Countess Minto, Lord Minto in India, 2A

contraire qu'ils ne devinssent l'avant-garde d’une armée française. C'est que l'ombre de Napoléon se profilait jusqu'en Asie, et, comme le dit un historien anglais, « l'écho du canon de Marengo, d’Austerlitz, d'Iéna, atteignait Téhéran et Lahore, il n'y avait pas de cour asiatique qui n’attendit des nouvelles du grand conquérant, rival d'Alexandre le Grand ou de Tamerlan » !. Les Anglais sentaient que tous les princes de l'Inde étaient aux écoutes; ils allaient essayer d’intercepter tout bruit venant de France.

Lord Minto ne songea point à recommencer contre les Sicks les guerres mahrates; il s’appliqua à se les concilier par des traités. Il envoya, en 1808, une ambassade auprès du roi Randjit-Singh, et, le 25 août 1809, Metcalfe signait le traité d’Amritsar qui était un traité d'alliance entre les deux puissances ?. Partout ailleurs, Minto devait rencontrer l'influence française qui préparait les voies à une invasion franco-russe. Le souverain du Sind, Mir-Golam-Ali, redoutant les menées des Anglais, avait expulsé leurs agents du comptoir de Chah- Bender. Tributaire de l'Afghanistan, il travaillait à secouer ce joug et recherchait à cet effet l'alliance de la Perse et mème celle de l’Iman de Mascate ; la querelle qui éclatait alors entre Shoudja et Mahmoud détermina Mir-Golam-Ali à envoyer une ambassade auprès du shah de Perse *; c’est dans la capitale de ce prince que les émissaires du souverain indou rencontrèrent le consul français à Bassora. Rousseau, qui s’efforça de joindre à l'alliance persane celle du Sind #, déjà préconisée pendant la guerre d'Indépendance par l'aventurier Madec ÿ. Mais les régents, successeurs de Mir-Golam, menacés d’une nouvelle intervention du souverain de l'Afghanistan, se rapprochèrent du gouvernement anglais et, le 23 août 1809, un traité était signé par le civilian Hankey Smith, qui comportait l'interdiction aux Français de résider dans le Sind $. En Afghanistan, une lutte avait éclaté entre Mahmoud et son frère Shoudja qui voulait le détrôner. L'Angleterre soutenait Shoudja. Le général Gardane fit agir la Perse en faveur de Mahmoud, son rival, qui réussit alors à rentrer dans Kandahar T. Les Anglais voulaient imposer à Shoudja une alliance contre la France. Celui-ci s’y refusa tout d'abord, mais quand il apprit

1. Lepel Griffin, Randjit-Singh, 174. — 2. Prinsep, Origine et progrès de la puissance des Sicks, 121. — 8. Une mission persane se rendit aussi à Tatta, capitale de Mir-Golam-Ali, mais sans grand résultat. (Gardane à Champagny, 26 avril 1808.) Comte Gardane, Mission du général Gardane en Perse sous le premier Empire, 182. — 4. Rousseau à Gardane, % novembre 1807. A. A. E., Mémoires et documents. Perse, 7. — 5. Barbé, Le nabab René Madec, 155-230. — 6. Mill, History of British India, VII, 156. — 7. Morenas à Decaen, 6 septembre"1809"P"D; 112:

l’ajournement de l'expédition française, il se décida à signer le traité anglais qui fut ratifié à Calcutta le 17 juin 1809 !. Traité inutile, car Shah Shoudja venait d'être chassé de ses états par un nouveau rival, et l'invasion française n'était plus à craindre.

Les fautes de Napoléon, qui abandonnait ses anciens alliés et les sacrifiait aux nouveaux, nous avaient fermé toutes ces contrées qui s'étendent de l'Indus à la Caspienne et à l’'Euphrate. L'habile diplomatie de Minto en avait profité : les Sicks, le Sind, l'Afghanistan, la Perse, passaient à l'alliance anglaise. Ainsi la voie de terre était interdite aux troupes françaises. La route de mer qui lui est parallèle allait être bientôt fermée, les Anglais tenant le golfe Persique à ses deux extrémités : or, ils étaient prépondérants à Bassora, et leur flotte croisait dans le détroit d'Ormuz?. L'Iman avait jusqu'alors ménagé la France et l'Angleterre, évitant autant que possible de se compromettre ouvertement pour l’une ou pour l’autre, favorisant le commerce des deux puissances, ayant lui-même, comme ses sujets, des intérêts à la côte de Malabar, ainsi qu’à l'Ile de France. Si l’alliance franco-persanne, la présence du général Gardane en Perse l'avaient un instant porté à se rapprocher de la France, l'échec de la mission française, l’arrivée d’une ambassade anglaise sur la côte du golfe Persique, la présence d’une flotte anglaise l’inclinaient de nouveau vers la puissance britannique *.

Sans doute, depuis six ans que la guerre s'était renouvelée après une courte trève entre la France et l'Angleterre, Wellesley et ses successeurs avaient été impuissants à prendre l'offensive contre l'Ile de France, comme Decaen l'était à attaquer l'Inde anglaise; mais si on jette un coup d'œil sur l'Océan Indien, sur ce vaste champ de bataille où aucune action décisive ne s’est encore engagée, on voit que partout, malgré toute la clatrvoyance et tout le zèle de Decaen, en dépit de l’activité qu'il a imprimée à notre marine et de quelques succès illusoires de la guerre de course, la France a perdu des positions et l'Angleterre en a gagné. Ce sont tous les contre-coups des événements qui se déroulent sur l’autre théâtre de la lutte, sur le théâtre européen; ce sont les conséquences des fautes de Napoléon, ce sont aussi les résultats de la politique méthodique, vigoureuse, et, disons-le, dénuée de scrupules de l'Angleterre, qui ont amené ce changement de situation.

Si Decaen eut jeté, dans l’été de 1809, un coup d’œil sur son champ

4. Mill, VII, 151.—2. Conti, agent français à Bagdad, à Decaen, 12 juillet 1808. P. Rec. off, Admiral’s Despatches, Cape of Good hope, 8 (elle avait été interceptée par les Anglais). — 8. Rapport Lafond. P. D., 98.

de bataille, comme il l'avait fait en 1809, à son arrivée au Port-Louis, il n'y eùt plus aperçu d'autre allié que Batavia. Le Cap, position stratégique de premier ordre, a été enlevé par les Anglais'en 1806; les colonies portugaises de l'Inde ont été saisies, ainsi que les colonies danoises, sans que le capitaine général de l'Ile de France, laissé sans ordres, sans argent et sans troupes, ait pu en tirer vengeance en mettant la main sur le Mozambique. Le traité de Tilsitt, qui à moralement effacé celui de Finkenstein, nous ravit l'alliance de la Perse, et l'influence anglaise est prédominante dans le golfe Persique. L'intervention en Espagne nous enlève l'appui des Philippines et nous ferme Manille. Sans doute, grâce à l'énergie et à l'activité de Decaen, qui a su habilement tirer parti de la renommée de positions imprenables dont jouissaient les Mascareignes, nous n'avons perdu aucune possession française ; mais nos colonies sont maintenant isolées, avec des garnisons insuffisantes et sans ressources, au milieu de l'Océan fadien.

Les relations avec Madagascar sont interrompues par la croisière anglaise qui prive les Mascareignes des objets d'échange indispensables !. En 1809, la présence continuelle de l'ennemi, les pertes éprouvées par le commerce, dont les navires ont été à diverses reprises enlevés sur la côte malgache par la croisière anglaise, empêchent toute expédition ?. Decaen, voyant qu'il ne peut plus retirer aucun avantage de l'occupation de Tamatave, songe à l’évacuer $. Il faut toute l’insistance de Roux, son opiniàtreté coutumière pour empêcher le capitaine général d'abandonner un poste que l'on avait eu tant de mal à établir. Roux, cependant, venait de réaliser son vœu qui était d'en faire un poste militaire. Au commencement de 1809, il s'était installé dans le fort de Tagniou dont les fossés et les palissades n'étaient pas encore achevés ; 1l y avait mis une batterie de six pièces*; mais la garnison se réduisait à trente-cinq hommes, minés par les fièvres, que l’on ne pouvait guère, disait l'agent commercial, montrer que sous le manteau *. Roux demandait toujours des renforts : Decaen ne pouvait pas augmenter un détachement qu'il savait exposé à être enlevé par une surprise des Anglais, et il n'avait pas trop de toutes ses forces pour défendre les Mascareignes.

II. L'Ile de France et l’Empire. — Nous avons vu comment Decaen, craint et redouté tout d'abord, s'était rapproché des colons, avait appris à apprécier leur esprit aimable, leur entrain, tous les dons charmants de ces créoles français. Il conserva néanmoins son

4, Decaen à Roux, 3 août 1808. P. D., 101. — 2. Id., 2 janvier 1809. Ibid.— 8. Id., 18 décembre 1809. Ibid. — 4. Roux à Decaen, 15 juillet 1809. P. D., 102. — 5. Id., 18 septembre 1807. Ibid.

prestige. L'autorité qu'il devait à son passé, à son caractère, à ses talents, ne nuisit pas à sa popularité qui fut grande, mais il fallait les amener à aimer une forme de gouvernement, contre laquelle les républicains, les royalistes, les négociants du port avaient un grief : la suppression de l'autonomie et de toute représentation locale. Decaen n'avait négligé aucune occasion de rapprocher les colons du régime nouveau. Les fêtes officielles qui se succédaient alors dans la métropole, entre deux victoires, lui parurent une occasion propre à établir cette communion d'idées, ce courant de sympathies qui allait maintenant des habitants au capitaine général et qu'il voulait faire remonter jusqu'à l'Empereur. Chacune de ces solennités comporta, à l'Ile de France comme dans la métropole, un service religieux, une parade militaire destinée à électriser la foule. Il y joignait une réception, un bal, où la bonne grâce de M" Decaen devait gagner l'aristocratie locale.

Quel accueil la population de lle de France fit-elle à l'Empire? Ce fut le 22 vendémiaire an XII (4 octobre 1804), que Decaen connut, d'une facon indirecte, le sénatus-consulte du 28 floréal dont un exemplaire avait été confié à un navire américain qui touchait à la téunion. S'il faut en croire le capitaine général, cette nouvelle lui causa une grande surprise et un grand embarras!. Après avoir consulté ses collègues ?, il publia le lendemain une proclamation pour faire part aux colons de l'avènement de Napoléon I, qui fut fêté à l'Ile de France, le 18 brumaire, date agréable aux habitants « reconnaissants des heureux effets qui en étaient résultés..….. pour ces colonies » %, Le 22 brumaire, Decaen envoyait au ministre des félicitations dont l'accent semble peu spontané f.

Des sentiments qu'éprouvèrent les colons, lors de la proclamation de l'Empire, nous ne savons rien Ÿ. [ls manifestèrent un enthousiasme

1. Fragment des Mémoires de Decaen qui se trouve P. D., 59, au revers d’une large enveloppe de lettre reçue à son quartier général, à Girone, lorsqu'il commandait l’armée de Catalogne. C'est sans doute un brouillon qu'il avait jeté sur une feuille de papier et qui ne fut point recopié. Dans tout ce eourt récit perce la surprise, l'indifférence avec laquelle Decaen accueillit le nouveau régime. — 2. Délibération des administrateurs généraux, 23 vendémiaire an XIII (18 octobre 1804). A. C., I. K., 107. Decaen ne parle pas de cette délibération dans le fragment que nous avons cité. — 8. P. D., 49. — 4. Decaen au ministre, 22 brumaire an XIII (13 novembre 1804). A. C., I. F.,108 —5. Le procès-verbal de la cérémonie se trouve À. C., I. F., 107. C'est là un document officiel qui ne respire qu'un enthousiasme de commande. Decaen écrivait au général Magallon, le 11 brumaire an XIII (2 novembre 1804): « L'allégresse devra se manifester par des : Vive l'Empereur, Vive Napoléon Ier ». P. D., 77. D'Unienville, IT, 268, note l'événe-

ment sans commentaire,

plus sincère, lorsque Decaen leur fit connaître la création de la Légion d'honneur. À la revue du 12 ventôse an XIIT (3 mars 1805), Decaen glorifia cette institution en termes assez heureux. Cette cérémonie eut un grand effet sur l'imagination des créoles « avides de distinctions » ?.

L'anniversaire du 15 août était célébré chaque année par des fêtes qui associèrent la colonie à celles de la métropole : en 1805, celle du couronnement; en 1806, la distribution des aigles. Decaen essayait en même temps de maintenir le belliqueux enthousiasme des habitants et d'attirer l'attention de l'Empire sur les colonies orientales. Le capitaine général désirait que les flatteries à l'adresse du souverain vinssent des habitants eux-mêmes; ceux-ci demanderaient à Napoléon de donner son nom à la capitale de l’île ; mais il fallait compter avec l'indifférence d’un grand nombre d’entre eux pour le régime impérial, avec l'esprit d'opposition du commissaire de justice qui invoquerait la légalité et les formes. Decaen fit appeler un commandant de quartier en qui il avait une grande confiance et qui jouissait de celle de ses concitoyens ; il lui exposa son projet et le pria d'y convertir les chefs de la garde nationale ?. Le jour de la fête, après la distribution des drapeaux, la garde nationale formant un carré, un des commandants s’avança, prononça le discours convenu pour demander que le Port-Nord-Ouest fut appelé Port-Napoléon. Il y eut quelques acelamations auxquelles le capitaine général s'empressa de répondre qu'il voulait bien prendre sur lui d'accorder cette faveur {. Le 17 août, un arrêté sanctionna provisoirement ce changement de nom *. Decaen provoqua de la même façon un vœu des habitants de la Réunion pour que leur île fût appelée île Bonaparte. En transmettant la première au ministre, il demandait pour chacune des deux colonies un aigle « tel que S. M. a bien voulu en honorer chaque département » $. Soit que l'Empereur trouvât que l’on avait trop rapidement disposé de son nom, soit que Decrès oubliât de le saisir de cette affaire et de la lui rappeler, la réponse se fit attendre. Le ministre ayant fait le 1° avril 1807 un premier rapport sans résultat, il ne s’en occupa plus avant le 30 janvier 1809 7. Le nouveau rapport, tout en blâmant le zèle trop

1. P. D., 49. — 2. D'Unienville, IT, 271. — 8. Ibid., 275. Remarquons que cet auteur est royaliste, qu'il se rallia à l'Angleterre : ses tendances sont hostiles à Napoléon. Dans les Papiers de Decaen, 15, figure une adresse, en faveur de ce vœu, des membres du conseil d'administration du quartier de la Rivière-Noire, du 15 septembre 1806. — %. D'Unienville, 11, 275. — 5. Decaen à des Bruslys, 23

août 1806. P. D,, 77, — 6. Decaen au ministre, 10 septembre 1806. À. C., I. F., 110. — 7. À. C., I. F.,, 190.

hâtif des administrateurs généraux, approuvait le mobile qui les avait guidés et demandait à l'Empereur, pour faire disparaître toute confusion, d'approuver ces changements !. Le 2 février, Napoléon ratifiait les arrêtés de Decaen et, le 13, le ministre en avertissait les administrateurs généraux ?; un arrêté du capitaine général promulguait, aux Mascareignes, le décret impérial le 25 août 1809 3.

Toutes ces fêtes que Decaen s’efforçait de multiplier lui avaient fourni, au début de son gouvernement, l’occasion d'attirer à lui les habitants du Port-Louis. En cette ville où, pendant une saison au moins, la vie de société avait alors une grande importance, il avait essayé, rappelant les traditions des anciens gouverneurs, de M. de Souillac par exemple, de grouper, d'appeler autour de lui les classes aisées, négociants et planteurs; mais la primitive simplicité, qui avait été de mise sous l’ancien régime, ne distingua plus ces réunions. Soit qu'il voulüt éblouir les habitants et donner un aliment au commerce, soit qu'il imitât la cour déjà fastueuse de Saint-Cloud, il déploya un véritable luxe dans ces fêtes nouvelles. Decaen, désintéressé, fier, aimant à remplir en tout ses devoirs de gouverneur, croyait devoir dépenser princièrement les 70 000 fr. de traitement et les 25000 fr. de frais que le Premier Consul lui avait accordés. C'étaient de grands bals où les ofliciers de son état-major et de la garnison étonnaient les colons et séduisaient les créoles par leur prestance, l'éclat de leurs brillants uniformes, le souvenir de leurs nombreuses campagnes : c'étaient aussi des thés «où s’étalaient avec profusion tout ce que le goût peut offrir de plus exquis et de plus rare dans ces sortes de réunions » {. Le jeu devint alors une passion à laquelle les créoles se livrèrent avec frénésie 5. Bientôt, les habitants rivalisèrent de luxe avec l'état-major de Decaen. Les étoffes de l'Inde, acquises à bon compte, étaient alors en usage : au bal, les femmes revêtaient les mousselines les plus riches, rehaussées par des guirlandes de fleurs et des garnitures de perles 5. L'exemple de M Decaen et de nombreuses femmes d'officiers, venues dans l’île avec l'expédition, fit adopter aux créoles les soieries les plus chaudes et les plus chères. Me Decaen appartenait par sa naissance à la bourgeoisie parisienne et avait épousé, en premières noces, le général d’Abancourt À. « Fort belle femme, représentant bien, et toujours mise très richement dans toutes les occasions où elle paraissait en public, elle faisait le désespoir des maris qui ne pouvaient satisfaire les désirs qu'avaient

4. À. C., I. F.,120. — 2. P. D., 40. — 8. C. D.. 208. — &. D’Unienville, T, 270. — 5, Souvenirs d'un vieux coton, 207. — 6. Milbert, IT, 160. — 7. D'Unienville, 1, 271. — 8. Voir l'acte de mariage. A. A. G., dossier de Decaen.

leurs épouses de rivaliser de parure avec elle » !. Elle mit à la mode au Port-Louis les diamants, comme elle y avait importé les soieries.

Les ameublements aussi se transformèrent. Ils avaient alors l’originalité exquise et le caractère exotique qui distinguaient en toutes choses l'Ile de France. Les vêtements étaient le nankin pour les hommes, la mousseline pour les femmes; on servait les repas dans la porcelaine de Chine et l’argenterie venue d'Europe était rare. Mais « la première année du gouvernement du général Decaen n’était pas écoulée et déjà les papiers les plus rares et les plus recherchés, les décorations les plus élégantes et les meubles les plus chers ornaient les salons, naguère les plus modestes » ?.

Ainsi, le régime nouveau avait substitué aux mœurs simples, aimables, au goût discret qui avaient fait, au XVIII: siècle, l’heureuse réputation des habitants de cette colonie, le luxe bruyant, tapageur, animé, qui depuis le Directoire régnait à Paris et qui, sous le Consulat, de par la volonté du maître, et grâce aux gros traitements des généraux et des fonctionnaires, s’étendit à tous les départements et aux colonies mêmes.

Ces fêtes d’ailleurs, comme celles de l’époque directoriale, cachaient mal une situation critique ; la colonie ne se soutenait que par la guerre de course et par les prises; la plus grande partie des ressources que l'administration en {irait était consacrée aux divers services publics, qui restaient néanmoins pourvus d’une façon insuffisante. C’est une bonne maxime que de nourrir la guerre par la guerre, mais encore faut-il pouvoir entretenir et réparer les instruments de cette guerre. Les prises ne pouvaient suffire à tout, et faute d’envois d'Europe, tout dépérissait.

Decaen ne cessa de réclamer des troupes et de l'argent : en mai 1806, après la prise du Cap, il sentait sa position compromise; il ne se croyait plus inexpugnable à l'Ile de France, et demandait qu'on lui envoyât des renforts. « Il me semble qu'il vaut mieux convaincre d'avance moralement nos ennemis que leur démarche serait infructueuse, que de les mettre dans le cas d'essayer d'obtenir des succès » $. En août, c’est à l'Empereur qu'il s'adresse dans une lettre où s'exhale toute la tristesse d’une âme blessée #. Mais rien n’est fait pour l'Ile de France. Decrès met peu d'empressement à demander des troupes, et Napoléon refuse l'envoi de traites 5.

1. D'Unienville, I, 271. — 2. Ibid. — 3. Decaen au ministre. À. C., I. F., 110. — 4. Voir Appendice. — 5. Decrès ne demanda à l'Empereur de compléter le régiment de l'Ile de France, réorganisé par décret du 18 brumaire an XIII, qu’en septembre 1806, à la veille de la campagne de la Prusse; encore ne proposait-il

Voici quelques traits du tableau que présentait le préfet de la situation de certaines parties du service qui lui incombaient en 1808 !. « Tout ce qui tient à la partie des édifices et aux quais se détériore chaque jour de plus en plus. Entourés de ruines, on ne peut s’occuper de tout en même temps ». Le bâtiment qui contenait les forges a été abandonné : les ouvriers n'y étaient plus en sûreté. Un hangar, desüné à mettre à couvert le bois qui devait être conservé, est tombé en ruine. Les bassins se comblent par les atterrissements des canaux ; il faut reconstruire la voilerie; pour ne pas courir le risque qu’elle écrase les hommes, on a dû l’abandonner. Les ateliers de poulegrie et d’avironnerie sont dans un délabrement affreux. On n’a plus de bois pour les mâts, plus de toile à voile : « Tout est fini. On est réduit à démolir des vaisseaux qui pourraient naviguer; on spécule sur les métaux qu'on peut en tirer. C'est le dernier degré du dénuement; il n'arrive rien d'aucune partie du monde. On n'a même plus de clous. » Léger passe ensuite aux autres services. La nouvelle qu'une expédition française était en croisière à Sainte-Hélène a fait faire des approvisionnements considérables qu'il faut maintenant payer. Pour les travaux publics, on est réduit aux réquisitions des journées de noirs, car on ne pourrait payer le travail libre. Plus de prêtres, il n’y en a plus que trois à l'Ile de France, dont un en enfance.

Le capitaine général ne cesse de faire entendre des plaintes au ministre : « Nous n'avons plus de salaisons ni de farines... Avec cela, point de nouvelles prises introduites, peu de revenus, point de crédit, et des croiseurs qui vont bientôt revenir nous visiter, voilà le nouvel aperçu de notre position, auquel il faut ajouter le plus urgent besoin de soldats dont le nombre diminue journellement. Heureusement que les récoltes dans les deux îles ont les plus belles apparences » ?. Decaen se plaint que le ministre n’envoie rien. Cinq aventuriers entrés dans le port n’ont rien apporté; deux frégates sont aussi arrivées : elles n'avaient point de comestibles et, en objets de marine, tout au plus ce qu’il fallait pour les réparations et les remplacements à leur gréement et voilure. Le général ajoute : « Je ne crains pas de dire que si V. E. veut se donner la peine de mettre un pareil tableau sous les yeux de $. M., nous n'aurons plus à gémir de nous voir aussi abandonnés et, comme toutes les autres portions de son empire, nous participerons à sa bienfaisante sollicitude » 3. j

l'envoi que de 400 hommes, alors qu'il en eût fallu 1500. (Rapport de Decrès à l'Empereur, 17 septembre 1806.) A. N., AFrv, 1215. — L'AANCES INR 8. — 2. Decaen au ministre, 22 février 1809, A. C., I. F., 119. — 8. Id., 2 juin 1809.

Ibid.

Les projets de Napoléon, en 1808, avaient un instant fixé son attention sur l'Ile de France; quelques secours avaient alors été envoyés, mais n'étaient pas tous parvenus : la Diane fut prise à sa sortie de Bordeaux !, elle fut remplacée par la Vénus qui, partie de Cherbourg en novembre 1808, sous les ordres du commandant Hamelin, était arrivée à l'Ile de France en mars 1809. Le 27 janvier, l'Empereur réitérait l'ordre d'envoyer le Niémen, mais cette frégate avait le même sort que la Diane ?. Puis la guerre avec l'Autriche éclatait et Napoléon était de nouveau obligé de s’en remettre à Decrès du soin de prendre toutes les décisions relatives à la marine et aux colonies. Le 14 juin 1809, le ministre faisait un rapport à l'Empereur où, résumant rapidement les dépêches de Decaen du 4 mars, il reconnaissait que la situation des îles orientales était mauvaise #. C’est déplorable qu'il eût fallu dire, au point de vue militaire, maritime et financier : les effectifs étaient incomplets, l'usure des troupes se faisait de plus en plus sentir, les arsenaux n'étaient remplis que par le hasard de l’arrivée des prises ; les croisières de 1808 avaient été moins fructueuses, le crédit était ruiné.

Cependant, au moins, le prestige de l’Ile de France, de son glorieux passé, sa renommée de place imprenable restaient intacts, et puis l’ordre y régnait : la présence du capitaine général y maintenait l'union parmi les administrateurs, malgré les attaques du commissaire de justice qui pouvaient irriter Decaen ou fournir au ministre de la marine des armes contre celui-ci, mais n'avaient que peu d'effet sur l'esprit des habitants. Il suffisait même de quelques succès pour rendre la confiance et l'espoir à cette population mobile de créoles.

III. L’Tle Bonaparte. — Il n’en était pas de même à l’île Bonaparte. C'était là le point faible des positions de Decaen. La crise agricole y avait été plus grave, plus intense : le manque de ressources financières s’y faisait même plus lourdement sentir, puisque par l'absence même du capitaine général, l’île se trouvait sacrifiée. Cette conviction entrée dans l'esprit des créoles, quand Decaen réorganisa les douanes, n'en était plus sortie *. En apparence, tout le monde avait accepté le régime nouveau; en réalité, les habitants de l’île Bonaparte étaient des bonapartistes assez tièdes et peu démonstratifs ; ils avaient pour l'Empire le respect que l’on accorde à un gouvernement fort et conservateur. C’est ce que l’on peut lire entre les lignes des Réflexions

1. Ministre au capitaine général et au préfet, 14 octobre 1808. A. C., I. F., 118. — 2. Nap., Corr., XVIII, 14746. — 3. À. N., AFrv, 1197. — &. Voir liv. II, chap. x,

sur l'ile Bonaparte. remises par un habitant, Desbassayns, au payeur général Besnard qui les considérait comme l'expression de la vérité! : « Nulle part, on n’a plus d’éloignement pour tout ce qui est changement et révolution; par conséquent, nulle part, on n’a un attachement plus réel et mieux raisonné pour le gouvernement établi. On se souvient d’ailleurs que c’est à Bonaparte, Premier Consul, qu'on a dû la cessation de toute inquiétude au sujet du fatal décret de la liberté des noirs ; de là. est venu un sentiment général de gratitude et d'affection pour la personne de l'Empereur, qui, pour n'être pas manifesté avec beaucoup de chaleur, n’en est pas moins vrai et moins solide. La elasse libre ou seulement aisée veut, par dessus tout, sa tranquillité et la sûreté de ses propriétés ».

Plus conservateurs que bonapartistes, voilà les vrais sentiments des habitants, c'est-à-dire qu'avec toute l'aristocratie et la bourgeoisie en France, ils furent bonapartistes tant qu'ils erurent à la solidité et à la durée du régime impérial, et, pour ce qui les concernait, à la solidité et à la durée de l'administration qui les gouvernait. Leur affection pour Napoléon ne se manifestait pas avec beaucoup de chaleur : le lieutenant, le représentant, l'image de l'Empereur aux colonies orientales, c'était Decaen. Il avait su conquérir les cœurs à l'Ile de France, mais à l’île Bonaparte, on ne le connaissait que par des mesures qui parurent quelquefois tyranniques. Il eùt été nécessaire au moins que les habitants puissent se grouper autour d’une forte administration locale. Or, lieutenant du capitaine général, sous-préfet, procureurgénéral sont mis respectivement en mouvement par les trois pouvoirs correspondants de l'Ile de France. Ceux-ci, marchant d'ensemble, devaient, semble-t-il, donner à leurs représentants une impulsion unique, mais ils ne pouvaient prescrire aux administrateurs particuliers tous leurs actes. Decaen avait pris une prépondérance qui avait mis dans le gouvernement l'unité que le décret du 13 pluviôse même n'avait point instituée. A l’île Bonaparte, il n’en fut pas de même : le général des Bruslys ne sut pas conquérir cet ascendant sur ses collègues, et l'entente ne sefit point, d’autre part, par l'accord des bonnes volontés. Tout au contraire, les administrateurs ne parurent enclins qu’à lutter les uns contre les autres.

Des Bruslys était un bon militaire. Ancien officier d'artillerie, il avait des connaissances dans toutes les parties de son arme; nous avons vu les grands services qu’il avait rendus à l'Ile de France pour l’organisation de la défense. Il ne manquait point d'intelligence, sa correspon-