Je ne puis voir comme vous les affaires de l'Ile de France. Si Linois eût attaqué le convoi, il eût été accueilli par tout le monde à l'Ile de France avec des applaudissements et de la considération. Decaen mérite des remerciements pour avoir pris part à la gloire nationale et s'être ainsi mis en avant. Il n’a été que l'organe des habitants et des équipages, d'une partie de l’escadre elle-même... Mon opinion est, franchement, que je préférerais la perte du Marengo à la tache que reçoit le caractère national ?, Je ne varierai jamais là-dessus : car mon opinion se forme sur le propre rapport de l'amiral... Quant à la circonstance de n'avoir pas eu sa troisième frégate avec lui, c’est la faute de
1. Napoléon au ministre de la marine, 28 fructidor (15 septembre), (Nap., Corr., TX; 802%.) Ici ces mots extraordinaires : « Si le capitaine Larue est celui qui a été en Egypte el qui commandait la frégate le Muiron, je suis extrêmement surpris qu'un homme qui à pu approcher de moi un instant ait pu si mal se conduire ». —2. Cest presque le mot qu’il prononça en apprenant le désastre de Baylen : « J'ai une tache là », disait-il alors en frappant son uniforme.
l'amiral. Un brick devait remplir le but du général Decaen, et il devait lui faire sentir que devant faire une grande croisière, il ne pouvait avoir trop de forces. J'espère surtout que vous aurez exécuté mes ordres et que le capitaine Larue ne passera pas à Paris un temps où son drapeau est exposé au coups de l’ennemi, »
Puis, comme si sa colère se calmait ainsi en s'exprimant, il trace au ministre la lettre qu’il devra écrire à Linois.
« Ecrivez à Linois, faites-lui sentir toute la force de sa faute, comse est erronée son opinion qu'il est la ressource de la marine aux Indes. Tant qu’il y aura du bois dans les forêts et des matelots sur les côtes de France, personne ne pourra se dire la ressource de la marine, et il est ridicule qu'avec un vaisseau pourri etcinq à six cents hommes, il raisonne comme l'aurait pu faire Villars à Denain, ou l’archiduc Charles sur la Mür..……. Vous lui direz qu’il a manqué de courage d’esprit, courage que j'estime le plus dans un chef; qu'il s’en faut de beaucoup qu'il ait perdu dans mon esprit sous le point de vue de son courage physique, que j'espère qu'avant de rentrer en France, il trouvera occasion de rendre à son pavillon quelque éclat. »
Il y avait loin de ces phrases pénétrantes, pondérées, aux cris de fureur de sa première lettre : elles donnent une exacte appréciation de la faute commise par Linois et des raisons de cette faute.
Un historien, qui plaide la cause de l'amiral et trouve exagéré le bruit fait par Napoléon et par Decaen autour de cette affaire, dit que pour blâmer Linois il faut « s’isoler de ce sentiment aussi lourd que la pierre de Sisyphe, la responsabilité » !. La responsabilité, voilà le grand mot qui exclut toute décision hardie, qui paralyse les courages et sert à excuser toutes les défaillances! Le courage d'esprit que Napoléon appréciait avec juste raison comme la qualité la plus nécessaire à un chef, consiste à n'avoir pas un sentiment exagéré des responsabilités, à savoir les regarder en face, sans en avoir peur.
L'amiral Linois était un vaillant marin, il avait fait ses preuves à Algésiras; attaqué, il défendit toujours avec énergie son pavillon; un historien anglais dit que son plus beau combat a été le dernier ?. Mais s'il lui fallait prendre l'offensive, il était timoré, il était de ces généraux qui se disent toujours. « Si je perds » ?? Il y a encore quel-
4. Jurien de la Gravière, L'amiral Roussin, 38. — 2. Brenton, The naval history of Great Britain, II, 12. — 8. Expression de Chuquet, en parlant du duc de Brunswick, « La première invasion prussienne », p. 127.
que chose de vrai dans ce jugement de Napoléon sur les amiraux qui voudraient faire la guerre sans courir de chance.
L'Empereur aimait bien à donner des torts à tout le monde. C'était un des moyens très douteux dont il croyait devoir se servir pour entretenir l’émulation parmi ses subordonnés. Dans la suite de sa lettre, bien qu'il eût donné raison à Decaen, Napoléon recommande avec beaucoup de sens de ne point traiter avec lui l’affaire Linois, ou de ne lui en parler que pour lui faire des reproches sur l'envoi de l'Afalante à Mascate. Enfin il prescrivit de faire insérer au Moniteur le rapport de Linois. « Car il ne serait point juste qu'on voulût entacher son honneur sur le simple rapport de Decaen qui n’y était pas. Malheureusement ce qu’il en dit n’en fera pas concevoir une meilleure opinion »!. Sur cette phrase trop juste, l'Empereur termine son jugement sur Linois. Mais il n'oublie point encore Larue: « Ce capitaine m'a écrit, je ne lui répondrai pas, écritil quelques jours plus tard à Decrès. Je ne dois point savoir qu’il est en France. J'ai appris qu'il parlait de son vaisseau comme d’un misérable ponton, tandis que, d’après la lettre de Linois, il est à la voile et fait de nouvelles croisières » ?. En ce qui concerne Linois, Decrès se conforma aux ordres de Napoléon : il transmit à l’amiral, quelquefois en en reproduisant les termes, les observations de l'Empereur et en y ajoutant les siennes. « Vous avez combattu pendant 40 minutes, selon votre rapport, et vous n’avez pas eu un homme blessé. D’un autre côté, celui de l’ennemi annonce qu'il n’a pas eu plus de trois hommes hors de combat. À cette manière d’attaquer, la résistance ne pouvait qu'être longue ; en le faisant au contraire de très près, pas un de ces vaisseaux de la Compagnie {et il n’y en avait pas d'autres) n’eût soutenu votre feu pendant 30 minutes » %. Mais Decrès savait mêler à ces critiques quelques paroles flatteuses sur le passé de l’amiral et les succès ultérieurs que l’on espérait de lui. Ces espérances ne se réalisèrent point. Linois avait cessé d’être heureux : il avait laissé passer la première année de son commandement, sans frapper le coup décisif que lui avait demandé Decaen. Avec des bâtiments et des équipages fatigués, privé de la Sémillante qu'il avait été urgent d'envoyer à Manille pour y annoncer la déclaration de guerre, du Berceau qui
4. Nap., Corr., IX, 8051. — 2. Ibid., X, 8079. Decrès n'avait pas du tout l’intention de renvoyer Larue dans l'Inde : il était très tenace et avait souvent raison des volontés les mieux arrêtées de l'Empereur. Il réussit à conserver Larue en France, ce qui était peut-être préférable. Rapport à l'Empereur, 4 jour complémentaire an XII (21 septembre 1804). A. N., AFrv, 1210. — 3. Ministre à Linois, 14 vendémiaire an XIII (7 octobre 1804). A. M., BB?, 98.
était allé porter des nouvelles en Europe, ayant, sans doute, comme il arrive toujours après une victoire manquée, perdu confiance en luimême, ne pouvant compter sur la flotte hollandaise qui était condamnée à l'inaction par la mauvaise volonté et les jalousies de ses chefs, Linois était destiné à ne plus employer le peu de forces dont il disposait qu’à des croisières infructueuses.
VII. Les dernières eroisières de Linois. — Le plan de campagne qu'il devait adopter pour sa seconde croisière donna lieu à de nouvelles difficultés avec la capitaine général !. L'amiral, enfin, se décida à aller croiser devant Sainte-Marie de Madagascar, puis, dans la baie de Lourenço-Marquez, à Saint-Augustin, pour de là se rendre à Anjouan et aux Maldives, et enfin sous la latitude de Bombay où il pourrait arrêter les navires sortant du golfe Persique et de la mer Rouge. Il partit, le 20 juin 1804, avec le Marengo etla Sémillante qui furent immédiatement suivis de l’Atalante. La Belle-Poule et la Rsyché devaient rejoindre la division dans la mer d'Oman. Rien d'intéressant ne signala cette croisière que le combat livré le 18 septembre sur la rade de Vizigapatam, à la côte de Coromandel. Deux navires de la Compagnie la Princesse Charlotte etle Barnabé y faisaient leur chargement sous la protection d’un vaisseau de guerre le Centurion, dont le premier capitaine était malade et le second à terre. Attaqué par les frégates, le Centurion, sur l’ordre du lieutenant Philips, coupa ses câbles et gagna la terre ; le Barnabé se mit à la côte. Le capitaine en second Lind réussit à rejoindre son vaisseau et le fit mouiller par six brasses de fond. Linois craignant d’échouer ses navires, n’osa aller l’attaquer si près de terre. Redoutant l’arrivée d'une division anglaise, il ne voulait pas compromettre son vaisseau à 1500 lieues de l'Ile de France. Il fit amariner la Princesse Charlotte et gagna le large ?.
Linois rentra à l'Ile de France le 31 octobre 1804 %. Aussitôt les conflits recommencèrent avec le capitaine général, qui se plaignait que l’amiral ne voulût point abandonner momentanément ses parts de prises qu'on lui eût fait payer en France; l'amiral préférait les placer à gros intérêts chez des capitalistes du Port-Louis et les officiers suivaient cet exemple #. L'arrivée d'une nouvelle frégate, la Caro-
1. Decaen, Mémorial. P. D., 11. — 2. Compte-rendu au ministre de la marine, par le contre-amiral Linois. de la deuxième croisière de la division française dans les mers de l’Inde (A. M., BB, 208) et Jurien de la Gravière. L'amiral Roussin, 49. Les Anglais considérérent cet engagement comme un nouveau succés, le capitaine Lind et le lieutenant Philips recurent de l'avancement. (Brenton, II, 9.) — 3. Linois à Decaen, 10 brumaire an XIII (1er novembre 1804). P. D., 89. — 4. Decaen au ministre, 24 brumaire (15 novembre). A. C., I. F., 108.
line, fut une autre cause de conflit : un officier de la division monta sur ce navire, à son entrée en rade, avant le capitaine d’état-major chargé de ce soin. Ce fut l’occasion d’une longue querelle, où on invoqua de part et d'autre les ordonnances de la marine, les usages, les instructions et l'intérêt public, Linois, plus calme et plus dissimulé, Decaen toujours violent et emporté !. Enfin, des arrangements furent pris pour terminer le débat, mais quelques jours après, Linois laissait voir, dans une lettre au ministre, toute l’âpreté de son ressentiment ?. Il était très blessé des procédés du capitaine général qui envoyait en France des traductions de feuilles anglaises jugeant sévèrement sa conduite à Visigapatam. Plus tard, il réclama son rappel dans les termes les plus énergiques. « J'ai une vive impatience d'apprendre si, en adhérant à mes vives instances, vous me rappelez de ces mers : il existe entre ce chef et moi une haine qui peut s’augmenter et qui ne pourra jamais être remplacée par la bonne intelligence si utile ici au bien du service » $. Decaen, en même temps, écrivait à l'Empereur pour l’informer de ses difficultés avec l’amiral, ne se lassant pas de demander que l’on précisàt les pouvoirs du capitaine général relativement à la marine *.
Le séjour de la division à l'Ile de France se prolongeait : l’Afalante et la Belle-Poule, qui avaient fait croisière, étaient rentrées avec quantité de malades scorbutiques Ÿ. L’Atalante devait passer à carène. Linois trouvait pénible de discuter les opérations avec des personnes qui n’y pouvaient rien connaître $. Decaen avait, en effet, demandé à Linois de fixer la date de son départ, ce qui donna lieu à de nouvelles discussions : le capitaine général affirmait que tout était prêt pour la croisière et l’amiral réclamait le complément de ses équipages 7. Enfin, la division mit à la voile le 1°" prairial an XIII (21 mai), pour exécuter le plan qui était convenu depuis le mois de frimaire. Le jour même de son départ, de la rade même, Linois écrivit à Decaen pour lui déclarer que la divulgation du plan de campagne, la mauvaise santé des équipages le forçaient à changer ses projets. Il annonçait l’intention de se rendre aux Seychelles, puis à la côte Malabar, à Ceylan, à l'entrée du golle de Bengale, pour, de là, gagner avec célérité, le
1. Lettres échangées entre le capitaine général et l'amiral, du 30 brumaire au ? frimaire. P. D., 89 et 75. — 2. Linois au ministre, 26 frimaire an XIII (17 décembre 1804). À. M., BBt, 208. — 8. Linois au ministre, 29 pluviôse an XIII (17 février 1805). A. M., BB4, 239. —4%, Decaen à l'Empereur, 19 pluviôse an XIII (21
janvier 1805). A. C., 1. F.,107. — 5. À Corre, Documents communiqués, extraits des archives municipales de Brest. — 6. Linois au ministre, 2 germinal an XIII (11 avril 1805). A. M., BB4, 239, — 7. Lettres échangées entre Decaen et Linois
en germinal et floréal. P. D., 75 et 89.
banc des Aiguilles. 11 espérait être en septembre à False-Bay et y être rejoint par l'Atalante . Decaen répondit par une lettre des plus violentes où il reprochait à l'amiral de n'avoir pas fait abandon de ses parts de prises à l'administration de l'Ile de France, ce qui eût permis de mettre ses navires en meilleur état ?. La lettre rejoignit Linois à la Réunion et l'amiral y répondit par une véritable provocation 8. Quelque temps après, le capitaine général reçut la solution qu'il avait sollicitée depuis longtemps du ministre et de l'Empereur sur ses conflits avec l'amiral, elle ne devait point le satisfaire. Decrès, dans cette querelle qu'il avait pour ainsi dire suscitée, en ne définissant point assez clairement les rapports de l’un et de l’autre et en poussant l'amiral à se montrer indépendant, avait naturellement pris parti pour Linois. Le 6 floréal an XIII (26 avril 1805), il adressait à l'Empereur la correspondance du général Linois et un extrait de celle de Decaen, « cette dernière est si verbeuse, écrivait-il, qu'à moins que V. M. ne m'ordonne de la lui envoyer, j'attendrai son retour à Paris pour la mettre sous ses yeux. » Toute la conduite de Linois était présentée par lui sous le jour le plus favorable. « Le Centurion a échappé à l'amiral Linois par la même manœuvre que nos prames opposent aux vaisseaux anglais sur la côte....; le Marengo est en réparation et sera mis en état de tenir encore la mer pendant plusieurs années. » On ne rappelle point à l'Empereur que c'était ce vaisseau que Linois voulait renvoyer l’année précédente en France, sous prétexte qu'il était hors de service. « Le séjour de l'Ile de France, au lieu d’être pour le général Linois un lieu de repos, ne cesse d'être un foyer de désagréments, de querelles et de mauvais procédés que lui prodigue le général Decaen. Je reçois de l'amiral une lettre pressante par laquelle il sollicite son rappel en France. Sa situation lui devient insupportable et je crois nécessaire que V. M. pourvoie à rappeler le général Decaen aux égards qu’il doit à l'amiral, si elle ne juge pas à propos d'autoriser son retour. Pour moi je ne puis qu’admirer la résignation qu'y a mis jusqu'à ce jour le général Linois.» La lettre se termine par un venimeux post-scriptum où on apprend à l'Empereur que l'administration de l'Ile de France désorganise ses équipages et désarme ses bâtiments pour armer des corsaires *. Napoléon, alors à Pavie, répondit au ministre le 18 floréal (8 mai), il n'attachait point grande
4. Linois à Decaen, 1® prairial an XIII (21 mai 1805). P. D., 89. Nous ne savons quel était le plan primitif; mais il résulte d’un passage d'une lettre de Linois qu'il se serait alors rendu aux Philippines. — 2. Decaen à Linois, 8 prairial an XIII (24 mars 1805). P. D., 75.— 8. Linois à Decaen, 15 prairial (5 juin). P. D., 89. — &. À. N., AFi1v, 1196.
importance à ces querelles. « Je vous renvoie vos lettres de l'Ile de France, écrivait-il au ministre, je n'y vois que des discussions assez peu modestes entre Linois, qui est un homme médiocre, et Decaen, homme ardent et fougueux qui ne connaît de manière de se... que la force. Le résultat de ces discussions est que Linois restera le moins possible à l'Ile de France, qu'il fera beaucoup de croisières et que, s'il perd une ou deux frégates, ce sera une perte sur laquelle j'aurai calculé, mais qui aura coûté cher à l'ennemi. Dans cette situation de choses, vous devez modérer un peu le général... Ecrivez à Linois qu'un peu plus de zèle, d'activité, de hardiesse à la mer, doit être l’esprit d'une croisière comme celle des Indes » !.
Le ministre exécuta les ordres de l'Empereur. Decaen fut blâmé des procédés qu'il avait employés dans ses démêlés avec Linois; il le fut aussi pour avoir songé à faire passer les équipages des bâtiments de S. M. sur des corsaires. « Je vous réitère, disait en terminant le ministre, qu'on ne peut être plus satisfait de votre zèle que ne l’est S.M. l'Empereur et roi, mais je vous engage à porter dans les affaires la modération que demandent la dignité et l'intérêt de son service, et le but même que vous voulez atteindre. Rentrez donc, avec l'officier que l'Empereur charge du commandement de ses forces navales, dans les rapports de réserve, de mesure et de bienveillance que des chefs doivent toujours conserver » ?. Cette lettre n'eut d'autre effet que d'irriter l’âme très sensible de Decaen. Ses emportements, comme le reconnaissait le ministre, étaient dus à la passion même qu'il portait aux intérêts de la France dans l'Inde. Il fut très affecté des reproches que lui valait sa conduite à l'égard de Linois et s’en plaignit amèrement $. Mais Linois ne rentra plus à l'Ile de France. L'Empereur se félicitait de ces querelles, parce qu'il espérait qu'elles pousseraient Linois à tenir la mer le plus longtemps possible. Il avait deviné assez bien les sentiments de l'amiral, mais il n'en avait pas aperçu toutes les conséquences.
La troisième croisière ne fut pas plus heureuse que les deux précédentes. Après avoir visité de nouveau Madagascar, l'entrée de la mer Rouge et les Maldives, Linois s'empara, le 11 juillet, près de l’île de Ceylan, d'un vaisseau de la Compagnie des Indes, le Brunswick. Il se porta ensuite vers le Cap où il voulait relächer. Par 19° de latitude S. et 81° de longitude O., il rencontra un convoi de dix vaisseaux de la
1. Nap., Corr., X, 8698; les mots laissés en blanc sont illisibles. — 2. Ministre à Decaen, 30 prairial an XIII (18 juin 1805). P. D., 78. -- 3. Decaen à Decrès, 15 nivôse an XIV (4 janvier 1806). A. C., I. F., 106, et 6 ventôse (25 février). Ibid., 110.
Compagnie des Indes, escorté par le vaisseau de 74 le Bleinheim, qui avait le pavillon de l'amiral Trowbridge; le Marengo engagea le combat, mais ayant senti bientôt l'effet des batteries basses du vaisseau anglais, il s'éloigna. Au cap de Bonne-Espérance, il fut rejoint par l’Atalante qu'une tempête jeta à la côte. Avec le concours des autorités du Cap, la division refit ses approvisionnements. Linois, avec le Marengo et la Belle-Poule, pourvus de six mois de vivres, quitta le Cap le 18 brumaire. Il se rendit dans l'Océan Atlantique qu'il avait considéré comme étant en dehors de son commandement, quand Decaen lui avait proposé une croisière dans les parages de Sainte-Hélène; il longea la côte de l'Angola où il ne pouvait guère rencontrer que des négriers, les navires anglais venant tous toucher à Sainte-Hélène et ayant bien soin de s'éloigner de l'Afrique, à cause du régime des vents. Il releva 400 lieues de côte depuis le cap Frio jusqu’au cap de Lopez-Gonzalo, encore sa vue s'affaiblissant à un point affligeant, ne lui permettait plus de se livrer lui-même à ses observations !. Il revint ensuite croiser vers Sainte-Hélène. Mais le Cap où il se flattait de se ravitailler désormais, puisqu'il ne voulait plus reparaître à l'Ile de France, lui était fermé; les Anglais venaient de s'en emparer. Il se décida alors, pour éviter de revoir le Port-Louis, à rentrer en France. Le 13 mars 1806, dans la nuit, vers les Canaries, il tomba au milieu de la flotte anglaise et après une vigoureuse résistance ses deux bâtiments furent capturés.
Telle fut la fin de la division Lainois; la Sémillante seule avait échappé à la destruction et continuait, dans les mers de l’Inde, une glorieuse carrière.
VIII. Le combat de la « Psyché » et du « San-Fiorenzo ». — Le plus brillant fait d'armes de cette première partie de la lutte maritime, fut le combat de la frégate auxiliaire la Psyché contre le San-Fiorenzo, qui excita l'admiration des officiers anglais ?.
La Psyché était un navire de commerce qui avait été armé en France, après la paix d'Amiens et envoyé à l'Ile de France pour faire le commerce dans l'Inde. Il y était arrivé sous le commandement du capitaine de vaisseau Bergeret. Celui-ci avait demandé la permission de commander un bâtiment de commerce, permission qui était, en ce temps, facilement accordée. On la lui refusa cependant. Il donna sa démission et emporta les regrets du ministre et de ses collègues $. La
1. Linois au ministre, Le nivôse au XIV (22 décembre 1805). À, M., BBi, 290, — 2, Jurien de la Gravière, L'amiral Roussin, 54. — 8. Decaen, Mémorial. P, DAT
Psyché, après la déclaration de guerre, fut transformée en corsaire et elle fit une première croisière où elle soutint un combat d’une heure contre une frégate anglaise. Elle rentra au Port-Louis au moment où l'on parlait de renvoyer en France le Marengo. Le combat de la Psyché montrait sa force de résistance. Decaen proposa au contre-amiral Linois et au préfet colonial d'employer ce navire comme frégate auxiliaire. Le capitaine général s’intéressait à Bergeret qui lui avait exprimé sa douleur de ne plus servir. Linois, malgré l'hostilité des commandants de la division, accepta les propositions du capitaine général et en avertit Bergeret qui en conçut pour les deux généraux une vive gratitude !. La Psyché fut achetée 340 000 à ses armateurs ?.
Elle partit bientôt pour aller rejoindre la croisière de Linois; après avoir fait plusieurs prises, elle se trouvait, le 25 pluviôse an XIII (14 février), à 5 lieues au N. de Ganjam (sur la côte des Circars) avec deux de ses prises, le Pigeon et la Thétis qu'elle armait, lorsqu'au point du jour on aperçut dans le N., à 4 lieues environ, un navire à trois-mâts que le capitaine reconnut tout de suite pour une forte frégate anglaise. Il fit mettre sur-le-champ le cap vers le S.. en longeant la côte, seule route que la brise permit de suivre. Pendant la matinée le temps fut calme, la brise faible, il fallut remorquer la Thétis. Dans l'après-midi, la frégate anglaise gagna beaucoup à. Le capitaine Lambert, qui la commandait, s'acharnait à la poursuite, ayant été chargé de s'emparer de la Psyché *. À 5 h. 1/2, à une portée de canon de Ganjam, Bergeret essaya de se débarrasser dela Thétis?, il espérait par là divertir l'ennemi qui, en effet, envoya un cadet en prendre possession f.
Vers 8 heures, la Psyché tira ses premiers coups de canon à une demi-encäblure. Ce premier engagement dura jusqu'à 11 h. 1/2. Le Pigeon s'était éloigné. Bergeret sentait l'infériorité de sa situation dans un combat d'artillerie : le San Fiorenzo, qui l'attaquait, avait 26 canons de 18, 14 de 32 et 2 de 9, et la Psyché ne pouvait li opposer que 24 canons de 12 et 12 caronades de même calibre. À 9 h. 3/4, Bergeret tenta l'abordage. Mais il était impossible de passer sur le pont de l'ennemi : les bastingages qui couvraient le gaillard d'avant étaient défendus par des caronades et par la plus grande partie de l'équipage. Dans cet assaut, les marins de la Psyché furent décimés
1. Decaen au ministre, Ler prairial an XII (21 mai 1804). A. G., I. F., 108. — 2. Léger au ministre, 14 brumaire an XIII (5 novembre 1804). À. M., BB4, 208.— 3. Procès-verbal des officiers de la Psyché. P. D., 91. — &. Rapport du capitaine Lambert, commandant le San Fiorenzo. P. D., 9. — 5. Procès-verbal. — 6. Rapport Lambert.
par la mitraille, les piques et le sabre. Le commandant s’obstina, jusqu'au moment où le feu se déclara dans la sainte-barbe. Les Anglais essayèrent alors d'aborder à leur tour et furent repoussés. Les deux navires se séparèrent et reprirent un combat d'artillerie de plus en plus désavantageux pour la Psyché dont l'équipage était occupé à éteindre l'incendie qui se propageait dans toutes les parties du vaisseau; le Pigeon apparut et tira quelques coups de canon sur le San- Fiorenzo, sans réussir à faire une diversion utile : l’acharnement des deux adversaires l'avait empèché de prendre part au combat ; au rapport de l’oflicier qui le commandait, il n'aurait pu tirer sur le San- Fiorenzo, ne parvenant pas à distinguer dans la nuit les deux navires qui s'étaient abordés.'Entre 11 heures et 11 h. 1/2, l'ennemi cependant réussit à s'éloigner et à se mettre hors de portée. Sur la Psyché on essaya de réparer le désordre de la batterie et du gréement; mais le navire était complètement dégréé et on ne put remettre en service que deux canons. La frégate anglaise, ayant réparé son gréement, revint au bout de 3/4 d'heure sur la frégate française. Mais les officiers de la Psyché avaient convaincu leur commandant de la nécessité de se rendre : l'élite de l'équipage, la moitié des officiers et des maîtres étaient hors de combat.
Bergeret, pour l'honneur de son pavillon, aurait voulu mettre sa frégate à la côte; mais on n'aurait pu sauver les blessés. Il se décida à envoyer un oflicier à bord du San-Fiorenzo, offrant de se rendre, si l'équipage pouvait conserver ses armes et rester à bord toute la nuit: ces conditions furent accordées. La Psyché avait eu 57 tués et 70 blessés, suivant certains rapports ; 37 tués et 87 blessés, selon d’autres. Le San-Fiorenzu n'avait eu que 12 tués et 36 blessés. La différence s'explique par la supériorité de l'artillerie ennemie. Un journal anglais dit que cette action n'a été surpassée par aucune autre. « La conduite courageuse du commandant et de l'équipage des deux vaisseaux, la persévérante bravoure des vainqueurs et la valeur obstinée avec laquelle le vaincu continue de riposter, réclament l'admiration et l'applaudissement de tout homme doué d’un sentiment patriotique et généreux. Le triomphe du capitaine Lambert doit sa splendeur à la difficulté avec laquelle il a été obtenu, et le capitaine Bergeret trouvera dans l'estime et la sympathie des braves gens une source sublime de consolation dans l'épreuve qu'il vient de faire de la fortune de la guerre » !. Bergeret avait, depuis le combat de la Virginie, du 17 juin 1795, l'estime de ses adversaires. Sa bravoure, ses talents,
1. Supplément à l'Indian Gazette. Madras, 25 février 180». Je MB CPE
son humanité et sa générosité pour ses prisonniers, l'avaient rendu populaire en Angleterre !. Le gouverneur général de l'Inde le renvoya bientôt sur parole à l'Ile de France, d’où il passa en France en 1806. Bergeret avait gagné toute la confiance de Decaen, il avait voué au capitaine général une grande reconnaissance. Sa croisière, le glorieux combat qui la termine et qu'il avait livré dans des conditions d’infériorité manifeste, montrent ce que pouvait donner notre marine, lorsqu'elle était bien commandée.
Dans la division Linois, à part le Marengo, les bâtiments avaient de bons capitaines, des équipages disciplinés et résolus, qui, sous de bons officiers comme Motard et Gaudin-Beauchesne, montrèrent à la fois des aptitudes manœuvrières et de l'héroïsme. On verra ce que fit l'équipage de l’Atalante au Cap, celui de la Sémillante à San- Jacinto ou dans la belle croisière de la mer du Sud; ceux du Marengo et de la Belle-Poule se couvrirent de gloire dans leur dernier combat. Il ne leur a manqué qu’un chef qui sût prendre l'offensive et la garder, qui eût le courage et la présence d'esprit dans l'attaque comme il l'avait dans la défensive. Il eût fallu aussi un chef subordonné au capitaine général pour éviter tous ces tiraillements entre les deux autorités, pour que les plans de croisière, bien conçus, fussent bien exécutés. Ici c'est la responsabilité du Premier Consul et du ministre qui est en jeu. L'un, par une déplorable habitude de créer des inimitiés entre ses lieutenants et parce qu'il ne voulait pas d’un capitaine général trop puissant, l’autre, par esprit de corps, jalousie à l'égard de Decaen, avaient créé le conflit qui exista entre le commandant des forces navales et le capitaine général des Établissements à l’est du cap de Bonne Espérance. Ces querelles ne rappelaient que celles qui avaient déjà eu lieu en ces mers, querelles déplorables, souvenirs funestes au moment où l’on allait songer de nouveau à une grande expédition dans l'Inde.
« La marine est une arme qui ne se manie pas comme les autres », disait Napoléon à un des aides-de-camp du capitaine général, et le mot, dans la bouche de l'Empereur, a une saveur piquante : quand on lui en confiera la direction, avec des officiers de talent qui acceptent nettement sa suprématie, Decaen montrera qu'il sait la manier.
