L'OFFENSIVE ANGLAISE EN 1809. — RODRIGUE

I. La politique de lord Minto; changement de la situation respective des Français et des Anglais dans les Indes orientales à cette époque. — II. Les Mascareignes en 1809. L'Ile de France et l’Empire. Les fêtes, les noms nouveaux, la vie de société. Détresse réelle de la colonie. — III. L'ile Bonaparte. Sentiments hostiles des habitants : désunion de l’administration. Situation militaire de cette colonie. — IV. Le blocus des Mascareignes. Occupation de Rodrigue.

I. La politique de lord Minto. — Avant même de connaître la rupture de la paix d'Amiens, lord Wellesley, dans une lettre adressée à Castlereagh, avait tracé, avec sa largeur de vues, sa résolution d'esprit et sa précision habituelles, le programme de la lutte de la puissance anglaise contre la France dans l'Océan Indien. Tout en reconnaissant que, dans la situation actuelle, l'Inde n’était point à l'abri du danger, il recommandait l'offensive qui était une de ses maximes de politique et de stratégie. Il la voulait porter sur deux points essentiels, le Cap et l’Ile de France : il laissait au gouvernement de la métropole le soin d'organiser l'expédition contre le Cap, qu'il ne croyait pas possible de préparer dans la péninsule, troublée par la guerre mahratte. Mais il réservait au gouvernement de l’Inde l’expédition contre l'Ile de France, qui ne pouvait se faire, selon lui, que par un renforcement considérable des troupes européennes du Dekkan et de Ceylan. « Une expédition, disait-il, pourrait alors être préparée par le gouvernement de l'Inde pour l’attaque de Maurice, avec l'avan-

tage d'un voyage court, d'informations plus récentes relatives au défenses de l’île et aussi avec l’aide d'une proportion de troupes indigènes » !. Mais, le gouverneur général reconnaissait qu'il était pour le moment impossible de dégarnir l'Inde de troupes européennes. Quand la guerre mahratte parut terminée d'un côté par les traités avec le Sindhia et le Bhonsla, le Holkar prit les armes; puis, il fallut digérer les conquêtes. Le grand proconsul redoutait alors une attaque française contre l’Inde et ne songeait guère à prendre l'offensive. Au cours de la guerre contre le Holkar, il écrivait, le 11 juillet 1804, au gouverneur de Madras, lord Cavendish Bentinck, qu'il lui semblait que les ministres ne se rendaient pas compte des dangers que courait l'Inde; il entendait créer une armée de réserve, concentrée dans la péninsule, pour se porter à l’une ou l’autre côte, abolir les commandements séparés, détruire les forts. « Il ne voulait pas placer sa sécurité dans l'impossibilité pour les Français de mettre leurs troupes à terre » ?.

En dépit de l’audace d'esprit du gouverneur général, il lui fallut donc se tenir sur la défensive, mais 1l voulait au moins surveiller les démarches de l'adversaire, être prêt à déjouer ses plans, dont l’exécution ne pouvait commencer que par une concentration à l'Ile de France. Aussi approuva-t-il l'amiral Rainier qui envoyait une force navale devant les îles françaises pour en établir le blocus régulier suivant le droit des gens. Il espérait que « ce moyen donnerait sécurité au commerce et toute information sur les desseins de l'ennemi » 8.

L'entreprenant Wellesley quitta l'Inde en 1805. Ses successeurs, Cornwallis, Barlow et Minto, n'eurent qu'une politique : apaiser l'Inde, troublée par les intrigues et les conquêtes de Wellesley, faire disparaître tous les ferments de discorde et de révolution que son gouvernement y avait laissés, rassurer les princes qui subsistaient encore; en un mot, éviter de donner une occasion à l'insurrection générale qui se préparait et que l'apparition soudaine d’une flotte française sur la côte de Malabar ou d'une armée française dans la vallée de l'Indus aurait pu provoquer. D'ailleurs, quelques événements intérieurs troublèrent encore l'Inde à cette époque. Cornwallis mourut à Bénarès le 5 octobre 1805, presque aussitôt après son arrivée. Le civilian Barlow, qui le remplaça et qui avait été choisi pour faire un intérim et pour se conformer à une politique pacifique, fut en butte à la jalousie des officiers et du général Lake, partisan de Wellesley ; en 1806, éclata l'insurrection des Cipayes. On dut ensuite

4. Wellesley à Castlereagh, 95 juiltet 1803. W. D., III, 200. — 2. W. P., British Museum, 13633. — 3. Wellesley à Bentinck, 22 août 1804. Ibid.

châtier le roi de Travancore dont le divan avait conspiré avec les agents français. Enfin, lord Minto remplaça Barlow en 1807. À son arrivée, le nouveau gouverneur général fut avisé des plans formés par son entreprenant prédécesseur pour la réduction des îles Bourbon, Maurice el Java: mais les difficultés financières dans lesquelles se débattait la Compagnie, la crainte d'une désapprobation du ministère dont on savait l’un des membres, Castlereagh, hostile à toute action en dehors de l'Inde, l'interdiction même de toute expédition de ce genre, autrefois formulée par le gouvernement de la métropole, firent ajourner les grandes entreprises !. Cependant, Minto s'était, dès lors, résolu à ne pas faire de la politique défensive de Cornwallis et de Barlow, sa ligne de conduite définitive. Ce gouverneur général nous apparail, en sa correspondance, comme très différent du grand Proconsul: fin lettré, ami d’un des plus grands orateurs de la Révolution, hôte des salons de l’ancien régime, pacifique esprit, semble-t-il, et plein de qualités familiales ; dans le fond de son âme, il est tout aussi ferme, énergique, tenace, qu'un Wellesley. On avait réalisé la première opération des plans de celui-ci, la saisie de la colonie du Cap par une armée venue d'Europe. Dans une de ses premières lettres au Chairman de la Compagnie des Indes, Minto proposait la seconde : l'expédition contre l'Ile de France; il montrait la nécessité de détruire cet arsenal des Français, leur port de refuge, l'unique point où ils pouvaient préparer l'offensive. Toutefois, en attendant l'autorisation du gouvernement métropolitain et des circonstances plus favorables, Minto suivait la politique pacifique de ses prédécesseurs immédiats, et il déployait toutes les ressources de ses talents diplomatiques pour conjurer les effets d’une attaque contre l’Inde par la voie continentale.

Il avait pris possession de son poste, au moment même où se signait le traité de Tilsitt. L'alliance de la France avec la Russie et la Perse annonçait des projets menaçants pour la frontière de l’Inde au Nord-Ouest. De ce côté, la domination anglaise n'avait point encore atteint ses limites naturelles, elle n'était point encore arrivée au pied des monts, elle n'avait même pas franchi l’Indus. I y avait là quelques états musulmans où demi-musulmans : c'était la confédération guerrière des Sicks qui occupait le Pendjab; c'était, aux bouches de l’Indus, le petit état du Sind dont la puissance faisait alors illusion ; au delà, l'Afghanistan et la Perse. On ne voyait point en eux des « États-tampons » ; ils ne paraissaient pas propres à préserver l'Inde des attaques des puissances européennes, mais on redoutait au